Покосился в сторону "альтернативного варианта". Дем, угодивший в ловушку, сидел у подножия спуска и остервенело закручивал ремень на бедре, пытаясь пережать фонтанирующую рану. "Удачно" поймал колышек - артерию зацепило. Любители резать вены на запястьях частенько выживают, зарабатывая проблемы с подвижностью рук из-за поврежденных сухожилий. Эти суицидники даже не догадываются, что есть гораздо более "безопасный" и надежный вариант истечь кровью - чикнуть по ножке, если знаешь куда. Долго страдать не придется; спасут вряд ли; а если и ухитришься выкарабкаться, то инвалидность не грозит. Этот воин понимал всю серьезность ситуации, поэтому не обращал внимания на обстановку - торопился остановить поток вытекающей жизни. И еще инерция мышления мешала ему уяснить, что, несмотря на пятикратное превосходство в численности, охотники поменялись местами с дичью. Это так же дико, как столкнуться с отрастившим кабаньи клыки кроликом, к тому же вооруженным автоматом Калашникова. Даже опытный таежник не в силах быстро с подобным бредом смириться.
Перезарядил арбалет. Прицел, выстрел. Болт угодил подраненному в основание шеи, но у демов, видимо, повышенная живучесть обычное дело - вместо того, чтобы упасть замертво, тот заорал и пополз куда-то вверх по ручью.
Да пусть ползет. С такими ранами он и минуты не протянет - кровь хлещет как из Ниагарского водопада.
Все - из боеспособных остался лишь самый шустрый, болтающийся под моими ногами. Ухитрился обкрутить руку подвернувшимся корешком, потому и не упал до сих пор. И орать перестал - силы бережет, да и догадывается, что МЧС его не услышит, а у товарищей своих проблем выше крыши.
Я реально крут: шесть - ноль. Считая тех троих: девять - ноль. Если поначалу меня потрепали, то теперь даже царапины не получил. Плюс четыре собачки уделал. И это учитывая никудышную физическую форму. Что будет, когда отъемся и отдохну?
Свят-свят! Сам себя бояться начинаю…
* * *
Дем падать не хотел, но и забраться наверх не мог - не доставал руками до края, а цепляться по пути не за что. Корешок, на котором он болтался, был тем чудесным роялем, спасшим его от переломов в начале боя - больше здесь не за что хвататься.
Кряжистый бородатый мужичок косился снизу вверх не особо дружелюбно, скорее даже злобно, но ничего плохого сделать мне не мог. Повесив арбалет за спину, я вернулся за Штучкой, встал на краю обрыва и предложил:
- Ну что, неудачник: поговорим?
- Поцелуй меня в зад!
- Я вижу, что в своих предположениях по поводу отсутствия у детей могил мозгов, был совершенно прав. Даже деревенский дурачок не станет грубить в такой деликатной ситуации, но тебе до него далеко…
Вздохнув подчеркнуто печально, взмахнул Штучкой, перерезав снование корешка. Мужичок с тоскливым воем полетел вниз, быстро достигнув кучи небрежно окатанных камней, щедро наваленных в русле ручья. Высота здесь не меньше семи метров, так что результат оказался предсказуемым - хрустнуло что-то сломавшееся. Это прибавило силы крику, второй уцелевший тоже увеличил громкость своих причитаний - дурной пример заразителен.
Подождав, когда первая волна боли схлынет и меня, возможно, выслушают более-менее осмысленно, повторил вопрос:
- Поговорим? Или в интересную игру поиграем? А играть мы будем в вопросы: я спрашиваю - вы отвечаете. Наградой за правильный ответ будет то, что я не стану стрелять из арбалета. Насчет наказания, думаю, и сами понимаете - в долгу не останусь. Кстати - не мечтайте, что дам вам легко отмучаться. Я прекрасно разбираюсь в анатомии человека и знаю, куда стрелять, чтобы было очень больно, но не смертельно. Если разговор придется мне по душе, даже вытащу вас из воды и оставлю возле костра с запасом дров. Посидите, отдохнете, погреетесь. Ваши товарищи, думаю, рано или поздно заходят проверить, куда вы пропали, и помогут. Итак: первый вопрос. Сколько у вас кораблей и людей?
В книгах злодеи обычно запираются или не в тему говорят что-то зловещее, но в реальности все несколько не так: даже самые храбрые люди, оказавшись в ситуации, грозящую телесными повреждениями, далеко не всегда начинают играть в пленного партизана. Хотя случается всякое - этот, сброшенный с обрыва, похоже, решил умереть молчуном. Но второй, с переломанными ногами, не стал запираться - сразу "запел":
- Мы все скажем! Только вытащи нас отсюда!
- Отвечай, а там посмотрим, - неопределенно пообещал я.
- У нас главным Трис Перевертыш, а под ним Бак Полурыжий и Адан Чесотка со своими отами. У Триса три галеры, у Бака одна, у Адана две.
Полученная информация заставила меня остро прочувствовать свою неполноценность. Понятия не имею, что такое ота, и сколько человек в экипаже галеры. "Внутренний переводчик" тоже ничем не помогает. Переспрашивать как-то неудобно - похоже, здесь это каждый ребенок знает, и за дурака примут, после чего начнут кормить наглой дезинформацией, в уверенности, что ничего не заподозрю. Одно только не удивило: прозвища вожаков. Если учитывать их пиратские пристрастия, уголовные погоняла очень к месту.
Болтун счел затянувшееся молчание плохим признаком и поспешно добавил:
- Чесотка на побережье высадился - охраняет путь и чистит тамошние места. Сам Трис прямиком к Мальроку идет, а Мадан чуть отстал, проверяет окрестности водного пути и охраняет большую часть эскадры. Народу здесь мало осталось, но попадается. Он искать умеет - лучше, чем у него, гримов не найти… было…
Собираясь с мыслями, решил показать, что я тоже в теме, и многозначительно произнес:
- Слышал, что у Триса проблемы?
- Так это когда было! Все уж мхом поросло и сейчас он вновь у рулевого весла, а про понижение и вовсе врут. И ота его при трех полных галерах, а там и четвертую до ума доведут - по лету еще заказана. Плохие времена у всех случаются, но сейчас-то все хорошо.
Ну это понятно - жизнь действительно полоска варенья, затем полоска… Так что с замечанием своим я не мог прогадать.
- Ну чего молчишь? Вытащишь?
- Сколько людей за мной послали?
- Ты о чем?
- Что непонятного?! За вами кто-нибудь идет, или это все?!
- Ублюдок! Много о себе возомнил! - вмешался сброшенный с обрыва, и, скрипя зубами от боли, пояснил: - Нас и так на одного слишком много. Тебя подлость выручила. Дерись ты честно - уже бы шел назад в путах.
Я не стал объяснять неудачнику, что на войне не бывает подлых приемов - все, что работает на победу, во благо. И обижаться на оскорбления тоже не стал. Просто прострелил ему голень левой ноги: правая сломана - на ней он не прочувствует всю глубину своей неправоты. И даже угрызений совести не возникло - озверел от такой жизни не хуже старого волчары.
Постаравшись как можно более зловеще ухмыльнуться после прокатившейся волны криков боли и проклятий, продолжил беседу с первым:
- Так идут за вами другие или нет?
- Не знаю. Не должны. Когда ты убил дозорных и убежал, нас собрали и послали следом, а Скью с самого начала пошел в одиночку, чтобы не упустить. Он лучший охотник за мясом - обычно его одного хватает. Должен был тебя обезножить или прикончить, а мы оттащить к озеру. Только пока бежали, ты гримов убил. Ферр вообще там остался, а Гатика послали к кораблю за помощью - гримов надо было перетащить. Пока возились, пока свежего грима ждали - время упустили. Не думали, что так долго идти придется. Ты ведь ранен - на снегу много крови осталось. Откуда могли знать, что столько пробежать сумеешь? Вообще думали, что сам вот-вот помрешь. Но Ферр рвал и метал, требовал, чтобы тебя живым к нему притащили. Рассвирепел из-за гримов.
- Чего же он сам не пошел?
- Не по рангу ему за одиночками бегать, да и с гримами надо было что-то решать. Ты двоих сильно искалечил.
Ну с гримами я уже понял - это про милых песиков. Или название породы, или что-то я в этих собаках не понимаю. Одно то, что они демам служат, удивляет - ведь не любят лучшие друзья человека все, что с поганью связано.
Сколько же воинов может быть на одной галере? Жаль со мной никого из бакайцев нет - эти о море знают все. Шесть кораблей… Если на каждом, допустим, сотня, то вместе выйдет шестьсот демов. Хреново - в чистом поле против такой толпы у моих людей шансов не сказать, чтобы много. Экипировка и оружие у темных гораздо лучше, да и выучка, думаю, не хромает. Хотя в моем случае они маху дали, но я нетипичный противник, в отличие от моих соратников. Если у бакайцев-воинов доспехи более-менее, то у ополченцев в основном куртки стеганные, а уж про иридиан и говорить не хочется. По выучке там тоже не все просто. Эх - вот как воевать при таких делах?
Как будто без этого проблем не хватало…
- Вытащи меня отсюда! - опять взмолился дем. - Стемнеет скоро! Мы же дозорные-охотники!
- И что?
- У всех обруч тишины и ошейник власти. У всех! Тут лежат четверо наших, а дни смутные, да и земля почти благодатная. Разве не знаешь, что может случиться, когда стемнеет?
Не сказать, чтобы я понимал все сказанное, но хорошо запомнил свое самое первое незабываемое приключение в этом мире. После которого пришлось спешно удирать с необитаемого островка, на котором оказался после прибытия.
- Они поднимутся?
- Я не знаю. От земли зависит. Ошейники у всех. Мы же охотники. При гримах.
- Так они же твои дружки - чего боишься?
- Но я ведь охотник, а не поводырь! Ты что, совсем ничего кроме этого леса в жизни не видел?! Если ошейники наберут силу, то поднятым что ты, что я - разницы вообще не будет. Вытащи! Я тебе все рассказал! Ты обещал!
Не помню, чтобы давал какие-нибудь обещания, но даже если и так, не вижу смысла ничего выполнять. Вот такая я бесчестная скотина, особенно в сложившейся ситуации. А чего миндальничать? Пусть я и диверсант из другого мира, но с завидной скоростью становлюсь частью этого, а здесь, наверное, не принято цацкаться с демами. Если раньше знал об этих ребятках лишь в теории, то две встречи с ними подтвердили правдивость усвоенного материала.
Приятно, что этот дем не запирается - охотно общается. Пожалуй, и впрямь стоит его вытащить. Глядишь, в благодарность еще что-нибудь расскажет. Связать руки и чудный собеседник получится, особенно если костерок с горячими углями устроить.
Заодно поработаю над телами, как это принято в пограничье - Штучке на пять минут работы. Вообще-то обрубки принято жечь огнем, но это уже слишком - я устал, как шахтер, без сна отпахавший три смены. Не думаю, что четвертованные трупы даже восстав способны на что-нибудь серьезное. Ни в одном фильме ужасов такого не видел, да и без продукции голливудской не верится.
А еще придется добить покалеченного упрямца. Я не живодер, и предстоящее мне не нравится, но этот мир жесток, и если хочешь выжить, то хоть немного должен соблюдать его законы. Вытаскивать наверх врага, не желающего общаться на интересные мне темы, неразумно. Да и кто знает, на что способны эти ребята? Может он и без ног какую-нибудь пакость уже готовит. После всех этих "ошейников власти" и "обручей тьмы" я готов поверить, что они умеют вызывать демонов, или, допустим, чертей с балалайками. А оно мне надо?
Если откровенно - спускаться вниз не хотелось. Сам лезу в ловушку, устроенную другим. Если за демами идет подкрепление, могу заработать новую порцию проблем. Но если и так, то двигаются они все по той же тропе, на которой никого не видать. Даже если мчатся со всех ног, минут пять-семь у меня точно есть. Хотя совсем уж без риска не получится, но на войне без него никак.
* * *
Добивать раненого не пришлось. Точнее, как раз пришлось, но это стало результатом акта самозащиты, а не нарушения Женевской конвенции об улучшении участи раненых и больных. Когда, спустившись по расселине, приблизился, баюкая растревоженное плечо, этот фанатик швырнул в меня топор. Увернуться я увернулся, но он на этом останавливаться не стал - потянулся к голенищу сапога. Пришлось бросать Штучку будто копье - уклоняться от метательного оружия на этих скользких валунах мне не улыбалось. Противнику деваться было некуда: одна рука сломана, вторая занята вытаскиванием ножа, а травмы ног не позволяют быстро перемещаться. Поймал лезвие на всю ширину груди, после чего выключился почти мгновенно.
Несмотря на мольбы второго дема побыстрее отсюда убраться, я спешить не стал. До темноты минимум час, так что по этому поводу можно не суетиться - гораздо больше напрягает возможность подхода подкреплений к врагу. Фора в пять-семь минут - это хорошо, но маловато. Ведь прежде чем расчленять трупы, надо их обыскать на предмет наличия продовольствия и полезных в хозяйстве вещей. В частности, испытываю острую нужду в теплых штанах - мои порядком изодрались после горно-лесных приключений, и ветер свободно прогуливается от дыры к дыре.
Насчет провианта хороших новостей не было. Это меня расстроило:
- Вы всегда по лесу налегке ходите? Без вещевых мешков и без еды?
- Думали, что ты ранен сильно, и далеко уйти не сможешь. Иначе бы, конечно, взяли. А так они нам незачем - мы завтракаем на корабле, потом обыскиваем берег, далеко от него не отходя. Галера тем временем переходит чуть выше, и там встречаемся. К чему нам лишнюю тяжесть таскать по этим камням, если и обед и ужин всегда неподалеку? Да и в спешке выступили - не до сборов было. Вытащишь меня?! Я много знаю - все расскажу!
- Может и вытащу. Штаны мне нужны.
- Вон, снимай, - дем указал на второго арбалетчика, разбившего голову при падении с бревна. - Хорошие, и не обгадил вроде.
Я счел совет дельным и поспешил к трупу. Если поначалу не видел смысла в чрезмерной спешке, то теперь мнение изменил. Не знаю, как там насчет ходячих трупов и подхода подкреплений, но находиться в каньоне даже при свете дня неуютно. Слишком сильно здесь, внизу, шумит вода, заглушая звуки леса. К обрыву дивизия солдат выйдет, а я узнаю об этом лишь когда они начнут плевать на голову. К тому же демы каким-то непонятным способом умеют приглушать создаваемые ими звуки. Действует этот эффект, похоже, недалеко. Когда лучник перебирался на другой берег, я в засаде слышал, как скрипит обломанная вершина дерева - видимо выходила за радиус действия их возможностей. Лай собаки тоже доносился отчетливо - наверное, иногда давали больше свободы, удлиняя поводок.
В общем, неуютно здесь торчать. И хотя дем уверяет, что за ними не шли другие, но я не столь наивен, чтобы верить во все им сказанное. Сейчас быстренько расчленю трупы, и потащу его наверх.
Но сперва штаны.
В стороне густо посыпался снег с потревоженной вершины дерева. Вроде ничего страшного - на краю никого не видать. Похоже, вездесущие вороны уже засекли перспективное в плане жратвы место, и занимают места вокруг пиршественного стола. Да пожалуйста - мне такого добра не жалко.
Покалеченный не ошибся - покойник и впрямь оказался человеком деликатным, и не испачкал штаны. Внизу, правда, намокли - ноги в ручей угодили, но это легко исправить.
Расстегнул ремни доспеха, кое-как задрал кверху непослушную толстую кожу, справился с поясом, потом с узлом веревки-плетенки. Затем начал стаскивать штаны, но безуспешно - они за что-то зацепились сзади. Перевернул тело животом на огромный валун, ухватился за грубую шерстяную ткань, дернул, одним махом оголив волосатые ляжки до колен.
И в этот миг гнусавым гласом с небес обличающе грянуло:
- Ты что это делать собрался?! Извращенец!
Глава 13 Кому и волк товарищ
Ни на Земле, ни здесь я более гнусного голоса никогда не слышал - за единственным исключением. Так что не стал испуганно хвататься за Штучку, хотя от неожиданности едва заикой не остался. Облегченно переведя дух, для начала оправдался:
- Зеленый - это вовсе не то, о чем ты подумал. Побегать по лесу пришлось, вот и обтрепались штаны - каждый куст так и норовит клок оторвать. Дыра на дыре - ноги от сквозняков мерзнуть начали, вот и решил обновить гардероб. И вообще: откуда ты здесь взялся?! Ты же должен овес в клетке клевать и вино клянчить. Не подумай плохого - я тебе рад ужасно, но и удивлен. Сбежал, что ли?
- Если красивая девица крепко запирает двери, то не грех воспользоваться окном, - с намеком ответил попугай и слетел с ветки на рухнувшее в каньон дерево, вызвав очередной локальный снегопад.
Расселся с видом короля на троне, уставился на меня будто на кишечного паразита, брезгливо заметил:
- Так и знал, что без папочки без последних штанов останешься. У всех дети как дети, а у меня хрен знает что. Такого грязнулю как ты даже свинья ночевать не пустит.
- Повидай с мое станешь не Зеленым, а Коричневым. И зубы мне не заговаривай! Тоже мне, расселся! Владыка курятника! Сбежал?!
- Сам петух, - нагрубил попугай и неожиданно по-доброму добавил: - Я так счастлив, что вижу ваше прекрасное лицо.
- Подлизываешься? Значит точно сбежал.
В стороне что-то просвистело, стукнуло с тем непередаваемым звуком, который на всю жизнь запоминают те, кто слышал, как сталь входит в тело. Резко обернулся, отскакивая к стенке каньона и вскидывая взведенный арбалет.
Из-за края обрыва выглядывал Амед. Тот самый хеск, который в свое время меня едва не придушил, а после стал верно служить, отрабатывая долг крови. Вид у него был самый невозмутимый - даже не скажешь, что только что убил человека. Небось, злорадствует в душе - ведь я его только сейчас заметил.
Проклятый каньон - не будь нужды, никогда бы не стал спускаться в такое опасное место. И вообще - надо срочно научиться шестому чувству и жизни в лесу, а то когда-нибудь заработаю инфаркт из-за непрекращающихся попыток подкрасться ко мне бесшумно. Причем успешных.
Тело разговорчивого дема корчилось в агонии - увесистый нож вонзился ему в шею. Похоже, перерезанным горлом не обошлось - между позвонков засел.
Хески умеют убивать.
- Ты зачем это сделал? Я не успел его допросить.
- Он хотел вас убить, - спокойно ответил Амед. - За ножом тянулся.
- Чего это вдруг? Мы с ним мило общались, он уговаривал вытащить его. Очень боялся здесь остаться ночевать.
Хеск указал на попугая:
- Увидел птицу и понял, кто вы такой. Со стражами демы не разговаривают.
- Если это так и было, то не думай, что спас меня.
- Я и не думаю. Просто не хотел, чтобы вы отвлеклись от мудрой беседы с птицей. Птица, кстати, никуда не сбегала.
По Амеду никогда не поймешь: всерьез говорит, или издевается, но я уже давно привык к такой манере общения.
- Ты Зеленого выпустил, что ли?
Хеск ответил неопределенно:
- Птица стража всегда знает, где находится ее страж и летит к нему кратчайшей дорогой. Но мы договорились, что пойдем вместе. Вам ведь могла понадобиться помощь, а Зеленый, несмотря на мудрость, всего лишь попугай.
У меня на языке вертелось четыре тысячи вопросов, но нельзя забывать, что время не резиновое и до темноты надо успеть сделать многое.
- Амед - помоги разрубить все эти трупы на куски. Нельзя их бросать. Потом надо уйти подальше - за демами рано или поздно пошлют других. Скоро стемнеет, хорошо бы устроить нормальный лагерь с парой костров - я уже замерз до льда на позвоночнике, а уж как есть охота… Надеюсь, у тебя припасов хватает?
- При себе ничего нет, - ответил хеск.
- Не скажу, что рад таким новостям…