- Я и сейчас уверен в этом,- пожав плечами, ответил Север.- Другое дело, что сейчас, когда мы знаем, что Ханторэк неприятно изменился, не стоит упускать его из виду.
- Да уж постараюсь! Не беспокойся…- буркнула Соня и вдруг вскинулась:- А ты заметил, как он говорил о себе? "Хан-то-рэк вос-хи-щен!" - с выражением повторила она.
- Солидности добирает,- рассеянно отозвался Север.- Не бери в голову.
- Ну уж нет! - решительно заявила Соня.- Я ему этого "Ханторэка" еще припомню!
- Любишь ты обращать внимание на мелочи! - недовольно поморщился Вожак.
- Говорят, между прочим,- возразила девушка,- что жизнь и состоит из мелочей.
* * *
Обед прошел спокойно и непринужденно. Послушники и послушницы с интересом поглядывали на Вожака и свою бывшую подругу, которые сидели за столиком для наставников. То одна, то другая из девушек подбегали к ним, чтобы высказать свое восхищение Соне, однако при этом они так игриво стреляли глазками в сторону Вожака, который, оказывается, вовсе не столь недоступен, как представлялось им прежде, что рыжеволосая красавица уже пожалела о своем вчерашнем желании питаться не у себя, а вместе со всеми, в трапезной. Север же воспринимал все происходящее спокойно. Похоже, его это даже слегка забавляло.
Когда обед закончился, Лума подошла к ним и, смущенно улыбаясь, спросила согласия Севера на то, чтобы провести вечеринку.
- Что-то я не припомню, чтобы прежде вам требовалось мое согласие,- ухмыльнулся тот.
- Так ведь прежде Соня жила с нами и вечеринки устраивались каждый день! - нашлась девушка.
- Совсем распустились.- Север озабоченно покачал головой.- Придется попенять Кучулугу.
Собравшаяся что-то сказать Лума так и застыла с приоткрытым ртом и удивленно округлившимися глазами.
- Ты что же это такое говоришь? - начала сердиться до сих пор молчавшая Соня.
- Ну а как же? - Север нарочно обращался не к ней, а к ее подруге.- Ты пришла с просьбой ко мне, Вожаку Стаи, выказала явное неуважение, не пригласив первым на пирушку, и после этого удивляешься отказу? Кстати, милая, рот можешь закрыть. А то неприятность случится… Соня знает какая.
Он окинул подруг насмешливым взглядом.
- Как… Какая еще милая?! - сурово одернула шадизарка Вожака, не видя, как остальные послушницы перешептываются у нее за спиной, делясь впечатлениями. Стоявшая рядом Лума фыркнула и тут же прикрыла ладонью рот.- Ты давай-ка отвыкай потихоньку от дурных привычек! - Соня окинула Севера оценивающим взглядом.- А сейчас прекрати неуклюже приставать к моей подруге и немедленно разреши нам девичник!
- Обязательно разрешу! - с готовностью кивнул он.
- Так-то лучше,- проворчала красавица.
- Как только пригласите,- уточнил Север.
Лума хихикнула, а Соня от неожиданности даже растерялась.
- Ты что же, всерьез собрался испортить нам посиделки?
- Ну, сидеть с вами весь вечер я не собираюсь,- Вожак решил не испытывать дальше терпение своей вспыльчивой подруги,- но к окончанию вашей пирушки обязательно пожалую.
- Да зачем же тебе это?
- Должен ведь кто-то отвести тебя домой,- простодушно ответил Север.
- А сама я, можно подумать, не доберусь! - огрызнулась она, раздраженная его непонятным упорством.
- А как напьешься? - спросил он, прикрывая зевок ладонью.- Вполне можешь и не дойти.- Лума закусила губу, зато стоявшие за их спинами подруги рассмеялись. Соня смерила его разъяренным взглядом, но достойного ответа не нашла.- Ну? Не слышу, праздник будет или нет?
- Ладно, приходи,- разрешила она, чувствуя, что чем дольше длится разговор, тем больше она не нравится сама себе.- Только если уж придешь, не сиди сиднем. Расскажи что-нибудь интересное…
- Непременно расскажу,- охотно пообещал он, и Соня тут же спохватилась, что напрасно попросила: ему и впрямь есть что рассказать.
- Нет уж! - Она решительно отменила собственный приказ.- Лучше посиди тихонько. Да принеси чего-нибудь вкусненького - это будет твоим вкладом.
Извинившись, Север встал из-за стола, потому что в дверях показалась огромная фигура Кучу-луга, который пришел явно неспроста.
Несмотря на жару, он облачился в полные воинские доспехи. Гирканец принялся о чем-то шептаться с Севером, а послушницы, забыв о своих планах на вечер, смотрели на них во все глаза, пытаясь расслышать, о чем они говорят. Наконец Кучулуг скрылся за дверью, а Север направился к девушкам.
- Ну-ка быстренько все во двор, а то останетесь без посиделок! - скомандовал он, но, видя удивление на лицах девушек, объяснил: - Состоится церемония, о сути которой знает лишь мать-настоятельница. Так что вперед! К северо-западному углу плаца. Там вас Тирал ждет не дождется. Он скажет, где построиться.
За стенами трапезной раздался звук рога. Он взревел подобно медведю, но постепенно начал повышаться, пока не замер на нескончаемо высокой ноте. И тут же ему ответили другие рога, повторив тот же переход.
- По велению матери-настоятельницы Большой Рог созывает Стаю, и Волки откликаются на его зов,- объяснил Север, когда они остались вдвоем.- Пойдем. Похоже, предстоит действительно нечто важное.
- Откуда ты знаешь?
- А чего ради Кучулуг вырядился в полные доспехи?
Они покинули трапезную, вышли на залитый солнечным светом двор и увидели распахнутые настежь ворота и отряды воинов внешней и внутренней стражи, которые выстроились вдоль казарм, как про себя называли жилые здания послушники. Рога продолжали реветь, но теперь к их завыванию прибавился и частый рокот барабанов, зазвучавший призывно и в то же время угрожающе.
Кучулуг замер во главе отряда внутренней стражи. Сто одиннадцать человек с десятником во главе каждого десятка и могучий гирканец вместо сотника, все в полных воинских доспехах, стояли плотной колонной. В ожидании приказа они застыли за спиной своего предводителя, державшего в правой руке белое полотнище, на котором красовался огромный волк на фоне дворца Логова.
Вамматар держал похожий стяг, только фоном изображенному на нем зверю служила лесная чаща. Несильный ветер заставлял полотнища шевелиться, и тогда изображенные на них картины словно оживали: ветви деревьев раскачивались, а прятавшийся среди них зверь начинал скалиться. Внешняя стража оказалась чуть менее многочисленной, но произошло это, по словам Севера, потому, что они не могли оставить проходы в долину без присмотра. На них не было доспехов, но зато в их одежде было легко спрятаться в зарослях. Основная сила внешней стражи заключалась в скрытности. О том же говорило и оружие. Каждый стражник наряду с легким мечом нес за спиной лук и колчан со стрелами, в то время как основное вооружение воина внутренней стражи состояло из арбалета и тяжелого двуручного меча.
Выстроившиеся за ними следом под предводительством Вулофа два десятка волков, огромных и чрезвычайно сильных, представляли и вовсе удивительное зрелище. Все они, за исключением предводителя, впервые переступили ворота Логова. Звери присели на задних лапах и с интересом осматривались. Вместе с ними наружная стража выглядела едва ли не внушительнее возглавляемых Кучулугом воинов.
Как только забили барабаны, гирканец отдал разнесшуюся эхом гортанную команду, и, шеренга за шеренгой, отряд двинулся вперед. Они прошествовали вдоль восточного, вытянутого края плаца, равняясь на мраморные скульптуры воинов, застывших вдоль кромки, у дальнего угла свернули и остановились возле северной его стороны, перед озером.
Как только строй воинов замер, двинулся отряд внешней стражи. Путь их оказался не в пример короче. Вамматар развернулся и повел своих вдоль южной кромки плаца, выстроив их лицом к лицу с воинами Кучулуга. Волки расположились на правом фланге их строя, продолжив его до угла.
Север и раньше бывал на подобных церемониях. Обычно они проводились раз в год на переломе зимы, но никогда прежде в них не участвовала волчья стая, и это подтверждало его нехитрую догадку о том, что сегодня произойдет нечто необычное.
Собрались все. Наставники застыли у западного, длинного края плаца, почти вплотную примыкавшего к стене, свободно разместившись на ближней к воротам половине. Рядом выстроилась гораздо более многочисленная группа послушников, две трети которой составляли юноши и треть - девушки.
Все это Соня увидела, окинув плац всего одним внимательным взглядом. Они с Севером пришли последними и пристроились между наставниками и послушниками, причем девушка встала ближе к своим подругам: так она чувствовала себя увереннее.
Как только последнее движение на плацу замерло, вновь призывно взревел Большой Рог. Соня поняла, что зовут настоятельниц, ведь даже повара, конюхи, сапожники, портные, кузнецы и прочие люди, не представлявшие, как видно, ценности для Логова, а всего лишь обеспечивавшие нормальные условия жизни его обитателям, выстроились у северной стены трапезной. И Соня впервые воочию увидела Большой Рог. Он опирался о землю изогнутой серединой, а два человека стояли по бокам, поддерживая его, в то время как третий дул. (Какому зверю из ныне живущих мог принадлежать такой рог, Соня не знала. Его длина в несколько раз превышала длину бивня огромного животного величиной с дом, что, говорят, водились в незапамятные времена на Земле, да и толщиной значительно превосходил его. Впрочем… Тогда, наверное, существовало немало и иных тварей.) Тут же на рев Большого рога отозвался хор Малых Рогов.
Соня так и не успела придумать для себя историю Большого Рога, потому что в конце парковой аллеи появилась медленно шествующая процессия настоятельниц. Все они были одеты в длинные плащи с капюшонами. Двенадцать настоятельниц - в черные с серебряным шитьем по краю, а Разара - в белый с золотом. Возглавлявшая процессию Владычица опиралась на высокий посох - странную, утолщавшуюся кверху суковатую дубину, которая заканчивалась серебряным набалдашником в виде волчьей головы с оскаленной пастью. Накинутые на головы капюшоны скрывали лица, но Разара выделялась среди прочих не только цветом одежды и посохом в правой руке, но и ростом и худобой.
Теперь рога молчали, зато барабаны не прекращали звучать ни на мгновение. Пока Соня разглядывала приближающуюся к ним цепочку настоятельниц, те успели подойти и остановиться. Как только это произошло, барабанная дробь смолкла, и повисшая над Логовом тишина показалась бы оглушающей, если бы далекое эхо, гулявшее по долине, не возвращалось через неравные промежутки времени. Девушка бездумно пробежала взглядом по застывшим напротив нее женщинам в черных одеждах, потом невольно посмотрела на музыкантов и увидела, что Малых Рогов тоже двенадцать.
Пока Соня лениво размышляла об увиденном, Разара вышла на середину плаца. Там она остановилась и откинула капюшон на спину, открыв худое и бледное ("Бледнее, чем обычно",- отметила про себя Соня) лицо.
- Дети мои,- заговорила она негромко, но то ли из-за воцарившейся тишины, то ли благодаря некоей внутренней силе, голос ее слышался отчетливо, а слова звучали убедительно,- настал торжественный и долгожданный миг, ради которого все это,- она обвела широким жестом каменные постройки Логова,- возродили давно уже сошедшие в землю люди. Многие поколения ваших предшественников трудились ради того, чтобы вдохнуть в это место жизнь, сделать его надежным и безопасным убежищем для всех нас. По крупицам собирались богатства Логова, по человеку - его обитатели, каждому из которых я старалась стать матерью. И вот наконец настало время, когда мы окрепли… Более того, накопили достаточно сил, чтобы приступить к главному. К тому, ради чего все это и создавалось.
Соня подумала, что начало церемонии выглядит, безусловно, торжественно, но, к сожалению, речь матери-настоятельницы слишком уж неопределенна. Вот мы шли, шли и наконец пришли… Туда, куда шли! Здорово! Ничего не скажешь! "Впрочем, она ведь еще не закончила",- сама себя одернула девушка. Она огляделась. Люди стояли замерев, полностью обратившись в слух. "Похоже, и вправду раньше такие собрания здесь не проводились",- подумала Соня. Из всех собравшихся только волки позволяли себе изредка озираться по сторонам да принюхиваться к незнакомым запахам.
- Настала пора изменений.
Соня невольно вздрогнула, когда услышала другой голос. Халима стояла рядом с матерью-настоятельницей, и ее капюшон тоже был откинут на спину. Теперь говорила она.
- Прошлой ночью боги явили нам свою волю, и я безмерно рада сообщить о ней всем, кто верит в истинных богов! Тем, кто поклоняется Великой Волчице,- всем обитателям Логова! - Она замолчала, чтобы все поняли: сейчас она скажет нечто необыкновенно важное.- Отныне Разара не мать-настоятельница! Она - Белая Волчица! Оракул, возвещающий смертным о воле богов! Я, Халима, и одиннадцать моих подруг-настоятельниц становимся жрицами Белой Волчицы! Отныне боги станут говорить с нами через нее!
Халима обвела всех торжествующим взглядом. Похоже, она уже успела изменить мнение о своей дальнейшей судьбе. И надо сказать, старалась она не зря. Все замерли в благоговейном оцепенении, и Соня так и не поняла, искреннем или напускном. Впрочем, что ожидать от людей, подавляющее большинство которых просто не в силах постигнуть истинного значения такой перемены, а остальные вряд ли искренне верят, что перемена произошла на самом деле и их не обманывают. Впрочем, изможденный вид Разары позволяет предположить, что ночью действительно произошло нечто удивительное.
Когда Соня пришла к такому выводу, Халима как раз успела насладиться произведенным впечатлением и собралась заговорить снова, но Разара опередила ее.
- Мы, как и прежде, одна Стая,- вновь заговорила она,- у которой всего лишь появился более сильный предводитель - Белая Волчица.- Она склонила голову.- Все вы, кроме жриц, Хранительниц Знаний, отныне Волки и подчиняетесь Вожаку, у которого наконец-то появилась достойная его подруга.
Она высоко подняла посох и ударила им в каменную плиту. В тот же миг Большой Рог призывно взревел, и, когда эхо смолкло, ему ответили два Малых. Однако прежде чем заговорила Халима, Соня поняла, что последние слова матери-настоятельницы опять-таки не предусматривались перед началом церемонии.
- Кого зовешь ты, Белая Волчица?! - нараспев произнесла жрица.
- Я зову предводителя Волков моей Стаи, благородного и непобедимого Севера, а также его подругу - прелестную и отважную Соню!
Север взял девушку за руку, и та почувствовала, как ее пробрал озноб. Видно, несмотря на весьма ироничное отношение к происходящему, торжественность момента затронула и ее. Они медленно двинулись вперед, могучий воин и прекрасная красавица. Карие глаза Разары мягко и внимательно смотрели одновременно на обоих. Соня невольно прижалась к Северу плечом. Повинуясь жесту жрицы, они остановились в двух шагах от Оракула.
- Зачем ты призвала их, Владычица? - так же распевно спросила Халима.
На мгновение Разара замерла и прикрыла глаза, словно обдумывая ответ.
- Боги повелели мне вручить им неснимаемые Кольца Власти!
"Неужели она действительно разговаривала с богами?!" - мелькнула у Сони мысль, и неприятный холодок снова пробежал по телу девушки.
Владычица величественно взмахнула рукой, и одна из оставшихся в стороне одиннадцати жриц пошла к середине плаца, держа в руках простой ларец темного дерева. Она остановилась рядом с Севером и, так и не открыв лица, опустилась на колени и подняла ларец над головой. Разара открыла крышку и, взяв с бархатной подушечки простой перстенек, изготовленный как будто из вороненой стали, надела его на палец Северу. Затем взяла из ларца второй такой же и надела его Соне.
- В случае опасности эти кольца прибавляют сил тому, кто крепок духом, хотя и не делают своих носителей неуязвимыми. Они символизируют власть Вожака Стаи и его Телохранителя как внутри Логова, так и за его стенами. К тому же кольца эти нельзя потерять. Снять их сможете только вы сами… Или я.
Повернувшись, Соня услышала, как за спиной ударил в камень наконечник посоха, и Большой Рог взревел вторично, но на этот раз ответил ему только один из Малых. Пока не смолк вибрирующий звук, они успели вернуться на место, и по дороге Соня сумела рассмотреть печатку. Правда, это совершенно ничего не дало ей. Четкий рисунок полутора десятков таинственных рун складывался в загадочную фразу, смысл которой она разгадать даже не пыталась. Впрочем, несмотря на простоту материала, выглядел перстенек совсем неплохо, и это примирило Соню с тем, что его придется носить.
- Кого зовешь ты, Белая Волчица? - повторила свой вопрос Халима.
- Я призываю сильнейшего из Волков моей Стаи, могучего Кучулуга! - ответила Разара.
Замерший справа от Севера огромный гирканец передал стоявшему рядом с ним воину сотни знамя, двинулся вперед и, так же как до него Север с Соней, остановился в двух шагах от Разары.
- Зачем ты призвала его, Владычица? - задала Халима все тот же вопрос.
И вновь на краткий миг Разара замерла и прикрыла глаза, обдумывая что-то или советуясь с кем-то.
- Боги велели мне вручить ему Волчий Клык.
И опять одна из жриц двинулась вперед, медленно и торжественно неся на алой бархатной подушке прекрасной работы кинжал в локоть длиной. Она обошла Кучулуга сзади и, остановившись справа от него, опустилась на колени и подняла над головой подушку с клинком. Разара взяла его в руки и передала Кучулугу.
- Владей им во славу Логова. Отныне все, кроме Вожака и его Телохранителя, подчиняются тебе, ты же - лишь ему да мне.
Кучулуг коротко поклонился. И вновь посох ударил, и взревел Большой Рог, которому на сей раз ответили сразу четыре Малых.
- Кого зовешь ты, Белая Волчица? - в третий раз задала свой вопрос Халима.
- Я зову опытнейшего из лесных воинов Вамматара, прозванного друзьями Ловчим, мимо которого не пробрался ни один из врагов Логова.- Начальник внешней стражи вышел из строя, чтобы занять свое место напротив Разары.- Я зову неутомимого и не знающего ошибок Ханторэка, который обеспечивает Логову нескончаемый приток послушников.- С гордо поднятой головой отец-настоятель направился следом за Вамматаром.- Я зову искуснейшего из воинов Гайрама, чей лук не знает промаха.- Туранец двинулся вперед - И наконец, я зову самого ловкого из Волков Стаи, Тирала, чей клинок столь же искусен, как и лук Гайрама.
Юноша остановился крайним правым в ряду, и Халима снова спросила:
- Зачем ты звала их, Владычица?
И вновь Белая Волчица на миг замерла, махнула рукой, и на этот раз сразу четыре жрицы двинулись к ней. Как и их предшественница, они обошли воинов сзади и остановились справа от крайнего из них, Тирала. Первая опустилась на колени и подняла над головой деревянный ларец. Разара достала из него кольцо, похожее на обручальное, и надела на палец Тирала.
- Это символ твоей власти как в Логове, так и вне его, Распорядитель. Отныне тебе подчиняются все кандидаты, прошедшие отбор в Одиночки.
Тирал направился обратно, а место жрицы с опустевшим ларцом заняла другая, державшая на вытянутых руках подушку с новым атрибутом власти. Разара взяла в руки превосходной работы шлем, украшенный, как и ее посох, волчьей головой с оскаленной пастью, и надела его на голову могучего туранца, для чего лучнику пришлось опуститься на колено.