Как и в случае с Марушем он не умер сразу. Но по болезненности ранения в пах, пожалуй, лидируют. Гоб застыл статуей, разинув рот в безмолвном крике. Изо рта не вырывалось ни звука, но он кричал. Боги - как же он кричал. Боль лилась из его помутневших глаз, из скрюченных пальцев, вонзивших ногти в ладони, из задыхающихся легких. Почему он не падает? Человек, как бы ни был силен, не может терпеть это вот так - почти бесконечно.
Или?
Демы - кто они?
Граница рядом. Более того - к границе отсюда ведет хоть и заброшенная, но удобная дорога. Будто приглашение для обитателей темного берега реки. Не зря здесь нет межгорцев - не хотят они жить в таком интересном месте. Вся рейдирующая погань в первую очередь оказывается здесь. У старухи ведь была ручная тварь - прижилась видать. Бабка ведьма - ни ее, ни демов монстр не трогал. Что-то с этими людьми не то, а это чревато…
Как ни приятно сидеть возле очага, поедая сало и неторопливо беседуя с живым мертвецом, но пора браться за дело. Завоевание мира и впрямь серьезная задача - затягивать с этим нельзя. Для начала выполним грязную, но очень нужную работу. Надо четвертовать тела, обложить обрубки остатками фургона и устроить хороший костер. В пограничных землях иначе нельзя. Потом придется обыскать пещеру. Надо найти одежду, собрать все продовольствие, вооружиться и вообще - хорошенько все осмотреть. Уж больно местечко любопытное.
А затем ночлег в тепле и наутро, если погода позволит, выступление в сторону Мальрока. К тому времени, надеюсь, сил наберусь. Сейчас хоть и двигаюсь, но ветром шатает. Ослаб я, но полноценное питание это быстро поправит - опыт уже был.
То-то мои подданные удивятся, когда вернусь к ним живчиком. Ну или почти живчиком.
А уж когда узнают про вероятное появление незваных гостей… Многочисленных…
Поднявшись, обернулся к все так же безмолвно кричащему Гобу. Убил быстро - одним ударом. В сущности, ничего плохого он мне не сделал, да и не садист я по натуре.
Хорошо бы оказаться в замке побыстрее. Надо успеть подготовить теплую встречу. Для улучшения имиджа будет полезно начать карьеру завоевателя мира с разгрома эскадры непобедимых демов.
Глава 8 Пещера Али-Бабы и прочие будни начинающего завоевателя
В пещере воняло. Нет - здесь и раньше не сказать, чтобы благоухало французским парфюмом, но сейчас даже после морозного воздуха загрязненного дымом погребального костра контраст разительный. Меня даже шатнуло после первой попытки вдохнуть. Хоть с аквалангом ходи. Это что же ведьма вытворяла в своем логове? Травила клопов протухшей вытяжкой из прокаженных скунсов? Да триста лет не чищеный толчок весеннее фиалковое поле в сравнении с этим газообразным протухшим гноем. На Сатурне атмосфера более пригодна для жизни, чем здесь.
Помимо нестерпимой вони имела место темнота. Лучина в руке освещала саму себя и скромный шар окружающего пространства, сдавленный мраком, в котором услужливое воображение рисовало разнообразных неприятных созданий лелеющих в отношении меня деструктивные замыслы.
Поняв, что от такого освещения толку не будет, вернулся на улицу, хваля себя за предусмотрительность. Когда устраивал погребальный костер, обнаружил подвешенное на задке ведро с загустевшей колесной смазкой. Пожалуй, стоит проверить ее альтернативные свойства. А именно - горючесть.
Когда через полчаса вновь вернулся в пещеру, стало гораздо веселее. В правой руке чадил яркий факел, в левой болталась связка запасных. Не сказать, что стало светло как днем, но воображаемым чудищам иллюминация не понравилась - отступили в дальние углы.
Не знаю, как сюда попала эта старуха и чем занималась, но ее усилиями пещера превратилась в гибрид запущенного склада и свалки. Вдоль стен груды бочек, ящиков, корзин. Связки каких-то палок и досок, рулоны прелой холстины, расползающиеся мешки, трухлявые сундуки. На первый взгляд - полный хлам. Но, учитывая экстравагантность ведьмы, не сильно удивлюсь, если наткнусь в этих завалах на тонну золотых слитков.
Слитки пока что не попадались. Из разбиваемых ящиков вместо сокровищ сыпались какие-то землистые камни и полосы ржавого железа. Бочки в лучшем случае одаривали смолой, в худшем трухой. В сундуках я находил лишь убитое временем тряпье, поточенные мышами бумаги и пергаменты, рассыпающиеся в руках книги.
Возможно, любой археолог пришел бы в восторг при виде этих "сокровищ", но меня они не радовали. Я человек практичный - ищу конкретные вещи. Мне, к примеру, очень не помешает арбалет или лук. Завтра, видимо, придется идти на север, а в окрестностях полно волков. Стрела или болт - лучший способ держать хищников на расстоянии. Не могла же старуха обходиться одним ножом? Или могла? А почему нет - с Королем ей можно вообще к оружию не прикасаться.
Кстати о Короле - эта тварь спокойно шастала при дневном свете, не проявляя признаков недовольства. Видимо где-то над тучами разыгрывается очередное небесное шоу "смутных дней". Моих познаний в астрономии хватило понять - это нечто, на Земле неизвестное. Но дальше понятийный тупик - понятия не имею, что это такое. Знаю лишь одно: в такие дни погань активна круглые сутки, так что находиться на подконтрольных ей территориях нежелательно.
Впрочем, там в любые дни находиться нежелательно…
Очередной ящик разлетелся от пинка. Опять бесполезный хлам. Я так не играю! Есть ведьма. Есть чудо-юдо, прислуживающее ведьме. Есть разбойники, посещающие логово ведьмы. Так где же сокровища, которыми обязана быть набита пещера?
Краем взгляда засек на стене некую несообразность. Повернул голову. Так и есть - надпись. Желтоватые буквы на сером известняке. Написано коряво, с ошибками, причем давно - отдельные знаки почти смыло потеками или затерло. Местами приходится догадываться о смысле, а местами оставались совершенно непонятные пробелы.
"Молодости больше нет. И никогда уже не будет. Но есть надежда. Стражи почти вечны. Стражи умеют молодеть. Страж находил здесь… и возвращал… И нашел смерть. Охотники могут вернуться… тогда я… Загадка….. Я буду искать… Меня торопит… жизнь. Здесь не бывает понижений. Фем, я буду… ждать даже после смерти. Не оставляй… рядом с врагом. Или найди свою… Биччи молодой. Так тоскливо и так…".
Уж не старуха ли это писала? И что бы это значило? Помнится, демы тоже упоминали про понижение или повышение, но не соблаговолили объяснить суть термина. Что-то явно нехорошее - какое-то наказание.
На досуге подумаю - сейчас некогда. Надо продолжать поиски. Лук и арбалет - мечты запредельные. Но я готов довольствоваться минимумом: едой и одеждой. Свое родимое тряпье найти, а не ходить в этом бренде от пугала. Сало закончилось, как и все остальное, а тело требует еще и еще. Где же старуха держит припасы? Или подметает то, что Король добудет, не думая о будущем? Будет печально… Охотник из меня и в хороших условиях аховый, а уж в опустошенном Межгорье и опытному Люку туго приходится. Других людей в округе нет - даже в лучшие времена эта местность не пользовалась популярностью - в здравом уме ни один не захочет жить рядом с тропой погани. Значит, рассчитывать придется только на себя (а точнее на нычки ведьмины).
Завершив разгром основного грота, я проверил боковое ответвление, где обнаружил то самое прокрустово ложе, на котором покоился до того, как дем принял меня за матийца. Здесь удача, наконец, обернулась ко мне не филейным органом - наконец-то нашел свою одежду. Состояние у нее было ужасающим - такой даже полы стыдно мыть, не то что носить. Пришлось выйти на улицу, замочить все в том же бассейне. Вечером попробую выстирать с золой из очага.
Остался неисследованным еще один грот по правой стороне пещеры. Однако то, что в свете факела поначалу показалось тупиком, им не являлось. Узкий проход тянулся шагов на сорок, далее резко расширяясь. По мере продвижения вонь усиливалась до совсем уж невозможных величин - вот-вот глаза начнут слезиться.
Проход вывел к новой пещере, ничуть не меньше первой и такой же захламленной. Но было здесь и нечто новенькое. Поначалу я даже не понял, что за черный тюк лежит у стены. Лишь подойдя и различив скрюченную руку, догадался. Мумия. Потемневшая кожа обтянувшая скрючившийся костяк. Остатки одежды, клобук пыльных волос на голове, мох короткой бородки. Мужчина.
Присев, занялся изучением находки. В последнее время к трупам во всех проявлениях привык, но этот чем-то заинтересовал. Поначалу даже не понял чем и лишь изучив тело повнимательнее догадался, что передо мной воин. Не так просто это определить - мумия мало того, что ссохлась, так ее еще и слой экскрементов летучих мышей покрывал.
Стальной наруч покрыт следами вражеских ударов, под остатками куртки чернеет на совесть проржавевшая кольчуга. Широкий пояс с массивной бронзовой пряжкой, парочка пустых ножен - короткие и длинные. Осмотрев пол не нашел оружие - или воин попал сюда без него, или кто-то утащил. Возможно старуха поработала. А что это за перевязь идет наискосок? И пухлые футлярчики на ней, будто патроны в ленте.
Потянулся к одному, с натугой потащил за торчащий край полоски из черного металла. Изучил извлеченный предмет, покачал головой. Однако…
Метательный нож. Легкая полоска металла, с одной стороны ловко обвязанная простенькой бечевкой. Проверил баланс - то что надо. Странное оружие - впервые здесь подобное вижу. Сам знаком с ним лишь благодаря земным инструкторам, и вряд ли они проводили аналогичные занятия для аборигенов.
Придвинувшись к телу поближе начал освобождать его от перевязи. При этом задел босой ногой длинную палку, валявшуюся на полу. Деревяшка оказалась странно увесистой, и это не могло не привлечь внимание.
При первом осмотре, только взяв в руку отметил не только нездоровый вес, но и другие особенности. Насчет палки я сильно поторопился. Скорее шест. Из очень твердого дерева - будто кость слоновая. Такое я здесь никогда не встречал ни в естественном виде, ни в изделиях. А насмотрелся я немало - те же бакайцы на свои копья что зря не пускают.
Тяжесть действительно необычна для древесины, но шест неплохо сбалансирован. Это не посох дорожный - это оружие. Свинцом залито? Проверил один торец. Глухо - не похоже чтобы здесь его рассверливали. На втором картинка интереснее - почти на весь диаметр темнеет узкая щель.
Гм… Странно… Все предметы в этом гроте запачканы мышиными экскрементами, а эта вещица будто из стерильной лаборатории - ни пятнышка не пристало.
Скорее по наитию, чем обдуманно, изучил середину шеста, сдвинул в направлении торца со щелью еле заметный ползунок, свободно ходивший в узкой врезке.
В тишине пещеры отчетливо щелкнуло, шест дернулся, свет факела отразился на серебристом металле узкого чуть изогнутого лезвия.
Присвистнув, озадаченно почесал затылок. Нет, я и раньше слышал про клинки, маскируемые в предметах вроде тростей и зонтиков, но все это была халтура в сравнении с тем, что имело место здесь.
На конце шеста будто абордажная сабля выросла. Слегка расширяющийся к кончику клинок с плавным изгибом лезвия и заточкой немыслимо острой даже на вид. Таким страшно бить - не выдержит никакой металл. Слишком острый угол - иззубришь мгновенно. Бритва гипертрофированная.
Самое странное - лезвие таких габаритов не могло выскочить из щели. Ширина клинка даже в самой узкой части была больше раза в полтора, а у конца все три. Да что там щель - даже у древка диаметр скромнее. Может это не сталь, а хитро окрашенная резина?
Сам себе не веря потрогал пальцем. Сталь.
Поднявшись, неуверенно взмахнул, стукнул по грязному полу пещеры. Осмотрел лезвие. Чистое, и ни одной зазубрины. Ударил сильнее - тот же эффект. И еще раз - аж руки загудели, а в стороны брызнула каменная крошка. Но легкое лезвие с нереально тонкой заточкой будто издевалось над законами физики и металлургии - ни малейшего ущерба.
- Дан - поздравляю. Похоже, ты нашел свой Эскалибур.
Уставившись на лезвие, призадумался. Никогда не встречал ничего подобного ни здесь, ни на Земле. Слышать про волшебное оружие, конечно, доводилось, но на уровне сказок. А здесь, надеюсь, реальность, а не бред разрушающегося сознания. Откуда взялась такая вещь? Непонятно… С другой планеты? Почему бы и нет? Я лично наблюдал крупногабаритный предмет, попавший сюда с Земли, так почему бы этот трюк не повторить легкой алебарде? Несомненно, продукт высоких технологий. Причем продукт абсурдный. Ну не укладывается у меня в голове высочайшая технологичность оружия с его архаичностью. Цивилизация, создавшая жидкую сталь, способную застывать острейшим клинком, должна воевать бластерами, аннигиляторами и прочими футуристическими штучками. А не банальными клинками.
Может просто сувенирная поделка, или изделие неведомых реконструкторов?
Да какая разница - все равно лишь гадать могу. Главное, что теперь эта штучка у меня, и я обязательно найду ей применение. В голове у меня имеются знания, оставшиеся от одной давно погибшей японской девушки. Она неплохо управлялась с нагинатой, подрубая самураям ноги - надо лишь немного потренироваться, приучить тело к непривычному оружию. Это того стоит. Если раньше я считал, что лучшей стали чем в матийских мечах здесь не найти, то теперь так не думаю. Глубокая царапина на клинке тому подтверждение. Наконечник странного оружия если чему-то и уступает по твердости, то алмазу. Хотя даже это сомнительно.
Страшно представить, на что способна эта штучка в умелых руках и в условиях неразвитого мира. Кожаный доспех вообще против такой неприятности не рулит, да и кольчуга вряд ли сохранит здоровье. А уж против погани вообще идеально - я ее на дальних подступах порежу, не позволив близко подойти. На лезвии можно смело ставить штамп "антинечисть" - лучше не придумаешь.
При мысли об эффективном использовании нового оружия против сил тьмы я вдруг призадумался о его бывшем хозяине. Очень вероятно, что передо мной его останки. Интересный человек с интересным оружием…
Присев, попытался уложить мумию на спину. Не тут-то было - слой мышиных экскрементов крепко приклеил ее к полу и стене пещеры. Несмотря на все усилия, тело не шевельнулось, лишь с треском осыпались комки засохшего помета.
Один из самых крупных комков, размером не меньше футбольного мяча, показался мне каким-то неправильным. Скрывал в себе что-то. Немного его очистив, я ошеломленно замер, а затем заработал с удвоенным усердием.
Еще одна мумия. Только не человеческая. Птица. Обесцвеченные свалявшиеся в помете перья, скрюченные веточки тонких лапок, массивный кривой клюв.
Попугай. Волшебная птица этого мира. Атрибут стражей.
* * *
Зимы в Межгорье как правило мягкие, и эта не была исключением, по крайней мере до последнего времени. Сегодняшний мороз скорее редкость, чем обычное явление. Землю он сковать не успел - лишь сверху прихватил тонкой корочкой смерзшейся сырятины. Но копать все равно было очень трудно - слишком много камней.
Я не верю, что страж по своей воле упокоился в пещере. Слишком грязное это место для добровольного выбора. Что там произошло - не знаю. Просто он умер. И его птица тоже. Убиты? Возможно. А может попугай просто не смог пережить смерть того, с кем делил непростую жизнь.
Видимо это был тот самый Буонис. Не поверю, что в одном и том же месте сошлись сразу три стража. Даже два перебор. Хотя не такой уж и сильный - я ведь стремился сюда сознательно, думая на следах предшественника найти ответы и лекарство. С лекарством все получилось просто замечательно, а вот с ответами не очень - вопросов только добавилось.
Я почти не сомневался, что Буонис приходил сюда перезапускать систему "черного сердца" тем же методом, который помог мне. Доводил организм до критической черты, заставляя срабатывать предохранительный механизм. По непроверенным предположениям у каждого стража есть симбионт погани, как я иногда называю эту штуку. И, вероятно, некорректно он работает не только у меня, вот и приходится время от времени заниматься экстримом.
Почему Буонис шел на такие сложности? Это ведь рискованно, устраивать чуть ли не суицид в такой опасной местности. Загадка… Может ему жить надоело и оттого любил идти на риск? Или скрывал от всех тайну стражей. Или просто опасался, что увидев его "восстание из мертвых" народ подумает нехорошее (хотя кто осмелится обвинить такого человека в опоганивании?).
Где он взял такое фантастическое оружие? Вопрос не праздный - вдруг там еще что-нибудь подобное осталось. Мне бы не помешало. И вообще, учитывая технологичность изделия, хотелось бы пообщаться с мастерами, его создавшими. И посмотреть на их оборудование.
Буонис уже ничего не ответит…
Я не стал хоронить его возле пещеры. Слишком мрачно там и поганью отдает. Нет - не место ему рядом с ведьминым логовом. И без того слишком долго там пролежал - хватит.
Могилу я вырыл на склоне холма. Хотел на вершине, чтобы со всех сторон простор, но передумал: слишком далеко подниматься, что в моем состоянии нелегко; и слишком много камней - чуть ли не сплошная скала еще на полдороги начиналась. Сойдет и здесь. Думаю, Буонис на меня не обидится. Мне и так пришлось бросить все и остаток дня убивать на борьбу с неподатливой землей. Несмотря на физический труд, я сильно мерз, руки и ноги гудели от натуги, желудок настойчиво требовал своего. Но я копал и копал, разрыхляя грунт мечом старшего дема, выгребая его же шлемом.
Мумия почти ничего не весила, и я легко опустил ее в могилу. На грудь Буониса положил тельце попугая, возле правой руки оставил меч Гоба. Молитв я не знал, да и не настолько лицемерен, чтобы, будучи атеистом, устраивать религиозные обряды. Закопал без церемоний, в холмик вместо креста воткнул меч Мараша.
Замер рядом, отер со лба холодный пот. Нет - нехорошо как-то. Надо хоть что-нибудь сказать. Так принято.
- Сэр Буонис. Сожалею, но не могу оставить вам ваше оружие. Мне и самому пригодится. Не знаю, как оно называется, поэтому придумал ему новое имя. Теперь это просто Штучка. С большой буквы. Я чувствую, что дел с ним наделаю немалых - вы будете довольны. Без обид? Я вот, когда придет мое время, не обижусь, если кто-нибудь возьмет мой меч для хорошего дела. А если этот человек еще и похоронит меня в таком красивом месте, буду рад вдвойне. Не знаю, сэр страж, как вы умерли. И как жили, не знаю. Но знаю, что погань вы гоняли в хвост и гриву. Наверное, вот этой самой Штучкой. Спите спокойно - я намерен заняться тем же самым. Может я и самозванец, но с нечистью мне не ужиться. Будьте уверены - проблем я ей добавлю.
Вспомнив, что в могиле страж не одинок, добавил для его спутника:
- И ты, попугай, тоже будь в этом уверен. Твой коллега погань чует хорошо - от нас она не спрячется. Хоть он и последняя скотина, но скотина полезная и лично для меня дорогая. Прощайте, страж и его птица.
Не оглядываясь, направился вниз. Темнеет, а надо успеть хоть немного простирнуть свою одежду и заняться сушкой. А еще сварить все коренья и водные орехи, которые нашел в нише с припасами. До завтра набить брюхо хватит, а там что-нибудь еще найду.
Искать буду по пути - какая бы ни была погода, утром надо уходить. Нельзя здесь отлеживаться - демы, возможно, уже на полпути к Мальроку.