Я, между нами говоря, был готов слушать и слушать. Не потому, что мне нравился голос Альры или Амеда (брррр) - просто девушка заблуждается: источник почти всех моих великих знаний - книга епископа. Но в этом бестиарии форма подачи материала была слишком вычурной, а терминология столь мудреной, что вряд ли ее употребляет кто-нибудь кроме оторванных от реальности ученых мужей. И ведь не признаешься спутникам - засмеять не засмеют, но не с руки мне себя в дураках выставлять. Я ведь страж - по определению знаю все, причем лучше других. Ссылаться на амнезию, конечно, можно, но злоупотреблять этим нежелательно - только в крайних случаях.
- У нас на юге острова четверки бывали, - задумчиво протянул Тук. - Земля каменистая больно - две твари копали. И до пятерок даже доходило.
- Это и здесь бывает, - кивнула Рыжая. - Говорят, даже шестерки встречались и более. Но это ближе к югу, а в этих лесах обычно тройка - лишних не надо: земля мягкая. Возле гор да - там камни сплошные.
Тук, решившись, откусил от грязного листка, пожевал, выплюнул:
- И впрямь дерьмо. Как это ты, Амед, различаешь его по вкусу? Должно быть много перепробовал.
- До тебя мне еще далеко, но стараюсь. А что Альра - кирт только на Языческом холме находят, или другие места есть, поближе к нам?
- Да на холме мелочи. Редко очень и обычно ничего хорошего. Хороший кирт копать надо, вот как раз здесь. Весь юг долины и горы на него богаты. Иные бароны только тем и жили, что ватаги сюда посылали. И хорошо жили. А уж сколько вольных копателей ходило: от иных бед больше случалось чем от рейдеров. Твари хоть на север не ходят, а эти, как хлеба захочется, так собираются на ночной промысел. Стражу приходилось держать, иначе не давали крестьянам житья. Имперцы на побережье несколько раз пытались крепость поставить, чтобы кирт скупать из первых рук, но не выходило у них ничего: то наши их побьют, то демы налетят. Ну кому здесь нужны эти жадные прилипалы со своими церковниками? Говорят, возле реки и за ней кирта еще больше, но там граница. Надо уж совсем страх потерять, чтобы копать в поганых землях. А ты чего, Амед, интересуешься? Хочешь этим промыслом заняться?
- Нет. У меня другая работа - там лопата не требуется. След мне не нравится этот. Видела, за деревом павшим, тоже прошел кто-то, причем вряд ли в одиночку?
- Видела, но там в листве не понять было, кто это был. Похоже на медведицу с медвежонком.
- Медведица?! Зимой?! Не спит?!
- Наши зимы обычно мягкие, здесь они в спячку не всегда ложатся.
- А возле рейдеров они всегда бродят? Ведь если это след свеженького, то логово не может быть далеко.
- И верно - не станет зверь серьезный при детеныше в такое место ходить. Думаешь, тоже рейдеров след был?
- Не знаю, но очень может быть.
- Ну если и так, то что? Здесь рейдеров всегда много было.
- Так много, что на каждом шагу попадаются следы свежие?
- Нет, конечно - шаек не так уж много.
- Вот и я о том же. Похоже, крутятся они как раз там, где мы пройти должны. Не знаю к чему это, но мысли нехорошие лезут. Демы ведь с поганью друзья великие?
- Ну?..
- А если у них с рейдерами местными способы связаться есть?
- И?..
- Что и? Сэр страж вчера у них девять воинов упокоил. Будь я на месте демов, захотел бы с ним пообщаться о жизни. И не только о ней. Дело ведь нешуточное.
- А ведь верно, - согласился горбун. - Если они поняли, что мы идем на север, то между нами и озером могут все здешние шайки послать, чтобы перехватить. Сэр страж: а как вы думаете?
Что тут думать - как говорил Чапаев в анекдоте: "Прыгать надо". Но вслух, конечно, сказал не это:
- Думаю, как шли мы к озеру, так и надо идти. Обходить воду слишком долго - несколько дней потеряем. Да и двигаться придется вдоль южного берега, по тем же богатым на рейдеров местам. Берем ноги в руки и как можно быстрее прорываемся к лодке. Привалы сократим, скорость увеличим. Каждый след можно не рассматривать - и так понятно, что мы здесь не одни. Если что - нас пятеро, считая попугая: от мелкой шайки отобьемся.
- Девчонки - со мной не пропадете, - поддержал Зеленый.
Других предложений не было - нечего предлагать.
* * *
Не сказал бы, что скорость продвижения существенно увеличилась, но долгие разглядывания встреченных следов прекратились. Я только за - ведь сам не вижу ничего. Даже обидно: все уверенно рассуждают об оттисках медвежьих и прочих лап, а я смотрю на это как баран на новые ворота и не понимаю о чем речь. Нет - если встречу оттиск подошвы кирзача, отпечатавшийся на мокрой земле или глине, то конечно мгновенно опознаю. Но хоть убейте, не понимаю: как можно определить что-то на этой толстой подушке из перепревшей листвы и древесной трухи?!
Обидно - даже малограмотная девчонка читает по земле, будто по книге, а я, диверсант-инопланетянин, ни бум-бум. Самолюбие тешит лишь то, что попади она в мой родной город, умерла бы от голода перед кодовым замком на двери подъезда, или на обочине трассы с оживленным движением: ей через такие преграды живой не перебраться.
Я в лесу почти слеп, но моих спутников это не касалось - на ходу подмечали подозрительные следы и, даже не замедлившись для изучения, начинали обсуждать увиденное. Обычно выносили нехороший вердикт: чем дальше мы двигаемся, тем более явственно проявляется нездоровая активность погани. Хотелось верить, что сегодня у них как раз день ударного труда, и они все дружно отправились на раскопки, причем путь их пролегает в районе нашего предполагаемого маршрута.
Но верилось в подобные совпадения слабо…
Когда Зеленый, наконец, неуверенно шикнул, а затем, раздувшись вдвое, зашипел по-настоящему, никто не удивился - подсознательно все были готовы к неприятной встрече.
Горбун, оглянувшись на попугая, покачал головой:
- Не иначе как по нашу душу кто-то заявился.
- Думаешь, они про нас уже знают? - нервничая, уточнила Альра.
- Птица эта хоть и противная, но умная - зря так шипеть не станет. Погань совсем рядом. Если еще не почуяла, то почует.
- Если там три твари, то мы отобьемся.
- Может и так, но они других позовут. Сама же говорила, что рейдеров здесь хватает.
- Значит надо сделать так, чтобы не позвали, - вмешался я.
- Хорошо бы, но как? - уточнил горбун.
Хеск вытащил из ножен длинный узкий кинжал, провел ногтем по лезвию, подбросил в воздух, поймал, молниеносным движением послал вперед. Клинок со стуком вонзился в дерево шагов за двадцать от Амеда и тот, не глядя на Тука, произнес:
- Сам догадаешься, или как?
Горбун может и не мудрец, но понял правильно: опустил забрало шлема, широко расставил ноги, взял секиру наизготовку, прогудел:
- Хорошо, что здесь кустов нет - удобно размахиваться.
Альра, оценив приготовления Тука, уперлась луком в землю, навалилась на него, сгибая всем телом, накинула тетиву, отпустила, оглянулась по сторонам, прикидывая сектора обстрела.
Я остановил военные приготовления:
- Стоп! Вы чего?! Собрались драться на первом попавшемся месте?! Это не наш метод. Давайте вон туда махнем, к дереву упавшему. Если что, к нему можно будет спиной прижаться, и вообще, с одной стороны к нам не подойти - преграда слишком высокая. А лучше наверх забраться и пусть попробуют достать.
- Дело говорите, - кивнул горбун и засеменил к новой позиции.
* * *
Будь у меня время, я бы в этом лесу крепость возвел, встретив тварей такими инженерными заграждениями, что они бы на них сами сдохли, без посторонней помощи. Или хотя бы выбрал место поинтереснее - похожее на тот милый каньон, выручивший в заварушке с демами. Но сомнительно, что нам позволят тянуть резину - по прошлым побоищам помню, что погань передвигается очень быстро - легко догонит. Раз уж попугай начал шипеть, то в нашем распоряжении считанные минуты. Вот и пришлось пользоваться тем, что подвернулось.
Мелкие деревья в этом лесу были великой редкостью. Это не являлось исключением: стандартный гигант, ростом при жизни метров под сто, диаметр понизу позволял спрятать за ним микроавтобус или даже более серьезную технику. Ветвей почти нет - крона развита лишь у самой вершины, где мы и забрались на ствол (причем с трудом). Далее рванули в сторону комля - здесь высота максимальная. Погани придется карабкаться, цепляясь когтями за кору, причем под нашим обстрелом. Выберет тот же путь, что и мы - придется мчаться на нас по открытому пространству, причем выстроившись гуськом: широкий строй на цилиндрической поверхности не слишком удачное тактическое решение. В любом случае обороняющаяся сторона остается в плюсе.
Лишь бы твари не сумели запрыгнуть наверх прямиком к нам…
Обернувшись вправо, изучил корневую систему упавшего великана. Отдельные отростки, еще не успевшие лишиться приставшей земли, вздымались на высоту трехэтажного дома, а то и более. Если посмотреть на дерево с торца, то, наверное, в темноте можно подумать, что нарвался на гигантского спрута, каким-то образом попавшего в лес.
- Альра. Заберись повыше, на вон те корни.
- Сэр страж - но там неудобно стоять.
- Зато тебя достать труднее будет. Лезь давай - не спорь. Без хороших доспехов ты здесь просто сладкое мясо.
- Амед и вы тоже без доспехов.
- У него куртка толстая, да и у меня. И вообще: сказал же - не спорь!
Тук одобрительно кивнул, глухо пробубнил из ведра шлема:
- Сэр страж дело говорит. Если у рейдеров будет серьезный копач, то чем выше стрелки, тем лучше. У него макушка слабое место, а попасть по ней, стоя вровень, не получится. Эх… булавой бы ее приголубить с разбега…
Зеленый, шипевший будто простреленный паровой котел, вдруг раздулся еще сильнее, расправил крылья в стороны, заклекотал, затем взлетел, начав описывать над нами круги. Похоже, он решил, что в данный момент для здоровья будет гораздо полезнее держаться как можно дальше от поверхности планеты. Подтверждая это предположение, издали донесся пронзительный визг, быстро поднявшийся до частот, недоступных человеческому слуху - лишь неприятное ощущение в ушах осталось.
Тук взял топор наизготовку, Амед зажал в каждой руке по метательному ножу, сверху посыпалась труха и мелкие комки подмороженной земли - Рыжая готовилась к стрельбе. Мне готовиться не надо: арбалет взведен, болт готов отправиться в полет. Не скажу, что это оружие отлично зарекомендовало себя в боях с поганью, но не думаю, что тварям нравится получать лишние отверстия. К тому же попадание в голову может убить даже самого сильного перерожденного - прецедент имеется.
Я спокоен. Я ничего не боюсь. Я и раньше в драках был почти "сама невозмутимость", а после нескончаемой полосы невзгод и вовсе можно в ледяные отморозки записываться. Того, кто столько пережил, запугать тяжеловато.
Опять тот же визг, но уже гораздо ближе. А потом вдруг наверху хлопнула тетива, стрела, сверкнув белоснежным оперением, исчезла вдали, зарывшись в палую листву. Чего это Альра землю обстреливает?! Не успел удивиться, как в том же районе заметил какое-то движение. Скорее даже намек на него. Что-то прошмыгнуло между величественных древесных стволов, причем так быстро, что поначалу списал увиденное на обман зрения. Ну не может ведь живое существо размазываться в пространстве?
Это могло.
Визг, поднимающийся все до тех же запредельных частот, затем в лесном сумраке росчерком проскакивает что-то неуловимо-стремительное - будто пулеметный трассер. Невозможно разглядеть детали - в конце рывка неведомое существо всегда оказывается за очередным деревом-великаном.
Альра азартно выпускала стрелу за стрелой, мечтая подловить шумную тварь, а я даже не пытался. Легче плевком угодить в горлышко бешено вращающейся подброшенной бутылки, чем в это чудо. Будь у меня автомат, еще куда ни шло, а с арбалетом нечего и думать - лишь болты впустую израсходую. Искать их в толстой лесной подстилке придется до скончания веков, а добыть новые можно лишь в Мальроке - плотника и кузнеца ближе нет.
- Рыжая! - не выдержал хеск после очередной порции нестерпимо давящего визга. - Прекрати стрелы переводить. Это ведь носатый. В него и сотне лучников не попасть, пока в бой не пойдет - самая шустрая нечисть.
- Угу, - прогудел Тук. - А он не пойдет, пока остальные до нас не доберутся. Это он, наверное, зовет их.
Альра послушалась умного совета и оставила крикуна в покое. Попугай, решив, что мы махнули на тварь рукой, полетел за дерево, где она скрывалась после очередного рывка. Видимо решил хотя бы на голову нагадить - по грязным делам он мастер спорта. Впрочем, Зеленый не добрался до цели - внезапно развернулся на полпути, и рванул назад, испуганно вереща.
Заметив вдали в сумраке леса неясное движение, я присмотрелся, и едва в штаны не наложил. Секунду назад был само спокойствие и невозмутимость, а тут на тебе - едва до конфуза дело не дошло. Ведь какую прекрасную тактическую схему разработал: забраться на поваленное дерево; с господствующей высоты обстрелять противника на подступах; добить подранков оружием близкого боя. Но в моем плане не было места созданиям, способным перемещаться на околозвуковых скоростях. А твари, рост которых превосходит диаметр стволов местных "секвой", вообще лишние в замысле.
Одна такая "дюймовочка" как раз и попала в поле зрения. Уж не знаю, каков ее рост, но издали я бы ей меньше шести метров не дал. Бочковидное тело, небрежно слепленное из мерзко выглядевших белесых бугров - будто из мутировавших кочанов капусты собрали; приплюснутая голова (не менее уродливая) покоится прямо на плечах - шея как таковая отсутствует. О ногах тоже ничего приятного сказать не могу: короткие обрубки, похожие на гипертрофированных личинок навозной мухи.
Самое примечательное у этой твари - руки. Если во всем остальном она выглядела пародийно-антропоморфно и более-менее симметрично, то здесь темные силы изменили правилу. Правая конечность была нелепо огромная, вывернутая локтем вперед, ладонь выглядела большой совковой лопатой, чуть-чуть не достававшей до земли.
Левая конечность на руку вообще не походила, а походила на устаревшую бормашину: многосуставчатая жутковато выглядевшая штука, заканчивающаяся чем-то угрожающе-острым. В отличие от розовато-белесого тела, эта лапа была угольно-черной и казалась каменно-твердой.
Описание взволновавшего меня обитателя леса будет неполным, если не упомянуть о единственном глазе, занимавшем половину того, что язык не поворачивается даже мерзкой харей назвать и расположенным под ним ртом - на удивление мясистым и правильных очертаний: будто женский, напомаженный с применением контурного карандаша.
И еще раз упомяну о росте: на глаз не менее шести метров. Диаметр ствола чуть меньше. Лапы достанут в любом случае, а если не повезет, то и огромный "чувственный" рот.
- Вы как хотите, а я с этой страхолюдиной целоваться не буду! - орал Зеленый, возвращаясь к нам.
- Какой здоровый рукатый, - как-то нерадостно произнес Амед, а Рыжая возобновила обстрел, целясь в нового противника.
- Если у них и несун такой матерый, то я об них топор затуплю, - преувеличенно бодро заявил Тук и с надеждой покосился в мою сторону.
Что ж - все понятно. Подданные ждут ободряющих слов от сюзерена - здесь так принято. Примитивный и по-своему честный мир, где сильные мира сего не отсиживаются за чужими спинами. Даже правители великих держав лезут в бой иной раз в первых рядах, и это не считается странностью. Наоборот: владыка, правящий государством исключительно из-за дворцовых стен может оказаться в ситуации, когда свое же государство окажется враждебным.
Впрочем, и честным рубакам это тоже угрожает, причем не скажу чтобы реже…
Несуна видно не было, и я этому только рад - одного ходячего экскаватора мне более чем достаточно для недели кошмарных сновидений.
- Все за мной! Альра останься там! Надо засесть у вершины, среди ветвей, или эта гадина нас смахнет одним плевком!
Не знаю, почему я принял такое решение. Видимо под впечатлением картины нарисованной богатым воображением: копач, не обращая внимания на стрелы и болты, неспешно подходит, замахивается своей правой лапищей, и сметает нас со ствола, будто хлебные крошки со стола. Пытаться парировать его удар все равно, что останавливать полет упавшего рельса зубочистками. Ветви ему не дадут размахнуться для столь фатального удара, но не думаю, что это нам сильно поможет.
Ладно - посмотрим.
Если бы существовала спортивная дисциплина, в которой положено на время бегать по бревну, даже Тук в своих латах сегодня мог выполнить норматив мастера. Ветвей у павшего исполина было мало, но их габариты были под стать стволу и продвигаться в районе кроны было проблематично. Мы, разместившись среди этих сомнительных укрытий, вновь уставились на приближающегося гиганта. Альра успела вбить ему в голову и плечо четыре стрелы, но не похоже, что он вообще заметил эти булавочные уколы: шагал так же неспешно, без воплей и угрожающих жестов. Такое впечатление, что он полностью уверен в своей скорой победе.
Блин, а ведь я склонен с ним согласиться - рукопашную с ходячей горой мы не потянем.