- Детали? Чего?
- Это вы мне скажите - чего? Куда подевалось все население?
- Все жители Колонии, кроме охраны офиса и дежурной смены техперсонала, эвакуированы.
- Эвакуированы?! Эпидемия? Чума?
- Почти, - Абрам Иванович нервно поправил узел сбившегося набок галстука. - Здесь очень страшно, капитан. Очень страшно…
Плечи служащего вздрогнули. Казалось, что главный менеджер вот-вот разрыдается.
- Страшно… - Зигфрид уже начал догадываться о причине.
- Эти звери… Люди не знали о том, что творится вокруг. Мы говорили им, что за пределами купола повышен радиационный фон, но любопытство оказалось сильнее осторожности. Кто-то выбрался и случайно открыл вольеры…
- Компания разводила здесь мурлышек?! - осенило капитана.
- Нет! Не произносите этого слова! - Лицо Березявкина перекосилось от ужаса. - Это кара! Господняя кара за нашу самонадеянность! Эти твари - исчадия ада!
- Тпру, Иваныч, не разгоняйся, - осадил его Зигфрид. - Это просто большие инопланетные кошки. Если бы вы попытались наладить с ними контакт…
- Контакт?! - Менеджер вскочил, опрокинув кресло. - Вы понимаете, что говорите?! Какой может быть контакт у мяса и зверя?! Пищеварительный?!
- Да не едят они людей! "Гундосов" за обе щеки уплетают, а людей - нет.
- Вам легко рассуждать! Вы там, в главном офисе, все теоретики. Это едят, то не едят… А вы видели, как они входят в город? Ровными колоннами, словно войска. Страшные черные войска огромных тварей с кинжалами вместо зубов, саблями вместо хвостов и провалами в ад вместо глаз!
- Войск таких я не видел, но с одной мурлышкой был знаком очень близко…
- С одной мурлышкой! - Березявкин всплеснул руками и истерично рассмеялся.
- Она была моим домашним животным, - невозмутимо закончил Безногий.
Менеджер подавился смехом и побагровел, выпучив на капитана глаза.
- Вы… серьезно? - выдавил он.
- Абсолютно, - капитан ответил твердым, правдивым взглядом. - А вы просто поддались глупой панике. Хотя, насколько я понял, сами же этих животных разводили и должны были знать, что они не настолько опасны.
- Разведением занимались только члены проекта "Ш-1"… Но ведь они были в числе первых, кто сбежал с Релаксии! Что после этого оставалось делать рядовым гражданам? - А вы почему не сбежали? Волю закаляете?
- Скорее алчность… - Березявкин всхлипнул. - Я просто боялся потерять работу, а когда понял, что жизнь дороже всяких денег, - оказалось поздно. На Релаксии не осталось ни одного корабля, а послать сигнал "СОС" можно только из здания терминала… Но вы же видели, что там творится?
- Там полный разгром, вряд ли передатчики уцелели…
- Вот именно, - в глазах служащего сверкнул проблеск надежды. - А вы на чем? На служебном лимузине? Нас тут немного. Десять охранников и пятеро служащих. Вы нас заберете?
- Не имею приказа, - отрезал капитан. - Да и лимузин у меня карликовый. КР-5…
- "Кар"? - менеджер поперхнулся, словно ворона сыром. - Вы шутите?!
- Так надо, - многозначительно сказал Зигфрид.
- Ах, да! Неофициальная миссия, - менеджер закивал мелко и часто. - Но одного-двух пассажиров вы же сможете взять? Мне совершенно необходимо доложить обо всем лично Якову Дормидонтовичу!
- Я все ему передам!
- Нет, ну зачем вам утруждаться! Я сам…
- Я не улечу, пока не увижу все своими глазами, - внес ясность Безногий. - Проводите меня к вольерам?
- Я?! - Березявкин начал медленно оседать на опрокинутое кресло. - Я что-то плохо себя…
Он закатил глаза и грохнулся в обморок.
- Понятно… - Зигфрид встал и подошел к огромному, во всю стену, окну.
Мерцание купола мешало отчетливо рассмотреть лежащую за его пределами местность, но единственным рукотворным строением снаружи, кроме космопорта, был огромный металлический ангар. Он возвышался к югу от городка, примерно в трех сотнях метров.
Зигфрид вышел через южные ворота, не забыв предварительно ввести отпечаток своего большого пальца в память электронного замка. Никакой радиации за пределами купола, понятно, не было. Не видел капитан и мурлышек. Впрочем, это было неудивительно. Звери, способные предугадывать события, могли спрятаться от любопытных взоров задолго до того, как эти самые взоры начнут их выискивать.
От городка ангар отделял редкий до прозрачности перелесок, но кажущаяся безопасность путешествия через этот лесок Зигфрида не обманула. Он по привычке расстегнул все еще пустующую кобуру и оглянулся. В целом, то, что позади него сидела, облизываясь, мурлышка, капитана не удивило. Его удивили размеры этой "кошечки". Она была почти вдвое крупнее безвременно покинувшей капитана Кисы.
"Либо это самец, либо у меня была не взрослая кошка, а котенок", - решил Безногий, разглядывая существо.
Зверь тем временем приблизился и негромко зарычал. - Свои, - бесстрашно заявил Зигфрид, медленно протягивая руку к загривку мурлышки. - Иди, поглажу…
Существо потянуло носом воздух и вдруг улеглось на пыльную тропинку, доброжелательно щурясь. Капитан присел рядом и, уже совсем не опасаясь, потрепал зверя по холке.
- Хороший Вася… крупный… у-у, зверюга…
Вася игриво перевернулся на спину и зевнул. Зигфрид, стараясь не смотреть на жуткие клыки, почесал его шелковистое брюхо и шею. В ту же минуту вокруг словно включился хор трансформаторных будок. Капитан огляделся и обнаружил, что лесок полон мурлышек. Они были разного размера, но все не меньше взрослого земного льва, а еще их было невероятно много. Наверное, несколько сотен.
"Ай да Злюхин ай, да сукин сын, - подумалось Зигфриду. - Злой гений Гундешманской Тирании! Да за таких солдат наше военное ведомство какие хочешь деньги отвалит… Или не военное ведомство, а те же пираты, например. Или бастурманцы… Они давно мечтают из состава Федерации выйти. Если Яков продаст им пару сотен таких зверюг, никакие армейские блокады не помогут. Будет Бастурман Бастманч Чуркерия - независимая республика… Однако все равно непонятно… Что же это - Релаксия и есть легендарный Швах? То есть не далекая галактика, а именно эта планета? Но при чем здесь тогда вольеры? Березявкин ясно сказал - разводили. Группа "Ш-1" этим занималась. Однако я вез мурлышку не с Релаксии на Землю, а наоборот. Почему? Возили лечиться? Вряд ли. Эти, из "Ш-1", должны были предусмотреть такие осложнения и запастись всякими ветеринарными причиндалами. Возили в качестве образца? А кому показывали? Неужели Злюхин уже начал ими торговать? Почему бы нет? А почему тогда не продал? Что-то не срослось?"
Зигфрид нащупал в ухе кнопку вызова корабля.
- Навигатор, подборку новостей за последние трое суток… - Он немного подумал и уточнил: - Криминальных новостей…
- Регион? - механическим голосом спросил кибермозг "ЗУБа".
- Земля. - Он вдруг вспомнил откровения Коши Моргана и добавил: - И крупные перевалочные астероиды.
- Неточное задание, - заупрямился навигатор. - Определите категорию "крупные"…
- М-м… триста взлетов-посадок в сутки.
- Ширяевка, Беспредельск, Замурзинск Замухрышенский, Злобнинск-66…
- Стоп! - Безногий помнил, что в былые времена большую часть награбленного Змей Морган сдавал именно на Злобнинске. Было вполне вероятно, что племянник пользовался дядиными проторенными тропинками. - Сводку происшествий на астероиде!
- Драка с поножовщиной в секторе 345 222 - версия полиции: пьяная ссора. Взрыв корабля модели "Поршень-937" - версия полиции: криминальные разборки. Тройное убийство в секторе 121 234 "Подвал" - версия полиции: уточняется…
- Стоп! Картина последнего происшествия?
- Неясна. Трое убитых имели фальшивые документы представителей Марсианской Торговой Палаты. Свидетели утверждают, что за несколько минут до убийства имела место беседа потерпевших с двумя неизвестными. Предметом беседы был крупногабаритный груз.
- Точнее!
- Ящик металлический, одна штука. Более подробных сведений нет. Неизвестные скрылись вместе с грузом. Прочая информация недоступна.
- Достаточно.
Зигфрид потер ладони. Теперь ему было ясно практически все. Ну, разве что кроме цены, по которой Злюхин пытался толкнуть мурлышку "представителям Марсианской Торговой Палаты". Но это не имело особого значения. И без недостающего ценника "бомба" для Якова Дормидонтовича получалась достаточно убойной, хотя вряд ли кто-то из полицейских или даже сотрудников Генеральной Прокуратуры был способен ее "взорвать". Миллиардер Злюхин был слишком крупной дичью. Обычными способами его было не поймать.
Безногий задумался. Если Злюхина нельзя победить в лоб, его следовало обмануть, зайдя с тыла…
12
…- Конец связи, - Зигфрид выключил гиперпередатчик и усмехнулся.
Всего два звонка двум абонентам, и над империей Злюхина сошлись грозовые тучи. Придуманный Зигфридом план был предельно прост. Звонок по самой незащищенной из всех возможных линии в "Зис": "Вы тут спите, а тем временем на Релаксию направляется инспекция ООН! Конец вашим фермам! Конец проекту "Ш-1"! Конец всей компании!" Звонок в том же широковещательном режиме в редакцию телеканала "ФОТ": "Вы федеральное телевидение или дворовые кабельщики?! На Релаксии-13 разводят черт знает каких мутантов, готовят биологическое оружие для мировой войны, а вы даже не пытаетесь обратить внимание общественности! Кто разводит? А вот слетайте и посмотрите! Может, кого и узнаете. Да, в лицо…"
Специальная программа "Антипеленг" бесстрастно выдала количество "перехватов". Было похоже, что сообщения Зигфрида приняла вся Галактика. Капитан представил, что сейчас творится в спецслужбах, редакциях всевозможных телеканалов и сетевых изданий, штабах армии и космофлота, разведке, в Президентском дворце, наконец. А главное - в офисе "Зис"!
Теперь следовало осуществить вторую часть плана. Капитан вышел на трап и обвел взглядом сидящих вокруг корабля мурлышек. Все они смотрели на Зигфрида с собачьей преданностью.
- Значит, так, ребятки, - Безногий бодро улыбнулся. Мурлышки, как одна, оскалились в ответ. - Кхм… Значит, так… Раз вы все тут собрались, значит, мне верите, так?
Звери закивали.
- Отлично. Хозяином я себя объявлять не буду. Мне такое хозяйство ни к чему. Поступим проще. Я теперь ваш друг, товарищ и почти что брат. Старший. Будете меня слушаться - все у нас получится! Вместе мы сбросим ярмо рабства с ваших загривков! Мы освободим вас от злюхинского ига позорного угнетения! Я помогу вам, но и вы должны мне помочь. Такая вот моя братская потреба!
Зигфрид в жизни не толкал речей с броневичков, но когда-то читал, как это делали другие. Мурлышки дружно заурчали, и капитан воспринял это как знак одобрения.
- Очень скоро с небес, - он ткнул пальцем в небо, - спустятся нехорошие дядьки с иглометами. Вряд ли они станут вас убивать, но наверняка парализуют специальными иголками, чтобы спрятать от инспекции и журналистов, а затем продолжить свое черное дело эксплуатации! Вам это надо?
Мурлышки дружно зарычали.
- Вот и я говорю - на фиг такое счастье! А потому давайте сделаем так, чтобы ни один из плохих дядек нас даже не заметил…
* * *
…Охотники Службы Безопасности Компании "Зис" были людьми суровыми и опытными. О том, как выследить, загнать, поймать, подстрелить, оглушить, связать, освежевать и сделать все, что только возможно с любым, даже самым экзотическим зверем, они знали в подробностях. Это, конечно, являлось предметом их гордости, но только в нерабочее время. На охоте они были собранными и сосредоточенными, без единой капли небрежности или самоуверенности. Они были профессионалами. И все же это не уберегло их от нелепых и необъяснимых случайностей.
Сначала кто-то из них запнулся. Ну, запнулся и запнулся. С кем не бывает? Однако кому удается запнуться так, чтобы сломать лодыжку? Причем запнуться непонятно обо что. На месте происшествия не торчало ни корней, ни валунов. Потом кто-то остался без штанов. Кольчужные портки на кожаной подкладке вдруг лопнули по боковым швам и оставили владельца в одних кружевных трусах. Это был, конечно, не перелом лодыжки, но продолжать охоту в таком виде было нелепо, да к тому же донимали москиты. После третьего случая, когда один из охотников обнаружил, что висевшее на плече ружье непонятно как лишилось ствола, цепь воинов "Зис" заметно дрогнула и притормозила. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что огрызок ствола является таковым и в прямом, и в переносном смысле. На металле виднелись отчетливые отметины зубов. Хищники, запросто перегрызающие оружейную сталь, были охотникам в новинку.
Дальше все покатилось, как снежный ком. Кто-то исчез, кто-то провалился в яму и выбрался оттуда совершенно голым и безоружным, еще один сам не понял, как очутился на верхушке дерева, у двоих какая-то неуловимая черная тень отняла оружие, а затем вернула его в виде двух тщательно пережеванных комков металла и пластмассы. Последней каплей стал выстрел шедшего далеко впереди лидера группы. Он пальнул навскидку по размытой черной тени, но игла с транквилизатором почему-то отскочила обратно, и стрелок свалился под кустик. Это было уже совсем вне понимания охотников, и они, подхватив храпящего предводителя, отступили к своим кораблям…
* * *
…- Разбомбить! Залить напалмом и поджечь! - Яков Злюхин был вне себя от злости.
- Если напалмом, то оно само… того… сгорит, - возразил начальник Службы Безопасности.
- Все равно - поджечь! - неистовствовал Злюхин. - Эти твари забыли, кто их хозяин! Забыли, кто возродил их гнусный вид! Только не на того напали! Я их сотворил, я их и уничтожу! А потом сотворю заново, но другими, более преданными и благодарными!
- Нельзя бомбить, - снова возразил службист. - Это же территория Федерации. У нас она в аренде. Военные и так носами крутят. Недовольны. А тут еще и бомбежка… Войну с Федерацией нам не выиграть.
- С военными я договорюсь! - убежденно заявил Злюхин.
- А ФОТ?
- Что - вот?
- Не вот, а ФОТ - Федеральное Общественное Телевидение, - пояснил начальник СБ. - Их интерактивные камеры уже над Релаксией. Нельзя бомбить в присутствии журналистов.
- ФОТ! - Злюхин презрительно брызнул слюной, но слегка обмяк. Контрольный пакет акций общественного телеканала принадлежал Эрнесту Экину, главному и непримиримому конкуренту Злюхина. Договориться с Экиным шансов было мало. - Я не могу потерять Релаксию! Столько денег!
- Возможно, лучше потерять немного на Релаксии, чем рисковать всей компанией, - заметил службист.
- Немного?! - Злюхин схватился за сердце и рухнул в кресло. - Немного?! Четверть всех моих капиталов! А сколько придется выложить на взятки, чтобы замять эту историю, ты представляешь?!
- Яков Дормидонтович, к вам следователи из Генеральной прокуратуры, - испуганным голосом сообщила по интеркому секретарша.
- Началось, - скрипнул зубами начальник СБ. - Теперь конкуренты навалятся - не скинешь… И Экин, и Порфирин, и Кисляков… Все рычаги задействуют.
- С этими я разберусь без тебя, - Злюхин треснул кулаком по столу. - Они ничего не смогут доказать. А ты найди того, кто осмелился сыграть со мной эту шутку! Найди и порви на лоскуты! На шнурки! На нитки!
- А что тут искать? - Службист встал и оправил униформу. - Мне все уже известно. Это тот самый капитан, который украл и вывез на Куйбу первую мурлышку. Мы запеленговали его сигнал. Да и Березявкин подтверждает.
- Безногий?! - Яков вытянул руку, словно ненавистный капитан сидел прямо перед ним и Злюхин собирался его задушить. - Ур-рою падлу!
- Я сам, - пообещал начальник СБ. - Вряд ли он захочет всю жизнь сидеть на Релаксии-13. А как только он оттуда взлетит…
- Только чтобы медленно и мучительно, - зеленея от желчи, прошипел Злюхин.
- Сделаем в лучшем виде. - Службист нехорошо ухмыльнулся и вышел через потайную дверь.
- Гортензия! - Яков придал лицу благообразное выражение и нажал кнопку интеркома. - Впусти господ из прокуратуры…
* * *
…В центральном кабаке Колонии, названном, как и сам город, незатейливо - "Центральный Кабак", гудела на все голоса толпа вернувшихся из вынужденной ссылки поселенцев. Играла мажорная музыка, рекой лились напитки и наперебой обсуждались свежие новости.
- Заповедник! - Пьяный Березявкин уже снял свой мятый корпоративный костюм и переоделся в джинсы и модный растянутый свитер. - Представляете? Всю Релаксию объявили заповедником!
- Где заповедник, там и браконьеры, - скептически заметил грузный бармен, протирая и без того идеально чистые стаканы белоснежной тряпочкой, возможно, из стерильного пакета.
- …Все в федеральную собственность… - донеслось из дальнего угла. - А на орбите будут крейсеры дежурить.
- …Нет, вы только подумайте - бесконтрольно! А если они размножатся настолько, что сожрут всю дичь? Что будет? За людей возьмутся?
- …А капитан им и говорит: откусите задницы этим охотничкам… Ха-ха-ха…
- …А я думаю, купол надо оставить.
- …Вывезли все, что успели. Злюхин еще тот жук… Теперь Колонию заново придется обустраивать.
- …А временный Совет предлагает назвать город Вольным.
- Нет, это они Релаксию хотят переименовать.
- Не переименовать, а дополнить: Релаксия-13 Вольная.
- Длинновато.
- Нормально. Вон в Стрельце планета есть - Адмирал Флота Павел Гаврилович Пробкин-Иголкин. И ничего, живут люди…
- …Вы Зигфриду Устинычу наливали?
- А как же! Ему уже все налили. Как же такому человеку и не налить? Что же мы, скоты неблагодарные? К освободителю со всем почтением.
- А где он сидит?
- А вон там, за стойкой…
- Не вижу.
- Дурья башка! Я же говорю - за стойкой! Прилег… Ну, устал человек.
- Еще бы! Такое дело провернуть!
- …А как думаете, при федеральной власти лучше будет или нет? Может, мы зря обрадовались?
- Цыц! Конечно, лучше! Хуже, чем при Злюхине, просто не бывает…
Капитан слышал все эти обрывки разговоров сквозь приятную полудрему. Ему снился разъяренный Злюхин верхом на мурлышке, Аманда, слоняющаяся по мусорной свалке, Коша Морган в обнимку с генералом Конианом Пальтони и насыщенный яркими звездами космос…
- Ко-осмос… - пьяно протянул Зигфрид, но толпа, увлеченная своими переживаниями, его не услышала.
- Давай, капитан, - кто-то вложил в руку Освободителя стакан, - примем за успех в делах и счастье в личной жизни.
- А? - Безногий неуверенно поднял голову и попытался сфокусировать взгляд на очередном тостспикере. - Ты?!
- Я, - ответил краснорожий небритый оборванец.
- Успех? - капитан тупо уставился на стакан. - Я все дела уже закончил.
- Это ты так думаешь. А вот Злюхин, например, имеет на этот счет особое мнение.
- Его не посадили? - Безногий удивленно икнул.
- Отвертелся. Как всегда. А еще он на тебя… м-м… обижен, мягко говоря. На десять "арбузов" по твоей милости ему пришлось раскошелиться, чтобы все утрясти. Да, потеряв Релаксию, он еще на столько же угорел. Поклялся найти и отомстить.
- Я не боюсь, - не отрывая остекленевший взгляд от стакана, заявил Зигфрид.