- Ничего сложного, - объяснил Рафик, - у Мави и ее дочери пятна на теле в других местах. Лучше всего по морде смотреть. Не хуже отпечатков пальцев работает. Никогда одинакового рисунка не бывает. А потом, мы четко договаривались - вместе делить. Разные артефакты неодинаково стоят. Тут смотреть надо внимательно, чтобы обид не было.
- Так что, - изумился Фердинанд, - она собиралась надуть нас?
- Ничего бы Соня не украла, унесла бы и матери отдала. Просто потом всем бы рассказала, какая она хитрая и какие мы глупые. Непременно за спиной бы смеялись. Национальный спорт у них такой, кто кого большим идиотом выставит. А красть - нет. За такие вещи очень больно наказывают. Наливай, - сказал он Хвостатому, протягивая стакан.
- Настя делала, - сказал Фердинанд, деликатно закусывая горбушкой, отломленной от буханки пальцами, размером с большие сосиски. - Хорошая баба была. Пусть земля ей будет пухом.
- Где бы она ни находилась, - пробурчал Хвостатый. - У нее грехов на совести было - не сосчитать.
- Все мы тут не ангелы, - недовольно сказал Рафик. - Вы так в особенности. В одной команде убийцы-мужики с бабами-отравительницами и безотказный мужик, способный что печку сложить, что дом построить одним топором.
- Да, я такой! - гордо сказал Хвостатый. - Раньше оружия в руках вообще не держал, даже в армии только на присяге. Работяги везде нужны. И поэтому - планету эту ненавижу. Обидели меня без причины, наградив уродством, - совершенно не замечая, он вилял при этом хвостом не хуже собаки.
- Люди всякие нужны, люди разные важны, - изрек Фердинанд. - Моя профессия не хуже других. "Пулеметчик" - звучит гордо, скоро опять понадоблюсь, такая у нас жизнь.
Из дома появилась полная брюнетка с мозолистыми руками. Она села рядом, протянув Фердинанду очередную бутылку.
- Во! - оживившись, сказал тот. - Женька пришла и выпить принесла.
- Какой замечательный воротник бы получился, - мечтательно сказала женщина, глядя на лиса огромного размера, сторожившего ворота.
- Ты потише, - предупредил Рафик. - Он может услышать, а некоторые по-русски прекрасно понимают.
- Это она просто так, - заступился Фердинанд. - Попробуй такую зверюгу обидеть, она сама из тебя воротник сделает. Лиса на сто кило, способная сторожевого пса одним движением перекусить пополам. Ей курей не надо, она сразу за коровой придет.
Открывая бутылку, спросил:
- Вот ты, Женька, кто по профессии?
- Инженер-технолог пищевого производства. Оборудование промышленное. Здесь это без надобности.
- Зато двух мужиков замочила, - не согласился тот. - Гораздо больше пользы, чем от какого холодильного шкафа. Нам бы пришлось их долго выковыривать из конюшни.
- Это я с перепугу, - зарделась женщина.
- Пугаться ты умеешь, - уважительно согласился Фердинанд.
Была у нее такая странная особенность, когда испуг она транслировала окружающим, сама оставаясь спокойной. Нарвавшиеся на нее невоздержанные на руку экземпляры часто терялись, не соображая, что происходит, и давали время среагировать. В данном случае автоматной очередью в упор.
- Идет экзамен в ликероводочном институте, - начал рассказывать Фердинанд очередной анекдот. - На столе стоит десяток бутылок без этикеток. Заходит студент. Преподаватель: "Тяните билет, молодой человек". Студент наливает в стакан, глотает и говорит: "Портвейн португальский". Преподаватель допивает и насмешливо так: "Неправильно. Берите второй билет". Студент наливает снова: "Рислинг". "Неправильно, - после проверки говорит преподаватель. - Даю тебе последний шанс!" Вытаскивает еще одну бутылку из-под стола и наливает студенту. Тот собирается с духом и залпом выпивает стакан. Пару минут пробует отдышаться, потом со слезами на глазах говорит: "Ну мы же народное творчество не проходили!" Преподаватель: "Два балла!" Студент, клянча: "Ну я же учил, у меня вся комната в общаге конспектами, - показывая на этикетку, - и учебниками, - размахивая в расстроенных чувствах бутылкой, - забита".
- Правильно, - сказал Хвостатый, - я тоже должен готовиться. Давай бутылку! На душе паршиво.
- Мы строили, строили и наконец построили, - пробурчал Фердинанд, открывая очередную. - Придет баржа, все бросим и уйдем навсегда.
- Здесь пост поставят, - протягивая стакан, возразил Рафик. - Место удобное. Как раз излучина. И прямая дорога на Дунай. Беспризорным дом не будет. Поправят, починят и жить будут. Дополнительные маяки поставили вполне официально. Теперь это тоже земля Клана.
- Может, и так, но не мы здесь будем жить. - Фердинанд достал из кармана завернутую в промасленную бумагу рыбу, с сомнением посмотрел на нее и, разломив на части, раздал собутыльникам. - Это не мародерство, - пояснил он, - просто неохота было искать что-то, вот и забрал из тюка на лошади. Явно не мясо, а крысам больше не понадобится. А что, они правда людоеды?
- Правда, - подтвердил Рафик. - Сам видел, как разделывают убитых. А что ты там сказал про скорую необходимость в пулемете? - заинтересованно спросил он.
- Не знаешь? - удивился Фердинанд.
- Я ходил в очередную экспедицию. Вернулся, вроде ничего такого. - Он неопределенно покрутил рукой.
- А, тогда понятно. Тут такое дело, Речники на Форт наехали. Не нравится им, что у Кулака собственные баржи, а с ними он не делится. Может, и за вас бы взялись, но до вас пилить и пилить, а он рядом. Обычная тактика - запретили всем живущим с реки с нами дело иметь. К пристани в Славянске не причалить, грузчики не работают, машины не везут. Ну все в таком роде. И вся река по нашей Зоне также. Только на Кулака где сядешь, там и слезешь. С Варшавой имеет неплохие отношения, с Кланом Заводских, с вами тоже. Речников на три буквы послал и призвал к объединению независимых перевозчиков. Два десятка хозяев барж собрались и создали свой отдельный кооператив на паях. Там ведь у кого корыто вот такое, - Фердинанд развел руками, - а у кого совсем маленькое. Наш Кулак своего не упустит, даже в говне жемчуг найдет. Запретили торговлю - ему только лучше. Вместо одного речного Клана теперь имеется еще дополнительный концерн "Дунай", а Заводские козлы втихомолку информацию сливают и все необходимое продают. Всем входящим в концерн запретили заходить в Славянск. Новая Варшава в ответ широко открыла свою пристань, а остров перекрыл проход в Федерацию. Леха и раньше сажал своих парней на идущие туда караваны, для контроля, чтобы с вашими агрессивными соседями не торговали, но все спокойно было, а теперь пушки с берега острова палят, кораблю пристать велят. Вышел там к купцам этот… Пинающий Медведь и предложил отдать за полцены груз. А не хотят - пусть назад валят. Как там он сказал? - Фердинанд наморщил лоб, вспоминая. - А! Как аукнется, так и откликнется. С джентльменами поступают по-джентльменски, а с наглецами тоже соответствующим образом. И где таких слов набрался? - покачал он головой. - Абориген фигов. Короче, нефтепродукты в Федерации изрядно дешевле, чем из Варшавы. Второй год возят, как слух пошел, откуда бензин с керосином, что Кулаку привозят. Пока расчухали, что к чему, он такие деньжищи наварил, мама не горюй. А потом все поскакали за своим куском. Полякам это не сильно нравилось, они в прогаре оказались, половину производства искусственного горючего прикрывать надо, а начнут таскать все - вообще один сплошной убыток. И такой хороший случай подвалил хвост Речникам прищемить.
- Мне не нравятся такие шутки, - грозно заявил Хвостатый.
- Ну извини, - легко согласился Фердинанд. - Это ж не про тебя, просто фигура речи.
Хвостатый махнул рукой - мол, ладно, проехали…
- Ну и пару сотен ваших парней перебросили в Форт, Варшаву и Нахаловку. На баржах в охране ходят. Теперь непременно дойдет до стрельбы, - спокойно сказал Фердинанд. - Нет у Речников другого выхода, если сейчас Кулака всерьез не прижать, к нему и другие побегут крышу просить. Форт не достать, там полк при желании можно перестрелять на подходе, а сейчас чужих вообще пускать перестали, так что диверсантам ничего не светит. Еще и этих ваших симпатичных говорящих зверушек навезли. Это не собаки, гавкать не будут, в момент порвут. Так что вариант у Речников простой - в Дунае кого-то непременно утопят для примера остальным. Скоро начнется веселье, так что вовремя здесь закончилось. Пора нам к своим.
Они со знанием дела заспорили, как лучше брать на абордаж баржу с грузом. Топить никто не желал, слишком много всего можно получить, но вот методы захвата предлагались разные.
Рафик, с некоторым усилием отгоняя алкогольные пары, пытался разобраться, что он пропустил за время отсутствия на острове еще важного и почему собственная жена не поставила его в известность о разных интересных подробностях жизни в Зоне.
Собственно, мог и раньше самостоятельно догадаться, что происходит что-то странное. Давно пора собирать очередной караван в Зону, а ему вместо этого предложили слегка поразмяться - ловить крыс, пытающихся приобрести огнестрельное оружие. Будто ему делать больше нечего или он с курорта приехал.
Последний год и он, и Доцент бывали дома только урывками. Изобретательный Леха придумал новый замечательный план и повесил ему на шею, как способному общаться со всеми заинтересованными сторонами и что-то смутно понимающему в технике. Всего-то-навсего - обеспечить навигационную систему в собственном районе. Это включало в себя реку до впадения в Дунай, Треугольник и горы Федерации. Такой вот маленький и местами совершенно неизученный участочек в несколько десятков тысяч квадратных километров!
Кроме всего прочего требовалось точно разграничить сферы влияния, застолбить собственность на землю и получить возможность посылать отряды не абы куда - на два пальца левее солнца, - а точно по заданным координатам. В далекой перспективе можно было отправить беспилотник или, к примеру, радиоуправляемый автомобиль с катером в определенное место без контроля со стороны людей. То, что они пытались сделать, напоминало спутниковую навигационную систему, только с наземными маяками. Для начала следовало провести картографирование нужного района планеты и рельефа местности. Правда, частично карты были. Федерация провела достаточно подробные исследования в горах. По Треугольнику и рекам тоже постоянно рассылались отряды с соответствующим заданием.
Теперь необходимо было при помощи Справочной установить реперные точки, то есть хорошо видимые и легко опознаваемые сочетания гор, рек и прочих природных ландшафтов. Потом в вычисленных местах установить маяки, постоянно передающие сигнал. В таком месте должны быть точные часы и радиопередатчик. Конечно, лучше всего иметь пару спутников, но где ж их взять?
Словом, проект глобальный. И осуществить его в одиночку не смог бы никто. А потому создали с Федерацией общую группу, куда входили отряды, уточняющие карты, программисты, связисты, несколько десятков охранников для специалистов в походах. Техники были с гор, охранники из Клана. Сами радиомаяки делали в мастерских на острове, а Доцент работал в качестве координатора всего этого.
Статус личного помощника Гнома, конечно, хорош. Но только в теории. Рафик все больше ходил в экспедиции, занимаясь почти привычной работой, а в промежутках отправлялся еще и в славянскую Зону с очередным караваном. Ему еще повезло. А вот Доцент вообще страдал без продыху. Вечно в дальних поездках, куда начальство по каким-то причинам не может или не хочет отправляться, совмещая одновременно роль купца, посла в Федерации, шпиона и директора общежития в Новом городе на озере. Должен же кто-то решать проблемы направленных на учебу, где-то их селить и следить за поведением.
При этом некоторые поручения без объяснений ставили Рафика в тупик. Вот зачем Гному карта ветров в горах и на равнинах - ломал голову Рафик. Анемометры устанавливали на высоте от тридцати до ста метров и уже в течение двух лет собирали информацию о скорости и направлении ветра.
Почти три года непрерывных трудов дали результат в виде четкой сетки, накрывающей ближайшие окрестности. Пока еще очень редкой, но многообещающей. А тут вдруг пришел приказ все бросить и ловить крыс, намеревающихся покупать огнестрельное оружие. Как будто больше никого нет. Теперь хоть понятно стало, куда все остальные подевались, отстал он от событий, развлекаясь на Земле.
Пинающий Медведь сидел на равнинах со своими парнями, собирая остатки желающих уйти из степи и прикрывая рощи Клана и его союзников от набегов. По непроверенным слухам, он там уже успел кого-то разогнать и слегка пустил кровь противнику. Часть бойцов отправилась в славянскую Зону, демонстрировать поддержку. Леха направлял поток переселенцев, причем они шли не как попало, а опять же в сопровождении клановцев, которые следили сразу и за тем, чтобы волки шли в нужном направлении, и за тем, чтобы не вздумали заниматься самодеятельностью, грабя союзников. И так получилось, что через установленный Лехой портал пришло на несколько тысяч волков больше, да в придачу множество Круглых щитов без всяких предварительных разрешений. Этих повязали клятвой о союзе и сплавляли на другой берег Левой к озерам вместе с договорными приматами и речными леопардами.
Алексей был очень доволен. Теперь, ничего не делая и не нарушая своих обязательств, он втравил крыс в серьезную войну, зажимая остатки в Междуречье, считающемся по праву маяков его территорией. Самих крыс никто не собирался спрашивать, что они думают об этом. Справа будут буры, слева союзные оборотни на юге Федерация. Рано или поздно пришлось бы самим этим заниматься, проливая массу крови, а теперь то же самое будет сделано чужими руками. Берега озер были достаточно густо заселены, но пришельцы уже заранее были настроены громить местных. Чем они, собственно, лучше, чем свои же оборотни, с которыми резались беспощадно последнее время? Хуже. Те хотя бы разумных не ели. Деваться крысам некуда, будут непременно сопротивляться, и выгнать их нелегко, а переселенцы будут просто вынуждены выкидывать старожилов. В результате все будут бегать к Клану за посредничеством, помощью и даже оружием.
Младших всех подняли и тоже запрягли в охрану на границе - прикрывать территорию Клана. Гном пропадал на Земле, а появляясь, делал вид, что не понимает вопросов. И жена его, Ленка, тоже ничего толком не знала. Рафик был в этом уверен, пару раз она проявила изрядное недовольство происходящим.
По должности она как раз занималась обеспечением картографических экспедиций, а по-родственному получала достаточно неофициальной информации. Соседям далеко не всегда вообще объясняли, что и зачем нужно, но Рафик и Лена обычно были в курсе происходящего. Хоть и соседи, но очень близкие к начальству.
Все при деле, только ему рассказать и не подумали. Разве что мастерские по-прежнему трудились с утра до вечера, а так все сидели готовые в любой момент к выступлению и большой драке. Клан собирался при необходимости воевать на несколько фронтов одновременно. Как сказал Фердинанд, ожидалось большое веселье.
Лис в воротах встал и уважительно приветствовал новоприбывших. Слов слышно не было, но приветствие младшего к старшему ни с чем не спутаешь. Люди отдают честь, прикладывая руку к голове. Младшие нагибают голову, подставляя загривок для укуса. Рафик не помнил, чтобы хоть раз видел сам укус, но поведение стандартное для всех видов. Мимо лиса во двор проследовало сразу с десяток разнообразных кошачьих, возглавляемых Мави, и Умник из приматов. Вряд ли кто из людей понял, но в лесу их еще час назад была только парочка. Порталы - очень удобная вещь. При условии, что Леха под рукой. Сейчас это была его идея, и с переброской никаких накладок не произошло.
Отдельной группой за ними проследовали шестеро людей, нагруженных трофейными вещами. Носильщики радостно приветствовали подвыпившую компанию жестами и криками "А нам?". Понятное дело, имелась в виду выпивка. Женя встала и нехотя пошла за новой порцией. В дом идти никто не пожелал. Там все переломано, повсюду не отмытые толком пятна крови. Мало удовольствия в такой обстановке гулять.
- Все, - сказал примат, проходя мимо людей. - Если с вашими убитыми считать - двадцать семь. Ни один не ушел. Точно. Идем, - обращаясь к Рафику, приказал он. - Пора делить и разбегаться. Завтра баржа придет, загрузим все лишнее - и на остров.
Рафик послушно встал и, прихватив мешок, пошел к сараю, где, нетерпеливо поглядывая в его сторону, уже стояли Мави и Сэр. Последний был старшим над людьми Кулака и крайне заинтересованным в честной дележке. Естественно, как он это понимал. Тут мнения не всегда сходились. Собственно, изначально его звали Сэр Хулигэн, за определенные черты характера, но вторая часть клички давно уже незаметно отпала. Из всех присутствующих людей, насколько знал Рафик, он единственный не был меченым, то есть не имел каких-то особых качеств, если не считать огромной наглости и любви к мордобою, но это у него врожденное. На вид совсем не великий боец, маленький и худой, но умудрялся на равных общаться на площадке с Волком. Даже вместе тренировались. Что-то у него там имелось за спиной - спецназ, разведка или еще какая хрень с обучением диверсиям, но повоевать он успел еще на Земле и побандитствовать тоже. О прошлом Сэр, как большинство переселенцев, распространяться не любил, да и не настолько хорошо они знакомы, чтобы откровенничать.
- Что, - с любопытством спросил Фердинанд, когда Женя вернулась, притащив из подвала очередную порцию бутылок и нехитрую закуску, - наш Сэр был прав?
- Как всегда, - подтвердил один из новеньких. - Как работать, от него пользы никакой, но если сказал - вот здесь будет засада, не ошибается. Как раз на повороте они нас и хотели дождаться. Мы на выстрелы резво бежим - и прямиком на кладбище, вперед ногами. Только теперь они нацепили белые тапочки. Ни один вякнуть не успел. Додумались тоже, - он с восхищением выругался, - с виду самый натуральный большой камень, пока рукой не потрогаешь. Открывается специальным клапаном. Зверюги эти, - он оглянулся на двор и понизил голос, - спокойно сидят внутри и ждут, пока рядом не пройдешь. Потом прыгают на спину - и впиваются когтями. Брр. - Он поежился. - Кровища, куски валяются. Хорошо, что они на нашей стороне, я с такими связываться не желаю. Если Клан считает, что это их территория, - пусть живут себе спокойно и делают что пожелают.
- А правда, они оборотни? - спросил Хвостатый.
- Эти - нет, - уверенно ответил Фердинанд. - Точно тебе говорю. Кто ходит в зверином обличье постоянно, они звери и есть, только умные и говорящие. А вот среди тех, что на острове живут и с виду как люди, попадаются. Я в горах был, когда за бензином ходили, там открыто говорят. Местные многие могут и не только в волков оборачиваться. Разные есть. Они потому с этими, - он кивнул на собравшихся у забора зверей нескольких видов, - почти родственники. Кто в лису может, а кто в медведя или тигра.
- Это как?
- Что я тебе, ученый? - с досадой спросил Фердинанд. - Приперлись тут двое таких в прошлом году из Славянского университета с официальной бумагой. Захотелось им посмотреть на это дело. Специально полнолуния дождались. И проверки непременные на серебро, чеснок, осину и все такое. Представляете, специально кровь под нос суют и на реакцию смотрят. А если бы, в натуре, на идиота бросились и голову откусили? Образование, точно вам говорю, ума не дает.
Все слушали, приоткрыв рты, - когда такое еще услышишь…