* * *
Такси, вежливо мигнув на прощанье задними фонарями, уехало.
- Всё ещё дуешься на меня? - виновато шмыгнув носом, спросил на эсперанто коротко-стриженный блондин.
- Дуюсь, - доставая из кармана стильного жакета пачку сигарет и зажигалку, подтвердила на том же языке Танго. - Так всё бездарно испортить. Раззява и бестолочь. Не смог совладать с дурацким инстинктом. А ещё гордо именует себя охотником.
- Это не я так себя именую, а сослуживцы, - принялся неуклюже оправдываться белобрысый. - То бишь, товарищи по работе…. Ага. Не оборачивайся, пожалуйста.
- Не оборачиваюсь…. Ну, что случилось?
- Не нукай, не запрягла.
- Хантер, заканчивай выёживаться. Что происходит?
- В окошке кафетерия, на втором этаже, мелькнула знакомая до боли физиономия. Мелькнула, а сейчас торопливо спряталась за развёрнутой газетой. Наверняка, шустрила, успел в газетном листе проковырять пару дырок для обзора. Конспиратор хренов.
- Чья физиономия?
- Угадай с трёх раз.
- Хантер!
- Да, Хантер. Так меня зачастую величают коллеги по благородному ремеслу. Что, собственно, из того? Угадывай давай, декадентка. И старайся говорить потише.
- Хавьер Эрнандес? - позабыв про незажжённую сигарету, предположила девушка. - Нет? Господин Окружной прокурор? Снова мимо? М-м-м…. Неужели, один знакомый нам генерал-лейтенант с короткой фамилией на букву - "Г"?
- Прекращай трепаться, танцорка, - обеспокоенно оглядываясь по сторонам, помрачнел белобрысый. - Нашла, понимаешь, чем шутить. Всему же надо знать меру. И никогда не стоит забывать о строгих служебных инструкциях и жёстких законах консперации. Если, конечно, нет устойчивого желания вкусить по полной программе серой штатской жизни…. За нами, милая, сейчас с интересом наблюдает твой здешний напарник. Официальный напарник по опасной полицейской службе, я имею в виду.
- Макс? - удивлённо охнула Танго. - В кафе аэропорта? Наблюдает за нами, старательно прикрываясь газетой? Странно. Он сейчас, по идее, должен следовать к Сиднею. Причём, с нескрываемой радостью и бодрым энтузиазмом…. Получается, что Смит эту радость умело разыграл, а меня в чём-то подозревает и поэтому следит? Да, подозревает. Наверняка. Недавно даже пошутил неуклюже.
- Как конкретно пошутил? - насторожился Хантер. - Выкладывай, боевая подруга.
- Мол, если я перекрашусь в блондинку, то стану похожа на молоденькую Мерлин Монро.
- Какая же это шутка? На мой взгляд - чистейшая правда. Стареющий ловелас сделал тебе заслуженный комплимент. Не более того.
- Комплимент, говоришь? - Танго принялась расстроено трясти зажигалкой. - Не знаю, не знаю. Вдруг, Смит в курсе, что я - природная блондинка? Не говоря уже про армейское прозвище…
- Откуда?
- От горбатого престарелого верблюда. Работает, к примеру, на одну из многочисленных спецслужб, коих развелось на нашей грешной планете - как собак нерезаных. Вследствие чего и ознакомился с моим служебным досье. Или же с отрывками из него.
- А для чего ты так активно упражняешься с зажигалкой?
- Демонстрирую всему окружающему нас Миру, что она - якобы - сломалась. То есть, окончательно и безнадёжно вышла из строя. Сейчас, понятное дело, поднимусь в кафе, чтобы купить новую…. Когда вылетает твой самолёт?
- Регистрация пассажиров начнётся примерно через десять-двенадцать минут.
- Успею.
- Что ты задумала, амазонка беспокойная? - уже всерьёз обеспокоился белобрысый джентльмен.
- Сама пока не знаю, - вздохнув, призналась Танго. - Буду импровизировать уже на месте. В таких нестандартных случаях рекомендуется слегка запутать потенциального противника. То бишь, постараться пустить его, тварь позорную, по ложному следу. По крайней мере, так учит один пожилой и заслуженный генерал, убелённый аристократическими сединами.
- Я категорически против. Ни к чему рисковать.
- Милый, ты - часом - не позабыл, что при проведении данной операции именно я возглавляю оперативную группу?
- Э-э-э…
- То-то же. Послушный мальчик. Возьми с полки буфета пирожок с аппетитной пармской ветчиной, а из холодильника достань банку с ирландским чёрным пивом. Я пошла.
- А мне что делать?
- Стоять здесь. Бдить. Охранять чемодан и сумку. Изображать из себя чопорного и высокомерного английского лорда. Брезгливо поплёвывать по сторонам. И, ёжики колючие, ждать меня…
Танго поднялась на второй этаж, прошла в кафетерий, купила новую зажигалку, подошла к окну, встала рядом с человеком, умело прикрывающимся развёрнутой газетой, прикурила и, любуясь на открывшийся пейзаж, задумчиво пропела - на иврите:
Всё, что задумано - скрыто в тумане.
Всё, что приснилось - скрыто во мгле.
Снова весна - на рассвете - обманет.
Снова рассвет - улыбается - мне.
Сколько же можно - бродить - непреложно?
Странствовать в Мире, всем снам - вопреки?
Сытая старость - она невозможна.
Снова излучина - Дикой реки.
Снова качает - качка морская.
Старый баркас. Паруса.
Доля нам, братец, досталась такая.
Воля, терзанья, слеза…
Замолчав, Танго мстительно хмыкнула, отправила недокуренную сигарету в урну, развернулась и, спускаясь вниз, бойко зацокала каблучками по ступеням бетонной лестницы.
Подхватив чемодан и сумку, они прошли в зал вылетов-прилётов. Отстояв очередь средней паршивости, зарегистрировали отлетающего пассажира и сдали вещи в багаж. После чего, исподволь переглядываясь, отошли в сторонку.
Приближался момент прощания.
- Что с тобой…э-э-э, Джеймс? - смущённо отводя глаза в сторону, спросила Танго.
- Никак не можешь привыкнуть к моему теперешнему имени? - невесело усмехнулся мужчина.
- Извини, не могу. Прежнее было гораздо симпатичнее. Я уже не говорю про настоящее.
- А по мне - так нормально. Джеймс Честерфилд, эсквайр. Звучит гордо и солидно.
- Звучит, - мимолётно улыбнувшись, согласилась Танго. - А когда мне можно будет вернуться домой? По родителям ужасно соскучилась. Поцелуй их от меня…
- Когда Скотланд-Ярд пришлёт официальную бумагу с отзывом, тогда и вернёшься. Не раньше.
- Не всё зависит от Лондона.
- Это точно. Не всё.
- О чём ты задумался, милый? Ого, как глаза заблестели! Принял какое-то важное и судьбоносное решение?
- Принял, - невозмутимо подтвердил Джеймс. - Сейчас мы пойдём сдавать билет. Я остаюсь.
- А…. Как же?
- Также. Похоже, что нас обвели вокруг пальца. Как неразумных и наивных подростков.
- Подсунули пустышку? - уточнила Танго.
- Типа того…. Ладно, родная, не принимай близко к сердцу. Выправим ситуацию. Доработаем. Не впервой…. Багаж? Ерунда. Позвоню Бриджу, он распорядится.
- А что скажет генерал?
- Орать, конечно, будет. Мол: - "Сорву погону и отправлю в счастливую штатскую жизнь! До самой смерти будешь работать шофером у самого поганого и вороватого депутата…". Ничего, генерал мужик справедливый. Всё правильно поймёт…
Глава двенадцатая
Маятник качнулся
Австралия, граница штатов Квинсленда и Нового Южного Уэльса, пятнадцать километров от городка Бёрнса.
Впрочем, пламя очень быстро опало. Вокруг снова установилась вязкая чернота, слегка разбавленная отблесками походного костра и призрачным лунным светом.
Чернота и близкая звуковая какофония: жадное чавканье, противный бодрый хруст, утробные вздохи, сытая икота, довольное повизгивание, слаженный птичий клёкот. Из-за соседнего покатого холма прилетел тоскливый долгий вой.
- Что это было? - испуганно охнула Ариса.
- Динго воют, - буднично пояснил Хосе. - Объелись жирными полевыми мышами и одичавшими кроликами, а теперь страдают от обжорства. Животы крутит у бедняг.
- Я не про звуки. Что там взорвалось? А ещё это зеленое пламя…
- В наших местах всякое бывает, - задумчиво оглядываясь по сторонам, сообщила Аль. - Иногда из болотных трясин выходит природный газ. Выходит, а потом взрывается. Когда, например, молния из грозовой тучи случайно ударит в это место…
Вновь загрохотало, в ночное небо - на короткое время - метнулся очередной зелёный всполох.
- Надо затушить огонь, - заволновался Свенн.
- Не надо. Природный газ, он стелется сугубо по низинам и на холм подняться не может. Краеугольные законы физики. Школьный курс…. Сидим. Наблюдаем. Не паникуем…
Взрывов больше не было слышно, но зелёные языки пламени поднимались к небу с регулярным постоянством, то бишь, через каждые пять-семь минут.
А вокруг, не обращая никакого внимания на странные изумрудные всполохи, продолжала вовсю резвиться прозаичная и навязчивая какофония: жадное чавканье, противный бодрый хруст, утробные вздохи, сытая икота, довольное повизгивание, слаженный птичий клёкот. Динго, правда, больше не выли. Видимо, отправились в тайное логово - переваривать пищу.
- Спать совершенно не хочется. Ни капельки, - подчёркнуто-бодрым голосом объявил Свен. - Пойдём, Ари, к ручью. Помоем - в очередной раз - посуду. Нам не привыкать…. А вы, господа австралийские жители?
- И мы, пожалуй, повременим с сонными процедурами, - откликнулась Алина. - Ночь нынче выдалась на удивленье беспокойная. Сон как рукой сняло. Дождёмся рассвета. Тогда и определимся с грубой действительностью, данной нам в реальных ощущениях…
* * *
Они остались возле костра вдвоём.
- Про природный газ ты хорошо придумала, - похвалил Хосе. - Достоверно звучит. В том плане, что для ушей наивных туристов.
- А то, - горделиво хмыкнула Аль. - Уменье вешать длинную лапшу на доверчивые уши - высокое искусство. Передаётся сугубо по наследству. Мне этот полезный дар, судя по всему, достался от покойного дедули. Он и миллионером стал только благодаря своей природной разговорчивости и излишней доверчивости окружающих.
- Как это - "вешать лапшу на уши"? Что это такое?
- Долго объяснять. Считай, что речь идёт о русской национальной особенности.
- Особенности - чего?
- Ну, не знаю. Всего, наверное…. Образа мышления, к примеру. Или там восприятия общей картины мироздания…. Понятно излагаю?
- В общем и целом, - покорно вздохнул Хосе. - А зачем, неисправимая фантазёрка, ты нашим нежданным гостям "повесила лапшу на уши"? В плане природного газа?
- Сама не знаю. Вижу - ребятки волнуются. Надо, понятное дело, успокоить. Вот, и успокоила, как смогла. Чтобы всяких глупостей не понаделали в запарке.
- О чём это ты?
- О том, - озабоченно поморщилась Алина. - Взрывы были неестественно-глухими. Словно бы доносились через некую плотную преграду. Да и языки пламени странные. Вон - сам посмотри…. Смутные, словно смотрятся через матовую полиэтиленовую плёнку. Или же через тонкое оргстекло. Следовательно, что?
- Что?
- То самое. Взрывы, в гости к любимой бабушке не ходи, гремели за невидимой Стеной "защитных полей". То бишь, в районе круглой тёмно-коричневой площадки, на которую - намедни - приземлился НЛО.
- Ты опять за своё?
- Ага. Опять. Чувствую одним местом, что нас скоро ожидают отвязанные, захватывающие и невероятные приключения. Поэтому сидим, наблюдаем, ждём…. Кстати, а почему ты так пялишься на эту надутую задаваку Ари?
- Как - так? - засмущался Хосе.
- С искренним пиететом и плохо-скрытым восхищением.
- Ну…
- Баранки ярмарочные по пятницам усердно гну. Излагай, давай. Не жуй сопли.
- У меня такое чувство, что Ариса - из наших…. Понимаешь?
- Пока нет.
- Она очень похожа на девчонок из моего родимого Круппендорфа. Спокойные светло-голубые глаза, манера держаться и говорить. Общий облик, в конце концов.
- Теперь понимаю, - задумчиво хмыкнула Аль. - Сплошные инопланетяне кругом. А также их земные потомки…
* * *
Над водами ручья поднималась - в свете узкого луча карманного фонарика - лёгкая туманная дымка.
- Ночь перевалила через собственный экватор, - пояснила Ариса. - Уже и до рассвета, судя по всему, недалеко. Слегка похолодало.
- Поражаюсь твоему спокойствию, - признался Свенн. - Тут такое творится, а она…. Почему мы не идём к звездолёту?
- Инструкции запрещают проникать на территорию, закрытую Куполом, при посторонних. Сколько можно твердить-повторять одно и то же? Глухие взрывы и изумрудно-зелёное пламя? Ерунда, обычная бутафория коварных "системщиков". Сидят, понимаешь, у костра и ждут, когда мы трусливо запаникуем и начнём совершать фатальные ошибки. Не дождутся.
- Что же нам теперь делать?
- Мой посуду, любимый. Не ленись.
- Уже мою…. А если, всё же, взрывы были настоящие? Гремели-то они как раз в той стороне, где расположен Защитный Купол. Не нравится мне всё это. Холодные шустрые мурашки так и бегают по спине. Туда-сюда, туда-сюда…
- Это ничего не меняет, - непреклонным голосом объявила Ари. - Настоящие взрывы? Пусть у "системщиков" об этом голова болит. Они, как-никак, люди служивые. Вот, пусть и принимают соответствующие решения. Сидим у костра, болтаем, наблюдаем, ждём…. А чего это ты, благородный Брюс, постоянно пялишься на Алину? Понравилась?
- Симпатичная. Отрицать не буду…. Ну, не то чтобы симпатичная. Просто необычная и живая. На нашей скучной и предсказуемой Мирре я таких девушек никогда не встречал. А её тёмно-зелёные глаза? Вернее, загадочные глазищи? Так и завораживают.
- Перестань дурью маяться. Отношения с "системщицей"? Пусть, даже только дружеские и платонические? Нерационально и нецелесообразно. Ни к чему хорошему и позитивному это не приведёт. Сплошная головная боль…. Всё помыл? Молодец, работящий. Давай мне стаканчики. Пошли…
* * *
Юноши и девушки сидели возле уютного костра, молчали и ждали. Чего, собственно, ждали? Трудно сказать. Наверное, того момента, когда некто Всемогущий небрежно перекинет-перелистает несколько страничек в Великой Книге Судеб…
Новых взрывов больше не было. Зелёные всполохи мелькали всё реже и реже, а потом, и вовсе, прекратились.
Вокруг установилась чуткая, тоненько-звенящая тишина.
- Неправильно это, - принялся ворчать Хосе. - Не к добру…
- Что ты имеешь в виду? - спросила Ариса.
- Тишину.
- Что в ней необычного?
- Прожорливые гусеницы не могли так быстро насытиться. Совки должны были до завтрашнего вечера, без перерывов, усердно обгрызать листья деревьев и стебли травы. А птицы и животные - жевать и глотать гусениц…. Вокруг всё стихло?
- Стихло.
- Значит, все угомонились. То бишь, внезапно, без видимых на то причин, прекратили трапезу. И это, честное слово, неправильно…
Тишина просуществовало недолго - вскоре в ночном небе надсадно загудело.
- Похоже, вертолёт заглянул в наши заброшенные и дикие края, - предположила Аль.
- Земной летательный аппарат? - уточнил Свенн.
- Это точно. Что он тут позабыл? Тем более, ночью?
- А кто находится в…, в вертолёте?
- Да, кто угодно. Полицейские. Сотрудники Департамента по охране окружающей среды. Армейские деятели…. Зачем они прилетели сюда? Наверное, из-за взрывов и зелёных всполохов. Завтра узнаем. По телевизору, скорее всего, расскажут…
Гул пропал. Потом вернулся. Снова затих.
Засерело, потом постепенно начало светлеть. На востоке робко загорелась тоненькая ало-розовая нитка зари.
Хосе ловко взобрался на высоченный уродливый валун и принялся старательно вглядываться в сторону подножья холма
- Ну, и что высмотрел? - спросила сидевшая на низеньком пеньке Ари. - Есть чем похвастаться?
- Абсолютно ничего интересного. Вчерашний эвкалиптовый лес скрыт за плотной стеной тумана, выползшего из болотистой низины. Надо немного подождать.
- Дай руку, - попросила Алина. - Тоже хочу немного осмотреться на местности. Подвинься чуть-чуть.
Неожиданно в бело-серой пелене тумана образовалась прореха.
- Край поля, засеянного сахарной свеклой. Странный светло-стальной диск на тёмно-коричневой площадке, - зачарованно моргая ресницами, тихонько пробормотал Хосе. - Самая натуральная "летающая тарелка" из фантастических фильмов. Только какая-то покорёженная, словно недавно пролетевшая через метеоритный поток. Рваные дыры в корпусе, из которых выходят-поднимаются струйки грязно-серого дыма…. Ага, появились люди, облачённые в серебристые комбинезоны. Осторожно выносят из НЛО других "серебристых". Только неподвижных…
Туман вновь сгустился, став более тёмным. Запахло - совсем чуть-чуть - гарью. "Тарелка" опять стала невидимой.
- Может, они дополнительно выставили дымовую завесу? - прошептала Аль. - Типа - для пущей маскировки? Мол, раз "защитные поля" перестали работать? М-м-м…. Знаешь, что?
- Что?
- Давай, пока не будем ничего говорить нашим новым знакомым про эту странную картинку, увиденную нами?
- Почему?
- Не знаю…. Внутренний голос упорно и настойчиво подсказывает, мол: - "Зачем торопиться? Подождём, подкопим дополнительную информацию. Ведь, не горит…".
- Не горит, - пожав плечами, подтвердил Хосе. - Только НЛО слегка дымится…
- Друзья, о чём это вы там шепчетесь? - долетел от костра голос Свенна, в котором ощущались лёгкие нотки беспокойства. - Что-то случилось?
- Всё нормально, - откликнулась Алина. - Так, о своём болтаем. Типа - о любви. Уже спускаемся.
Взошло светло-жёлтое ленивое солнышко. Хосе подбросил в костёр сухих дровишек. Свен сходил к ручью и принёс в котелке воды. Когда вода закипела, Аль бросила в котелок заварку.
Они наспех позавтракали, запивая горячим чаем бутерброды с полукопчёной колбасой.
- Опять гудит…. Слышите? - насторожился Свенн. - И ваш австралийский туман стал гораздо гуще и выше. Дымком пахнуло…. Что это за два тёмно-зелёных силуэта в небе?
- Вертолёты, - задрав голову, любезно пояснила Аль. - Ага, разворачиваются. Очень странно…
- Что странного?
- Это военно-транспортные вертолёты продольной схемы марки - "Чинук". Вернее, если полностью - Боинг CH-47 "Чинук". Сорок четыре штатных места для бойцов, не считая экипажа.
- Ну, и подготовка у некоторых, - уважительно хмыкнула Ариса. - Даже завидно немного…. Говоришь, штатные места для бойцов? Каких - бойцов?
- А Бог его знает…. Вертолёты, заложив широкий круг, скрылись в тумане. Подготовка? Это я у папы нахваталась всякого, по мелочам. Ладно. Ждём, что будет дальше…
Минут через двадцать-тридцать чуткое австралийское эхо принесло новый набор странных звуков - заполошные хлопки, перемешанные с характерным потрескиванием.
- Перестрелка, - досадливо сплюнув в сторону, сообщила Алина. - Причём, весьма бойкая.
- Пере…, - засомневался Свенн. - Это, извини, как понимать?