За бой у Береники Тиберий Ангел был произведен из старших лейтенантов сразу во фрегаттен–капитаны. Больше того, он был включен в номенклатуру - этим латинским словом в Византии назывался список чиновников, приказы о назначениях и смещениях которых мог подписывать только лично император. Обычно туда входили высшие советники и адмиралы, для младших офицеров исключения делались вряд ли чаще, чем раз в поколение. Это был успех. Еще через год Ангел стал капитаном цур люфт и принял бригаду крейсеров. Во всех операциях он действовал по–прежнему блистательно. За ним быстро закрепилась репутация человека, физически неспособного проиграть бой. Проблема, однако, была в том, что в царствование Велизария Пятого боевые действия шли не непрерывно, а как бы импульсно, спазматически, толчками. И производство Тиберия Ангела в контр–адмиралы (оно случилось еще через два года), к сожалению, совпало с началом очередного периода затишья.
Ангел в этот момент чувствовал себя как корабль, только–только набравший вторую космическую скорость. Затишье было невыносимо для него. Он принялся бомбардировать вышестоящие штабы проектами новых наступлений. Его доклады, в которых он предлагал проработанные до мелочей новые планы и обещал взять на себя всю ответственность, приходили и в штаб Объединенного флота, и Космический генеральный штаб, и в ставку императора. Он всем надоел. Наконец, ему поручили одну периферийную операцию. Надо было освободить от гондванцев Гарпию, маленькую планету в сырьевом поясе, на которой имелись не уникальные, но все же стратегически достаточно важные залежи платины. Силы ему, как будто нарочно, выделили очень маленькие - легкий крейсер и несколько фрегатов. "Пусть попробует", - сказал Велизарий.
А сражение за Гарпию Ангел проиграл. Проиграл. Невероятная случайность - признавали все. По сути, это была ошибка разведки. Ну, не может же разведка быть всеведущей… Дело было в пиратстве, вернее - в корсарстве. Хотя, если уж совсем правильно, называть этот род действий сейчас следовало рейдерством. Тиберий Ангел никогда не был рейдером, никогда туда не рвался; но - именно с рейдерами и был связан сюжет, подпортивший ему судьбу. Связан косвенно; а впрочем - как судить. Виктор Мюллер, вспомогательный крейсер "Минерва".
Да, Византия с некоторых пор не брезговала корсарской войной, направленной против коммуникаций противника; и Виктор Мюллер был одним из самых успешных капитанов этой разновидности войны. Да что там - просто самым успешным, без оговорок. Однажды он разгромил конвой, везший продовольствие на Токугаву - из восьми тяжелых сверхсветовых барж, груз каждой из которых мог в течение месяца прокормить целую планету, были уничтожены семь, плюс космическая мелочь вроде внутрисистемных галеотов; эта победа была уникальной - по крайней мере, за все время Войны двух империй ни один рейдер таких успехов еще не достигал. А затем Мюллер совершил нечто и вовсе невероятное. Аккуратно маневрируя в "черной зоне", где не работают детекторы силовых полей, он вошел в систему крупной, но малонаселенной планеты Сансара и уничтожил находившийся там гондванский линкор. Это было настолько неожиданно, что адмиралы противника, видимо, даже не сразу поверили в случившееся; Мюллер умудрился открыть огонь, еще оставаясь в "черной зоне", и на линкоре его заметили, только когда там замигали тревожно–красные светильники–молнии и вовсю загудели ревуны - сигналы разгерметизации, означающие, что корабль теперь уже можно только оставить… После этого за Мюллером и его "Минервой" началась настоящая загонная охота. На его перехват были брошены совершенно неадекватные силы, включавшие два линейных крейсера - "Тяньлун" и "Вук Огнезмий", которые превосходили "Минерву" по скорости и имели гразеры линкорного калибра; гондванское командование не хотело оставить наглецу даже тени шанса на спасение. И вот на этой стадии в операцию вмешался случай… Да, чистый случай - иначе это объяснить нельзя - вывел "гончих псов" Гондваны не на искомую цель, а на маленькую эскадру Тиберия Ангела, которая пересекала этот сектор с совершенно самостоятельной задачей, ровно ничего о приключениях Мюллера не зная. Гарпия и Сансара - они на одном луче расположены, если от Антиохии смотреть. Вот в чем все дело. Гондванские линейные крейсера в горячке, натурально, приняли единственный крейсер Ангела - "Аметист" - за единственный крейсер Мюллера, грамотно разошлись и открыли по нему огонь.
Противопоставить этому Ангел не мог ничего, ибо есть предел возможностям даже самого великого стратега; когда ты почти безоружен, а тебя избивают дубинами два болвана, которые к тому же быстрее тебя бегают, самое разумное решение - сдаться. Но Ангел сдаваться не пожелал, а открыл по линейным крейсерам огонь в ответ. На этом его карьера, несомненно, имела все шансы закончиться навеки. Помогло то, что гондванцы по капризу какого–то своего адмиралтейского чина получили приказ взять Мюллера непременно живым. Поэтому вместо того, чтобы распылить "Аметист", они очень аккуратно ударили в область его носовых гразеров (в результате полностью разрушив переднюю треть корабля, в которой капитана быть не могло), а потом подошли к нему с разных сторон и просигналили, что предлагают почетную капитуляцию. Ангел с остатками команды перешел на борт "Тяньлуна", где и выяснилось недоразумение. Сам Мюллер к этому времени успел на своей "Минерве" благополучно уйти в окрестность Антиохии, под защиту византийского флота метрополии; преследовать его дальше было бесполезно. Капитаны "Тяньлуна" и "Огнезмия", наверное, получили выговоры за то, что не сумели отличить легкий крейсер от вспомогательного. А контр–адмирал Тиберий Ангел, проведя шесть месяцев в тюрьме на планете Укурмия, вернулся на родину по соглашению об обмене пленными. Вернулся побежденным.
Как раз к этому времени действия на главном фронте затихли совсем, и неудачливый адмирал, к тому же слишком молодой (так вполне мог кто–то подумать), был преспокойно отчислен командованием в резерв. Оставлен в распоряжении Космического генерального штаба - так это официально называлось. Положение было идиотским. Не имей Ангел адмиральского чина, он наверняка получил бы сейчас хоть какой–нибудь, но все же корабль. А в роли адмирала ему только и оставалось, что слоняться по прибрежным городам Антиохии, меняя гостиницы и любуясь знаменитыми пляжами. Уже через две недели такой жизни Ангел плюнул на все, взял билет на транспорт и улетел на Карфаген. Домой. Хотя никакого дома–то у него, на самом деле, давно уже не было.
Карфаген вообще был довольно мрачной планетой (по крайней мере, так считали почти все некарфагенцы). Единственный чудовищных размеров континент, страшнейшая жара в тропиках и толстые ледяные шапки у полюсов - полная противоположность Антиохии с ее мягким ровным климатом и лазурным, уютным морем. Император Лев Восьмой по прозвищу Таурус в свое время вынес на Карфаген большую часть византийской тяжелой промышленности; в жаркой экваториальной зоне там теперь находились грандиозные индустриальные мегаполисы, самый крупный из которых - Литория - насчитывал около сорока миллионов взрослого населения. В мегаполисах жили простые работяги, потомки тех, кто на заре империи или не сумел, или не захотел, или не успел войти в нобилитет. Подавляющее большинство этих людей никогда не покидало ни Карфагена, ни даже своего города. Они вообще ничего не видели в жизни, кроме бесконечных улиц с многоэтажками и - если им везло - серо–стального холодного океана. И самое страшное - безнадежность. Почти никто них не мог рассчитывать вырваться в другую жизнь ни сейчас, ни через двадцать лет, ни через поколение. После серии указов Константина Восемнадцатого вертикальная социальная мобильность в империи практически прекратилась: слой аристократии был и без того переполнен. Даже культура мегаполисов Карфагена скоро стала совсем другой, чем на аристократических планетах. Это был наглухо закрытый социальный котел, давление в котором постепенно росло.
Что до карфагенских нобилей, то их владения находились в основном в приполярных областях планеты, где начинались хвойные леса и заснеженные горы. Разбросанные там замки, как правило, были укреплены - предосторожности от разбойников, в местных лесах вполне водившихся. От идиллической Антиохии, а тем более от стерильно–прозрачного Ираклия все это отличалось разительно.
Прибыв на Карфаген, Тиберий, конечно, не поехал в родовой замок Ангелов, который был давно занят представителями другой ветви семейства и в котором его никто не желал видеть. Он остановился у друзей. У знатной семьи Аргиров, владевшей крепостью на севере континента, между отрогами так называемого Геодезического хребта. Места там были красивые - скалы, сосны, бесконечный свет, дальние горы на горизонте - и опальный контр–адмирал с чистой душой ими наслаждался, пока однажды утром в его комнату не вошел Филиппик Аргир с распечаткой комм–сообщения в руках.
- Разбойники сожгли замок Вранов, - сказал он глухо.
Тиберий мгновенно вскочил с кровати.
- Когда?
- Штурм был вечером. Кто–то у них хорошо владеет оружием… Враны не продержались. Сегодня туда прибыл аварийный десант, так что… - Филиппик сглотнул. - Нет больше семейства Вранов. Никого. И убивали с мучениями - тут есть подробности.
Тиберий Ангел молчал, напряженно смотря в окно, на выглядывающее из–за края лесистых гор оранжевое солнце. Возможно, он вспоминал в этот момент черноволосую Софию Вран, девушку лет на восемь моложе него самого. Значит, теперь - все… Он спросил, не оборачиваясь:
- Что у них было?
Филиппик понял.
- У повстанцев? Сначала просто пехота, это не страшно… а потом они подкатили "маус". Всего один, но на замок Вранов хватило… Это не обычные горные разбойники, ты же понимаешь. В Мегалополе восстание. Этот "маус" - он оттуда пришел.
- Лучше бы ты с этого начал, - сказал Тиберий. - Извини, но я возьму твой самолет.
- И куда полетишь?
- В Мегалополь.
…К моменту, когда Ангел на легкой спортивной "веспе" приземлился в Мегалополе, восстание там действительно шло уже вовсю. Мегалополь был вторым по размеру мегаполисом Карфагена. Центр оружейной промышленности. В распоряжении повстанцев оказалось несколько десятков готовых танков (вместе с людьми, способными их водить - управлять танком ведь ненамного сложнее, чем трактором) и просто море стрелкового оружия. Восточная часть мегаполиса уже была полностью под их контролем.
Войдя в кабинет командующего обороной города полковника Эренфельда и посмотрев на карту, Ангел очень быстро оценил ситуацию. Никто из повстанцев не имел никакого военного образования. Но на их стороне была, во–первых, техника, обращаться с которой многие из них отлично умели, и во–вторых - совершенно подавляющее численное превосходство. У Эренфельда был очень хороший, элитный, но всего лишь один полк… а в Мегалополе - тридцать миллионов взрослого населения, и если к восстанию примкнул хотя бы каждый тридцатый… Полицейские части, которые поддерживали здесь порядок в мирное время, перестали существовать еще несколько часов назад. Если бы у повстанцев нашлось толковое командование, они уже сейчас могли бы свободно двинуться от города в любом направлении.
Впрочем, кто сказал, что командование у них не толковое?..
Спасти положение могла только авиация. У восставших авиации не было вообще; то есть самолеты были, но не было ни одного человека, способного на них летать. Воздушные же силы имперцев стояли сейчас на Геликонии - маленьком острове в океане, всего в двадцати милях от отвесных скал континентального берега. Эскадрилья универсальных тяжелых штурмовиков типа "тандерболт", способных действовать как в атмосфере, так и с орбиты. В умелых руках - вполне стратегическое оружие.
Ангел размышлял недолго. Никого равного ему по чину в Мегалополе сейчас все равно не было. Уже через полчаса он был на Геликонии и принял там командование.
Дело осложнялось тем, что силы мятежников были крайне рассредоточены. Восточный сектор города, где никого верного правительству уже не осталось, был набит мелкими вооруженными группами, как многослойный пирог. За этим чувствовалось чье–то тонкое штабное искусство. Было похоже, что мятежники чего–то ждут, но вот чего?..
Ясность внесло очередное комм–сообщение, поступившее около часа дня. Новый мятеж вспыхнул не где–нибудь, а в Литории, и положение там, судя по проговоркам, сразу стало тяжелым. От Мегалополя до Литории - всего двести километров на север. Если оба города восстанут и объединятся - получится не более и не менее как семидесятимиллионное государство, способное выставить против остатков имперской власти настоящий фронт, не хуже фронтов Первой Мировой войны. Плюс мощная военная промышленность. Можно, конечно, будет задавить их голодом, блокируя все поставки, но… но… И вот эти (и подобные) мысли мелькали в головах у офицеров штаба, а спутниковые мониторы тем временем показывали, как из восточных, захваченных мятежниками ворот Мегалополя один за другим выезжают четыре тяжелых танка типа "аттила" - выезжают и, вертя хоботами, находят направление как раз на север. А следом за ними из ворот начинают вытягиваться грузовики с пехотой, тут же строясь в правильные колонны.
Ангел получил эти новости, когда его "тандерболты" уже выруливали на взлет. Колебался ли он - неизвестно. Ключ к победе - в уничтожении ресурсов противника, в том числе мобилизационных; сейчас этот тезис выступил с трагической ясностью. Штурмовики поднялись на сотню миль над поверхностью геоида, выстроились там ячейкой и открыли огонь по восточному сектору Мегалополя. По площадям. Пятнадцать минут непрерывной работы бортовых лазеров, пока не сели батареи - Ангелу было нужно, чтобы никого не осталось и в подземных сооружениях тоже. Потом "тандерболты" перестроились, описали над остатками города длинную восьмерку и сели на Геликонии, один за другим.
Восстание на Карфагене на этом, по существу, закончилось. В Мегалополе подавлять было больше некого; немногие уцелевшие там инсургенты или сдались сами, или ушли в горные леса разбойничать. Погасить события в Литории после этого удалось местными полицейскими силами, без привлечения армии; всю ночь там шли расстрелы, а наутро стало спокойно. Но на месте восточной части Мегалополя теперь были даже не руины, а просто дымящаяся и излучающая дыра. Лазеры "тандерболтов" выжгли не только почву, но и весь осадочный чехол до скального основания, - и даже оно оплавилось. Живого там не осталось ничего.
Население Мегалополя после этих событий значительно уменьшилось. Мятежники не эвакуировали гражданских - им было некуда. Так что те, кто называл потом Ангела "убийцей шести миллионов человек", были, скорее всего, недалеки от истины. Никакому восстановлению восточная часть города не подлежала - губернатор Карфагена Разумовский просто закрыл ее, объявив запретной зоной. Даже стену вокруг пришлось построить. Да, Мегалополь пострадал сильно.
Что же касается Тиберия Ангела, то сразу после событий он был вызван на Ираклий, где император - Велизарий, но теперь уже Шестой - лично вручил ему регалии вице–адмирала.
Немедленного нового назначения это, впрочем, не означало. После событий на Карфагене прошло уже два года; все это время Ангел не делал резких движений и, видимо, терпеливо ждал - когда выпадет нужный случай.
И вот этот момент пришел…
- Я поддерживаю план штаба Объединенного флота, - сказал Ангел. - Риск, да. Но это рассчитанный риск. Если мы на него не пойдем… у нас будет победа, которая обойдется дороже поражения. А так мы в самом худшем случае потеряем один флот. Не хочу показаться нескромным, но - я готов этот флот возглавить… У меня все, господа. Благодарю вас за внимание.
В неподвижном воздухе комнаты прошел будто бы легкий ветер. Ангел сел. И Андроник почувствовал, что адмирал Докиан теперь смотрит на него…
Он поднялся.
- Господа… Я здесь по ошибке. Понимаю, это звучит глупо. Я - единственный, кто не должен был здесь находиться. Если бы в мире действовали законы логики… Я не снимаю с себя вины за разгром ударной эскадры, посланной к Варуне. И я не считаю себя достаточно компетентным, чтобы высказаться за тот или другой из предложенных здесь планов. Но я жив, и я готов выполнить любой приказ. Любой. Ваше могущество может на меня рассчитывать, - Андроник поклонился Докиану.
И сел. Нечего ему было добавить.
Сидя вновь за столом, он искоса наблюдал реакцию присутствующих. Докиан был непроницаем, остальные же… По крайней мере, они увидели что–то неожиданное. И то хорошо.
Докиан встал.
- Спасибо, господа. Обсуждение закончено. Итак, я объявляю приказ…
- …И тут он достал из папки императорский указ, безоговорочно вручающий право решения стратегических вопросов штабу Объединенного флота. Как фокусник, понимаете ли, из шляпы… Гидона, по–моему, чуть удар не хватил. Да и остальные удивлены были.
Терентий Мильтиад кивнул.
- Ну, и какое было решение?..
Андроник закрыл и снова открыл глаза.
- План Объединенного флота, разумеется, принят к исполнению. Формируются три группы флотов. Группа флотов "Север", командующий - Тарханиат. Наступать он вообще не должен. Просто послужить броневым щитом, чтобы за северное направление все были спокойны. Группа флотов "Юг", командующий - Ангел. Его задача - провести сражение за архипелаг. И группа флотов "Центр", которая должна захватить Токугаву. Ей командую я.
Выговорив это, Андроник опять прикрыл глаза и откинулся на спинку скамейки. Они с Терентием сидели на речном трамвае, на открытой площадке, которая служила чем–то вроде кафе. Трамвай сейчас шел вверх по Сирени - реке, разрезающей Аполлонию надвое. Здесь находились самые богатые кварталы города; по берегам мелькали тылы особняков, полузакрытые зеленью. Здесь можно было дышать ветром, ловить алмазные блики от подсвеченных закатом волн… и ни о чем не думать.
- Дядя Терентий, - сказал Андроник. - Ну что же это происходит? Видят боги, не хотел я этого назначения! Да, я понимаю, что у Докиана какие–то… свои замыслы… Ладно. Давайте я сначала вас послушаю - вы же меня, наверное, по делу позвали.
Терентий неторопливо кивнул. Он вообще почти все делал неторопливо, основательно… и Андроник подумал, уже не впервые, что натура человека лучше всего проявляется в манере его обращения с транспортными средствами. С Терентием они встретились так: Андроник ожидал, стоя на условленном углу улицы, и вдруг из–за длинного, занимающего целый квартал высокого дома вынесся огромный красный "грифон" - машина–зверь, с высоким капотом, каплеобразно суженным кзади кузовом и гордой серебряной эмблемой на носу; он развернулся, заложив такой крутой поворот, что у Андроника едва голова не закружилась, и затормозил точно на нужном углу. И оттуда, отдуваясь, вылез дядя Терентий со своей тросточкой. Ничего в нем не поменялось, он и пять лет назад был точно такой же.
- По делу… Я бы хотел, чтобы тебя это не касалось, но оно уже коснулось, понимаешь ли… Ладно. По порядку. Ты знаешь, кто я?
Андроник усмехнулся.
- Как ни странно, не очень. Я знаю, что вы действительный тайный советник. Знаю, что вы консул. Знаю, что вы делаете какую–то работу для правительства там, на Ираклии…
Терентий довольно легкомысленно махнул рукой.
- Уже неплохо. То, что я консул, ничего, как ты понимаешь, не значит - это просто знак почета. То, что я действительный тайный советник… да, кстати, с чином поздравляю… Ну а то, что я друг твоего отца, ты знаешь прекрасно, благо мы с тобой с самого твоего рождения знакомы… Но у меня есть еще один чин. Протохартуларий империи - говорит тебе это что–нибудь?
Андроник честно напрягся.
- Не особенно. Вроде бы это что–то по части кадровых вопросов…
Терентий хмыкнул.