- Я недостаточно испортился, - грустно сказал Игорь, - это как рефлекс. Чужой, и все. Сразу реакция следует - смыться и спрятаться. Гады были мои создатели. Попались бы, зубами бы грыз. Одна надежда, что еще два-три поколения - и потомков отпустит, если мне полегчало, может, дальше еще проще будет. Совсем без хозяина не получится, но буду вроде домовых: ходят там разные мимо, совершенно не интересует, а мешают - глаза отвел, и все.
- А почему обязательно подземелье? Вот мы собираемся патронный завод ставить, там всяких станков будет сколько угодно. И помещений тоже. Есть где посидеть незаметно, есть чем заняться. Тем более все новое будет. Интересно изучить, а?
- Не морочь голову, - невежливо ответил Игорь, поднимаясь с ящика, - ставить все равно здесь будете. Место больно удобное, а там уж и посмотрим, имеет ли смысл вешать себе на шею дополнительные проблемы, или мне и так сойдет. Про мастерские разговора не было, моя ответственность - подземелья. Что я захожу - это еще не причина лишнюю работу делать. Я разумный, - с насмешкой сказал он, - а разум означает, что ездить на себе не позволю, все строго в определенных рамках договора. А вообще, - показал он в сторону входа, - там тебя уже давно дожидаются.
Я машинально повернул голову и когда, ничего не обнаружив, посмотрел на Игоря, его уже след простыл. В очередной раз испарился без прощания. Вежливостью он особо не страдает. Хотя, может, так показывает самостоятельность. Не слишком на самом деле нормальная жизнь - навечно быть привязанным к кому-то, а он это прекрасно понимает.
Между прочим, как Игорь исчез, я действительно почувствовал Неждана, торчащего у входа. Раньше ни запах не ощущал, ни звуков не слышал. Мой подземник при желании не хуже любого паука может на мозги капать. Какое там не хуже - гораздо лучше! Только у него своеобразная специализация. Никакие посторонние не зайдут, куда он не хочет, просто в голову не придет, а особо настойчивые непременно огребут по голове чем-то тяжелым. Вот технику он так обмануть не может, я специально проверял. Есть запись, но поставленная чужими руками камера или магнитофон непременно сгорят. И при этом так и чудится издевательская улыбка. Не положено за ним смотреть, и все.
Неждан сидел напротив входа, привалившись к стене. На мое появление отреагировал вялой попыткой встать. И моментально успокоился, когда я отмахнулся. Видно прекрасно, что страшно устал, как и остальные, предпочел бы тоже спать, но упорно меня дожидался. Я молча сел рядом.
- Он вообще один или их несколько? - негромко спросил Неждан. - Совсем разные ощущения. В мастерских вполне доброжелательно, а здесь, если приходишь без спроса, очень неприятно и хочется поскорее наверх. Вот когда ты меня посылал, такого впечатления нет. И сегодня тоже. Скорее равнодушие. Вот на склады в нерабочее время постороннему лучше вообще не соваться, в прямом коридоре непременно заблудишься. Толком никто подземника не видел, мелькает иногда, будто дразнится, но все про него знают. И все в курсе - если хочешь попросить о чем, оставь еду. Иногда помогает. Дуть там перестает или дверь внезапно прекращает заедать. Пару раз даже исправления в чертежи вносил. Мед любит и орехи, но не возьмет у любого. Свои предпочтения имеет, чью просьбу уважить, а на чью наплевать.
- Знаешь, что говорит в таких случаях Пинающий Медведь?
- Знаю. "Ты еще щенок, чтобы ждать ответы на некоторые интересные вопросы". Так я вроде взрослый теперь, а?
- Взрослым он в подобных случаях говорит: "Не тот у тебя чин, чтобы ждать ответы на некоторые интересные вопросы". Есть вещи, о которых и самым близким не говорят. Чем больше народу знает о некоторых тайнах, тем больше вероятность, что об этом узнает тот, кому совершенно не положено. Уж на что мы в дружбе с Рафиком, а он до сих пор без понятия про некоторые Лехины способности. Догадываться может сколько угодно, а знать - точно не знает. Да что там, я и сам не знаю, сколько у нашего Вожака сегодня обликов и что он научился делать за пару последних лет. Не любит он об этом говорить. Но это так, к слову. Есть ответы, которые ты никогда не услышишь. Не из-за возраста или глупости, а потому что есть и вторая сторона. У нас договор об обязанностях, и нарушать его нельзя. Молния меня не долбанет, и даже пол не провалится, но обещания надо выполнять. Хотя бы чтоб карму себе не портить. Я не прочь родиться снова, и желательно среди своих потомков.
- Эти ваши тайны… Про некоторые догадаться совсем несложно. Мы ж на Землю ходили, - утверждающим тоном заявил Неждан, - и еще пойдем.
- В подробностях рассказывай, как дошел до мысли такой.
- Ну, - впервые взглянув на меня, сказал он, - очень много разных мелочей. По отдельности вроде ерунда, но если вместе сложить - интересные выводы получаются. Появилась сестра отца. Походила, посмотрела и снова исчезла. В Зоне не была, в наших делах ничего не понимает, и вдруг ее отправили назад неизвестно с чего? Так не бывает. А Беглая про прошлую жизнь помалкивает, но иногда знает очень интересные факты. В Зоне такому не учат, а она не в том возрасте, чтобы с Земли прийти самостоятельно. Привел ее ты, как и Таню. Отец ее в первый раз увидел уже на острове, я точно знаю. Сегодня его тоже не было, а проход появился. И это не такой портал, как обычно.
- С чего ты взял?
- Ну не надо из меня дурака делать, - обиженно сказал Неждан. - И выглядит не так, и его Магию я на вкус сразу чувствую. Объяснить не могу, но она моментально во мне отзывается. Слишком хорошо помню это ощущение. Только не рассказывай, что сам не чувствуешь.
И ведь он прав, я очень даже знаю. И именно как вкус, не запах. Как Зверь начинает рядом баловаться с источниками энергии, я сразу чувствую. Как будто кусок сочного мяса на языке. Сейчас подобного уже не бывает, я у Теда спрашивал, вырос наш Вожак в мастерстве, теперь таких следов на память у подопытных экземпляров не оставляет, а вот мне уже не избавиться от этого ощущения никогда.
- Связаться с тобой нельзя по телефону, - продолжал между тем Неждан, - даже Хозяйка не может. Кошки там разные непонятно откуда, и в том, что мы привезли, много странного и интересного есть. Кстати, и кошка была на складе. Испугалась такой толпы и сбежала, но я видел. Там на складе все было написано на русском. Вроде бы славянская Зона, но на машинах номера. Что я, в Зоне не был? Раз десять с отцом ходил в Нахаловку, - с гордостью поведал он, - нет там такого. Слишком мало машин, чтобы такие длинные номера были с цифрами и буквами. И никакому идиоту не придет в голову заказывать легковушки. Слишком дорогое удовольствие.
- Это ты неправ, - глубокомысленно отверг я. - А престиж? Сразу видно, какой богатый дядя подвалил. Заказывают.
- И забывают на складе, - ехидно подтвердил Неждан. - Вместе с документами, зарегистрированными в Москве. Я их забрал из бардачка в джипе, чтобы лишних вопросов не было. - Он вынул из кармана и отдал мне какие-то бумаги. Я, не глядя, сунул их в сумку. Теперь уже поздно жалеть, надо было сразу соображать. - Номера с машин тоже на всякий случай свинтил.
"Вот это правильно, - мысленно согласился я. - С собой стоит забрать".
- Но, самое главное, - торжествующе сказал он, - я звезды на небе видел! Не наши это созвездия, ничего похожего, а славяне проживают в том же полушарии, где и Великие равнины.
- Ну и?..
- Возьми меня с собой в другой раз, дядя, - подчеркивая родственные связи, попросил Неждан, - не так, вынести что-нибудь, а посмотреть.
- Туристом! - обрадовался я. - На музеи полюбоваться, местной кухни попробовать.
- Учиться, - серьезно сказал он, - там намного больше можно получить, а у меня никаких проблем с вживанием и маскировкой не будет. Да и лишний помощник тебе не помешает. Людей на это дело брать не рекомендуется, неизвестно еще, как они себя поведут, попав на Землю. Да и взрослые тоже переучиваться должны, недаром ты нас взял, и рот легче заткнуть, и сказать можно все, что угодно, - щенки скорее поверят, чем повидавший жизнь мужик.
- Я тебя никогда не спрашивал, но вот теперь придется. Сколько ты из памяти у Лехи получил?
- На самом деле, - подумав, ответил Неждан, - я даже и сейчас толком не знаю. Это не память. Это скорее справочник. Как навыки и умения передают, так и у меня. Увидел в первый раз баржу - никакого удивления, даже знаю, какой двигатель стоит. Смотрю на машину и иногда знаю, как и что надо сделать, хотя никто никогда такого не объяснял. Чисто на автомате, совершенно не задумываясь. А вот когда у нас бульдозер появился, надо было изучать - явно отец никогда с ним дела не имел, но общие навыки имеются, уже проще. Язык, конечно, и - что странно - чтение и письмо, никогда про подобное не слышал. Не передаются такие вещи, только если специально, а учат азбуку еще в детстве. Иногда скажут что-то малопонятное русские в разговоре между собой, такое… ну жаргон или про прошлую жизнь, так я прекрасно понимаю, о чем речь идет. Только все равно я - это я, никакого двойного наложения памяти, абсолютное отсутствие воспоминаний о другой жизни, просто дополнительная полезная информация. И… - Он замолчал, подбирая слова, потом осторожно продолжил: - Я ведь не кривлю душой, когда говорю "отец", я чувствую родственную связь. Под хвост мне, что он не родной и его вечно нет, к своему родному у меня никаких чувств не было, он нами вовсе не интересовался. Это сложно объяснить, я абсолютно не эмпат, но настроение отца чувствую и прекрасно знаю, что могу на него положиться.
- Ладно, - подумав, отвечаю, - мысль у тебя интересная, тем более что хотел я заняться детьми, а тебе это легче будет. Просто надо все хорошо обдумать. Нельзя прийти и сказать: "Здрасте, я желаю учиться в вашем университете", даже при наличии толстой пачки денег нельзя. Ты должен стать официальной личностью, с документами и справками. Я поговорю с Лехой, будет нам собственный Штирлиц, если он согласится.
- И про Штирлица я тоже знаю, - заявил Неждан, - анекдоты, правда, часто не смешные, все больше игра слов.
- Ну если ты такой умный, то запросто озвучишь и мои дальнейшие слова.
- Рот закрыть про свои догадки и терпеливо дожидаться команды, - довольным тоном сказал он.
- Молодец, - согласился я. - Все правильно понимаешь. Пока что иди отсыпаться, мог и завтра подойти.
- Ага, - возмутился Неждан, - а ты опять исчезнешь неизвестно на сколько времени.
- Ничего, потерпишь. Если пойдешь на Землю, тебе придется несколько лет жить практически одному. Даже перекинуться большая проблема, а правды вообще никому не скажешь. Приучайся к терпению, очень полезное качество.
Я решил, что разговор на этом окончен.
- Что, - возмутился я, видя, что он не собирается уходить, - еще вопрос?
- Последний. Ты сказал: "детьми заняться". Что это значит?
- Если так хорошо соображаешь про людские дела, как ты думаешь, в четырнадцать лет тебя кто-то будет принимать всерьез? А я могу найти тебе родителей на Земле? Вот и подумай, что такое детский дом и очень ли тебе хочется проживать в таком.
- А хороший вариант, - задумчиво сказал Неждан, - через пару лет никто не спросит, откуда я взялся, паспорт-то вполне официальный. И никому до тебя нет дела. Зато можно присмотреться к малолеткам, может, и к нам кого забрать. Связь-то у меня будет?
- Пшел вон, разведчик хренов, - устало сказал я, - ты еще никуда не едешь. Ни сегодня, ни завтра.
- Уже пошел, - покладисто согласился будущий шпион, поднимаясь. - Вот только сначала возьми, - вручая мне тонкую тетрадь, сказал Неждан. - Это мы писали, кому и что в награду за работу. В смысле из будущей доли, как обещал. Имя, вещь. Большинство просьб вполне нормальные, вроде собственного оружия или жизняка, но иногда очень странные вещи попадаются, не знаю, как оценить. Бешеный хочет в военное училище, а что возраст неподходящий - это совершенно его не волнует, а кто-то из девчонок прямо в университет в Федерацию. Неграждане платить должны, так теперь появилась нормальная возможность. Короче, сам посмотришь.
- А ты чего хочешь?
- Я? - переспросил он, дерзко улыбаясь. - А неплохо бы обменять здешние честно заработанные условные единицы за украденные товары на земные бумажки. Там мне деньги пригодятся.
ГЛАВА 14
Великие равнины
Темный Ветер вскочил, услышав крики. Он перепрыгнул через Грифа, стоящего на четвереньках, и направился к выходу - выяснить, что происходит. В этот момент палатка рухнула, накрывая его, и прямо по находящимся в ней пробежала толпа народа. При этом налетчики тыкали копьями и мечами в любой шевелящийся предмет, не утруждая себя внимательным разглядыванием, да и сквозь ткань все равно ничего увидеть не могли - так, на всякий случай. Кто-то свалился на него сверху, заливая кровью и дергаясь под ударами.
Осторожно, стараясь не привлекать внимания, Темный Ветер вылез из-под трупа, разрезал полотно и попытался разглядеть, что происходит. На горизонте появились первые лучи солнца, и в утреннем свете было прекрасно видно, что их отряда больше не существует. Соседние палатки тоже были повалены, кругом лежали раненые и мертвые волки, а шум битвы перемещался в сторону основного лагеря. Страшно воняло кровью.
- Вот мы и дождались, - раздался спокойный голос возле уха.
Темный Ветер резко шарахнулся в сторону, готовый рубить врага.
- Спокойно, это я, - невозмутимо сообщил Подкованный Жеребец. Старый ветеран и дальний родственник, когда-то учитель Темного Ветра, а сейчас его заместитель. - Выждали, когда часовые под утро задремлют на постах, и внезапно напали на спящий лагерь. Все по военной науке. Сейчас они вырежут бойцов Вождя, пройдутся по паукам, очень умно вставшим отдельно, и вернутся назад. Повозки для них намного интереснее, но дисциплина прежде всего. Сначала требуется разбить наиболее опасного врага, потом можно и пограбить. Поэтому бегать за отдельными беглецами они не будут, для этого есть младшие. А они скоро придут сюда. Поздравляю!
Твоя карьера развивается прямо на глазах. Еще пару десятидневок назад был десятник, а сейчас, можно считать, прямо из сотников в тысячники прыгнул. Что делать будем? Приказывай.
- А что тут сделаешь, - пытаясь унять противную дрожь, ответил Темный Ветер. - Собраться всем, кто еще жив, и приготовиться умирать. А вот и первый, - довольно сообщил он.
Из палатки выполз держащийся за голову Гриф. Из-под пальцев у него сочилась кровь.
- Наша численность стремительно растет, - со злым весельем прокомментировал Темный Ветер. - Было двое, теперь нас уже трое, всех сметем! Покричать, что ли, остальных, может, еще кто живой. О Праотец Волк! - потрясенно воскликнул он. - Ты посмотри, что лежит!
- Да, - нагибаясь над кучей трупов, сказал Подкованный. - Недаром мясо ели охранники. Втроем больше десятка свалили. - При этом он деловито спихнул пару трупов в сторону и достал из-под тел убитых знамя рода. - Больше доверить некому, - сказал он, протягивая древко Темному Ветру. Тот дико взглянул на старого воина и неожиданно засмеялся:
- Вот так, значит? Тогда слушай команду! Назначаю тебя охранником родового знамени. А теперь идем, залезешь на повозку и будешь держать его повыше, чтобы все видели и собирались в одно место. А, вот еще и Удачливый, - радостным тоном сообщил он при виде фигуры, вылезающей из-под обрывков палатки. - Не просто так имя получил. Будет кому работать.
Великий исход начался, когда стало ясно, что на следующий год тоже будет засуха и неурожай. На равнинах остались только падальщики, огромные стада травоядных превратились в мелкие группки, неспособные прокормить население. Тут уже не только охотиться для удовольствия, но просто есть стало нечего. Трупы павших от бескормицы животных можно было увидеть в любом месте. Перебить оставшихся - значит, через год, даже если станет лучше, стада не возродятся. Теперь за дичью ходили к другим родам на их территории большими воинскими отрядами и нередко возвращались не в полном составе или совсем не возвращались. Делиться последним источником продовольствия никто не собирался.
Выхода, собственно, не было, соседи, хоть дружественные, хоть враждебные, точно так же ничего не имели. Даже полностью перебив их, взять было особо нечего. Но они и сами не прочь были поживиться за чужой счет. Все Великие равнины горели в огне, который постоянно выплескивался наружу. Зеленые и анхи не имели ни одного спокойного дня. Это были не набеги из удальства - забирали все подчистую и с хозяевами не церемонились. Те отвечали не меньшей жестокостью и несколько раз громили приграничные рощи.
Решиться на то, чтобы бросить землю, было совсем не просто, и многие остались. Но большинство пошло за призрачной надеждой, поднятые пауками, которые были уверены, что следующего года племя может и не пережить. Почти три тысячи километров прошли волки, начиная с первого поселка и постепенно вбирая в себя всю большее количество Народа. Отряды бесконтрольно разрастались, обремененные имуществом и женщинами с детьми, и невольно становились все менее боеспособными, но общее количество стало таково, что любой обычный род, вставший на пути, просто был бы втоптан в землю массой надвигающихся толп. Проходя через рощи чужих племен, отбирали подчистую еду, что вовсе не прибавляло любви к переселенцам, и это рано или поздно должно было довести до большого столкновения. Мелкие стычки происходили каждый день, и в них постоянно несли потери обе стороны. Вокруг исходников постоянно кружили мелкие отряды, больно кусая, но не пытаясь дать сражение. В одном из таких столкновений погиб сотник, после чего Темный Ветер занял его место.
Каждый отряд шел самостоятельно, в составе собственного рода, но связь между отрядами поддерживалась плохо, общего руководства не было. Ночами получали указания о месте следующей стоянки. Так колонны и обозы не мешали друг другу. Кроме того, все-таки несколько больших воинских отрядов, разбитых на сотни и тысячи, шли впереди и с боков, прикрывая неорганизованную массу.
Измученные, одетые в рванье, волки шли около повозок, запряженных полуголодными лошадьми. Шли целыми днями, делая короткие привалы в полдень. Весь путь был усеян брошенными повозками, трупами лошадей. Иногда, вынужденные спешить, бросали даже еще полуживых, неспособных двигаться. Идущие сзади на ходу, не останавливаясь, отрезали куски плоти от павшей скотины. Большую часть пути приходилось идти пешком, чтобы помочь еле передвигавшим ноги коням. Шли молча, не обращая внимания ни на что, кроме своего коня. Остаться в степи без скакуна - почти верная смерть. Дети не плакали, и разговоры были только по делу. На самом деле почти никто не задумывался, а что, собственно, будет, когда они дойдут всей толпой до цели. Если Зверь не захочет помочь, не будет другого выхода, как идти в лес, где им будут совсем не рады. Впереди, возможно, смерть, позади уж точно. Отставшие погибали под клинками тех, кого волки успели ограбить раньше в пути. Объединение врагов и общее нападение было только вопросом времени.
- Быстрее, быстрее, - хрипел сорванным голосом Темный Ветер. - Фургоны ставь вплотную друг к другу. А тебе что надо?
- Смотри, командир, что они везли, - недоуменно сказал боец. В руках он держал длинную цепь из опрокинутой повозки.