- Тихо, - зашипела на них Орайя.
Я помалкивал, тиская в руках снятую с предохранителя винтовку. Остальные тоже были вооружены. Эмена и Авер находились на мостике, Капитан стояла около пассажирок, её кобура была расстёгнута.
Наконец, в ангар ввалились два вооружённых мордоворота, а за ними медленно и чинно вошёл тощий мужик с мешком в руках, видимо, уважаемый купец. Войдя, он оглядел нас своими поросячьими глазками, потом уставился на пассажирок, которые мигом сникли под его тяжёлым взглядом.
- Тупые суки, - холодно охарактеризовал их Нестол.
"И не табурет", - мелькнула у меня идиотская шутка, но, чёрт возьми, я чуть не захихикал от этой своей тупой остроты. Я как можно тише вдохнул полной грудью и стиснул винтовку. Спокойнее, спокойнее...
- Благодарю вас за помощь, - сказал купец, глядя исключительно на свою семью. - Уважаемый Хаз связался со мной, так что никаких обвинений в похищении с целью выкупа в ваш адрес быть не может. - Он бросил на пол мешок с деньгами. - Проверьте сумму.
- О, мы вам верим, - изобразила улыбку Капитан. Но, подобрав мешок, развязала его и быстро пролистала все пачки ассигнаций. - Всё в порядке.
- Вот и прекрасно. Дорогая... девочки... на борт.
Дорогая и девочки, лица которых буквально позеленели от тона купца, быстро покинули борт нашего дирижабля, даже не пискнув от того, что им пришлось около метра пройти по мостику, висящему в сотне-другой метров над уровнем моря.
- Ещё раз благодарю, - буркнул купец, в первый раз переведя взгляд на нас. Вернее, на меня, Орайю и Авера, что странно. - Ещё увидимся, - сказал он как будто только мне и удалился. Мордовороты, как тени, мелькнули за ним, впрочем, не показывая нам спин.
Я расслабленно вздохнул только в тот момент, когда близнецы отцепили мостик и закрыли ворота ангара. Но напряжённое выражения лица шефа вновь заставило забиться моё сердце чаще.
- Не понравилась мне его рожа, - сказала она голосом похожим на натянутую струну. - Видимо, Хаз дал не слишком достоверную информацию о нас, преуменьшив наши силы, в противном случае бы мы сейчас вели перестрелку с дюжиной этих ублюдков. Такие люди никогда не расстаются со своими деньгами. - Договорив, Капитан подошла к телефону и, глядя только на меня, буркнула в неё: - Авер, разворот. - И уже механику: - Крог, в машинное отделение. Когда Авер закончит разворот, давай полный ход. У нас есть небольшой отрыв, надо его увеличить как можно сильнее. Сегодня не спим все. С завтрашней ночи количество дежурных удваивается, вводится постоянных пост в пулемётной башне... Такие люди с деньгами добровольно не расстаются. - Она снова посмотрела на меня. - Мне его видеть что-то больше не хочется.
Мне тоже. Но, чёрт возьми, при чём тут я?
Глава девятая
- Двадцать два, двадцать один, двадцать... - бубнил по общей связи Авер. - Когда ж уже, мать его...
- Скоро, - буркнул я, натягивая шапку на уши - в последнее время в моей пулемётной будке было порядком прохладно.
- Три, два, один... Крог! Какого хрена опаздываешь?
Не знаю, что ответил Крог, но этот вопрос был последней фразой, сказанной Авером. Я поглубже закутался в куртку и принялся крутить педали - три оборота туда, три обратно, четыре туда, четыре обратно и так далее. У меня, как у стрелка, график был ненормированным - вместо шести часов, как все остальные, я дежурил по двенадцать. На капитанском мостике всегда находились два человека, ещё один должен был держать дозор в хвосте дирижабля, один сидел в будке. В общем, половина команды уже почти неделю только и делала, что плевала в потолок на дежурстве, а вторая пыталась отоспаться и более-менее успеть сделать остальные дела по нашему летающему дому.
Но уже через шесть часов, в шесть утра, эта чехарда кончится. Всё-таки неделя - достаточный срок, чтобы удостовериться в том, что погони либо нет, либо она давным-давно отстала. Единственный плюс этих дежурств заключался в обещанной пятидесятипроцентной премии. Выходило, что я смогу скостить со своего долга пятьсот кредитов. Да и с тех трёх с половиной сотен должно было что-нибудь остаться. Но зарплата ещё через неделю...
Я зевнул. Холодно и скучно. Задница затекла. Блин, надоело-то как.
Из событий за последние почти семь дней можно было вспомнить только встречу с работорговцами. Они, оказывается, со своим грузом двинулись нам навстречу, так что мы встретили их движущуюся крепость-караван (по-другому и не скажешь) на четвёртый день после передачи их бывших заложниц. Тот день был самым нервным из всех: раз работорговцы уже связывались с купцом с островов, поэтому могли спокойно выдать место нашей встречи, с помощью дирижабля Нестола угробить нашу команду, а добычу поделить. Но этого, к счастью не произошло. Всё прошло гладко.
Перед отлётом Капитан обмолвилась, что мы движемся на юг, к центру материка, на зимовку, а сама через несколько часов после старта приказала сворачивать на северо-запад. Не знаю, купились ли работорговцы на такую простую уловку, или вообще не собирались нас сдавать, в любом случае, любая предосторожность могла оказаться не лишней. К тому же, уже через сутки, залетев на какой-то остров (оказывается почти все наши последние перемещения проходили на западном побережье большого полуострова, сильно вдающегося в океан к северу), мы снова двинулись на юг. Так что уловку можно было назвать двойной. На острове Капитан оставила почту и два небольших ящичка, о содержимом которых не знал никто кроме неё, а так же приобрела пять коробок белковых концентратов и небольшой пулемёт, который Крог сразу же установил на корму. Всё-таки безопасность превыше всего, и Капитан никогда в этом плане не скупилась. Так я сначала думал.
Пулемёт стоил больше сорока тысяч кредитов, с концентратами расходы вообще составили сорок пять тысяч, так что, если учесть шесть тысяч, полученных за почту, семнадцать с половиной заработанных на семье куца и запас в двенадцать, коробочки стоили просто бешеных денег. А ведь ещё экипаж получал в общей сложности восемь тысяч в месяц, плюс премия, да ещё помножить эти восемь тысяч на следующие пять месяцев зимовки, вспомнить про долю Капитана... В общем, откуда такие деньги я не представлял. Не представлял до тех пор, пока Крог во время сегодняшнего, или, вернее, уже вчерашнего обеда не сказал, что если нам не удастся продать концентраты и пулемёт на материке, то нам придётся хреново.
- Не стоило Капитану так рисковать, - бубнил он, набивая рот консервированными бобами с тушёнкой. - Зато барыш весь наш.
- Так это наша зарплата ушла? - тупо спросил я, забыв про ложку, которая висела на полпути от тарелки до моего рта.
- Конечно. Думаешь, у неё были такие деньги? Ты не боись, продать-то продадим, вот ток за сколько... Да и в этом месяце зарплату есть с чего получить. Вот если тысяч семьдесят за всё выручить, это ж я по две с лишним тысячи в месяц буду получать. Ты в следующем штуку, а потом тоже по две...
Я засунул в открытый рот бобы и принялся лихорадочно жевать. Да, по две - это хорошо. Но если дело не выгорит... Хотя, ничего не изменится - уходить из команды я собирался только вперёд ногами.
Поэтому я с таким нетерпением ждал следующей, возможно, последней в этом году зарплаты: возможность закрыть долг и считаться полноправным членом команды - всё, чего я хотел.
И вот, мы летим на юг, на зимовку. Авер рассказал мне, что таким людям, как мы, лучше всего зимовать рядом с деревнями или хуторами, расположенными ближе к центру материка. Во-первых, туда мало кто совался. Во-вторых, деревни там были редки, и о нашем местоположении вообще мало кто сможет узнать. Мы собирались занять какой-нибудь бункер, типа того, в котором я провёл несколько недель в августе, или арендовать дом. Лучше, конечно, второй вариант. Цеппелин не слишком приспособлен к зимовке - отопления практически нет, стены тонкие, поэтому чтобы поддерживать в такой махине температуру, пригодную для проживания, нужно огромное количество топлива. Поэтому на зиму цеппелин опустошался от запасов и становился на прикол, а команда перебиралась на землю. Но, как я понял, работа порой находилась и зимой, так что скучать не придётся. Капитан говорила, что в лучшем случае удастся наняться как охранный отряд в какую-нибудь деревню или городишко. В худшем - работу найдут один-два человека, а остальной команде придётся сидеть на месте или летать на промороженном дирижабле, развозя почту или контрабанду. Но такого обычно не бывало, не зря у нас в команде три профессиональных головореза. Что придётся делать мне, неумехе и чужаку, я вообще не представлял. Может, отсыпаться... днями и ночами...
Встряхнувшись, я протёр кулаками глаза, потянулся и сладко зевнул. Всё-таки отвратная работёнка. Сидишь-сидишь, засыпаешь...
- Антон, - сказал голосом шефа люк над головой. - Зайди ко мне.
- Угу, только посплю...
- Антон!
Я вздрогнул, окончательно просыпаясь. Задрал голову и увидел лицо Капитана, заглядывающее в люк.
- Шеф, это первый раз, клянусь, - пробормотал я, краснея.
- Без разницы. Давай, отлепи свой зад от сидушки и дуй ко мне.
- А пост?
- Да хрен с ним, с постом, если бы нас захотели догнать, давно бы догнали.
Капитан исчезла. Я с трудом поднялся с сидушки и на слабо гнущихся ногах (не велосипедист я) начал подниматься по лестнице. Обычно после двенадцати часов сидения в будке мне приходилось ещё минут пятнадцать разминать ноги.
Зайдя в каюту Капитана, я первым делом напился и засунул в рот сухарь. Чем меньше пьёшь и ешь во время поста, тем реже бегаешь в туалет - вот такая военная хитрость.
Капитан, уже сидящая за столом, дождалась, пока я доем, и только тогда заговорила:
- Я долго думала на досуге над твоей работой. Ты отлично проявил себя во время той стычки с Шакром. В промежутках между дежурствами ты тренируешься в стрельбе, а не спишь, как сурок. По словам Авера стрельба твоя становится всё лучше и лучше с каждым днём. И, что самое основное, как я поняла, ты готов здесь остаться надолго. К тому же, ты ответственно относишься к своей работе, готов убивать...
- Подожди, - прервал я её. В тот момент я испытывал небольшой шок. Я как-то говорил с Иваллой по поводу своих размышлений об убийствах, но она только посмеялась, а потом... ну, в общем, потом было не до разговоров. - Я готов убивать?
- А ты ещё этого не понял? - хмыкнула шеф. - Вообще, раньше я волновалась именно по этому поводу. Другой мир, другая мораль. Орайя говорила об этом почти каждый день, да и ты сам иногда болтаешь без умолку. Я боялась, что во время боя ты сдрейфишь и прекратишь огонь. Но ты способен на убийство. Ты стрелял по дирижаблю Шакра, в твоих глазах читалась готовность стрелять во время передачи наших пассажиров, и ты хотел убивать, когда увидел Хаза. Я уверена в том, что ты не подведешь. И поэтому со следующего месяца я принимаю тебя на должность пулемётчика и снайпера. С заказов, совершённых тобой, ты будешь получать часть прибыли поверх зарплаты, ну и так далее, узнаешь всё потом. Ты доволен?
- Я... Да, Капитан, я доволен. Благодарю за оказанное доверие.
На губах Иваллы, уже не Капитана, появилась улыбка. Как фокусник она достала из-под стола початую бутылку бренди, две стопки и блюдо с сушёными яблоками.
- Отметим твоё повышение? А то с этой чехардой мы не занимались любовью уже пять дней.
Я с трудом улыбнулся и взял наполненную стопку.
Откровение Капитана меня порядком шокировало.
***
Рядом с моими прошлыми знакомыми, девочкой и трёхлетним мальчишкой, стояли ещё двое - парень лет семи и ещё одна девочка, его ровесница.
- Совсем дурной, - сказала незнакомая девочка. - Совсем не понимает, что делает.
- Чужим здесь не место, - враждебно произнёс незнакомый мальчик.
- Чужакам нельзя лапать своими руками наш дом, - добавил малыш.
- Убирайся, - добавила моя старая собеседница.
- Нет, - буркнул я, опуская на землю свою добычу - почти наполненную найденной в саду крупной земляникой кружку с отколотой ручкой. - Если я здесь, значит, это и мой дом.
- Ты ошибаешься, - хором сказали прошлые жители белого домика. - Ты гость, который ведёт себя так, будто он хозяин. Ты никто, решивший, что сможет поставить нас на путь истинный.
- Я не собирался этого делать!
- Ещё как собирался, - буркнул малыш. - Ты хотел починить то, что невозможно починить. Ты хотел заставить нас жить в мире, который ты перекроишь на свой лад. А мы этого не хотим. Нам хорошо в этой развалине. Она наша, родная. Мы сделали её такой.
- Но у тебя в любом случае ничего не выйдет, - сказала зеленоглазая девочка. - Ты умрёшь здесь. Твои кишки будут кишеть червями, а глаза выклюют вороны. Крысы пожрут твоё тело, не оставив и косточки. И тогда мы сможем жить нормально, нам никто не будет мешать.
- Я не хочу на это смотреть, - захныкал мелкий. - Я не хочу видеть, как его сожрут крысы! Пусть уйдёт. Убирайся, ты!
- Но я не могу, - пробормотал я. - Я не знаю, как попал сюда, и не знаю, как уйти.
- Плевать, уходи, - с всё нарастающей угрозой в голосе сказал старший мальчик. - Или мы прогоним тебя. - Он наклонился и поднял с земли кусок штукатурки. - Уходи!
- Я...
Мальчика бросил в меня свой снаряд, но тот пронёсся над моей головой.
- Не попал! - крикну я, чувствуя, как на моих глазах вскипают слёзы обиды. Я же всего лишь хотел помочь...
Но следующий бросок угодил мне в плечо. Тогда же начали и остальные. В меня полетели щепки, камни, обломки мебели и даже битая посуда.
- Убирайся! Прочь! Возвращайся к себе!
Я попятился назад, но после ещё пары попаданий развернулся и побежал. К горлу подступал комок, слёзы становилось всё труднее сдерживать, но я старался, совсем как в детстве.
Как в детстве? Но я ведь и есть ребёнок...
Мои преследователи не оставляли меня до тех пор, пока я не добежал до кромки леса, в который плавно переходил сад. Но я бежал, не останавливаясь, пока не понял, что вообще не знаю, где нахожусь. Я упал на колени и, наконец, разрыдался, думая, что в этом дремучем лесу меня уже точно никто не увидит.
Но я ошибся. Когда слёзы уже почти остановились, на моё плечо мягко легла чья-то рука. Вздрогнув, я поднял голову. Рядом стояла некрасивая девушка с кривыми зубами.
- Они лгут, - сквозь всхлипы пожаловался я. - Я не хотел заставлять жить их в перестроенном доме! Нет... Хотел! Но ведь так будет лучше?
- Конечно, лучше, - улыбнулась девушка. - И знаешь, Антон, я этого тоже хочу, поэтому ты и здесь. Ты же поможешь мне?
- Но почему я?
- Потому что ты подходишь мне. Твой мир был тебе чужим, ты хотел изменить его, но это было невозможно. И тогда я решила исполнить твою мечту, дать тебе целый мир для игр. Просто помоги мне, хорошо?
- Что я должен сделать? - спросил я, утирая слёзы.
- Я расскажу, позже. А пока погуляй по лесу, здесь много всего интересного.
- А у тебя точно получится мне помочь?
- Конечно, я же взрослая.
Девушка исчезла, и я, совершенно успокоившись, отправился гулять.
"Если они не хотят жить в отстроенном мной доме, я их заставлю", - подумал я.
Глава десятая
Впервые за долгое время я оказался на твёрдой земле.
Потянувшись и зевнув, я дважды топнул по жёсткой и промёрзлой тверди, ломая покрытые инеем желтые стебли травы. Рановато начались заморозки, рановато, всего-то начало октября. Но что ж теперь поделать? Не на курорте же я.
Ещё раз зевнув, я направился к деревянной будке, стоящей поодаль. Удобства, так сказать, на улице, но разве этого нужно бояться? Я улыбнулся сам себе. Настроение было отличным. От моих пяти с половиной тысяч долга осталось уже четыре - продажа пулемёта и половины концентратов оказалась очень выгодной, а к весне мой долг вообще исчезнет. К тому же, нас наняли за еду и патроны охранять небольшой хуторок, да ещё и приплатили за оставшиеся белки. Так что всю зиму нас ожидала свежая еда, отличные кровати (Капитан недвусмысленно намекнула, что я буду жить в её домике, а Кэп всегда жила отдельно, так что без соседей мы развернёмся) и бесплатная починка одежды. Рай, а не жизнь.
Так что мы в последний раз отвезли почту, быстренько разгрузили дирижабль и начали располагаться. Нам с Авером, правда, повезло меньше всех - последние два дня мы демонтировали пулемётную будку, не сходя на землю. Но сейчас пулемёт уже торчит на башне над воротами в хутор, а мне улыбается чумазая, но вполне симпатичная селянка, стоящая на пути к удобствам. О том, что в таких маленьких деревнях чужаки должны "оставить своё семя" хотя бы раз Капитан мне уже сообщила, а когда я порывался отказаться, она резко сказала, что таковы обычаи и мне не стоит прикидываться невинной овечкой.
Как будто я на самом деле был против.
Выйдя из будки, я принялся озираться в поисках кого-то знакомого: позавтракать я ещё не успел, да и вздремнуть было бы не грех, а где находится домик капитана, я пока не знал. Изнутри хуторок выглядел куда более приятно, чем с высоты дирижабля. Узкие улочки, заставленные бочками и всяким хламом, вокруг бегают курицы, две свиньи с бодрым хрюканьем роют пятаками подмёрзшую землю, с диким воем мимо бежит стайка детишек. Всё-таки люди остаются людьми, жизнь продолжается, не смотря на пулемёты, торчащие над железной стеной, и обычай на новый год наряжать стены домов патронташами и гранатами.
Я так и не увидел никого знакомого, зато где-то на соседней улочке раздался громогласный зевок, на который был способен только Крог. Я обогнул дом и действительно увидел механика. Полуголый, он стоял босиком прямо в замёрзшей грязи. Судя по его помятой морде и красным глазам, он, в отличие от нас с Авером, вчера времени просто так не терял.
- Привет! - окликнул я его.
- О, Антон, здорово, - буркнул механик. - Капитана ищешь?
- Угу.
Крог измерил меня пристальным взглядом.
- Она тебе нравится? - медленно спросил он.
- Ну да, а что? - немного раздражённо сказал я.
- Сильно нравится?
- Да.
- Ты её?..
- Не твоё дело, - резко ответил я. Я не любил шефа. Холодный взгляд зелёных глаз был мне куда милее. Но, чёрт возьми, если всё выходит так... И не стоит механику совать нос в мои дела.
- Не моё, так не моё, - ещё медленней произнёс Крог. Кажется, он подбирал каждое слово. - Но я должен предупредить. Просто... просто, Капитан... очень ласково относится к новичкам. Ко всем новичкам, понимаешь? Дело, наверное, в том, что она пытается завести ребёнка и... Нет, ты ей нравишься куда сильней, чем прошлый наш пулемётчик... Тебе, наверное, неприятно об этом разговаривать, - закончил он свою довольно бессвязную речь.
- Ты прав.
- Я просто хотел предупредить.
- Спасибо. Так где её домик?
- Последний по правой стороне этой улицы.
- Ещё раз спасибо.
Я прошёл в подсказанном направлении. Да, Капитана я не любил. Да, я думал о том, что лучше синица в руке, чем журавль в небе. Но слышать такое о женщине, с которой спишь всё равно чертовски неприятно. Хотя, не детей же я с ней... Чёрт. Как раз таки детей. Только не я с ней, а она с кем угодно, лишь бы ребёнка. Её, как тридцатитрёхлетнюю бездетную женщину понять можно, но, если у нас получится... это же всё-таки мой ребёнок. Я выругался сквозь зубы и постучал в дверь дома, указанного Крогом - идти было недалеко.
- Антон, ты?
- Да.