- Да, - согласился первый с мрачным выражением лица. Нам нужно пресечь это самым беспощадным образом.
- Понимаю, - сказал председатель, чувствуя дрожь в спине. Он никогда не слышал ничего подобного. Он - председатель Верховного клана. - Вы все считаете, что нам нужно действовать лишь запретительно-принудительным методом?
- Вы разве ставите под сомнение наши слова? - спросил Двенадцатый писклявым голосом. - Наш общий опыт…
- Прошу вас, - сказал Первый. - Мы не можем гарантировать, что это единственный способ, Двадцать девятый. Но движение, направленное против института старейшинства, явится большим соблазном для джирриш. И это в тот момент, когда мы ведем борьбу на выживание с людьми-завоевателями.
- Полагаю, что вы правы, - пробормотал председатель. - Очень хорошо. Вы ознакомили меня с сутью вопроса. Есть ли у вас решение этой проблемы?
- Да, есть, - ответил Шестнадцатый. - Проблема заключается не в том, что Тирр-пификс-а не хочет быть старейшиной, а в том, что постоянно появляются безумные фанатики, которые не хотят быть старейшинами.
- Да, - сказал председатель угрюмо. Теперь он понял, куда они клонят. - Нам нужно доказать, что Тирр-пификс-а - сумасшедшая.
- Судя по тону вашего голоса, эта идея вам не нравится, - предположил Двадцать девятый.
Председатель посмотрел ему прямо в глаза.
- Нет, отец, мне это не нравится, - сказал он откровенно. - Мне не хочется использовать мою власть для таких целей. Собственно, это является злоупотреблением властью.
- Тогда, может быть, вам следует уйти в отставку, - заявил Двенадцатый. - Какая польза джирриш от председателя, который боится употреблять свою власть.
- Но, возможно, этим-то он и ценен им, - резко отвечал ему председатель. - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но не злоупотребление ли властью являлось причиной всех ваших войн?
- Все правильно, - сказал Восемнадцатый. - Мы хотим, чтобы вы разрешили сразу две проблемы.
Председатель мрачно посмотрел на него.
- Слушаю вас.
- Все очень просто, - сказал Двенадцатый. - С одной стороны, мы имеем Тирр-пификс-а из клана Кее'рр, которая отрицает старейшинство. С другой стороны, спикера Квв-панава из клана Дхаа'рр, который явно стремится к тому, чтобы его клан доминировал над другими. - Он посмотрел на председателя: - Для вас это, я полагаю, не новость.
- Конечно, нет, - сказал председатель с горечью в голосе. - Квв-панав уже видит себя во главе новой империи Дхаа'рр.
- Вот поэтому-то ему и надо подставить подножку, - сказал Двенадцатый.
* * *
Двадцать девять индивидуумов еще долго вели, беседу, в конце которой председатель неохотно сдался. По крайней мере, сказал он себе, это остановит стремление спикера Квв-панава к власти и поможет всем сосредоточиться на войне, от исхода которой зависит само их существование.
А что до старой, безобидной женщины… что ж, ей придется пострадать во имя сообщества джирриш.
Глава 11
Дверь металлической комнаты хлопнула, прервав легкую дрему Прр'т-зевисти. Он приблизился к краю светлого мира и увидел человеческое существо, входящее в комнату. Зажегся свет.
Ему повезло: это была доктор Каван-а. Человеческое существо, имеющее женское имя джирришского типа, на самом деле была женщиной. В последнее время люди делали перестановку в комнате - передвигали полки и те вещи, которые стояли на них. Доктор Каван-а долго не появлялась. Прр'т-зевисти поглядывал за людьми, входящими в комнату, но, к его досаде, еще не совсем понимал суть их анатомии. Он предполагал, что орган, который удалялся у людей их живота, мог быть эквивалентом фсс. Об этом говорил и тот молодой исследователь на базовой планете №12, однако все это еще подлежало проверке.
В любом случае, она вернулась. Теперь, если ему повезет, она останется в комнате на некоторое время.
Доктор Каван-а подошла к небольшому ящику и поставила его в угол, затем махнула рукой в сторону двери.
- Внесите, - сказала она.
Раздался звук металла, и в комнату внесли стол, не похожий на те столы, на которых люди разрезали тела джирриш, к нему присоединялись различные контролирующие устройства. Это не был стол для вскрытия, он скорее напоминал джирришский лабораторный стол.
Внезапно острая боль пронзила его. Прр'т-зевисти напрягся, стараясь изо всех сил не закричать. Они опять применяли несущее смерть старейшинам оружие. Его луч был направлен на орган фсс, лежавший в ящике на одной из полок. В последнее время это случалось все чаще и чаще. Прр'т-зевисти так и не понял, являлось ли это намеренным нападением на него или просто пробовали новое оружие, а боли, которые он испытывал, были всего лишь побочными эффектами.
Одно он знал точно. Несмотря на все усилия главнокомандующего Дклл-кумвита в самом начале вторжения, люди все же имели смертоносное для старейшин оружие - очень важное открытие. Он все же надеялся, что выберется отсюда до того, как воины командиры Тирр-мезаза начнут атаковать этот укрепленный пункт.
При условии, конечно, что они вообще когда-либо начнут атаку. Еще до своего пленения Прр'т-зевисти слышал тревожные слухи о том, что Верховное командование готовится к захвату еще нескольких миров, принадлежащих людям. Какой смысл делать это, если даже оккупационная зона на данной планете так плохо защищена?
Прр'т-зевисти не понимал подобной стратегии. Но он догадывался, почему Тирр-мезаз не решается напасть на укрепления людей. Воины потеряли большинство своих тяжелых бомбардировщиков и несколько "Стингбердов". Без соответствующего подкрепления атака явилась бы просто безумием.
Два человека, внесших стол, вышли из комнаты. Теперь в ней осталась только одна женщина. Как только дверь за ними захлопнулась, действие смертоносного для старейшин оружия прекратилось.
Доктор Каван-а открыла один из ящиков и вынула два каких-то непонятных инструмента. Она положила их на стол. К одному из них был подсоединен тонкий кабель, конец которого она воткнула в отверстие, находящееся на приподнятом краю стола. Раздалось тихое жужжание. Вместе с этим он почувствовал легкое воздействие смертоносного для старейшин оружия.
Он весь напрягся, ожидая худшего. Но воздействие осталось на том же уровне, не причиняя ему боли.
Женщина прикоснулась к небольшому черному ящику, стоящему в углу стола.
- Доктор Каван-а, - сказала она, - восемнадцать, двадцать три.
Прр'т-зевисти приблизился к светлому миру, пытаясь понять речь человеческого существа. Перед полетом на Доркас он прошел краткий курс изучения языка людей, а побыв в этой комнате три фулларка, выучил немало новых слов, наблюдая и слушая. Однако понимал он далеко не все.
- Начинаем вторую стадию работ по изучению джирриш, - сказала женщина. Я приступаю к первому анализу. - Она отошла от стола.
К ужасу Прр'т-зевисти она приблизилась к полке и взяла ящик, где лежал его орган фсс. Поставив ящик на стол, она открыла его.
Мгновенно он переместился в серый мир, спрятавшись в кромешной тьме, хотя и понимал, что все это бесполезно. До тех пор, пока находится здесь, доктор Каван-а может при желании причинить ему боль посредством воздействия на его обрезанную плоть.
- Я беру третий образец, - сказала женщина, и старейшина почувствовал легкую боль.
Но она тотчас прошла.
Осторожно Прр'т-зевисти приблизился к краю светлого мира. Доктор Каван-а, склонившись над одним из инструментов, смотрела в прямоугольный сосуд. Орган фсс находился в ящике с инструментом, Прр'т-зевисти нахмурился и пристально посмотрел на свою обрезанную плоть. Поначалу ему показалось, что к ней не прикасались, но вскоре он понял, что ошибается. От органа был отрезан маленький кусочек. Очевидно, женщина использовала его для своих опытов.
Он посмотрел на нее. Она все еще вглядывалась в сосуд, из которого исходил мерцающий свет. Он приблизился к ней, чтобы лучше рассмотреть содержимое сосуда.
Он с трудом сдержал крик изумления. Разумеется, он и раньше видел клетки джирриш под микроскопом. Цикл тому назад Военное командование демонстрировало новейший микроскоп, созданный группой исследователей и техников. Тогда он считался огромным достижением науки.
Но по сравнению с микроскопом людей он никуда не годился.
Прибор был совершенно удивительный. Клетки органа фсс были видны абсолютно отчетливо, вплоть до разноцветных кружков, изгибов, линий и всяких символов.
Перед ним находился микроскоп и устройство для анализов в одном приборе, который по размерам был вдвое меньше микроскопа джирриш.
Прр'т-зевисти отлетел от женщины. Чувство удивления сменилось страхом. Он слышал сообщение с "Исследователя" о фрагментах техники, найденной среди обломков сбитых кораблей людей. Однако все это находилось в нерабочем состоянии и вызывало скорее любопытство, чем подлинный интерес.
Они видели результаты технологии людей. Теперь же Прр'т-зевисти представился случай увидеть саму технологию в действии.
Он понял, что джирриш грозит большая опасность. До этого мгновения он не понимал, насколько она велика.
- Интересно, - сказала женщина. - Удивительная активность происходит в клетках. Не похоже, что они мертвы. Я начинаю…
Он не понял, что она сказала.
Прр'т-зевисти сделал усилие над собой и отогнал мрачные мысли, в которых доминировал страх. Ладно, люди являются достойными соперниками. Но и джирриш - не слабая нация. Инопланетяне на протяжении всей истории пытались завоевать и покорить их, но всегда терпели неудачу. Людям также не удастся уничтожить их.
И все, о чем он узнал здесь, поможет им победить. Приблизившись к женщине, он продолжал изучать строение тела инопланетянки.
Глава 12
- Вот здесь, - сказал пилот транспортного судна, махнув рукой вправо. - В той лощине возле большой скалы. Видите?
- Да, - ответил Тирр-джилаш, глядя вниз, на разбросанные по полю времянки. Ностальгия и смущение овладели им. Он испытывал чувство ностальгии по тем временам, когда, будучи студентом, участвовал в различных экспедициях. Он был смущен, потому что только в течение этого бита понял, насколько хороша была его жизнь в последнее время. На базовой планете №12 у него была отличная лаборатория и все необходимое оборудование. Даже находясь на изучаемой планете №15 в составе археологической экспедиции, он жил в нормальном доме.
Ясно, что на изучение чигов выделяли весьма скромные средства.
- Мы пробудем здесь около тентарка, - сказал пилот, кружа над землей в поисках приемлемой площадки для посадки. - В течение нескольких фулларков мы не будем доставлять сюда оборудование. Можете лететь с нами к кораблям воздушного окружения.
- Спасибо за предложение, - сказал ему Тирр-джилаш. Он не знал, как ему обсудить с Клнн-даван-а все необходимое за один тентарк. Но пилот прав, - путь до кораблей окружения не близок. - Посмотрим, как пойдут дела. Ладно?
- Меня это устраивает, - пожал плечами пилот. - Держитесь крепче - сейчас будет трясти.
Посадка оказалась трудной, но к конце концов они сели, не причинив себе никакого вреда.
Трое молодых джирриш ждали у подножия трапа. Типичные младшие исследователи, недавние выпускники высшего учебного заведения. Они, очевидно, пришли, чтобы помочь экипажу корабля с разгрузкой. Тирр-джилаш лишь мельком взглянул на них. Они его не интересовали.
Но перед ним стояла Клнн-даван-а.
- Привет, - сказала она, когда он спустился вниз по трапу, одаривая его одной из своих самых очаровательных улыбок. - Старейшины сообщили мне, что ты летишь сюда. Я рада тебя видеть.
- Я тоже рад тебя видеть, - сказал Тирр-джилаш, чувствуя, что его голос дрожит. Только теперь он понял, как ему недоставало ее. - Боюсь, что не смогу пробыть здесь долго, - добавил он, подходя к ней.
- Я и не ожидала, что ты пробудешь здесь долго, - сказала Клнн-даван-а с сожалением, поднимая на него глаза. - Хорошо, что ты хоть на какое-то время выбрался сюда.
- Да, - сказал Тирр-джилаш, чувствуя как дрожат его руки, крепко обнимающие Клнн-даван-а. Он надеялся, что они еще найдут время побыть вместе до его отбытия.
Он полагал, что и Клнн-даван-а думает то же самое.
- Я была удивлена, услышав от старейшины, что ты летишь сюда, - заметила она, беря его под руку и направляясь в сторону поселения. - Я думала, что у тебя совсем нет времени, так как ты работаешь на Верховный клан. - Она понизила голос. - Я знаю, что ваша группа отправляется в экспедицию.
Тирр-джилаш нахмурился. Он считал, что миссия на Мрак является тайной.
- Как, во имя восемнадцати миров, ты узнала об этом?
- Я ведь профессиональный исследователь, - сухо ответила Клнн-даван-а. - Директор Прр-эддси провел ряд бесед с Окканвой за последние два фулларка. Очень серьезные и секретные беседы, которые велись по каналам связи Верховного командования.
- А ты все время стояла где-то поблизости? - Кто, я? Да у меня и мыслей об этом не было.
Просто Прр-эддси разговаривал со мной, и от него я узнала о Мраке. Затем кто-то упомянул имя Нзз-оназа, и все стало ясно. Безусловно, члены вашей группы являются самыми большими экспертами по людям-завоевателям и тем мирам, где они обитают.
Лицо Тирр-джилаша исказила гримаса.
- Меня отстранили от руководства группой, - сказал он тихо.
- Я так и думала, - кивнула Клнн-даван-а. - Мне очень жаль.
- Я сам виноват, - сказал ей Тирр-джилаш. - Определенно, пленных надо убивать при попытке к бегству.
Она внимательно посмотрела на него. Ты говоришь это с горечью.
- Я просто возмущен, - сказал Тирр-джилаш. - Спикер Квв-панав оказал давление на Верховный клан, и в группу включили представителя клана Дхаа'рр. А так как спикер был зол на меня, то вместо тебя он выбрал Глл-боргива.
Клнн-даван-а пожала плечами:
- Глл-боргив не так уж плох.
- Но с тобой его не сравнить.
- Спасибо за доверие, - сказала она. - Все же не думаю, что я много потеряла.
Тирр-джилаш посмотрел на поселение, лежащее перед ним. Загон для животных, времянки… а над ними - белая пирамида. Раньше во время экспедиции пирамиды не разрешалось брать с собой. Никаких органов фсс и никаких старейшин в роли связных.
Но никто и не подслушивал во время разговоров.
- Если здесь какое-нибудь место, где мы могли бы поговорить наедине? - спросил он Клнн-даван-а.
- Уверена, что мы найдем такое место, - ответила она с легкой иронией в голосе. - Я думала, что у тебя мало времени.
- Я не об этом, - сказал Тирр-джилаш, чувствуя, как нетерпеливо задергался его хвост. - Я не хочу сказать, что мне не хочется близости с тобой, просто я имел в виду другое. Я действительно хочу поговорить.
- О, - сказала Клнн-даван-а, нахмурившись. Она проследила за его взглядом, обращенным в сторону пирамиды. - Ну, конечно. Я как раз намеревалась осмотреть фермы на той стороне гребня. Кстати, я покажу тебе, чем мы там занимаемся. Пойдем, спросим разрешения Прр-эддси воспользоваться одним из флоутеров.
* * *
Через десять ханбитов они уже сидели во флоутере и направлялись к фермам. Тирр-джилаш подождал, пока они не оказались на расстоянии пяти таустрайдов от лагеря, где их уже не могли слышать старейшины, и сообщил Клнн-даван-а плохую новость.
Она молча выслушала его.
- Ты уверен в этом? - спросила она, когда он закончил.
- Не знаю, можно ли быть уверенным, когда дело касается сплетен старейшин, - отвечал Тирр-джилаш, глядя на гористый пейзаж Грии под ними. - Мой отец, однако, счел нужным предупредить меня.
- Да, - сказала Клнн-даван-а, наморщив лоб. - Никто не позаботился сообщить мне об этом.
- Может быть, старейшины еще не слышали об этом? - дипломатично предположил Тирр-джилаш.
Она окинула его презрительным взглядом.
- Перестань, Тирр-джилаш. Как только в одном из восемнадцати миров появляется какой-либо слух, о нем узнают все старейшины. Ты знаешь об этом лучше меня - ты ведь писал исследовательскую диссертацию на эту тему. Наши старейшины все прекрасно знают. Просто они решили не говорить мне об этом.
Тирр-джилаш пожал плечами в недоумении.
Ты вряд ли можешь винить их в этом. Все старейшины, находящиеся здесь, принадлежат к клану Дхаа'рр. Тот факт, что я хочу породниться с Дхаа'рр, возможно, нравится им даже меньше, чем вождям клана.
- Но ведь это глупо, - раздраженно заявил Клнн-даван-а. Глупо и нечестно. Как можно обвинять тебя в том, что люди-завоеватели напали на вашу базу? - Все согласны, что они искали этого пленника. Что касается твоего брата, то он использует связных в качестве часовых. Ну и что? Мы здесь постоянно используем их в тех же целях.
- Разница только в том, что ваша пирамида не защищена. Но злятся они на него не из-за этого.
- Они не могут винить его в исчезновении Прр'т-зевисти, - сказала она твердо. - Я знаю, что он принадлежал к моему клану, и мне жаль, что он умер. Но он сам виноват в случившемся. Он мог бы улететь в свой фамильный алтарь и оставаться там.
- Может быть, после уничтожения органа фсс старейшина умирает вне зависимости от того, где находится.
- Нет, - возразила Клнн-даван-а. - Не забывай, что прошло, по крайней мере, тридцать циклов, прежде чем джирриш научились делать обрезание. Если бы уничтожение обрезанной плоти сразу убивало старейшину, то всякий, с чьим органом фсс проводился эксперимент, умирал бы. Но ведь они не умирали.
- Ты права, - сказал Тирр-джилаш, чувствуя, как часть груза падает с его плеч. - Я об этом и не подумал. И все же мне кажется, что старейшинам Дхаа'рр на это наплевать.
- Разумеется, - сказала Клнн-даван-а. - Вожди клана воспользовались смертью Прр'т-зевисти как предлогом для того, чтобы устранить нежелательного индивидуума. - Она вздохнула: - О, Тирр-джилаш, что же нам делать?
- Мы не сдадимся, - сказал ей Тирр-джилаш. - В этом я уверен. Не знаю только, какой ответный удар мы можем нанести.
- Да, - сказал Клнн-даван-а. Ее зрачки медленно сузились.
Тирр-джилаш искоса взглянул на нее и улыбнулся, несмотря на всю серьезность ситуации. Еще бит назад она находилась в крайне угнетенном состоянии, а теперь вновь была полна решимости. Многие ее друзья и коллеги замечали эти резкие перемены и считали их опасным симптомом. Он же обожал ее за это.
- Хорошо, - сказала она. - Подведем итоги. Вожди клана дали разрешение на наш брак. Теперь им нужны действительно веские причины для того, чтобы изменить свое решение. Нам требуется доказать, что их причины неосновательны.
- Мы можем настаивать на том, что они придерживаются устаревших предрассудков, - предложил Тирр-джилаш. - Наши границы уже давно открыты ограничения на внеклановые браки должны быть сняты.
- Правильно. Нужно пристыдить их и сбить с толку, - согласилась Клнн-даван-а. - Я бы хотела, чтобы наши семьи имели больше политического веса. Хорошо бы привлечь внимание других кланов.