Возле входа на подземные этажи, где находились склады и мастерские, мы отгрохали большое двухэтажное здание. На первом находились разные конторы, и можно было, не спускаясь вниз, общаться по телефону с работниками и мастерами, обсуждать свои личные дела (а без этого разумным любого вида никак) и просто спустить на склад заказ. На втором находилось управление. Там были кабинеты Его Вожакского Величества, Зверя, включающие еще и пару дополнительных комнат, где он мог сладко спать и вкусно кушать. Это была основная площадка. Было еще две дополнительные, где он проживал, когда удавалось смыться от общественно полезной деятельности. Одна на равнинах в самой первой роще, его дом-дерево, и вторая уже в Треугольнике, где был еще один его дом в центральной роще. Впрочем, там он бывал нечасто. Обычно просто по-дружески вселялся в мой дом, создавая массу проблем. Охранники всякие, детей надо переселять, и вообще в трусах, почесываясь, уже не походишь, вечно какие-то просители толкутся.
А еще, как положено, в здании конторы находились кабинеты островных вождей - мирного, военного, вождя Хищников, мой личный, а также бухгалтерия. Слишком много стало жителей, чтобы каждый мог при желании прийти домой со своими проблемами. Теперь по официальным делам принимали только здесь. Тем более имелись соседи-люди, не входящие в Клан, разные посторонние посетители из Федерации, славянской Зоны и с равнин, которым необязательно было показывать некоторые вещи, находящиеся вне пристани. Личные просьбы - другое дело, можно и домой прийти. Хотя многие до сих пор разницу между личным и торговым делом не усвоили.
В подвале здания был выход в подземелья на мои личные склады, где на всякий опасный случай имелся неплохой арсенальчик, используемый по моему или Старшей разрешению. У многих уже давно в доме был кроме официально полученного ствола еще и личный, да не один, но запас карман не тянет. При необходимости остров был способен поставить под ружье дополнительный батальон с тяжелым вооружением. Меня давно уговаривают приобрести еще и многоствольную установку вроде "Града", только юаровского производства, но не представляю, на кой она мне сдалась. Одна-единственная "Шилка", продемонстрировавшая только однажды свои возможности, заставила в срочном порядке попроситься в данники сразу два крысиных рода. А таких многоствольных машин у нас сегодня в каждой роще в Треугольнике по экземпляру. Техника далеко не новая, но в очень приличном состоянии.
Сейчас на площади перед конторой собралось не меньше трехсот волков, где-то под две сотни приматов и несколько десятков разнообразных кошачьих. Были еще и другие, включая людей, но это явно понабежали любопытные, а вот волки с приматами, четвероногие и двуногие работали сплоченным коллективом, собравшись под окнами и дверями. Не хватало только транспарантов с лозунгами и знамен.
Четко по команде они взвыли и хором начали скандировать: "Самые честные на свете - пауки, они всегда держат слово!", "Никто не может без разрешения Совета торговать с Кланом, заключать договора, мы его непременно накажем!".
Потом нестройный хор затянул совершенно неприличные частушки с поминанием пауков, их сексуальных возможностей и умственной неполноценности. Я, слегка обалдев, наблюдал все это зрелище и даже не заметил, как подошла Старшая.
- Ну как тебе это? - ухмыляясь, спросила тигрица.
- Что происходит? - уставился я на нее.
- Прибыла делегация с равнин, - пояснила Старшая, - почти десяток пауков и вождей от волков и приматов. Пытаются выработать договор, который всех бы устроил. Только не с нами, а с Клыкастой и с представителем Федерации общин от людей. Про переселение в горы, а то их совсем зажали. Даже на решение Совета пауков забили и ведут сепаратные переговоры при посредничестве Зверя. Буры все равно уходят, на Первом и Малом озерах остается ничья территория. Вот они и просятся на жительство. О! - обрадованно воскликнула она, присев у клетки. - Привез. Вот этот - мой, - тыча пальцем в полосатого кота с роскошными белыми усами, утвердительно заявила Старшая.
- Твой, - нетерпеливо подтвердил я, - специально старался. Ты лучше объясни толком. Оборотни бегут с равнин?
- Ну не прямо бегут, - засовывая пальцы в клетку и давая их обнюхать коту, пояснила Старшая. - Пока время терпит, но ничего хорошего. Поодиночке сейчас не отобьешься, у всех племенные союзы, сегодня дружат с одним, завтра с другим.
Кот внимательно изучил руку, благосклонно принял кусочек мяса из кармана и позволил вытащить себя наружу.
- Многие не имеют что сеять на следующий год, - говорила она, поглаживая горло котяры, - а стада диких травоядных дохнут прямо на глазах. Еще немного - и падаль начнут жрать. Плохо в степи. Эти самые умные оказались. Разрезающая плоть постоянно делилась информацией со своими приматами и про наши дела, и про Зону, и про Федерацию. Вот они прикинули все и решили сделать интересный финт. Волки вполне родственный вид собакам, и больших проблем в принципе не ожидается - вливание свежей крови всех устраивает. А приматы отдельно, будем употреблять их по всей программе. Не просто в союзники, но в младшие союзники вербуем. Так мне пояснили большие начальники и посоветовали не лезть не в свое дело. Всего под тридцать тысяч желающих новой жизни.
- Тридцать? - поразился я.
- Ага, - подтвердила Старшая. - Может, и больше. Посмотрят на пример, и родственники подтянутся. Поэтому проблема. Что можно, что нельзя и на каких условиях. Клыкастая совсем не прочь получить дополнительный вес в Федерации за счет новичков, а вот люди опасаются. Давать гражданство сразу такому количеству чужаков - неизвестно еще что дальше будет. Вот и совещаются уже десятидневку. Каждый подозревает другого в страшных кознях, но все хотят договориться. К лучшему или к худшему, но мы показали дорогу с равнин и возможность жить по-другому. Теперь не удержать, если у этих выйдет, появятся и другие. Необязательно всем племенем уходить, но получить разные вкусности можно и не только торговлей. Наемничество - самое милое дело. Уходить на заработки, а возвращаться с земными вещами. Некоторые могут и не вернуться. Осядут где-то в Зонах, потом их не выковыряешь.
- И как они в этом без Зверя обойдутся? - скептически спросил я. - Через леса и расстояния, что ли?
- Со временем смогут, - убежденно ответила Старшая. - Кто мешает большим отрядом на юг через вампирские земли? Раньше не требовалось, а теперь пройдут непременно. Выход как раз к горам, а там и Федерацию найти не особая проблема. Теперь будут точно знать, что ищут, а не наугад. Протопчут дорогу, и появляется куча вариантов, вплоть до набегов не хуже крысиных, просто работы или даже через нас к славянам и французам. Ты что, станешь воевать с такими? Проще пропустить. Не завтра, понятно. Еще лет десять - двадцать, но уже видно - процесс пошел.
На пороге конторы появилась Разрезающая плоть. Она осмотрелась по сторонам и двинулась в нашу сторону. Волки вроде бы случайно вставали на дороге, мешая пройти. Разрезающая с совершенно невозмутимым видом обходила их и перла дальше.
Старшая фыркнула:
- Вот кто хорошо устроился. Хотя регулярно плачется, как ей тяжело и какие люди временами противные, но из Нахаловки ее теперь автокраном не вытащишь. Ладно бы еще одна, но их там уже полсотни собралось, если с охраной считать, и лечиться в ее клинику ездят со всей славянской Зоны. К комфорту быстро привыкаешь, и занимается она теперь, чем хочет, не обращая внимания на других пауков. Она ведь правила нарушает не на равнинах? Какие претензии могут быть! Ладно, - быстро закончила Старшая, - я тут поставлена не языком трепать, а выполняю официальные обязанности по поддержанию порядка. Чтобы младшие не устроили чего похуже речевок. Очень им не понравилось, что в свое время запрещали переселяться те же самые пауки, которые теперь сами намылились в горы. Так что я пошла к своим доблестным Хищникам…
Я посмотрел, как она поспешно удаляется к группе сидящих у ворот подчиненных, с деревянными дубинками в руках. Неподалеку устроилась и Охотница, беседующая с Вертухаем, и я понял, что порядок будет. Даже если кто-то сильно получит по башке.
- А может, нам тоже пора? - спросил я Клоуна.
- Поздно, - отказал он, - уже увидела. Думаешь, чего она сюда идет, прогуляться? Разрезающая уже всех достала - подавай ей Гнома. Вон, - с неодобрением в голосе, - твоя заместительница срочно сбежала, чтобы лишний раз не встречаться. Отдала тебя на растерзание и даже не предупредила.
- Наконец я тебе поймала, - закричала паучиха еще издали. - Теперь не скроешься.
- Что-то мне не нравится такое начало, - пробурчал я Клоуну, старательно изображая всей позой готовность внимательно слушать. - Вижу тебя, - начал я привычно…
- Можно без этого, - небрежно отмахнувшись, сказала Разрезающая плоть. - Я прекрасно знаю, что ты меня видишь. Я тебя тоже заметила. В последнее время, - доверительно сообщила она, - я с близкими знакомыми стараюсь общаться неформально.
"Я уже попал в почти друзья, - в панике подумал я, - тут дело на миллион, не меньше. Непременно наколет".
- Сначала, - сообщила она, - я тебе звонила, но ответа не было. Потом связалась с твоей женой, но ничего не добилась, кроме дурацкой фразы про страшную занятость и предложения обсудить вопрос с ней. - Она обиженно фыркнула.
Разрезающая плоть была искренне возмущена - игнорировать ее, надо было обладать страшной наглостью, тем более что мы давно работаем вместе. Я ей молодых на обучение, она с меня немаленькие денежки сосет и некоторые вещички, которые проще в Федерации достать, послушно передаю по первому требованию.
- Даже обращение к Зверю не помогло. Он пообещал тебя найти и больше об этом не вспоминал. С тех пор, - прислонившись к моему транспортному средству, пояснила она, - как я стала чаще бывать в горах, - она посмотрела на площадь, - да и у вас на острове, я стала замечать интересные вещи, которые от меня скрывали. И чем дальше, тем больше это все связано с тобой.
- Ничего не понял, - подал я голос, пытаясь понять, что именно из всех наших бесконечных тайн она вычислила и что ей, в конце концов, от меня надо. - Мои щенки не желают, что ли, учиться или какие-то еще проблемы имеются, требующие вмешательства?
- Вот только дурака из себя не строй, - негромко сказала Разрезающая плоть. - Мне совершенно неинтересно, куда тебя Зверь гоняет в очередной раз. Еще где-то людей нашли - великая важность, мало вам этих, что уже имеются. Сразу же видно. Вот таких котов, - она постучала по клетке, - у нас не бывает. Почему-то даже до Войны не было. Спорили еще ученые, от какого животного кошачьи произошли. Да и не любили предки их, даже мелких лесных - пользы почти никакой. Только у людей можно было взять, но и там редкость. Они с собой домашних животных редко берут с Земли. Так что ваши тайны мне под хвост! - состроила она презрительную гримасу. Гораздо интереснее другие вещи. Например, вот это чучело, - она показала пальцем на фею, молча сидящую на руле. - Никто толком не знает, что это и для чего нужно, но вот управлять машинами он может и разговаривать при желании тоже. Может, твоя жена со Зверем в курсе, но помалкивают. Только все в один голос говорят, что это твое детище. Я тебя давно знаю, Даже откуда ты всяких идей набрался, знаю. Зверю за такую работу руки поотшибать не мешает, но никогда не доставала тебя вопросами, а?
- Вот и не надо, - согласился я. - Ни для чего он не нужен, сам по себе существует и вполне разумный. Клоун, - сказал ему, - можешь послать Разрезающую плоть в любом направлении, если приставать начнет.
- С большим удовольствием, - ответил тот. - Ты сама-то для чего нужна? В глобальном смысле?
- Хороший вопрос, - согласилась она. - Философский. Для чего мы живем? Творить, изучать окружающий мир, любить и в меру возможностей помогать ближним. Лучше объяснить не могу.
- Тогда тебе стоит извиниться, - сказал я. - Он вполне соответствует твоему определению разумного и знает, в чем смысл жизни. Что это за хамство ты себе позволила - про чучело?
- Старый проверенный способ, - невозмутимо сообщила Разрезающая плоть. - Спровоцировать и посмотреть на реакцию. Он обиделся, а значит, точно не железка бездушная. Компьютер даже молотком бей - эмоций не дождешься. Это не человеческая работа - это ты, - обращаясь ко мне, сказала она, - у нас великий мастер, производящий то, что может иметь далекоидущие и непредсказуемые последствия.
Она обратилась официальным тоном к Клоуну:
- Прошу прощения за нанесенную обиду. Уж очень я любопытна по части изучения мира. Хотелось понять, с кем или чем имею дело.
- Да ладно, - согласился Клоун, - я тоже понимаю, с кем дело имею. Следующая стадия будет задавание вопросов. Нет, я не биообъект, о чем ты прекрасно знаешь, отношусь, скорее, к артефактам. Да, я могу изменять внешность, но к Зверю не имею отношения, ничего общего. Все остальное в обмен. Хочешь услышать ответы, отвечаешь на мои вопросы.
- Договорились, - подтвердила паучиха, - но я, собственно, не за этим встречи искала. Это уже попутно. В последнее время я обнаружила, что ты, - обращаясь ко мне, сказала Разрезающая, - делаешь нестандартные медицинские амулеты. А вот это, - с возмущением заявила она, - уже моя специальность. Мало того что твои медальоны лечат, так они еще и молодость возвращают, а людям возраст консервируют.
- Ну про молодость - это сильно сказано, - не согласился я. - Так, легкое улучшение работы организма. И потом, я не понимаю, в чем проблема. Ненамного лучше стандартного изделия, что у каждого из Народа на шее висит. Я ж не даю тебе указаний, как резать на операционном столе. Нашел возможность слегка подработать, ничем при этом не мешая твоему бизнесу. У тебя работы будет сколько угодно, я физически не могу много сделать.
- Ага, - с сарказмом воскликнула Разрезающая, - стандарт. Смотрела я у Клыкастой внимательно. Ей самой было интересно посоветоваться, а другие даже в руки не дают. Люди вообще помалкивают. От таких, как они, может, и скрыть можно, что на шее висит, но не от меня. И про цену я интересовалась. Ничего там нет стандартного ни в том, ни в другом. Ты зачем все закрываешь и запутываешь? Да еще таким странным способом. Это не ты придумал, - обвиняюще заявила Разрезающая, - это твоя подружка-сучка Черепаха намудрила, что вскрыть невозможно без поломки.
- А чтоб разные пауки не лезли без спросу, - позлорадствовал я без опасения в этот момент получить по шее. - У них обычно совести нет, про права Мастера не думают. Начинают моментально копировать, ставят на поток производство, сбивают цену и лишают при этом моих детей последнего куска хлеба.
- Вот еще бедный-несчастный нашелся, - после паузы сказала Разрезающая плоть, - ты хоть понимаешь, что сделал? Охотница еще лет пять назад помереть должна была. Не сказать, что заново родилась, но еще года три нормально пробегает. А Клыкастой ты обеспечил возможность править еще очень долго, кто теперь посмеет ее подвинуть? Сила-то при ней, дряхлости не наблюдается. Причем она не сказала, сколько это стоило, но, думается, очень немало.
Я с удовольствием вспомнил, насколько немало. Пробить два канала вокруг водопадов у Клана ни средств, ни здоровья бы не хватило, даже при наличии техники. На самом деле это не водопады, а скорее пороги, в месте, где река была зажата в ущелье. А теперь нормально баржи ходят по графику. И удобнее, и намного больше можно перевозить за один рейс. Технику по горам вообще таскать не будешь, а по реке милое дело. Пришлось строить небольшую плотину, и теперь там водохранилище с двумя шлюзами, чуть больше километра в ширину и глубиной почти шесть метров. В тех местах температура сильно не падает, до вершин гор очень далеко, и водоем не замерзает. Что большой плюс в общении с Федерацией.
Сама Клыкастая это оплатила или запрягла в работу весь город, под завлекательными лозунгами о светлом будущем в результате появления речных путей, связывающих Зоны, мне никакого дела нет. Условие выполнено, дорога по реке появилась. Правда, я тоже одним амулетом не отделался, пришлось еще один жене мэра делать и десяток "Телефонов" для высокопоставленных лиц добавить. Но это уже мелочи жизни, нам даже удобнее узнавать коварные планы из первых рук.
- Я все-таки не понимаю, - говорю, - уважение к твоему возрасту и положению - это нормально, но считать добро в моем амбаре несколько выходит за рамки. Моя работа, что хочу, то и запрошу. Собственным родственникам могу и бесплатно, а остальных никто не заставляет. Кто не может себе позволить, ничего не поделаешь - перебьется.
- Вот про возраст - это ты сказал как честный оборотень или человеческие намеки строишь? - заинтересованно спросила Разрезающая. - У людей женщины страшно не любят на эту тему говорить, как будто по лицу не видно. Это вообще, - оживившись, сообщила она, - интересная разница в нашей психологии. Есть вещи, которые люди считают неприличными… Например, этот странный запрет на хождение раздетым даже в жару… Впрочем, неважно. Была бы я помоложе, непременно соблазнила бы тебя и все узнала без проблем. Да ладно, - усмехнулась она на мои выпученные глаза, - вы в Клане все извращенцы. Ты в особенности. Одна жена чего стоит. Так мало того, кругом тебя люди собрались. Скоро они вообще здесь править начнут. Следить надо за такими вещами, - наставительно сказала она, - и не допускать перекоса в сторону человеческой группы в руководстве. Впрочем, как и любой другой. Равновесие должно быть, если уж декларируете равноправие всех видов. Что ты хочешь за то, чтобы снять щит и показать, как ты добиваешься такого результата? - без перехода спросила она.
- Можно, я подумаю? А то тут разные нюансы имеются, вроде моего нежелания дарить паукам на равнинах такую интересную вещь. Монополия - это совсем неплохо, зачем мне вообще делиться?
- Подумай. С женой посоветуйся… - согласилась Разрезающая. - И с Черепахой… - буквально выплюнула она.
Молодец волчица - не ошиблась, когда обещала, что очередная идея с этим самым инвертированием нитей, скрывающая основу, не позволит понять, что я, собственно, сделал. Сука она в натуре, тоже свой кусок оторвала, но скопировать пауки не смогли. А это именно то, что нам и нужно. С самого начала было понятно, что кто-то появится с предложением, такие вещи не спрячешь… И именно на такое развитие событий мы и рассчитывали.
- Ну к примеру, с каждого проданного амулета будешь иметь стабильный процент, не шевеля даже пальцем, - предположила паучиха, - сам говорил, много сделать не можешь, а тут и делать ничего не надо. Сосредоточишься на других, - посмотрев на Клоуна, закончила она, - интересных идеях.
- Вечером? - с вопросительной интонацией спросил я.
- Обязательно зайду.
Подозрительно посмотрев на меня, Разрезающая резко развернулась и пошла обратно на площадь. Радостно оживившиеся при ее виде волки опять начали выкрикивать свои речевки. Она, старательно не обращая внимания на издевательские слова в адрес пауков и переступая через развалившиеся на дороге туши, прошла в контору.
- Поехали домой, - сказал я Клоуну. - Доигрался со своими экспериментами, ездил бы в одном виде, никто бы не посмотрел второй раз. Ну очередная железяка, мало ли их незнакомых вокруг. Все давно усвоили: не знаешь - не лапай. Отломаешь случайно какую антенну, потом всю жизнь расплачиваться будешь. А ты выпендриваешься.