Даже не верится, что еще не так давно меня мутило при виде крови. Сейчас, хоть и неприятно было, но желудок даже не вздрогнул. Работа как работа, лишь бы нравиться не начала. Сбрендившим фанатам подобных развлечений в этом мире туго приходится - бензопилу здесь ни за какие деньги не купишь.
После того, как закончили внизу, Амед отправился заниматься арбалетчиком на другом берегу, а я вскарабкался наверх и поработал над телом ловкача Скью. Не прошло и часа с тех пор как он призраком скользил по снегу вслед за обреченной, как он думал, добычей, а теперь руки-ноги отдельно, да и голова тоже. Судьба дама переменчивая…
Осмотрел собаку. Пес как пес, только здоровый очень и коренастый. Да и шерсть какая-то крысиная - небось нежарко ему зимой. Тогда почему их называют гримами? Наверное, просто порода такая. Вспоминается земное разнообразие - иной раз не понимал, как собаки вообще друг друга опознают. Ведь совершенно не похожи, но радуются друг другу, обнюхивают, облизывают. Так что эти "телята" в пределах нормы на мой неискушенный взгляд.
Мне нужна пища, и желательно много. Прорва желудка способна быстро и без проблем перерабатывать в энергию огромные объемы белков и протеинов, вот только перерабатывать нечего: у разгильдяев демов не оказалось припасов, у Амеда тоже пусто.
Корейцы выращивают собак на фермах - даже специальную породу деликатесную вывели для этих целей. В Китае собачье мясо дороже свинины. Да и мои соотечественники им не брезгуют - на Севере это обычное дело.
В общем, долго себя уговаривать не пришлось. Немного поработав Штучкой, легко отделил упитанную ляжку. Одной, пожалуй, маловато будет - дорога до замка неблизкая. К тому же хеск, наверняка, тоже не будет против собачатинки.
Амед появился когда я возился со второй лапой: отхватить одним ударом невозможно - слишком много мясца надо прихватить вместе с ней, чтобы вышел полноценный окорок. Увидев, как я связываю кровавые трофеи, готовя к транспортировке, он настороженно уточнил:
- Что это вы делаете?
- Мясо забираю. Поджарим на углях - выйдет объедение.
- Фу, - брезгливо выдал Зеленый, а на лице хеска я впервые увидел что-то, похожее на признаки изумления.
- Вы собрались есть грима?!
- А почему бы и нет? Мясо как мясо, а я голоден. Да и тебе не помешает.
- Но это же грим!
- И что?
- Есть грима! Да я лучше из уборной похлебаю, чем к погани прикоснусь! Верная погибель души!
- Грим не погань - это просто собака.
- Погань! Собака с демами жить не будет. Тьма с псами сотворила что-то непотребное. Гримы днем нюх теряют, и охотятся лишь ночами. Это погань!
- Не знаю, не знаю… За мной они как раз днем гонялись, причем резво.
- Так ведь нынче смута в небесах, вот и осмелели темные.
- Это всего лишь собаки. Просто порода специальная - не боятся погани.
- Тьма их создала - погань это. Вон - птица мудрая тоже плюется. Брезгует.
- Зеленый только винцом и пивом не брезгует - он не авторитет в вопросе пожрать. И вообще - при виде погани он шипит, а не плюется. Если не хочешь, то мне больше достанется.
- Сэр страж - да бросьте вы это. У нас и без того ужин будет хоть куда. Тук собирался крыс водяных наловить - он умеет. Свежина будет жирная и нежная.
- Тук?! Крысы?! А он-то откуда здесь взялся?!
- Мы вместе за вами пошли.
- Таааак… Приказ, значит, нарушили?
- Ничего мы не нарушали. Вы, когда уходили из замка, приказали мне никуда не ходить, покуда отряд не вернется. Я честно дождался, когда он вернется.
- Но меня ведь не было в отряде?
- Ну и что? Вы же не говорили ничего на такой случай. А раз так, то я имел право уйти из замка.
- Тебе бы иезуитом работать…
- А что это за ремесло такое?
- Хорошее ремесло для таких хитрых как ты. Ну а Тук на каких правах за тобой увязался?
- Так ведь вы ему приказали идти в замок, а запрещать потом уходить из замка не приказывали.
- Понятно… Два иезуита… Зеленого, значит, прихватили с собой, чтобы дорогу показывал?
- Ну да. У него клюв всегда в вашу сторону направлен. Чувство у него какое-то на вас. И очень недоволен был, что в клетку заперли. Ругался и грозился страшными карами. Вот и взяли.
- Три иезуита…
- Я умный и красивый, - похвалил себя Зеленый.
Хеск продемонстрировал плоскую кожаную фляжку:
- У арбалетчика на дне колчана была - хитро припрятал. Забористая штука - отхлебнете?
Я отказываться не стал, а попугай, резко оживившись, перелетел на ближайшую ветку и начал демонстрировать всю скорбь мира в хитрых глазах.
Пойло хлынуло в пищевод потоком вулканической лавы и, рухнув в желудок, едва не сбило с ног. Это не вино - это спирт самый настоящий, неслабой крепости. Ничего подобного здесь не пробовал - похоже, перегонка процесс как минимум малоизвестный. Эти южане богаты на сюрпризы.
Пришлось поспешно закусить снегом, после чего поделиться с Зеленым. Попробуй такому не дай - врагом на всю жизнь станешь. Пернатая скотина, что интересно, даже не поморщилась - лакал, будто верблюд месяц не видевший оазиса.
- Но-но! Не налегай! Места опасные - мне твое чутье понадобится. А то нажрешься, и будешь валяться кверху лапками, вместо того чтобы погань вынюхивать.
- Не волнуйся хозяин - мы народ крепкий и от работы не отказываемся. Допьем и потом еще нальем. Давай - не жалей.
Я прекрасно знал, какой он "крепкий" и фляжку спрятал подальше, после чего уточнил у Амеда:
- А далеко Тук со своими крысами?
- Да не очень.
- А чего вы разделились?
- Так место хорошее нашли под лагерь, вот и надумали пораньше остановиться. Устали по морозу шагать. Но птица сильно волновалась, вот и решил я пройти еще немножко. И не зря. А Тук без дела не сидит: дрова собирает, на крыс западню поставил, шалашик от снега должен соорудить. И припасы все у него остались, так что выбросите вы эти ноги поганые, а то если он их увидит, то сильно опечалится. Уж на что я силен, и то блевать хотелось. Рыжая говорила, что кролика попробует добыть, а то и пару. До Люка ей, конечно, далеко, но может что и принесет.
- Еще и Рыжая с вами?! Я ведь запретил ей далеко от замка отлучаться!
- Четыре иезуита, - злорадно прогнусавил попугай.
- Она хорошо Межгорье знает, - буркнул Амед. - Мы подумали, что лишней не будет. Да она, если честно, согласия нашего и не спрашивала.
- Не сомневаюсь…
- Что это с вами? Сэр страж? Устали? Ранены?
- Да зря я хлебнул из этой фляжки… ноги подгибаются. Сильно устал… Отдохнуть надо, и поесть нормально.
- Только добро зря перевел, святотатец, - жадно вздохнул Зеленый.
* * *
Хеск, расхваливая замыслы Тука насчет обустройства лагеря, ни разу не преувеличил. Когда мы, уже в темноте, проломились через заросли густых кустов, окружавших небольшую поляну, здесь вовсю полыхал костер, освещая шалаш, устроенный под одиноко стоящим раскидистым дубом, и замершего рядом горбуна закованного в латы и сжимавшего топор наизготовку.
- Кого там демоны принесли?! - угрожающе произнес Тук, когда до открытого места нам оставалось несколько шагов.
- Свои, - лениво ответил Амед.
- Твои корову за околицей грызут, а честные люди все дома в такой час. Кого это привел?
- Ослеп, или горб глазам мешает?
- Сэр страж?! Дан?!
- Ага, - устало произнес я и, на последнем, самом нетерпеливом шаге, ухитрился зацепиться подъемом ступни, после чего растянулся в снегу.
- Эй! Кривая спина! Помог бы сэру стражу! Устал он сильно… с дороги.
Тук не обиделся на грубость - уже мчался, гремя железом на все Межгорье. С дуба скатилась Рыжая, закинув натянутый лук за спину, припустила следом.
Горбун, подскочив, растерялся, и, не зная с чего начать, спросил неожиданное:
- А где же ваша лошадь?!
- Продал…
- Кому?! Не продешевили хоть?! - забеспокоился жадный хозяйственник.
- Может позволишь у костра погреться?
- Ох простите дурака! Идемте! Сейчас дровишек подкину колотых, и отогреетесь будто в пасти дракона!
Моя попытка дойди до костра своими ногами не увенчалась успехом - потащили, не давая встать.
Мой нос еще на опушке понял: охота на крыс увенчалась успехом. И, возможно, кроликам тоже не повезло. Желудок начал растягиваться в предвкушении, рот наполнился слюной, а сердце забилось вдвое быстрее. Неизвестно, правда, которое из двух сердец…
Глава 14 Четверо в лесу не считая попугая
Я не силен в ботанике и зоологии. Вот и в данном случае понятия не имел, что за животное здесь именуют водяной крысой. Ондатра? Вряд ли - тех я встречал неоднократно, и прекрасно помню, что габариты у них гораздо скромнее. Бобер тоже отпадает - у них хвост лопатой, а не шнурком. Нутрия? Возможно - никогда их не видел. Да какая разница! Главное, что мясо у них нежное и жирное - то, что нужно в моем положении.
Тук и Рыжая тарахтели дуэтом - первый в правое ухо, вторая в левое, спеша сообщить абсолютно все новости, которые случились с момента отсутствия сюзерена. Из-за торопливости рассказчиков и увлеченности едой я половину не понимал, половину домысливал, в итоге получая нечто, иногда похожее на правду, но чаще откровенно бредовое. Если в историю про мастера Плата, сломавшего ногу из-за некстати сорвавшейся решетки, поверить можно, то в то, что вдова Найна прямо посреди кухни родила двойню не поверю ни за что - мало того, что она редкостная святоша с физиономией страшнее атомной бомбы, так еще и лет ей около семидесяти. Вероятно речь шла о внучке, но истина безнадежно тонула в нескончаемой скороговорке.
Хотя, если честно - при желании понять нетрудно. Вот только нет такого желания. Да и занят я сильно - наблюдаю за своими ощущениями, параллельно блаженствуя.
Не знаю даже, как это описать. Я нахожусь в мире, похожем на родной, но отличий столько, что не уверен в стопроцентной принадлежности нынешнего тела к человеческому. Да и судьба-злодейка над ним поработала, внедрив загадочный имплантант, о свойствах которого можно лишь догадываться. Сам уже толком не понимаю, кто я, или что, и утешает лишь одно: морда не звериная, да и хвост чешуйчатый не отрос.
На еду тело реагирует по-разному. Если сытое и не болеющее, то равнодушно благодушно - как было на Земле. Там я не относился к великим любителям пожрать. Здесь как бы тоже, но с оговорками: стоит поголодать, или заработать проблемы со здоровьем, и начинается…
Незабываемо это проявилось во время давнего побега из темницы с последующим разграблением сокровищ инквизиторской кухни. Я тогда объедался сливочным маслом, глотая его тщательно пережеванными кусками. Противно было, но догадывался - так нужно. Желудок урчал будто довольный кот, я каждой клеткой чувствовал, как в тело сотнями животворных ручьев втягивают силы, в которых оно так нуждается. Процесс шел с дивной скоростью - уже через какие-то полчаса после запоздалого ужина я из еле двигавшейся развалины превратился в почти нормального человека. Пусть последствия сказывались еще пару дней, но все в рамках приличий.
Нечто похожее на краткое время ощутил возле пещеры ведьмы, когда в результате пытки водой внезапно проснулось невесть что, дремлющее в моем теле, после чего скоропостижно скончались три человека и одна темная тварь. Пожирая сало, оставшееся в наследство, так же кайфовал - не от чувства насыщения, а от того, что происходит внутри. Наверное, нечто подобное ощущают растения, наливаясь живительными соками по весне.
Сейчас кайф повторялся. Нет сливочного масла, нет мало ему уступающего по калорийности сала, зато есть поджаренные на углях куски мяса и наваристая похлебка в закопченном котле. Уж не знаю, чем эти крысы питаются по зиме, но жира у них не меряно. Он стекал по пальцам, капал на штаны, наполнял рот, обволакивал желудок, отчего каждое мышечное волокно начинало трепетать в сладострастном предвкушении. Тепло разливалось вокруг рубцующихся ран на руке и спине, щекочущие огоньки вспыхивали в костях, вероятно сигнализируя об ускоренной выработке кровяных телец на замену потерянным. Мне приходилось прилагать все силы, чтобы не дать себе забиться в конвульсиях - спутники вряд ли поверят, что это от физиологической радости.
В общем, я жрал, балдея от процесса, и плевать мне было на беременных старух или их залетевших внучек. Вот набью брюхо до устья пищевода, а потом, дожидаясь усвоения, начну задавать вопросы, чтобы направить беседу в злободневном направлении. Ведь ни Тук, ни Рыжая понятия не имеют о грозящей замку опасности, а хеск, знающий о появлении демов, помалкивает. Так же сосредоточенно приканчивает кусок за куском, и так же игнорирует их радостное тарахтение.
В нужное русло беседа повернула и без моего участия - Рыжая, от природы любопытная, по-женски падкая на все блестящее и не по-женски на оружие, указала на Штучку:
- Сэр Дан, а это что у вас за посох? Странное дерево. Никогда такое не видела.
- Это не дерево - это кирт, - неожиданно возразил хеск и потянулся за новым куском.
Я, хоть и продолжал жевать, но мгновенно превратился в слух - все, что связано со Штучкой меня интересует так сильно, что даже демы могут подождать.
- Это не кирт, - с сомнением протянула Альра. - Я видела у барона шкатулку из кирта - она совсем не такая была.
- Кирт разный бывает, - заметил Амед.
- А что делала та шкатулка? - заинтересовался горбун.
- Она давала синий свет.
- Горела огнем? Жгла?
- Нет. Барон что-то делал с ней, и загорался синий огонь. Он горел, но не обжигал. Сэр страж - а что делает ваш кирт? Какие чудеса? Он тоже светится?
Хеск осклабился и зловеще выдал:
- Нет. Его кирт хороший. Правильный. Полезный. Он убивать умеет.
- Как?! - поразился Тук. - Сам по голове лупит, или что?!
- Покажите им, сэр страж, - попросил хеск.
Отказать в такой просьбе невозможно - даже попугай перестал сверлить взглядом место, в котором припрятана трофейная фляжка. Хоть Зеленый и видел, как я работал Штучкой по трупам, но не прочь еще раз взглянуть. Видимо в прошлой жизни был сорокой, потому и падок на все блестящее.
Я неспешно, дабы не испортить красоту момента неуместной суетой, обтер руки снегом вперемешку с палыми прошлогодними листьями, провел ладонями по штанам и лишь затем потянулся за Штучкой. Внушительное лезвие, почти беззвучно родившееся на конце тонкого древка, вырвало из зрителей дружный вздох. Даже невозмутимого Амеда проняло - уставился на серебряный клинок как младенец на соску. Он тоже видел, как я трупы кромсал, но сейчас, в темноте, да у костра, все воспринимается иначе.
Тук, потеребив бороду, согласился:
- И впрямь кирт. А каков он в деле?
- Не он - она: я назвал ее Штучка.
- Да хоть колодой обзовите - мне-то какое дело. Вот латы прорубить сможет?
- Если со всей силы врезать, то да. Кожаные доспехи ей вообще на один зуб, кольчуга тоже невеликая проблема. Зазубрин на кромке не остается. Да что зазубрины - даже кровь к лезвию не пристает.
- Стало быть, и ржа не выступает?
- Естественно.
- Удобно-то как - чистить не нужно. Но плохо, что клинок к концу расширяется: бронь лучше узким колоть, и желательно четырехгранным, но чтобы с толстым основанием. Да и крюк надобно приделать, тогда отличное копьецо для любого случая получится. Ну разве что в пикейном строю с таким не постоишь - коротковато.
- Себе крюк приделай - Штучка и так хороша.
- Может и хороша, да только хлипковата больно - сильно не врежешь такой.
- Он шестерых демов покрошил с помощью этой Штучки.
- Нет - я там только одного ею убил. А вот до этого троих прирезал. А потом еще одного грима насмерть и двух покалечил.
- А еще он хотел грима съесть. Лапы у него отрезал.
Все просто окаменели. Похоже, мое гастрономическое покушение потрясло несопоставимо сильнее, чем расправа над девяткой воинов.
- Ну ничего себе! - изумился Тук. - Мало того, что вы на ноги встали, так еще и без дела не сидели! Эх! Сколько веселья мы пропустили!
- Демы? - в отличие от горбуна Рыжая отреагировала настороженно. - Вы дрались с демами?
Хеск ловким движением развернул одеяние лучника: теперь было видно, что это кусок мелкоячеистой сети в который вплетены веточки, пучки травы, лоскуты цвета палой листвы. На мой взгляд выглядело все это не впечатляюще, но девчонку и горбуна проняло крепко - уставились пораженно, с нескрываемой злобой.
Амед пояснил:
- Такие штуки любят носить охотники демов - особенно арбалетчики. Этот был лучником - накидка сделана с расчетом не мешать тетиве. Не знаю, как поначалу дело было, но в конце я видел шестерых. Когда пришел, сэр страж их тела обыскивал.
- Это как же надо обнаглеть, чтобы у нас под носом бродить?! - возмутился Тук. - Тьфу! Погань двуногая!
- А кто им помешает? - угрюмо заметила Рыжая. - Здесь хоть и долина, но не наша земля. Нет у нас воинов уследить везде. Если это простые охотники за людьми, то еще куда ни шло. А вдруг большой отряд? Сэр страж - вы других не встречали?
- Когда я его нашел, он не только тела обыскивал, - Амед решил добавить информации о моих подвигах. - Один еще жив был - покалечен. Сэр страж с ним разговаривал даже.
- И что он сказал?! - подскочил Тук.
- Он сказал, что в Межгорье пришли шесть галер демов.
- Врет! - уверенно заявил горбун. - Нет у демов сейчас таких сильных от. Две галеры, ну три, совсем уж крайний случай - четыре. Шесть сейчас не встретить. Да и появись у них такая сильная ота - зачем полезет в Межгорье? Тут после всего, что случилось, хорошей добычи не найти.
- Дем, которого я допросил, рассказывал, что сюда пришли три оты. Какой-то Трис Перевертыш - он, похоже, за главного, с ним Бак Полурыжий и Адан Чесотка. У Триса три галеры, у Адана две, Бак с одной.
- Трис… - горбун скривился, будто от зубной боли. - Известное мурло. Из бакайцев он - предатель. И еще отцеубийца - наследство хотел раньше времени получить и смертного греха не постеснялся. Из-за таких как он мы и оставили остров. Силу набрал, раз три корабля водит… сын шелудивой собаки… Полурыжий тоже знаком - это из-за наших ребят он такое прозвище получил. Раньше просто Рыжим был, вот как Альра, но угораздило его с нашими морскими охотниками столкнуться. И нет чтобы ноги унести, пока цел - полез зачем-то. Ну ему в заварушке и прилетело по макушке, да так ловко, что чуть полголовы не снесло - и шлем не выручил. Как выжил, не знаю, но половину прически вместе с куском скальпа потерял. Адан тоже неудачник - в его оте раньше четыре галеры было, а потом, после рейда за проливы, с одной остался. Не повезло ему повстречаться с матийскими рыцарями. Жаль, нашим не попался - те бы последнюю посудину добили.
- Ты, я вижу, все дерьмо знаешь, - хмыкнул Амед.
- Ага. С тех пор, как с тобой познакомился, и впрямь все, - охотно согласился Тук.
- Шесть галер… - заворожено произнесла Альра. - Они на берегу остановились?
- Тот дем говорил, что Адан остался на побережье, а остальные идут к Мальроку.
- Узнали вас?!
- Вряд ли.
- А знают, что в замке теперь правит страж?
- Земля освободилась, место удобное - наверное просто себе зацапать хотят, - предположил хеск. - И плевать им, кто там теперь главный. Если закрепятся, то удобное логово получится для рейдов к речной границе и берегам имперским.