- Если мысли чисты, не намного, но так, чтобы это заметили все,- повысил голос Север,- то люди поймут. Впрочем,- с усмешкой поправил он себя,- если помыслы черны, то люди поймут тоже,- закончил он и пристально посмотрел на своего противника, ожидая его ответа.
Разара сдержанно кивнула, Халима хмыкнула, а Ханторек закусил губу. Все молчали. Вожак, похоже, не считал нужным добавлять к сказанному еще что-то, а отец-настоятель, хоть ярость и слепила его, понял, что возражать нечего.
- Ну что же,- заговорила Разара,- позиции мужчин мне ясны. Отпустить или убить. Что скажешь ты, Халима? - спросила она, оборачиваясь к настоятельнице.
"Убить? - подумала гирканка.- Ну нет! Это слишком просто и быстро!"
- Убить? - переспросила она вслух.- Ну нет! Это слишком жестоко. Но и оставлять проступок без последствий я бы не советовала. На мой взгляд, вполне достаточно ограничиться наказанием.
- Как странно,- ядовито произнес Ханторек, глядя на бывшую любовницу.- Всего-то две седьмицы прошло, а как переменилась твоя позиция!
- Как и твоя,- усмехнулась она, спокойно выдержав его ненавидящий взгляд.
- Не о чем спорить! - повысила голос мать-настоятельница.- Все вы высказались. Теперь мне решать, а я еще хочу подумать.- Она обвела суровым взглядом всех троих.- Пример послушницы, которая повесилась у себя в комнате, ничему не научил пленницу. Быть может, собственный опыт окажется действеннее? - Север попытался возразить, но Разара жестом остановила его.- Молчи. Я ценю тебя, твое мнение и даже твою доброту, которую подчас считаю чрезмерной, но на этот раз наказания твоей подопечной не избежать! Что делать дальше? - спросила она вслух и задумалась, впрочем не надолго.- Что делать дальше, посмотрим!
* * *
Погруженная в тяжкие думы, Соня сидела на огромном ворохе соломы, обхватив колени руками и прикрыв глаза. После тяжелой ночи хотелось забыть обо всем, но заснуть она не могла. Пленница давно перестала обращать внимание на шаркающие шаги тюремщика в коридоре, но звон ключей заставил ее вздрогнуть. Дважды со скрежетом ключ провернулся в замке, дверь отворилась, и девушка, подняв голову, встретилась взглядом с Севером. Вожак прикрыл за собой дверь и остановился в шаге от входа.
Не произнося ни слова, они долго смотрели друг на друга. Как ни странно, Соня обрадовалась его приходу, хотя с первого взгляда поняла, что Вожак пришел не затем, чтобы выпустить ее из тюрьмы. Тем не менее сердце ее учащенно забилось.
"Зачем?" - безмолвно спрашивали его глаза.
Но девушка не знала, что ответить. Сейчас мотивы ее поступков казались ей самой мелкими и незначительными, и Север именно это прочел в ее горестном взгляде.
"Что они сделают со мной?"
"Не знаю.- Вожак всего лишь едва заметно качнул головой, но Соня прекрасно поняла его.- Я ведь всего-навсего воин".
"Но ведь ты не можешь не знать больше меня!" - едва не воскликнула она вслух, и щека ее болезненно дрогнула.
"И все-таки это так, поверь",- отвечали его глаза, и промелькнувшее в их глубине искреннее сочувствие показало девушке, что он не лжет и надеяться не на что.
* * *
Конная сотня остановилась перед воротами Логова, и зычный голос потребовал отворить. Стражники, однако, не торопились, ожидая прихода Кучулуга. Даже присутствие среди сотни Вамматара с его людьми не убедило их немедленно исполнить приказ незнакомца. Север появился раньше гирканца. Он вышел в приоткрытые ворота и остановился перед могучим воином, восседавшим на неправдоподобно огромном коне.
Почерневшая от времени кольчуга защищала его мощное тело, высокий рогатый шлем оставлял открытым только лицо, грубое и горбоносое, с жестокими бесцветными глазами. Верзила явно терял остатки терпения. Север понял это, когда всадник вместо приветствия хрипло прорычал:
- Я вижу, вы тут обгадились от страха!
Поддерживая своего предводителя, сотня дружно загоготала. Вамматар поморщился, но смолчал.
- Приветствую тебя, Горза,- пропуская грубость мимо ушей, ответил Север.- Не надо путать трусость с осторожностью. Не забывай, здесь Логово, а не Похиола,- напомнил он.
- Ты угрожаешь мне, Вожак? - прогудел Горза и, нахмурившись, уставился на Севера.
Его люди тут же смолкли, а стражники у ворот мгновенно насторожились, ожидая худшего, но Север жестом успокоил их.
- Я лишь напоминаю, что Логово в отличие от Похиолы окружено врагами, и мы здесь, к сожалению, слишком часто сталкиваемся с ними. Так что оставь пустые обиды, слезай с коня и пойдем.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вошел в открытые теперь настежь ворота. От такой бесцеремонности лицо Горзы налилось краской гнева, но перед ним уже маячила удалявшаяся спина Вожака. Он сжал чудовищные кулаки и обернулся к всадникам.
- А вы чего ждете, пожиратели коровьих лепешек?! - заорал он, срывая злость на своих людях.- Всем спешиться и вперед!
Он спрыгнул на землю и, не заботясь о коне, отправился вслед за Севером, который успел уже отойти на полсотни шагов и остановился перед подоспевшим Кучулугом.
- Я полагаюсь на тебя,- негромко произнес Вожак.-- Горза зол, и раздражение его, похоже, передалось всей сотне. Скажи своим людям, чтобы избегали стычек.
- Ты хочешь, чтобы мы выглядели перед похиольцами трусами? - глядя в сторону, процедил Кучулуг.
- Я хочу избежать большой драки,- возразил Север,- но если кого-то из наших сильно заденут, защити его сам! Я знаю, ты справишься с любым из сотни. Но помни: я говорю о поединке. Остальные должны остаться зрителями!
- Не обо мне ли вы тут говорите? - поинтересовался подоспевший гипербореец.
- О твоих людях,- уклончиво ответил Север.- Кучулуг позаботится, чтобы всех накормили и присмотрели за лошадьми.- Он усмехнулся.- Мне не хочется, чтобы твои люди вспоминали о Логове как о пристанище негостеприимных трусов.
Вожак кивнул на прощание Кучулугу и пошел дальше. Горза хмыкнул и направился вслед за ним. Догнав его, гипербореец спросил:
- Что? Дела и вправду так плохи?
- Хуже, чем хотелось бы,- признался Вожак.- Не меньше десяти раз в год в Логово пытаются проникнуть, но до сих пор враги присылали одиночек. Никому из них еще не удалось пробраться в долину. Люди Вамматара пока на высоте.
- Тогда чем вызвана столь странная встреча? - удивился гость.
- Ты помнишь последний визит матери-настоятельницы в Похиолу? - Гипербореец кивнул, и Север продолжил: - Так вот, на обратном пути нас поджидали.
- Где? - насторожился Горза.
- Так ты ничего не знаешь? - удивился Север.
- Нет,- мотнул головой гипербореец.- Лухи хочет встретиться с Разарой. Мне приказано сопровождать ее. Это все, что мне известно.
- Тогда понятно,- кивнул Вожак.- В том-то и дело, что напали на нас в Гиперборее, в четырех лигах от входа в ущелье, но, согласись, это мало что меняет.
- Ты сказал - поджидали? - помолчав, переспросил Горза.
- Примерно четыре десятка конных латников устроили нам засаду.
- Не преувеличиваешь? - недоверчиво покосился на него гипербореец.
- Если бы! - Вожак нахмурился.- Сам понимаешь, когда на нас навалились, я не считал нападавших, но не думаю, что ошибся больше чем на двух-трех человек. Да и не меняет это ничего! Латник есть латник. И поджидали они нас! Это я понял по тому упорству, с которым преследовали отряд. Даже когда в предгорьях дозоры Вамматара пришли нам на помощь, они не отступили и полегли все до единого. Теперь ты понимаешь, почему тебя так встретили? - Он пристально посмотрел на великана, но тот оставался невозмутимым.- Я знаю тебя в лицо, а остальные - нет.
- Ладно,- отмахнулся гость,- пес с ним! Скажи лучше, как вы прорвались?
- Прорвались не то слово,- поправил его Север.- Все погибли. Уцелели я и Разара. Мать-настоятельницу, хвала Волчице, даже не задело, да и я отделался малой кровью. Два десятка царапин - мелочь, о которой и говорить не стоит. Но посмотрел бы ты на карету. Когда мы влетели в ворота, она больше всего походила на ежа! Нам просто повезло, что ни одного из коней упряжки не подстрелили.
- Дела…- покачав головой в рогатом шлеме, проворчал гость.
Остаток недлинного пути прошли молча, но посредине парка Горза внезапно остановился и ехидно посмотрел на Севера:
- А если честно, что ты сказал Кучулугу?
- От тебя ничего не скроешь,- улыбнулся Север.
- Конечно,- ухмыльнулся гипербореец.- Я ведь знаю тебя не первый год, и сейчас мне интересно, не ошибся ли в своих предположениях.
- Думаю, что не ошибся,- вновь ухмыльнулся Вожак.- Мне не понравилось твое настроение, и я велел Кучулугу угомонить любого из твоих парней, кто полезет на рожон, но при этом не допускать всеобщей свалки.- Он испытующе посмотрел на гостя.- Ну как? Я тебя не разочаровал?
Гипербореец покачал головой.
- Жаль, что ты остался в этой дыре,- заметил он, глядя в глаза Северу.- Хочешь, я поговорю о тебе с Духи?
- Пока не стоит. Но за предложение спасибо.
- Ты все-таки подумай,- настаивал на своем Горза.
- А знаешь?..- Север и впрямь задумался.- Ты натолкнул меня на мысль. Есть у меня послушница, способная необыкновенно. Ее и учить-то ничему не надо, но и строптивицы такой я еще не видел. Ты не поверишь, но за седьмицу она умудрилась поссориться со всеми наставниками, а также с Кучулугом, Халимой и Хантореком. Прошлой ночью попыталась сбежать, но ее поймали, и теперь попробуют сломать. А сломанный человек…- Вожак покачал головой, и, хотя мысли не закончил, воин в рогатом шлеме прекрасно понял его.
- Одним словом, ты хочешь, чтобы Лухи поинтересовалась, что за пленница попыталась бежать в ночь перед нашим приездом?
- Именно! - Улыбнувшись, Север по-дружески ткнул Горзу кулаком в плечо.- Сошлись на мои слова о том, что ее ни в коем случае нельзя потерять.
- И так, надо понимать, чтобы Разара не догадалась откуда ветер дует? - ухмыльнулся гипербореец.- Добавь еще, что ее смазливая мордашка пришлась тебе по душе, и считай, что убедил меня!
- Как ни странно, ты не ошибся и в этом,- улыбнулся Север, совсем чуть-чуть подыграв гостю.
* * *
В коридоре послышались шаги, и, прежде чем ключ скрипнул в замке, Соня вскочила на ноги, словно почувствовав, что на сей раз это не Север. Неужели за ней пришли? Так скоро! Дверь открылась, и в камеру вошел Ханторек в сопровождении охранника, удивительно похожего на заросшего щетиной осла. Девушка смерила обоих презрительным взглядом и отвернулась.
- Ты посмотри на нее,- прохрипел отец-настоятель, обращаясь к охраннику.- Эта рыжая стерва воротит от меня морду!
Пленница будто и не заметила его хамства, хотя и обратила внимание, что Ханторек не только внешне стал чем-то походить на животное, но и манеры его сделались скотскими. Охранник же, видимо, находя поведение отца-настоятеля вполне естественным, хрипло захохотал. Девушка поняла, что в покое ее не оставят, и обернулась.
- Ты не поверишь, Ханторек,- доверительно сообщила она и, окинув его оценивающим взглядом, брезгливо поморщилась,- я только что подумала, что хуже уже не будет, и тут приходишь ты!
- Она еще шутит, господин,- сиплым голосом заметил охранник, и Соня подумала, что и голос у него под стать внешности - как у осла.
- Запомни, шлюха, шучу здесь я! - прошипел отец-настоятель.- И заруби на носу: это лучше уже не будет! А хуже может быть всегда! - Пальцы Ханторека судорожно сжались в кулак, словно он собирался ударить девушку, но, пересилив себя, он заговорил опять: - Однако все еще можно изменить, если ты согласишься на предложение, от которого отказалась.
- Ах ты, проклятый негодяй! - вспылила она и вдруг улыбнулась, но лучше бы ему не видеть этой улыбки.
Соня медленно двинулась к отцу-настоятелю, и, хотя меч у нее отобрали еще ночью, во взгляде отливающих сталью глаз Хантореку почудилась смертельная угроза. Камера показалась ему неожиданно тесной, как собачья конура,- не спрягаться, не убежать. Отец-настоятель бросился наутек, выпихнув перед собой охранника, но в дверях все же обернулся и злобно прошипел:
- Если что понадобится, не стесняйся, зови, пока тебе язык не отрезали!
* * *
Прошло пол-луны, и все повторилось сначала. Запряженная шестериком карета остановилась перед входом во дворец, и дверь распахнулась, пропуская внутрь мать-настоятельницу. Как и в тот раз, десять всадников, четыре спереди и шесть сзади, замерли, готовые сопровождать повелительницу до Похиолы. Правда, на этот раз эскорт оказался гораздо внушительнее. Сотня присланных Духи конных воинов поджидала карету у плаца, чтобы при выезде из ворот присоединиться к отряду. Им же через несколько дней предстояло сопровождать Разару обратно, но уже только до передовых постов Вамматара в ущелье.
Вожак подал матери-настоятельнице руку, помогая взойти по ступеням подножки. Она уселась и, когда дверца кареты захлопнулась, улыбнулась Северу.
- На этот раз ты мне не понадобишься, друг мой. Ты заслужил отдых.
- Что ожидает послушницу?
Разара вздохнула, но ответила:
- Думаю, для нее все кончится очень плохо, но давай об этом после.
Север понял, что изменить он ничего уже не может, и потому промолчал, надеясь, что Горза сдержит слово. В следующий миг он вскочил в седло и поскакал во главе отряда навстречу гиперборейской сотне. Остановившись рядом с сотником, он наклонился к его уху.
- Дело худо,- коротко шепнул он.- Вся надежда на тебя.
- Да не волнуйся же так! - Горза заговорщически подмигнул Северу и тоже наклонился к его лицу.- Спасем мы твою рыжую красотку.- Он посмотрел на удивленное лицо Вожака и, не выдержав, расхохотался.- Ну что ты на меня так смотришь?! - Отсмеявшись, он понизил голос до шепота.- Я успел лишь слегка перекусить, но за это время мне такого понарассказали! Не сомневайся, я все сделаю как следует.- Он шлепнул Севера по плечу и, обернувшись к своим, зычно взревел: - Первая полусотня - вперед!
Кони взяли с места в карьер, и возница взмахнул кнутом, пытаясь нагнать всадников. Колеса, разгоняясь, прогромыхали по каменным плитам плаца, и карета скрылась за воротами. Следом тронулась вторая половина гиперборейской сотни, и вскоре лишь затихающий в отдалении перестук копыт напоминал о покинувшем пределы Логова отряде. Север смотрел вслед удалявшимся всадникам, но думал лишь об одном из них.
Горзу он действительно знал давно, но так до конца и не понял этого человека. Может, просто виделись они редко. Север знал, что гипербореец искусный воин. Иногда он проявлял чудеса проницательности, но потом вдруг показывал себя тупым, грубым скотом, гораздо худшим, чем сегодня утром. И вот очередной поворот… Ну что ж, хвала, как говорится, Белой Волчице!
* * *
Соня покорно шла, примериваясь к неторопливым шагам стражника, топавшего впереди. Перед выходом ей связали за спиной руки, так что па побег надежды не осталось. Впрочем, пленница и не надеялась, что ей предоставят такую возможность. Из камеры ее повели не налево, к выходу, а в обратную сторону, где шагов через десять коридор сворачивал на юг, а затем они долго шли прямо. Однако где-то на полпути - по крайней мере, Соне показалось, что они прошли под землей не меньше половины Логова,- стражник неожиданно остановился у неприметной двери в правой стене. На его стук дверь отворилась, и хотя ни единого звука не донеслось изнутри, он посмотрел на девушку и махнул рукой, мол, ступай.
За дверью оказалось значительно темнее. Девушка пожала плечами и шагнула вперед. Дверь за ней тут же закрылась, и замок щелкнул, запираясь. Почувствовав, что рядом кто-то есть, она резко обернулась: на нее в упор смотрели тускло мерцавшие в глубине опущенного на лицо капюшона красные глазки. От неожиданности она отпрянула и едва не вскрикнула. Существо недовольно заворчало и неспешно двинулось к девушке.
Соня замерла, с ужасом чувствуя, как цепенеет тело и отвратительный холодок страха бежит вдоль спины, лишая ее воли. Красноглазый приблизился на расстояние шага. Его дыхание вырывалось с хрипом, и волна зловония то и дело обдавала лицо девушки, но она не могла даже поморщиться, следя расширившимися от ужаса глазами, как поднимается к ее лицу покрытая густой черной шерстью когтистая лапа. Вот она остановилась, и…
- Ид-ди,- с видимым трудом прохрипело существо, указывая рукой в глубь прохода.
Хриплый голос вывел девушку из оцепенения. Сама не своя, она точно во сне побрела вперед, только теперь заметив, что перед ней шагает, раскачиваясь, точно такая же фигура в сером балахоне с островерхим капюшоном на голове.
Вслед за Серым пленница вошла в полутемный зал с огромной круглой жаровней посередине. Никакого ложа она не увидела, лишь тяжелое, каменное на вид кресло темной громадой высилось в двух шагах сбоку от края жаровни. Серый остановился, совершенно не обращая на нее внимания, словно находился здесь один. Соня встала рядом.
Кроме западного входа, через который они сюда вошли, внутрь вели еще три таких же. Из каждого прохода изливались потоки мягкого света. Только они да огонь жаровни освещали зал. Больше девушка ничего увидеть не успела. Из правого хода донеслись легкие шаги, и почти сразу в зал вошла еще одна фигура в сером. Вновь пришедший сильно отличался от того, что привел сюда Соню. Он оказался гораздо ниже ростом и намного уже в плечах, чем его более крупные собратья, двигался легко и дышал без одышки. К тому же пленница заметила, что у него не светятся глаза.
Она успела подумать, что это странно, но тут существо сделало какой-то жест, и ее проводник шагнул назад. Девушка подумала, что его отпустили, но тут же почувствовала на запястьях холод стали. Она не успела даже испугаться, как ощутила, что руки ее свободны, хотя по-прежнему на них висели остатки веревочных петель. Она сорвала с рук обрывки и бросила их на пол, когда услышала за спиной удаляющиеся шаги и обернулась: покачивающаяся спина Серого удалялась.
Соня осталась вдвоем с низкорослым незнакомцем. Только он не стоял без дела, как ее только что ушедший провожатый, а размахивал каким-то странным предметом, похожим на прикрепленную к тяжелой цепи курильницу, из которой вился слабый дымок. Существо молчало, не проявляя к девушке ни малейшего интереса. В какой-то миг ей показалось, что в курильнице время от времени вспыхивает красный огонек. Она присмотрелась и поняла, что так оно и было.
- Сядь в кресло!
Тихий шепот неожиданно вызвал долгое эхо, многократно отразившееся от стен. Не задумываясь над тем, что делает, Соня двинулась вперед и, подойдя к креслу, ощутила на лице жар пылающих углей. Она медленно опустилась на сиденье и вцепилась в подлокотники, словно опасалась, что упадет. Взгляд ее остановился на жаровне, и пленница почувствовала странную легкость внутри. Краем глаза она заметила, как сбоку выплывает серая фигура и встает перед ней, по другую сторону жаровни.
- Посмотри на меня,- вновь раздался шепот, но на этот раз он показался девушке зловещим.
Она еще сильнее стиснула пальцами подлокотники и, стараясь не выдать своего страха, посмотрела на Серого. Она знала, что не увидит пылающих угольками глаз, но когда убедилась в этом, вдруг поняла, что это существо без лица страшнее красноглазого, быть может, потому, что очень похоже на человека.
-– Слушай меня и запоминай,- вкрадчиво вещал он.- Запоминай и выполняй. Делай, как я говорю! Подчиняйся… Замри! - внезапно скомандовал он.