- Я думаю, что вы уже успешно догадались о сути моего предложения. - Генерал решительно отодвинул чашку с остывшим чаем и, выразительно откинув голову, впился в собеседника прямо-таки орлиным взглядом. - Вы становитесь нашими партнерами в работе по исследовательской программе "Гамбит". Мы - Спецакадемия - и, гм, некоторые другие наши партнеры вывозим вас с Джея на достаточно удаленный полигон. В другой системе. И там внимательнейшим образом исследуем все те возможности, которые открываются перед нами благодаря тем способностям, которые вы обрели, проходя Испытание. Параллельно отдельная группа - на этот раз специально подготовленных на основе вашего опыта добровольцев - здесь, на Джее, займется исследованием самого… э-э… пульта. Я имею в виду этот ваш Ларец.
Кайлу показалось, что он ослышался.
- Вам не будет причинено ни малейшего вреда, - продолжал генерал. - Даже кровь на анализ брать будут только с вашего разрешения. Я уже сказал: мы вам предлагаем партнерство.
- А то, что объектом вашей - страшно интересной - программы, - прервал его Сухов, на секунду опередив уже начавшего открывать рот Кайла, - снова станет население Джея, ни сном ни духом не причастное к интересам оборонного комплекса, вы в расчет не берете? И то, что снова из-под земли полезут драконы, призраки начнут охоту на людей и по планете пойдет гулять новая зараза, тоже не в счет?
- Вам следует понять, что работа с пультом будет проводиться строго научно, с привлечением всего имеющегося у нас опыта, - стараясь говорить как терпеливый воспитатель детского сада, разъяснил ему генерал.
- Мы уже видели, как вы на строго научной основе, наблюдали за нами, грешными. - Кайл выпрямился на стуле и окинул высокопоставленного собеседника теперь уже явно враждебным взглядом. - Нет у нас оснований верить, что после того, как эта штука окажется в ваших руках, Джей не сотрясется от новых бед. И уж простите, тем более нет никаких оснований верить в то, что, когда в ваших руках окажемся мы сами, к нам будут относиться иначе, чем к лабораторным мышкам. Так что, если уж вы позволите нам выбирать…
- Нет. - Член двух академий резко поднялся со своего места. - Выбирать мы вам не позволим.
* * *
До генеральского самолета их сопровождали только трое: два десантника и молниеносно материализовавшийся из ничего сержант Тротт. Конвой не конвой, но уже и не свобода. У трапа сержант протянул руку к янтарному Ларцу, довольно решительно предлагая мисс Циньмэй избавиться от неудобного багажа. Та только обожгла его ненавидящим взглядом и переложила "Джейтест" в другую руку. На трапе они задержались.
- Вы уверены, что не стоит попробовать… - Цинь задумчивым взглядом окинула нахохлившиеся туши вертолетов, посверкивающую броню штурмовых роботов, утонувшие в тени касок, поблескивающие от выступившего пота лица солдат.
- Я не буду драться с людьми, - покачал головой Сухов. - Со своими. Они вроде выручили нас. А сейчас уйти без побоища не удастся.
- Пропади оно все пропадом! - глухо сказала Марика.
Кайл и Том молча нырнули в прохладные недра салона. Шестым вошел сержант Тротт. Оба десантника остались снаружи, на залитом зноем плато. Пилот, отделенный от салона только массивной спинкой кресла, высунулся из своего гнезда и вопросительно взглянул на сержанта.
- Ждем генерала, - пожал плечами тот.
Ждать пришлось недолго. Через пять-шесть минут, не больше, генерал энергично взбежал по трапу, молча занял свое особое кресло в хвосте рядом со своим адъютантом и молча кивнул вновь заглянувшему в салон пилоту. На высоких тонах завыли сервомоторы, втягивая трап и закрывая гермозаглушки двери, коротко простонали берущие разгон турбинки и выжженное плато за иллюминаторами стало проваливаться вниз, разворачиваясь и уходя в сторону.
Никто не проронил ни слова. У каждого в тесноватом салоне набирающего скорость "скаймастера" были причины для этого. И каждый напряженно думал о том, что начинать разговор рано или поздно придется. А пока все отрешенно, как зачарованные, смотрели в иллюминаторы на землю Джея, которая все стремительнее уносилась назад, назад, назад. Странную дремоту навевало это нереальное, призрачное ускользание Мира в небытие.
А потом их накрыла тень.
* * *
Том подумал, что самолет сопровождения неумело занимает именно там, над ними, положенное ему по каким-то причинам место. Но уже через секунду, когда на "скаймастер" обрушился воздушный поток от нависшего истребителя и салон завибрировал, словно его протащило по стиральной доске, Роббинсу, да и всем остальным в этой железной коробке, стало ясно, что дело принимает вовсе неожиданный оборот.
- Нас прижимают! - дурным голосом заорал пилот в микрофон внутренней связи. - Два истребителя. Радио не… О ч-черт! Мы под радиоэкраном! Нас, говорю, прижимают!!! Нас сажают на степь!!!
Самолет затрясло так, что пилот, судя по издаваемым им звукам, прикусил себе язык. Сержант Тротт сделал самое нелепое в сложившейся ситуации: вытащил из кобуры табельный бластер и снял его с предохранителя.
- Он что, от истребителей отстреливаться собирается этаким макаром? - спросил Тома Сухов.
Обернувшись, тот увидел, что генерал силится докричаться до пилота в свою трубку, но, видно, второпях нажимает не на ту кнопку на пульте связи. С четвертого раза он все-таки преуспел в этом занятии. Но к тому моменту резервную, как раз у его кресла укрепленную трубку включил адъютант.
- Сажай самолет немедленно, - уверенно распорядился он. - Внизу увидишь полосу. Там - транспортники. Два борта. Сажай как можно ближе к ним.
- Вы… Да что вы?! Что вы городите, сержант?!!! - заорал генерал. - Пилот, выполняйте мой приказ! Никаких посадок!!! Приготовиться к…
И тут пистолет, нелепо торчащий в руке Тротта, тихо пукнул. Генерала отбросило на спинку сиденья. Вывалившаяся из его руки трубка моталась по ходуном ходящему полу. Сержант, продолжая держать оружие наготове, отстегнул ремень безопасности и направился к кабине пилота. Дело это было нелегкое, и к тому моменту, когда он преодолел необходимое количество метров по выплясывающему дикий танец проходу, пилот сам, словно кукушка из древних ходиков, появился в салоне как раз вовремя: ствол пистолета уперся ему в скулу.
- На место! - заорал сержант. - Сажай машину!! Делай все, как я говорю!!!
Пятеро переглянулись.
* * *
Там - внизу, поодаль от безымянной степной речки, - и впрямь тянулась заброшенная когда-то геологами сооруженная посадочная полоса. Генеральский самолетик завис над ней и коснулся земли метрах в трехстах от двух тупорылых громадин - типовых средних военно-транспортных лайнеров. Без опознавательных знаков. Из транспортников быстро, словно горох из мешков, высыпались на землю и деловито занимали круговую оборону здоровенные молодцы в экипировке спецназа. Без гербов Республики на шевронах. Еще с десяток людей в пятнистом камуфляже торопливо выводили из чрева транспортника легкую "Мурену-80" - самую маневренную модель, принятую в разведавиации ВВС Республики Джей. От них к самолету, торопливо вздымая пыль, устремился "линкольн" возмутительно надменного вида. Оба нападавших истребителя, сделав свое дело, ушли за горизонт, оставив после себя лишь громовые раскаты двигателей, перекатывавшиеся над степью.
- Выходите побыстрее, господа, - распорядился сержант Тротт. - И не надо фокусов. Вам ничего не угрожает. Просто работать будете на другого хозяина. Того, который лучше платит. А ты, - он ткнул пилота стволом, - руки за голову - и стой как стоишь.
Он отцепил от пояса и надел на запястье пилота браслет наручника. Второй зацепил за стальной поручень аварийного трапа.
Цинь, и не думая проявлять признаки послушания, подошла к вытянувшемуся в кресле генералу и наклонилась над ним.
- Не тратьте время на старого дурня, - раздраженно окликнул ее Тротт. - Я вкатил ему парализирующий заряд. К вечеру оклемается, если кондрашка не хватит от огорчения.
Пыльная степь встретила их запахами своих странных трав, гулким клекотом гром-птиц в далекой вышине и торопливым топотом двух дюжин вооруженных людей, бегущих к только что ткнувшемуся в серую землю трапу.
- Кажется, я знаю, кто тот хозяин, который заплатил за нас с вами побольше, - задумчиво сказал Кайл, присматриваясь к человеку, энергично выбирающемуся из "линкольна".
Человеком этим был его старый знакомый. Еще один. Магнус Бокк собственной персоной, как всегда чуть старомодный и немыслимо академичный среди толпы вооруженных мордоворотов, спешил навстречу профессору Васецки с приветливо протянутой рукой. Кайл не протянул в ответ свою.
- Я же говорил, что нам с вами не обойтись друг без друга. - Бокк словно и не заметил того, что рука его повисла в воздухе, и превратил несостоявшееся рукопожатие в элегантный жест, придавая своим словам дополнительную убедительность. - Уберите вашу пушку, сержант. У нас разговор сугубо мирный, доверительный. Однако разговором мы займемся уже в пути. Поторопимся, господа. А вы, сержант, займитесь этим. - Он кивнул на генеральский самолет.
Бокк нагнулся куда-то в глубь кара и с трудом извлек оттуда объемистую дорожную сумку. Передал ее Тротту. Сержант торопливо устремился с этим грузом к трапу "скаймастера".
"Куда и что повезет он на краденой технике?" - недоуменно спросил сам себя Том, провожая его взглядом.
Пятеро один за другим молча нырнули в недра "линкольна". Он стремительно тронулся, подруливая к уже расправившей складные крылья "мурене".
- Вот уж не знал, что "Дженерал Трендс" имеет на Джее свои ВВС, - угрюмо заметил Кайл. - Да еще и не боится нападать на регулярные войска Республики.
- Отношения с Республикой у Комплекса, как вы нас называете, и без того не самые радужные, - пожал плечами Бокк. - А приз мы взяли неплохой. Да и вы не в проигрыше: лучшей защиты от богов Джея, чем та, которую может дать "Дженерал Трендс", нет и быть не может. А уж за то, что вас никто из господ исследователей и пальцем не тронет без вашего согласия, я уже не говорю. Никто не рискнет зарезать курицу, которая несет бриллиантовые яйца.
- Мы уже только что слышали эту песенку, - заметила Марика.
Машина остановилась. Угодливый десантник отворил перед гостями-пленниками дверцу. Все кругом то и дело посматривали в небо. Видно, расчетный запас безопасного времени, отмеренный для проведения операции, катастрофически подходил к концу. Том оглянулся на "скаймастер". Сержант Тротт и не думал, оказывается, отправляться в путь - он бегом возвращался от угнанного аэроплана к уже начавшим разогревать движки транспортникам. Боевики столь же сноровисто, как они высаживались всего какую-то пару минут назад, загружались в них обратно.
Снова трап, снова тесная кабина, снова ноющий звук разгоняющихся турбин. Снова ускользающая вниз и вкось равнина. А на равнине этой…
Том чуть не выдавил стекло иллюминатора, уставившись на то, что происходило там, внизу. И остальные Четверо тоже припали к своим иллюминаторам. Там, внизу, пылал костер. Пламя торопилось сожрать разлетевшиеся на добрую сотню метров обломки "скаймастера". Генеральский самолет взлетел на воздух и вспыхнул дьявольским фейерверком за те секунды, пока набирали мощность движки "мурены". А в опасной близости от этого погребального костра, поднимая тучи пыли, брали свой короткий на "воздушных подушках" разбег оба транспортника. Пиратский рейд успешно завершился. Пора было убираться восвояси.
* * *
Первым от иллюминатора оторвался Сухов. Его лицо побелело. Он повернулся и встретился взглядом с расширенными зрачками Марики.
- Не понимаю… зачем? - Она повернулась к молча застывшему в своем кресле Бокку.
Лицо вице-президента филиала "Дженерал Трендс" не выражало особого удовольствия от происшедшего. Оно кривилось в еле заметной нервной гримасе, - должно быть, исполнительный сержант Тротт поставил таймер, приведший содержимое той тяжеленной сумки в действие на слишком раннее время.
- Не понимаю, - снова, чуть запинаясь, спросила Марика. - Там же оставались двое. Живых.
- Вас волнует судьба этих двоих? - вопросом на вопрос ответил Бокк. - А судьба всех тех, кого вы угробили, из любопытства затеяв игры с богами Джея, вас не волнует? Игра только началась - давно пора понять. И ставки в ней высокие. Я-то думал, что вы уже не боитесь вида крови.
- Как это ты сказал? - Цинь повернулась к Сухову. - Ты не собираешься воевать с людьми? Со своими? А эти? - Она указала туда, где рядом с господином Бокком, словно изваяния, восседали пятеро вооруженных конвоиров. - Эти - они тоже наши?
- Шестеро, - сказал Том, мысленно уже решивший все. - С пилотом - семеро.
Лицо господина Бокка выразило беспокойство.
- Не стоит делать глупости, господа, - начал он. Но продолжить не успел. В кабину вошел Демон.
У пилота лицо было даже не белым. Иссиня-зеленым, скорее. Но в грунт "мурена" не врезалась. А если и отклонилась от курса, то незначительно.
- Его тоже убить? - спросил Демон.
- Нет, - сказал Сухов. - Этот не виноват. Пусть просто доставит нас. Куда нам теперь, Кайл?
Васецки, казалось, не слышал его. Он молчал, вцепившись в спинку кресла пилота и уставившись на летящую под крылья "мурены", сливающуюся в неразличимые полосы панораму плоскогорья.
- Вы… Этот ваш… - Пилот сглотнул слюну. - Вы разгерметизировали салон, когда… Когда дрались. Надо снижаться. Иначе… - Он кивнул на дисплей. - Давление падает.
- Снижайся, - согласился Кайл и прикрыл глаза. - Сразу, как только пройдем массив. Погоди, - повернулся он к Сухову. - Мне надо вписаться. Почувствовать Лабиринт. Это… Так не получится - на скорости. До каньона мы дотянем? - обратился он к пилоту. - До северной части? Дальше можно будет просто идти.
- На малой высоте - дотянем, - несколько отрешенно ответил тот. - Но придется сбросить скорость. И тогда самолеты сопровождения… Г-грузовики нас нагонят. Они все поймут, как только мы изменим курс.
- Об этом не думай, - приказал Сухов. - Снижайся и гони к каньону.
- Дай руку, - сказала Цинь Тому. - Тебя все-таки зацепило.
Том многое бы дал за то, чтобы иметь возможность сказать что-либо бойскаутское, вроде: "Не стоит беспокоиться о таком пустяке", но пуля из АК-800 пустяками не занимается. Поэтому он безропотно позволил Цинь распороть свой рукав и начать не очень безболезненную процедуру исцеления.
Пилот явно хотел выжить - даже в сложившемся кошмарном раскладе, когда в салоне пилотируемого аппарата появляются черти и убивают руководителя операции и его охрану. Поэтому "мурена" шла чуть ли не сбривая верхушки степных трав, вжимаясь даже в мелкие овраги и русла пересохших речушек. Автозапрос воздушной обстановки пилот вырубил к чертовой матери: в режиме радиомолчания юркая, низко идущая "мурена" могла еще довольно долго оставаться невидимкой. Прием, похоже, сработал. Обещанная погоня явно запаздывала.
Каньон вынырнул из-за близкого горизонта неожиданно. Для того чтобы не потерять его, пришлось даже заложить довольно крутой вираж. На пару секунд они зависли в неустойчивом режиме вертикальной посадки над самым краем семисотметровой пропасти и только потом грохнулись брюхом на относительно ровную, поросшую редким кустарником каменную россыпь.
- В-возьмите НЗ, - вдруг сказал пилот. - С-сухой паек. Там - под сиденьями. Д-долго придется д-драпать.
Том, не говоря ни слова, отжал рычаг аварийного люка и стал вышвыривать на щебенку пакеты с провиантом, которые Марика лихорадочно вытаскивала из контейнеров, вмонтированных под креслами экипажа.
- Как только мы отойдем на сотню метров, - приказал Кайл пилоту, - поднимай свою колымагу в воздух и гони в каком угодно направлении, только подальше отсюда.
- К ч-черту! - замотал головой тот. - Через п-пару минут здесь будут хозяева. Или ВВС. Или и те и другие. И первое, что они сделают, это расстреляют машину. Надо убираться.
- Ну, может, парень и прав, - согласился Сухов, выволакивая летчика за ворот. - Давайте, ребята, ходу отсюда, ходу. Мы - туда, а ты - в-о-о-н в том направлении, парень. И лучше тебе не оборачиваться.
Но у них уже не было времени далеко уходить от слегка покореженной при посадке "мурены" - ни на сто метров, ни даже на пятьдесят. Гул моторов уже повис над степью и над крутыми каменными стенами каньона. Пятеро запрокинули головы, выискивая в небе прилетевшие по их души валькирии на реактивной тяге. Пилот не стал останавливаться, вжав голову в плечи и не оборачиваясь, он продолжил бежать туда, куда показал ему Павел. А сам Сухов с трудом оторвал взгляд от полуденного, знойного неба и повернулся к тому, кто почти незримо стоял у него за спиной.
- Ну, - сказал он тому, - снова твой выход. Наверное, последний. Коронный. Справишься?
Демон не ответил ни слова. Он уже выполнял приказ. Из призрачного подобия человеческой фигуры становился чем-то иным. Столбом незримой, почти пыльной тьмы, закрученной невидимым смерчем. Смертью, воплощающейся в стремительно растущую в небо колонку раскаленного, пропитанного тьмой воздуха. Ветром.
- Пошли! - скомандовал Павел. - Туда - вниз. В укрытие какое-нибудь. Сейчас здесь будет жарко.
Никакого настоящего укрытия достичь они не успели, только спустились по откосу десятка на два метров в ущелье. Погоня шла на небольшой - километр, не больше - высоте, так что первый из транспортников выскочил в пространство над их головами неожиданно, как черт из коробки. И Ветер Смерти встретил его первым. Все решилось в считанные мгновения. Должно быть, Демон умел и это: заставлял детонировать боеприпас противника.
Пятерых, не успевших далеко спуститься по пологому каменному склону, взрывная волна бросила лицами в мелкий щебень. Они еще не поднялись на ноги, когда рванул, прямо над гулкой пропастью каньона, второй транспортник.
И наступила тишина.
Треск, шипение, взрывы, которые сопровождали падающие с неба, осыпавшиеся по склонам в пропасть пылающие обломки двух залпов фейерверка смерти, - не в счет. Тишина все равно царила в этом заколдованном Мире на границе пропитанной зноем степи и окутанных мраком ущелий каньона. И в тишину эту постепенно возвращались вечные звуки степи и ущелий: клекот гром-птиц в вышине и неровное всхлипывание речки далеко на дне ущелий.
Молча, отряхивая с себя каменную крошку, они спустились еще на десяток-другой метров и тут, не сговариваясь, остановились вокруг нависшего над склоном валуна.
Нигде не было и следа ушедшего своей тропинкой пилота. Может, его малой пылинкой смахнуло в пропасть, а может, все продолжал он свой бег куда-то к доставшейся ему не очень веселой судьбе.
- Как рука? - глухим, снова обретшим мальчишескую хрипотцу голосом спросила Цинь у Тома.
Тот взглядом показал, что все в порядке. Действительно, магия Джея свела почти на нет работу пули автоматического карабина.
Способности, дарованные им Джеем, были еще у них.
И с ними был Демон.
Он вернулся - стал собираться, концентрироваться из мглы, которая теперь - даже в самый ясный полдень - навсегда была с ними. Стал почти различим в своем вновь обретаемом человеческом обличье. Занял место в их круге напротив Павла.
- Ты свободен, - сказал Демону Сухов. - Совсем свободен. Теперь исчезни навсегда.
Кажется, Демон усмехнулся. Как может усмехаться мглистая тьма.