Теперь нужно было действовать с умом. Разразившаяся война между Империей и Союзом Независимых Планет играла только на руку Даффу Этмонсу. Большую помощь Этмонсу оказал Джонс Десмонд, занимавший в то время пост председателя "Комиссии по защите экологии и природных ресурсов" на Моногхале. У Джонса имелись некоторые связи в политических кругах Империи, и чиновник с радостью согласился (за определенный процент в доле прибыли) посодействовать Даффу наладить контакты с будущими партнерами по бизнесу. Во время войны контакты с фирмой Френка Паркера были утеряны, а когда появилась возможность их возобновить, Этмонс не стал этого делать.
Со временем Дафф Этмонс сосредоточил все нити управления в своих руках. Он даже придумал собственный символ, своего рода герб - синий равнобедренный треугольник внутри белого круга. Треугольник обозначал ядро кометы, которая много миллионов лет назад обеспечила его богатство, а белый круг - пустыню, где он это богатство нашел. Как бы то ни было, Дафф Этмонс спокойно вылетал на своем "Стиллерсе" в открытый космос с этой эмблемой на борту. Он не боялся ни сторожевых кораблей Империи, прекрасно знающих этот знак, ни звездолетов Содружества. Мало ли какую чертовщину рисуют на бортах своих звездолетов вольные пилоты? В портах дальнего космоса можно увидеть такое, что у любого добропорядочного гражданина отвиснет челюсть.
Уже много лет Дафф Этмонс бесперебойно поставлял Империи горючее для гипердвигателей, а заодно - солдат в легионы Императора. У Этмонса сложилась своя команда: Инамоту Мелкий занимался вопросами технического плана, а Джонс Десмонд помогал боссу в юридических проблемах, которые иногда возникали с имперскими чиновниками, и отлично выполнял роль провокатора, когда требовалось обезвредить группу очередных бедолаг, очутившихся на планете.
- Ну, что ж, - Этмонс придирчиво взглянул на пленников, - можно начинать. Джонс, тащи весы. Достань аппарат для измерения давления и определения группы крови. Будешь говорить мне данные, а я займусь расчетами. К тому времени, когда Инамоту подготовит все в лаборатории, мы должны иметь на руках полную информацию о наших пациентах.
- Давай развяжем этих, босс, - Десмонд кивнул в сторону Дерка, Скайта и Алекса Кана, - а то будет неудобно брать у них кровь.
- Развяжите, - безразлично согласился Этмонс.
Охранники беспрекословно принялись исполнять распоряжение хозяина. Пока они возились с путами, Десмонд облачился в белый халат с табличкой "Фармасьон" и натянул резиновые перчатки. Теперь Джонс был похож на настоящего медика.
- Зачем все это нужно? - удивился Скайт, потирая запястья. - Хотите накачать нас своей дрянью, так действуйте. Для чего тратить время на определение веса и давления?
- А вы, никак, спешите? - усмехнулся Дафф Этмонс. - Подумайте сами, должен ведь Мелкий знать точную дозировку "Сигмы" для каждого из вас. А как он это узнает, не имея на руках точных медицинских данных?
- Можно мне закурить? - неожиданно раздался голос Морриса Грука.
- В чем дело? - внимание Этмонса сосредоточилось на частном сыщике. - Волнуетесь, мой друг?
- С детства боюсь врачей.
- Что ж, курите, если вам не жалко своего здоровья.
Моррис Грук немного выступил вперед. Во рту у него была сигарета, а в пальцах зажженная спичка. Но он еще не прикурил. Сыщик почему-то медлил.
Пламя огня коснулось пальцев. Пытаясь затушить спичку, рука резко метнулась вниз, и в тот же миг в ладони Морриса оказался небольшой автоматический пистолет. Все произошло так стремительно, что никто толком ничего не успел сообразить. Пистолет в руках Морриса дернулся, с оглушительным грохотом выплюнув из ствола сноп огня. На груди Джонса Десмонда стало расплываться большое кровавое пятно. Он судорожно взмахнул руками, ноги подкосились, и провокатор рухнул на ковер.
Горький запах дыма щекотал ноздри. В ушах все еще стоял звон от выстрела. Алекс Кан за свою жизнь не встречал ничего подобного. С виду оружие в руках Морриса напоминало небольшой флэштер, но грохот, какой оно произвело во время выстрела, не позволял сравнить этот пистолет ни с одним видом ручного оружия, известного Алексу. По-видимому, его действие основывалось на какой-то химической реакции, но вникать в ее суть не было времени: один из охранников уже оправился от шумового шока и теперь поднимал ствол своего карентфаера. Дафф Этмонс пятился в сторону зеркала, пытаясь уйти с линии огня.
В тот самый момент, когда телохранитель успел открыть стрельбу, Уорнер бросился на пол. Он упал рядом с неподвижным телом Джонса. Краем глаза Скайт увидел, как Дерк, сбив с ног механика Грена Уэсли, отпрыгнул в сторону, опрокинув один из застекленных шкафов. Моррис продолжал стрелять из своего необычного оружия. Грохот новых выстрелов потонул в звоне осколков разбитых стекол и треске энергетических разрядов карентфаеров опомнившихся охранников.
Скайту Уорнеру удалось дотянуться до своего "дум-тума", торчащего из-под халата Джонса Десмонда. Почувствовав в ладони рукоять бластера, Скайт перевернулся и нажал на спуск. Целиться было некогда. Уорнер послал смертоносный разряд наугад, направив оружие в черное пятно мундира телохранителя Даффа Этмонса…
Кровавый бой длился всего несколько секунд. Когда последний из стражников, отброшенный выстрелом к стене, медленно сполз вниз, наступила тишина. Тела второго и третьего охранников неподвижно лежали рядом.
Готовый в любую секунду вновь нажать на курок, Скайт медленно поднялся с пола и окинул взглядом разгромленное помещение. Из выбитого окна тянуло сквозняком, а из расколотых колб с шипением выливались на ковер химические реактивы.
Моррис Грук вышел на середину комнаты и направил пистолет в голову Этмонса, который продолжал пятиться к двери. Лицо Даффа покрывала мертвенная бледность. Одной рукой он сжимал трость, а другой тянулся к кобуре с флэштером. Но Дафф Этмонс не отличался быстротой реакции. Увидев пистолет у своего лица, он безвольно опустил руку.
- Тупоголовые идиоты, - беззвучно шептали его губы в адрес неподвижно лежащих охранников, - не могли хорошенько обыскать. Вот и доверяй кретинам.
Скайт Уорнер, в свою очередь, навел на Этмонса бластер.
Компаньоны стали подниматься на ноги.
- Странная штука эта жизнь, - сказал Скайт, обращаясь к Даффу, - никогда не знаешь, как в последний момент лягут кости. Не правда ли?
- Плачу миллион кредитов наличными, - хрипло проговорил Этмонс. Он словно еще не мог поверить, что оказался полностью в руках людей, имеющих все основания его ненавидеть.
- Так мало, - насмешливо произнес Скайт, - ты слишком дешево ценишь свою шкуру.
- Каждому, - уточнил Дафф. - По-моему, это хорошая цена.
- Нет, Дафф, не выйдет, - произнес Алекс Кан. - Оказывается, не все в этом мире покупается и продается. Впрочем, - он указал кивком головы на отделанную драгоценными камнями рукоять флэштера, висящего в кобуре, - ты вооружен. У тебя есть шанс.
- У меня нет никакого шанса. Вы убьете меня прежде, чем я успею коснуться своего "Солитера". Хорошо. Два миллиона каждому, и мы забываем о существовании друг друга. Берите деньги, тот "Стиллерс", что стоит на космодроме, и убирайтесь отсюда.
- Ты прекрасно знаешь, что не позволишь нам улететь с планеты, - сказал Скайт. - Зачем тебе оставлять в живых свидетелей, которые потом дадут показания в суде? Поэтому лучше берись за флэштер. Может, для тебя это будет даже лучше, чем окончить дни на электрическом стуле или схлопотать пожизненный срок на урановых рудниках в Поясе Астероидов.
- Глупцы. Жалкие глупцы, - пробормотал Этмонс, приближаясь почти вплотную к зеркалу, - ведь я предложил каждому по два миллиона кредитов. Да такие деньги никто из вас не видел за всю свою жизнь.
Неожиданно Дафф Этмонс резко отпрыгнул в сторону гладкой поверхности зеркала. Взметнулась трость. Раздался звон разбитого стекла и почти одновременно с этим глухой удар.
- Черт! - воскликнул Скайт Уорнер, ощупывая руками мощную бронированную дверь, находившуюся за тонким стеклянным слоем, - здесь потайной ход.
- Нужно немедленно уносить отсюда ноги, - произнес Кан, - если Этмонс успеет первым добраться до пульта управления роботами, нам придется несладко. Не стоит долго испытывать судьбу.
- Алекс прав. Надо срочно уходить, - поддержал Скайт Уорнер.
- Дэвид Мэй ранен, - сказал Дерк Улиткинс, - боюсь, что сам он не сможет идти.
Все повернулись в сторону Дерка. Тот склонился над телом Дэвида, лежащим за грудой разбитых шкафов.
Скайт Уорнер и Алекс Кан подошли к распростертому на полу товарищу. С первого взгляда стало ясно, что рана смертельна.
Скайт за свою жизнь повидал много огнестрельных ран. В данном случае не нужно было иметь диплом врача, чтобы понять - этому человеку жить осталось самое большее десять минут. Да и то если очень повезет.
Вся одежда Дэвида пропиталась кровью, а из пробитого легкого со свистом вылетал воздух. На губах Мэя выступила кровавая пена.
- Уходите, парни, - тихо прошептал он, - со мной все кончено… Не повезло… Скайт… Ты летишь на Плобой… И ты порядочный человек… - каждая фраза давалась ему с большим трудом, - передай это Перри Рутсу, начальнику федеральной службы безопасности, - Дэвид вытащил из-под разорванной подкладки плаща темный конверт, перепачканный кровью, - здесь все изложено… Вся моя работа… Скажи ему, пусть высылают оперативную группу… Еще немного, и Империя развяжет новую войну… И еще скажи… Агент Мэй погиб, исполняя свой долг, путь считают меня Прагматиком. Скажешь?
- Обязательно, Дэвид.
- Империю нужно остановить любой ценой. Иван Штих такой же психованный маньяк, как старый Император, его отец… Обязательно доставь этот пакет Перри, Скайт…
- Доставлю. Можешь в этом не сомневаться.
- А теперь оставьте меня и улетайте. Не стоит тратить драгоценное время. Все равно я больше не жилец на этом свете. - Дэвид Мэй закрыл глаза, но потом вновь. открыл их. - Скайт…
- Да?
- Оставьте мне бластер.
- На, держи, друг, - сказал Дерк Улиткинс, протягивая Дэвиду бластер охранника, - здесь еще на четыре выстрела.
- Этого будет даже слишком…
Когда оставшиеся компаньоны покинули разгромленное помещение и спешно спускались по лестнице вниз, Скайт оглянулся. Сквозь щель неплотно закрытой двери он увидел вспышку выстрела…
Гусеничный бронированный вездеход все еще стоял у входа в здание. Дерк Улиткинс первым забрался в кабину и уселся на водительское место.
- Эй, Ким, зачем ты взял эту бандуру? - воскликнул он, показывая на "мерлин-500" в руках специалиста по коммерческому менеджменту.
Тот не ответил. Лишь крепче сжал в руках приклад винтовки.
Все быстро расселись в кузове, укрывшись за толстыми бронированными бортами. Взревел двигатель, и вездеход, ломая кусты и деревья, не разбирая дороги, двинулся к полю космодрома.
Черно-белая полосатая будка робота-охранника моментально превратилась в щепки под мощными гусеницами. Колючая проволока ограждения взлетного поля порвалась, словно тонкая нить. По броне со всех сторон ударили автоматические пулеметы, не причинив, впрочем, машине существенного вреда.
Проехав через поле, вездеход резко остановился у стартовой площадки, где на четырех телескопических опорах стоял "Стиллерс" Даффа Этмонса. Из распахнутого настежь люка звездолета спускался легкий алюминиевый трап.
Беглецы гурьбой высыпались из кузова машины и кинулись к люку космического корабля.
Вне всякого сомнения, робот модели GSL-17-336-528WWQ по праву считал себя высокоинтеллектуальным существом. Он жил простыми запрограммированными эмоциями.
Робот просто обожал хозяина Даффа Этмонса. Если понадобится, он готов был даже отдать ради господина все импульсы своей электронной души.
Сейчас же GSL-17-336-528WWQ захлестывала волна лютой ненависти. Ненависти к тем существам, которые бежали к открытому люку корабля его хозяина. Еще несколько минут назад робот не испытывал никаких эмоций к этим людям., Правда, они раздавили его будку. Но это не беда. Ведь сам-то он успел отскочить в сторону, и глупый гусеничный механизм проехал мимо. Но сейчас роботу хотелось только одного - убивать.
Еще механический стражник чувствовал, что сюда стремительно бегут его товарищи. Электронную душу GSL-17-336-528WWQ захлестнуло ликование. Он вскинул гигаватный карентфаер, которым был вооружен, прицелился в сторону жалких людишек, толпой сгрудившихся на верхних ступеньках трапа, и нажал на курок…
Рэй Клод чуть замешкался у входа. Бывший капитан "Ласточки" оказался последним на верхней площадке трапа, и ему выпало задраить люк. Рэй потянул тяжелую крышку люка на себя, когда энергетический разряд карентфаера, выпущенный с территории базы, попал ему прямо в грудь. Охнув, капитан "Ласточки" рухнул на руки подоспевших товарищей.
Турбина двигателя звездолета постепенно набирала обороты. Корпус космического корабля сотрясала вибрация.
Рислинг оставил себе только небольшую щель между корпусом корабля и полузакрытым люком. Ким вскинул тяжелую винтовку и в перекрестие оптического прицела наблюдал, как к взлетному полю движется серая о масса солдат и роботов.
- Получите подарочек, - прошептал он и нажал на спуск.
В концентраторе винтовки что-то зажужжало. Из квадратного набалдашника на конце ствола вырвался и ослепительный разряд, похожий на шаровую молнию, опоясанную пульсирующей паутиной красных энергетических нитей. Шар стремительно понесся в сторону нападающих. Через секунду раздался оглушительный взрыв, яркой вспышкой разметавший врагов.
Люк захлопнулся. Под оглушительный рев двигателя звездолет, стремительно набирая высоту, помчался прочь от этой проклятой планеты, которая вскоре превратилась в маленькую, едва приметную точку.
Стервятник, медленно взмахивая сильными крыльями, приближался к поверхности Моногхала. Кругом стояла тишина. Все закончилось. Умная птица не зря столько времени парила в ночном небе, ожидая ужин. Ведь там, где есть люди, обязательно будет стрельба, а там, где будет стрельба, вне всякого сомнения, появятся и трупы.
Хотя тут нужно быть внимательным: человек странное создание, он не удовлетворяется только убийством других людей. Он еще создает совсем невкусных, железных, себе подобных существ (о которых можно клюв сломать), чтобы потом уничтожать их и позволять этим механизмам убивать себя.
Гриф спланировал на твердую поверхность земли. Неуклюже проковылял на кривых ногах в сторону, где чернела неподвижная масса. В ноздри ударил теплый запах свежей человеческой крови. Несомненно, птица получила достойную награду за долгое терпение…
Часть 3. Репортаж из пустыни
Глава 22
Холодные мерцающие звезды медленно проплывали в боковом иллюминаторе каюты "Стиллерса". Пластиковые защитные жалюзи были подняты. Черное безмолвие космоса, величественно раскрывшее могучие объятия, собиралось со всей торжественностью принять в свои ледяные пространства еще одного отважного путешественника.
Смертельно раненный Рэй Клод умирал. Жить ему оставалось считанные минуты. Поэтому все его спутники, бок о бок с ним делившие опасности на планете Моногхал, отдавая последний долг уважения, стояли в этот момент возле него.
Умирающий лежал, повернувшись лицом к иллюминатору. У него уже не было сил пошевелиться. Только по движению обескровленных губ друзья поняли, что Клод хочет что-то сказать. Наклонившись к бледному лицу, чтобы лучше разобрать слова, они услышали, как Рэй прошептал:
- Держите правильный галс, парни. - Это были его последние слова.
Голова Клода откинулась на подушку, а на лице застыло выражение спокойного умиротворения. Широко раскрытые глаза смотрели сквозь стекло иллюминатора на проплывающие звезды, уже не видя их.
Упаковав тело, как велит обычай, в большой полиэтиленовый мешок, Дерк Улиткинс, Скайт Уорнер, Алекс Кан, Бородач Эд, Ким Рислинг и механик Грен Уэсли отнесли капитана "Ласточки" в шлюзовую камеру. Бросив прощальный взгляд, они вышли в коридор и плотно закрыли за собой дверь камеры. Автоматически открылся наружный люк, и тело Рэя Клода выбросило давлением воздуха за борт корабля. Похороны состоялись.
"Стиллерс" стремительно пронизывал космос. Корабль уже выбрался из опасной зоны Хвоста Хамелеона. Сейчас он летел сквозь пространственный коридор, находящийся под контролем объединенного правительства Союза. Звездолет шел в режиме автопилота. Проглатывая парсек за парсеком, космический корабль приближался к Плобою.
- И все-таки они умерли свободными, - сказал Эд, когда вечером все собрались скромно отужинать в кают-компании звездолета и почтить память погибших.
На камбузе звездолета у Даффа Этмонса нашлась самая разнообразная закуска и несколько бутылок имперского коньяка "Золотая корона". В данный момент выпивка пришлась очень кстати.
Салон кают-компании представлял собой небольшой продолговатый отсек на корме "Стиллерса". Компаньоны с трудом разместились в тесном пространстве каюты. Коньяк и закуску водрузили на маленький круглый столик рядом с иллюминатором.
- И да не меркнет свет на бесконечном пути их! - произнес тост Дерк Улиткинс. Это была широко известная среди астронавтов фраза из старинной книги времен первых открывателей космоса.
Все торжественно встали и молча выпили.
В кают-компании повисло молчание.
- Наш капитан, как настоящий пилот, умер в космосе, а не отдал концы, мучаясь и скуля в какой-нибудь богадельне, - нарушив тишину, вымолвил механик Грен Уэсли, мрачно вливая в себя стаканчик коньяка.
- Они оба погибли, сражаясь за жизнь и свободу с оружием в руках, - Алекс Кан откинулся на спинку стула, на котором сидел, и достал сигару, - достойная смерть достойных людей! - Ганфайтер привычно сунул руку в боковой карман углепластикового плаща. - Куда, черт возьми, подевалась моя зажигалка? - пробормотал он, снова охлопывая себя по карманам. - Не мог же я, дьявол меня разорви, ее потерять?
- Алекс, ты случайно не это ищешь? - спросил Дерк, протягивая красивую золотую зажигалку.
- Именно! Где ты ее нашел?!
- Она лежала рядом с телом Десмонда, - произнес Дерк, стараясь не смотреть Алексу в глаза, - наверное, этот пес украл ее у тебя.
- Когда он успел? Спасибо, Дерк. Я очень рад, что зажигалка нашлась. Для меня эта вещь дорога как память об одном деле. Когда-нибудь я расскажу вам ту историю.
В иллюминаторе показался орбитальный пивоваренный завод братьев Толкер. До Плобоя было уже недалеко.
- Капитан всегда мечтал разбогатеть, приобрести какую-нибудь базу в Поясе Астероидов и собственную о флотилию звездолетов. - Грен налил себе еще один стакан и залпом выпил его. - Несбывшиеся надежды.
- У любого есть надежды, - сказал Дерк Улиткинс. - Уверен, что у каждого из присутствующих есть своя мечта. Например, какие-то десять дней назад я был у уверен, что стал богатым человеком. Я даже подсчитывал, во сколько мне обойдется открыть собственное дело. Уже и рекламное объявление в газету придумал: "Транснациональная межгалактическая корпорация грузоперевозок Дерка Улиткинса. Быстро! Надежно! Безопасно! И в срок!". А что в итоге получилось? У меня сейчас нет денег даже на покупку нового костюма!