- Не пугайтесь сейчас. Следите за берегом, чтобы оттуда никто не забрался.
Он снова прислушался.
Мягкие толчки прозвучали оттуда - из тьмы Леса. Словно прыжки какого-то очень осторожного и очень быстрого зверя. Потом Том услышал их где-то у себя над головой - в испускающей пряную одурь ночной кроне гигантского дерева. И нечто темное, бесшумное вывалилось из этого мрака на плечо Проводника, потом - на палубу плота, прямо перед Томом, спиной к нему.
- Здравствуй, Мурх, - сказал Проводник.
Тот, кого он назвал Мурхом, не был человеком - нет, он скорее был похож на обезьяну - длиннорукую, заросшую очень длинным и невероятно черным мехом. И напоминал он в то же время странную птицу. Длинные космы этой матово-черной шерсти, свисающие с плеч и предплечий удивительного создания, превращали их в какое-то подобие крыльев. Темнота не позволяла разглядеть ни лица, ни сложения странного гостя. На секунду-другую он оглянулся, наверное окинув взглядом компанию, собравшуюся на плоту. Глаз его разглядеть было невозможно - это были лишь бездонные черные провалы, скрытые в густой поросли.
И тут Проводник заговорил. Заговорил на странном, нечеловеческом языке. Языке Ночи и Леса. Том, да и Кайл тоже сначала даже не поняли, что это именно их спутник издает эти звуки. Похожие то на вздох ветра, то на звук снежного кома, рухнувшего с ветки, то на шелест лесного опада под лапами невидимого зверя, то на всхлип лесного ручья в ночной тишине.
Разговор этот не занял много времени. Проводник кивнул Тому, чтобы тот отвязывал причальный канат. Кайл занял место у руля и выжидательно смотрел на человека Леса. Тот подхватил шест и стал рядом с ним. Вооружилась шестом и Цинь. Лесной гость легко отстегнул притороченный к борту запасной металлопластиковый "кий", раздвинул его и стал помогать отчаливать плоты. Они почти не обменивались словами, пока не вошли в протоку. Но и там - в туннеле-лабиринте, накрытом сошедшимися над полосой темных вод сводами крон прибрежных деревьев, - они лишь перебрасывались короткими, отрывистыми командами и предупреждениями, не позволяя себе расслабиться для отвлеченного разговора ни на минуту. Небо окончательно скрыли облака, и тьма стала абсолютной. А затем пошел дождь.
Наступившее утро заявило о себе довольно поздно: свет затянутого дождевой мглой неба еле пробился к ним через полог ветвей. К счастью, ветви эти защитили плывущих на плотах и от потоков ночного ливня, ставшего на рассвете просто моросью. Они зачалили и замаскировали плоты между гигантскими корнями циклопического дерева, названия которого Том не знал. Впрочем, судя по уверенному поведению Проводника, оно было довольно надежным убежищем, и можно было не ожидать появления из его низко нависшей кроны какого-нибудь особо злобного гада. В этой кроне и исчез Мурх, как только плоты ткнулись в берег, - так же быстро и так же бесшумно, как появился несколько часов назад. Словно его и не было.
* * *
Замаскировать место "дневного ночлега" оказалось делом нелегким - Проводник был привередлив и дотошен. "Не стоит и думать стать невидимками, - говорил он, подтаскивая к стоянке выбранные по каким-то особым приметам ветви и сучья. - Надо сойти за номадов. Они именно так и живут: кочуют по ночам, а днем отсиживаются в лагерях. Надо сделать стоянку похожей на такой лагерь. Норы - надо еще вырыть пару фальшивых нор".
Том заснул в засыпанной кучей листвы низенькой палатке, сморенный душной жарой, затопившей пространство под пологом Леса, и сквозь сон, где-то уже незадолго до наступления его очереди принимать охранную вахту, услышал странные далекие, сквозь толщу коры Джея дошедшие удары. Это была поступь вереницы циклопических воинов, оживших изваяний, колоссов из стали и металлокерамики. Он так и не понял: во сне это было или наяву. Том внутренне напрягся, даже приник к земле, словно древний воин, прислушивающийся к приближению неприятельской конницы, но шаги гигантов не близились, наоборот - уходили вдаль, стихали. Собрав все свои силы, он попытался вынырнуть из бестолкового сна, но сил этих не хватило: омут сладкой одури не отпустил его и снова повел кривыми лабиринтами, в которых то и дело встречались ему странные создания и возникали странные мысли.
Разбудила его Циньмэй, поутру вызвавшаяся отстоять первую вахту и честно с этой задачей справившаяся. Знойный полдень стоял над Лесом. Но сюда - в тень древесного гиганта - лучи Звезды не проникали. Сумеречная духота царила здесь. Том возблагодарил Бога за то, что, в отличие от Большой земли. Внутренние Пространства не пустили на свои просторы завезенный из Метрополии гнус, а здешние мошки и прочая летучая и ползучая мерзость пуще смерти боялись человеческого духа. В земных джунглях - там ему пришлось побывать на тренировочных марш-бросках - на путниках уже не осталось бы живого места.
- Послушай, Цинь. - Том потер опухшее со сна лицо. - У меня возникли галлюцинации, или этой ночью нашим лоцманом действительно была мохнатая черная мартышка?
- Это такая же мартышка, как я - архиепископ Кентерберийский, - угрюмо ответила китаянка. - Это кто-то из друзей Лесного народа. Вполне разумное создание. Только ночное. Зовут - Мурх.
- Он - из этих… Из Превращенных? - озадаченно спросил Роббинс. - Проводник говорил, что люди здесь стали… превращаться.
- Знаешь, - все с тем же усталым раздражением отозвалась Цинь, мечтающая занять место Тома в покинутой им палатке, - из нашего друга слова лишнего не вытянешь. Лесной человек, он и есть - Лесной человек. Он сказал что-то такое, вроде того, что Мурх не отсюда. Он из тех Чужих, которых люди Джея сюда затащили из Темных Миров.
- Ты этому веришь? - покосился на нее Том.
- Если тебе охота ломать голову над всем этим - посмотри на еще одного его друга. И на нашего сторожа дневного. Он там - на опушке. Вместе с Проводником и Васецки. А я должна выспаться. Кстати, с час назад была пальба. Где-то на запад от нас. Не слишком далеко.
И Цинь нырнула в палатку.
Сполоснув лицо тепловатой водой из канистры, Том осторожно, стараясь не "светиться" в прогалинах между деревьями, спустился в небольшой естественный окопчик на краю тенистой опушки, в котором был сооружен импровизированный наблюдательный пункт. Там у еле заметного костерка кемарили не пожелавший отсыпаться Кайл и Проводник. Навыки лесной конспирации с трудом давались Тому сегодня - не отпускал сон и скулы сводила зевота. Ничто вокруг не настораживало подсознания. Мирным был освещенный полуденным, узорчатым от теней листвы светом Лес. И мирной была тихая беседа, текущая между двумя людьми у тусклого, бездымного костра. Том и не сразу заметил третьего свидетеля беседы, которого человеком назвать было уж никак нельзя.
Чуть поодаль от тех двоих в плотной тени причудливого кустарника то ли притаилось, то ли вольготно развалилось создание оттуда - из лабиринта, пригрезившегося ему в муторном дневном мороке.
Существо можно было назвать пародией на обезьяну или обезьяной, которую угораздило уродиться кузнечиком. Гладкие, словно лаком облитые, хитиновые покровы заключали в себе тщедушное, из сегментиков сложенное тельце, увенчанное приплюснутой, ернической маской, словно в издевку над физиономией блаженного Будды слепленной головой. Создание ничуть не боялось людей - устроилось невдалеке от них. И люди - Кайл и Проводник - тоже не проявляли особого беспокойства. Они беседовали: говорили на языке людей, а создание - на каком-то своем, точно таком же, как и у ночного гостя, только ему самому и Проводнику понятном. Впрочем, в отличие от Мурха, этот друг Лесного человека, похоже, понимал нормальную человеческую речь, а сам испускал те стрекочуще льющиеся звуки, которые сыпались откуда-то, скорее из области сегментированного брюшка, нежели из находящейся на месте рта тройной щели этого оливково-зеленого творения природы. Проводник тихо и скупо растолковывал Кайлу услышанное.
Это занятие, однако, не отвлекало его от выполнения основной его задачи - обозревать окружающее пространство, оставаясь самому как можно более незаметным. Не зря его руки опять сжимали тяжелое полушарие древнего зеркала-амулета. Он и увидел первым подходившего Тома, махнул ему рукой.
- Сейчас ты можешь быть немного поспокойнее, - сказал Проводник, указывая Роббинсу на подходящий, чтобы на него присесть, ствол поваленного дерева по другую сторону костра. - А это - Лиадр, в общем-то наш друг, - пояснил он, уловив недоумение во взгляде следователя, направленном на существо из лабиринта причудливых снов. - Он присматривает за здешними местами. Сейчас поблизости опасности нет.
- Лиадр, - без всякого выражения повторил Том, присаживаясь на шершавую, тронутую тленом древесину.
И машинально подумал: "Сверчок. Только очень большой. И - сапиенс". Открытия двух новых форм разумных существ менее чем за десяток часов было многовато для федерального следователя. Да и для всего Обитаемого Космоса, с его тремя неполными Разумами, открытыми человечеством за период, истекший со времен строительства пирамид, это было тоже явным перебором.
Вслух Том сказал только:
- Будем знакомы, Лиадр. Откуда ты?
Создание тут же разразилось неугомонным стрекотом.
- Такие, как он… - Проводник задумчиво потер висок. - Их Мира давно уже нет. Но самих их - много. Бродяжье племя. Шатаются между Мирами. Вот Лиадр прижился здесь. И не один. Он говорит, что мы не одни пришли сюда. Похоже, в Лесу есть еще люди, которые следят за нами. Этой ночью они потеряли нас. Надо будет тронуться пораньше, еще до заката. И немного изменить маршрут.
- Плоты слишком примелькались кому-то, - помрачнев, добавил Кайл. - Придется с ними проститься на время. А сами двинем напрямик - через перевал. Придется немного изменить маршрут. У нас будет важная встреча там, в горах. В развалинах института. Слышали о таком? Это недалеко от храма, впрочем. В окрестностях. А оттуда спустимся снова к реке, но уже по ту сторону гор.
- А плоты что - сами туда приплывут? - поинтересовался Том, задумчиво скользнув взглядом по зарослям вокруг.
В прогалине неподалеку какая-то тварь, с кошку размером, торопливо метнулась через открытое пространство, но щупальце хищной лианы, быстро и бесшумно упав на нее с высоты, тут же свернулось, унося жертву во тьму сомкнувшихся зеленых крон. Жизнь Леса шла своим чередом.
- Плоты пригонит Лесной народ, - ответил Кайл, тоже не отрывая взгляда от дневного сумрака зарослей. - В условленное место. За это один плот, с меновым товаром, мы отдаем им. А на одном сами уходим, к Предельным хребтам. Так мы, собственно, и планировали, только - по мелочам. А так все - оптом.
- Когда успели, - пожал плечами Том, - с Лесными людьми договориться?
- Это они прислали Лиадра. - Кайл осторожно поворошил костерок и выкатил из золы какой-то печеный плод. - И еще. Они найдут Павла. И приведут к горному храму. Если он еще там.
- Довольно любезно с их стороны, - признал Том. - И всего-то - за полтонны скобяных изделий
- Вы понимаете лучше меня, - вздохнул Кайл, - что Лесные люди собрались помогать нам не за меновой товар. Они хотят помочь тем, кто пришел освободить их от Демона. К сожалению, уже весь Лес знает, зачем мы пришли сюда.
Словно в ответ на эти слова странное насекомоподобное создание напряглось, прислушиваясь к чему-то далекому, потом коротко стрекотнуло и почти бесшумно, одним прыжком скрылось в чащобе.
- Что-то ему передали… - покачал головой Кайл. - Из Леса.
- Они, Лесной народ, сейчас "прозванивают" наш маршрут, - пояснил Проводник. - Что-то там у них вышло.
* * *
Что вышло "у них", путники узнали, когда наступила ночь. Четверка пришедших из Леса немногословных туземцев отплыла на плотах дальше по реке, а сами они тронулись в путь по суше. И путь этот привел их к поляне, на краю которой громоздился сгоревший вертолет. Он совсем недавно рухнул сюда - трава вокруг нелепой груды металла выгорела, а та, что осталась, все еще хранила злые запахи сожженного пластика, металла, сработавшей взрывчатки.
- Додумался же кто-то летать тут на этой штуке, - пробормотал Проводник, осторожно обходя уничтоженную машину. - Ее "стальные осы" изрешетили не позже чем через четверть часа полета.
"Стальные осы" - самовоспроизводящиеся мини-комплексы поражения низко летящих целей - были уже хорошо знакомы Тому. За неполную неделю пути по Внутренним Пространствам он уже насмотрелся на "кладки" этих кибернетических псевдонасекомых. Кое-где это были "живые", распространяющие микроволновое излучение и еле слышное электронное жужжание, а чаще - уже отстрелявшиеся, мертвые, ощерившиеся опустевшими ячейками самонаводящихся мини-ракет комья металла, действительно напоминающие гнезда лесных ос. "Осы" были одним из тех проклятий, из-за которых любая авиатехника превращалась над Внутренними Пространствами в смертельно опасный вид транспорта.
- А людей на нем не было? - озадаченно спросила Цинь.
- Или спаслись и ушли, - задумчиво предположил Том, - или их забрали отсюда - живыми или мертвыми. Если, конечно, эта штука летела с экипажем на борту.
- Был экипаж, - задумчиво заметил Кайл. - Вон туда они ушли. - Он указал на тропку, уходящую вверх по склону.
"Господин декан не зря провел детство в лесах", - подумал Том. Сам он эту тропку - точнее, просто полосу притоптанной травы - не заметил бы, даже если бы знал, что надо высматривать в проклятой темнотище.
- А ведь это, наверное, по наши души кто-то в Лес пожаловал, - предположил он.
- Не обязательно, - хмуро бросил Проводник. - Может, просто контрабандисты - из тех, кто наживается на распрях Трех Народов. Но очень вероятно, что это те, про которых рассказал Лиадр.
* * *
Лиадр появлялся днем, стрекотал из кустов что-то, понятное только Проводнику, и сразу же исчезал, оставляя лишь впечатление дурного сновидения. И так же, словно видение, ночами появлялся Мурх и подолгу шел с ними вместе. Точнее - мохнатой тенью перемахивал с дерева на дерево вдоль тропы, уходящей все выше и выше в горы.
А там, где эти горы начинались, на самой кромке иссякнувшего, обмельчавшего Леса, их встретила засада. Очень странная. Мертвая.
Кто-то опередил их, и в двух неглубоких окопчиках, к которым подвел путников Мурх, лежали только трупы. Изрешеченные и изуродованные осколками тензионных гранат, хорошо вооруженные шесть трупов. И еще двое - четверо свешивались с развилок приземистого "дерева слепых".
- Нич-ч-чего не понимаю… - пробормотал Том, подсвечивая фонариком то жуткое, что лежало перед ним. - Опустился на корточки и снова пробормотал: - Не понимаю ни-че-го! Кровь… Кровищи должно было быть море. А нет ее. Они же… Они же не были живыми. Никогда…
Точнее, эти десятеро не были живыми, когда их убивали. Когда керамические осколки разрывали их плоть. Когда пули разносили их черепа. Перед Томом лежали изуродованные мумии. И если бы не смазка на поблескивающих в лучах фонарика затворах, если бы не свежая, не тронутая ржой линия заточки изготовленных к бою кинжалов, можно было бы подумать, что они лежат здесь уже давным-давно - обескровленные, сведенные причудливой судорогой тела в потертой камуфляжной форме.
- Да нет - были, - безразличным голосом возразил Проводник. - Кое-кого из них я встречал раньше. Пока Стрелок не взял их. Похоже, что те, кто на них напоролся, хорошо просчитали наш маршрут, только поторопились и теперь идут впереди. По тому следу, который нам только предстоит оставить. Они очень спешили - не стали даже забирать оружия. Но своих убитых унесли. Пошли, нам тоже надо торопиться. С этого места сворачиваем к западу - этого от нас не ждут.
Глава 8
СРАЖЕНИЕ
Их путь проходил мимо земель, населенных Тремя Народами - точнее, по самой кромке этой, никакими пограничными столбами не обозначенной территории. Это была граница Леса и гор - скалистая и суровая тропа. Она то ныряла снова в джунгли, то предательски вилась по пустынным, редким кустарником поросшим склонам. Судя по карте, он мог бы быть и более прямым - этот их путь. Но, видно, Проводнику не хотелось предпринимать этнографическую экскурсию по местам, охваченным скрытой жестокой сварой. И это было разумно - точно так же, как глупо было им, выслеживаемым и Стрелком, и пришедшими следом с Большой земли, попадаться на глаза кому-либо. Они и не попадались. По крайней мере, тем, кому незачем было знать об экспедиции. Только иногда встречались им брошенные селения, следы кострищ, какие-то языческие погосты. Реже видели живых туземцев - всего двое встретились на их пути. Оба вооруженные по старинке, в обносках армейской формы, оба молчаливые и непроницаемые. Коротко приветствовали Проводника и сворачивали с дороги, таяли в ночном Лесу.
Впрочем, наверно, было лишь иллюзией это их одиночество. В Лесу много глаз следили за каждым из чужаков. Временами вдали звучали тамтамы - единственный надежный вид связи на этой затопленной "электронным смогом" земле. Тогда Проводник останавливал движение их маленькой колонны и долго слушал далекий рокочущий гул, присев в молитвенную позу.
- Кажется, нам удалось одурачить тех… - сообщил он Кайлу после одного из таких сеансов. - Тех, что угробили вертолет и шли впереди нас. Они увязались за плотами, а слуги Стрелка - за ними.
Ни Кайл, ни Том не знали, как реагировать на эту новость. А Цинь сохраняла непроницаемый вид. Так они и продолжили свой путь - в тщательно охраняемом одиночестве. Только Мурх и Лиадр, сменяя друг друга, следовали за ними, неся свою вахту - вахту дня и вахту ночи. А когда кончился Лес, исчезли и они. Словно никогда их и не было.