Набежали и отстали тучи. Выглянуло солнце, и стена ледяного воздуха осталась за спиной. Очнулось д-знание. Пусть в самой глубине джагри, но призрак карнавальной смерти вновь дергался и кривлялся танцующей марионеткой.
Наваждение гор сгинуло вместе с ними. Предстояло ночное свидание с Золотом. На горизонте сверкали стеллополисные башни, внизу под ботинками изумрудно переливались луга.
Бруно бросил машину вниз, вошел в пике, в последний момент автоматика выровняла аэр и повела его так, что верхушки стеблей дробью застучали по днищу. Стелиться над самой травой, в последний миг уклоняться от деревьев, старающихся ветками выхватить тебя из седла, - только сейчас визкап понял лихую страсть Осиса. И когда арар ухнула вниз уступами холмов, а машина вновь взмыла под облака, Бруно расстегнул ремень безопасности и оттолкнулся от аэра. Прыжок получился долгим. Все это время аэр, следуя сигналам браслета связи, держался рядом с летящим в сторону зеленых лугов визкапом. Только у самой арар Бруно подтянул машину к себе, взобрался в седло, перевел ее в горизонтальный полет и уже не торопясь направился к аэростанции.
Прогулка на аэре все-таки оказалась полезной. Во время обратной лифтовой поездки Бруно понял, каким образом он в эту полночь сможет вытащить Золото из Черного квадрата.
Надо звонить Осису. У него есть допуск к полетам над жилыми кварталами Йозера. Стоит усадить Золото на аэр за спину друга - и проблема решена. Сам он из Черного квадрата как-нибудь выберется, мория будет пострашнее. Только вот биоком Осиса не отвечал. Пришлось отправить сообщение со своим планом и адресом больницы, где дежурила Фестади. Оставалось решить проблему оружия. Скан-фер-то отобрали, а без него бродить по улицам, которыми рыщут бандиты? Нда-а. Секира? Ее мало. Решение проблемы пришло на удивление легко. Бруно заулыбался - так ему понравилась собственная идея. Сегодня ночью он собирался заявиться в Черный квадрат таким гостем, о котором там будут вспоминать не один год.
Звезды в небе были фальшивые.
Аляповатая, грубо сделанная декорация заменяла настоящий ночной горизонт, и из ее мерцающих пятен нельзя было сложить ни одного реального созвездия. Неряшливая световая подделка, нарисованная кванторами (генераторами излучения), прямо на стеллите, заменяла здесь небеса. Кварталы Черного квадрата занимали дешевую арар под Стеной, и искусственное небо придумали йозеровские психологи специально для того, чтобы уменьшить количество самоубийств среди его жителей.
Ночью переулки Квадрата, освещенные только светом двух лун, выглядели жутковато. Впрочем, как иначе может выглядеть ночью гигантская свалка? Фонари горели лишь на Пятаке, центральной площади гетто, здесь и "кипела" жизнь.
Днем и вечером Пятак выглядел веселее. Питейные заведения работали в полную силу, а площадь пестрела натуралами, мелкими торговцами, сектантами, жульем и прочими искателями мгновенного счастья. Вовсю толкали пропарушку. Здесь же на газончиках дремали и пускали слюни не рассчитавшие дозу покупатели зелья. Они блаженно улыбались; их сновидения были ярче, чем картинки любого спектра.
Битком набитые бары гудели от посетителей, от тех социальных аутсайдеров, которые не выдержали ежедневную бешеную гонку за стэлсами. И каждый из них за годы, проведенные в квадратных кабаках и рюмочных, хотя бы раз стандартно острил на тему своей несчастной судьбы - как правило, с демонической ухмылкой и глядя в никуда - мол, жизнь свою он променял на Пятак.
С темнотой площадь пустела. Пятак ночью - это несколько желтых аквариумов еще работающих баров, тусклые фонари да неясные тени. В переулках - и вовсе тихо. Подъезды, двери наглухо задраены, окна зашторены. Все затаилось. Никому не хотелось привлекать внимание ночных банд.
Гость объявился на улицах Черного квадрата ближе к полуночи. Какие-то люди двинулись было вслед за ним и тут же отпрянули назад в подворотни. Тени под фонарями Пятака застыли по стойке "смирно", когда он звенящим шагом промаршировал через площадь, и закачались вновь лишь после того, как он исчез в темноте переулка.
Такого гостя Черный квадрат еще не видывал.
Развевающийся за плечами черный плащ в звездах. Устрашающего вида шлем. Черный спектр на глазах. Боевая секира, сверкающая в руке луной.
Космический палач звенел шагами по асфальту ночного Квадрата.
Дверь больницы загудела под стальным кулаком гостя.
- А вот как пальну щас! - в ответ на грохот заявил из-за двери пьяный, но неуверенный голос.
Гость в звездном плаще затарабанил пуще.
- Сейчас, да не ломай ты…
За дверью, в коридорной глубине, зашаркали. Затихли. Вскоре стали приближаться два ругающихся голоса - мужской и женский. Первый - оправдывался, второй - наседал.
Наконец распахнулась обитая железом форточка, и выглянувшая сердитого вида тетка рявкнула:
- Ну чего тебе?
Космический палач впечатления на нее не произвел. Пришлось подрастерявшемуся Бруно снять спектр.
- А где Золото?
- Какого еще тебе золота? Может, и бриллиантов подать? А твоя красотка будет у нас через неделю, в свое дежурство.
Она немного помолчала, а потом, так ничего и не добавив к своим словам, захлопнула форточку.
Бруно побрел назад. За его спиной мелькнули серые тени, послышался шепот, двойной стук, и тени сгинули. В больнице явно приторговывали пропарушкой, но визкапу сейчас было не до этого. Он пытался разобраться в сути сегодняшних событий.
На дежурство Фестади не выходила - толстухе можно верить. Бруно ее хорошо запомнил еще в первое посещение больницы: прежде ему не доводилось встречать сердитых толстух. Но если Золота не было сегодня на дежурстве, почему она прислала сообщение? Что это - шутка? Или…
- Добей крысу, добей!
- Давай, заходи справа!
Мальчишеские крики донеслись из переулка, мимо которого шел визкап. "Крысами" на арго подростковых банд Черного квадрата назывались одинокие ночные пьянчужки - основная добыча охотящейся молодежи. Именно подростковые банды считались самыми опасными и жестокими. По уму, надо было бы пройти мимо.
Бруно свернул в переулок. Кто-то ведь должен был оценить его маскарад, сочиненный из ритуального плаща джагрина, боевых доспехов монаха-веч-ника и обыкновенного черного спектра.
Пьянчуга засел за мусорными баками и отмахивался ножом. Детишки наскакивали на его укрытие со всех сторон и старались проткнуть мужичка острыми железными пиками.
Кто-то из детей метнул дротик и выругался: чиркнув по волосам "крысы", он бесполезно звякнул в кирпич. Теперь пьянчуга размахивал и ножом, и дротиком. Из подворотни выбежали на подмогу еще несколько подростков. Один из них, пригнувшись, принялся отвлекать "крысу", а бойцы второго эшелона готовили решающий залп.
Бруно набрал в грудь воздуха. Он догадывался, что сейчас случится с детишками, когда они вдруг услышат боевой клич вечника, атакующего хатусконцев, и узрят над собой секиру космического палача.
Рявкнуть визкап не успел - сверху ударил яркий луч.
В небесах, прямо над сражением завис на серебристом аэре всадник, из воздетой десницы его бил свет, и походил этот небесный всадник на ангела, собравшегося поразить своим световым копьем ночных чудовищ.
Аэр ринул вниз. Слепя юных бандитов прожектором, небесный всадник стал кружить над ними, утюжить неразумные головы. Кто пригнувшись, кто на четвереньках - подростки бросились наутек от озверевшей машины. Ангел-то оказался лихачом!
"Осис, дружище, - подумал визкап, - явился все-таки!" И Бруно тут же запрыгнул на заднее сиденье подлетевшей машины, пристегнулся и через мгновение мчался над крышами Квадрата в сторону настоящих звезд.
Фигурой ангел совсем не походил на Осиса. Не могло быть у друга такой изящной талии. Золото? Бруно в этом не сомневался. У фаны хватает стэлсов и на частный аэр, и на полеты над Йозером. Оставалось дождаться момента, когда ангел снимет шлем.
Аэр сел возле башни, в которой жил Бруно, рядом с одной из четырех ее опор. Спрыгнувший на бетон визкап сразу заметил: к Службе этот аэр отношения действительно не имеет. Перед ним была серебристая частная машина из кремового сектора.
Ангел тем временем справился со своим шлемом, снял его, но ожидаемая волна золотых волос не хлынула. Перед собой Бруно увидел, разумеется, не Осиса и, увы, не Золото. Пустыми глазницами на визкапа смотрела Геза.
Под завораживающим взглядом пустоты визкап принялся что-то мямлить, благодарить за спасение. Гёза резко оборвала попытку прикрыть разочарование вежливостью.
- Я не собиралась тебе помогать. Чего бы ты стоил, если бы не смог выбраться из Квадрата?
- Тогда зачем…
- Помолчи. Над тобой глупо подшутили, но Фестади здесь ни при чем.
- Значит, не она вызвала меня в Квадрат?
- Да. Это не ее шутка. А вот это от нее!
Аэр рванул вверх. Серебристая тень мелькнула по огням башни, по звездам и исчезла, а с небес прямо визкапу в руки летела фанооткрытка. Увильнув золотым осенним листом от подставленных ладоней, она легла на бетон.
Досмотреть фанооткрытку Бруно не смог даже до середины. Ему стало не по себе, он сел прямо на тротуар. Молодой человек чувствовал себя так, будто громоздящаяся над ним семидесятиэтажная башня своей тумбой-опорой вдруг изо всех сил лягнула его в солнечное сплетение.
Бруно сидел на бетоне, глядя прямо перед собой. Рядом с его ботинком светилась золотистым экран-чиком фанооткрытка - стандартное приглашение на свадьбу.
Глава 20
ЗА СМЕРТЬЮ. БУДУЩЕЕ
Вход - всего один стэлс. Уличный фаноэкран висел на древних колоннах вертикального стадиона, на который толпами валил народ. Замелькали кадры с самого стадиона.
Зрители занимали места в двух его гигантских раковинах. Над полем натягивали страхующие сети, куда предстояло падать сбитым аэрам и их водителям. На дальнем конце поля под белым покрывалом был спрятан Миллиард, о предстоящей казни которого уже два дня кричали все фаносекторы. За Миллиардом, между створок стадионных раковин, голубел океан и виднелся остров со статуей Спасителя.
Висевший на колоннах экран показывал подготовку к зрелищу во всех подробностях. Зеваки под колоннами не умолкали.
- Уничтожить миллиард стэлсов - какой идиот это придумал?
- Да уж поумней нас с тобой будет.
- Побогаче - это точно.
- Да он псих просто.
- Этот "псих" знаешь сколько стэлсов загребет на казни Миллиарда? Нам и не снилось.
- Я считал. Свои не отобьет. Ни сборы, ни реклама миллиарда не дадут.
- Не может быть.
- А здорово придумал этот Батистерий!
- Здорово? Запретить надо такое зрелище! Ничего святого не осталось.
- Эх, мне бы этот миллиард…
Старичок, наблюдающий за всем, что творится перед стадионом, приглушил звук своего домашнего биокома. В кресле рядом со старичком сидел молодой кучерявый брюнет.
Уличные зеваки перед стадионом глазели на свой экран. Старичок с молодым человеком смотрели на уличных зевак. В свою очередь, имелись наблюдатели и за этой парой. Существовали и наблюдатели за наблюдателями. Длину столь типичной для Будущего фаноцепочки достоверно не ведал никто. Но из этой пары (старика и молодого человека) только один знал, насколько длинна и опасна бывает такая фаноцепь.
- Зачем позвал, дед? Впрочем, я догадываюсь. Но неужели нельзя все сказать по биокому? - спросил молодой человек. - Я тороплюсь. Меня на фа-ностудии ждут.
- Славы захотелось? Подождешь. Тебе нельзя идти на студию.
- Опять ты за свое, дед. Пойми, у меня в руках сенсация, историческая бомба! Пусть люди узнают: именно хваленая Служба инспирировала когда-то уничтожение сотен тысяч йози, организовала казни и расстрелы их лидеров. Ты сам историк и учил меня, что люди должны знать истину.
- Во-первых, в истине не вся правда. Во-вторых, где твой источник информации?
- Я не могу его раскрыть.
- Еще бы. Твоя сенсация украдена фаносевером из секретных архивов Службы. Пойми ты наконец: тебя используют. Идет наступление на Будущее, и кто-то ловко подставляет любителей дешевой славы.
- Есть борьба за Новое Будущее, дед. А сказки насчет агрессии Севера подбрасывает все та же Служба.
- Сказки? Смотри сюда.
Старик стал переключать фаносекторы, пока на экране не появилась картинка разгромленного Карнавального бульвара.
Йози усеивают своими перьями Карнавальный бульвар! Это была демонстрация или битва? Кто он, таинственный Батистерий Герино? Почему он взял себе имя легендарного вождя йози, казненного пятьсотлет назад? Сколько у него миллиардов? Ответы обещает дать зрелище на вертикалке! А теперь о лорде Юббо…
Старик приглушил звук, повернулся к внуку:
- Неужели ты ослеп? Неужели не видишь, как нарастает агрессия? Тут и искры не надо, чтобы полыхнуло. Знаешь, почему я сегодня не пошел на вертикалку и наших никого не пустил? Друзья из Службы меня предупредили: на стадионе готовится грандиозная провокация.
- Какая именно, дед?
- Они точно не знают. То ли команда Царства Мертвых - это вовсе не маскарад, и ее игроки начнут убивать своих соперников, то ли вообще случится что-то совсем непредвиденное. Даже Служба толком ничего не знает. Прошу тебя, давай посмотрим зрелище вместе. Я чувствую, что добром казнь Миллиарда не закончится.
Снисходительно кривя физиономию, мол, только из уважения к деду, внук включил стадионный фаносектор.
Казнь Миллиарда начинается! Смотрите! К главной ложе стадиона идет королева зрелища. Именно она свершит казнь. Очередной сюрприз Батистерия: палач Миллиарда - незнакомка.
Брюнетка со сногсшибательной фигурой, одетая в платье стального цвета, шла узким живым коридором через беснующуюся толпу. Лицо королевы зрелища закрывал усыпанный звездочками белый спектр. Длинной лестницей она стала подниматься к своей трибуне, на которой ей приготовили аппаратуру для совершения казни.
Ударили знаменитые барабаны Юга. Весь стадион, все миллионы фанозрителей Йозера Великого смотрели то на стальную королеву за пультом, то на стоящую в противоположном конце поля гигантскую загадочную фигуру Миллиарда под белым покрывалом.
Барабаны замесили гуще.
На стадионных фаноэкранах комментаторы доводили градус интереса до высшей точки. Что за фигура под покрывалом? Каким образом казнят Миллиарда?
Вдруг барабанный бой оборвался. В абсолютной тишине королева в звездном спектре повернула рычаг, и занавес дрогнул, заскользил вниз.
Желтое сияние полыхнуло над полем. Стадион зашумел. Золотой хорог стоял на постаменте во всей своей красоте и мощи. Атакующий, клыкастый, поднявшийся на задние лапы хорог.
Пока зрители обсуждали, как можно казнить золотую статую в тысячи стэлсов веса, к Миллиарду подкатил двуствольный танк.
Длинный ствол уперся в золотого идола, а из короткого ствола ударил яркий луч. Под действием излучателя грудь Миллиарда раскалилась и вскоре засверкала слепящим глаза крохотным солнцем. И почти сразу на груди статуи вздулся золотой волдырь.
Пузырь этот становился все больше, больше, и вдруг стадион ахнул. Золотой шар, отделившись от идола, полетел в небеса. За ним - второй, третий. Уносимые ветром, шары потянулись золотой дугой в сторону океана, туда, где в голубой дали виднелся остров со статуей Спасителя.
Казнь золотого Хорога шла вовсю. Он на глазах превращался в бесформенную глыбу. На фаноэкранах бурно обсуждали придумку чудака Батистерия, умудрившегося золотыми пузырями спустить миллиард стэлсов на ветер, ну а болельщики, пришедшие на стадион, о казни уже забыли. На поле вылетели команды, аэры зависли в стартовых позициях. Только любимая игра Юга - аэрбол, могла отвлечь зрителей от такой картины: миллиард стэлсов, улетающий в никуда.
Королева зрелища дала сигнал, и игра началась.
По всему объему громадного стадиона, от зеленого поля до облаков, заметались аэры. Стадионные фаноэкраны крупными планами выхватывали то столкновения машин, то летящих вниз, на сетки, игроков. Публика ревела, не переставая. От динамичной, бешеной игры невозможно было оторваться.
Команда Царства Мертвых пока проигрывает. Сможет ли она отыграться? На данный момент Ба-тистерию Герино удался только один сюрприз. Игроки летят на перерыв, а мы расскажем о казни Миллиарда и…
Внук поднялся с кресла и отошел к входной двери. Он явно не собирался досматривать второй период.
- Обычный карнавальный матч, обычное зрелище - я не хочу тратить на это свои стэлсы. Меня ждут в фаностудии.
- Никуда не ходи, а материалы о Службе сотри. Ты не понимаешь, с чем шутишь.
Старик стал напротив внука. Оба - худощавые, только один - стройный, второй - сгорбленный. Один - брюнет, второй - полностью седой. Они отражались друг в друге, как в зеркале, которое дает ответ с поправкой в полвека.
Внук сказал:
- Отойди, дед. Я знаю, что ты в молодости работал на Службу. Как бывшей службе, тебе обидно слышать правду о своих хозяевах, но я ее все равно скажу. Древние преступления - это ерунда, я знаю больше: еще пятьдесят лет тому назад Служба тайно казнила и расправлялась с лидерами йози. Что молчишь, дед? То-то.
Внук поторопился к двери, открыл ее и попятился. Вошли межевики. От черных мундиров в комнате сразу потемнело.
Отлаженная процедура ареста не заняла много времени.
- Дедушка, как же так? - еще успел спросить внук, и его увели.
Старик тяжело опустился в кресло, закутался в плед и, прежде чем уткнуться в экран, пробурчал:
- Бывшая служба, бывшая служба. Служба никогда не бывает бывшей, внучек.
Какой захватывающий матч! Царство Мертвых пока проигрывает, но яростно атакует! Наши чемпионы отчаянно защищаются! Удастся ли Царству Мертвых отыграться? Вот их линейный нападающий летит в последнюю атаку. Ему наперерез устремляются защитники. Какие блестящие маневры! Он летит вверх! Но что это ?
Следившие за атакой сотни тысяч зрителей вдруг услышали громовой силы взрыв и почувствовали, как вздрогнули под ними кресла. Все повернулись в сторону океана. Над каменистым островом поднимался к облакам серый громадный столб пыли. Заваливаясь на бок, столб медленно уплывал в сторону.
Спасителя не было. Взрыв не только уничтожил символ Юга, но и практически сравнял с океаном скалу, на которой почти триста лет простояла статуя. Теперь из воды торчал лишь каменный пенек, формой похожий на обрубленную руку, и ветер нес в его сторону последние золотые шары.
На стадионе началась паника
Старик, внимательно наблюдавший за происходящим на вертикалке, переключил фаносектор.
Вы подключаетесь к оперативному сектору Службы. Введите код доступа.
Старик ввел код.
Код принят.
Экран зарябил от черепицы. Далеко внизу, на дне уличного ущелья, были видны прохожие. Судя по всему, аэр, с которого велась съемка, крался над самыми крышами домов.
Не умолкая, звучали голоса участников операции:
- Нобиль Тэт приказал достать королеву зрелища хоть из лифтовой системы, хоть из Царства Мертвых.
- Пока ее стэлсы нигде не засветились.
- Значит, пробирается пешком. Подключите полицию.