* * *
- Ваш пропуск! - Капрал сунул нос в документ и отдал Кайлу честь. - Доцента Васецки велено пропускать в любое время.
- Эти двое со мной, - как можно более уверенно сказал Кайл, используя до конца возможности, предоставляемые ему как национальному герою регионального значения.
Возражений не последовало. Оставшиеся километра три их больше не беспокоили. Плато было безлюдно.
- Всех отсюда унесло, - констатировала Марика, окидывая взором безрадостный пейзаж. - А я думала, что сюда прямо паломничество начнется.
- Получилось наоборот, - отозвался, разминая затекшие после долгой езды ноги, Павел. - Слух прошел, что поганое это место. У Девяти храмов и без того плохая слава была. Типа "пойдешь - не вернешься". Слушай, Кайл, ты уверен, что про "Джейтест" наши дорогие "органы" так-таки и не догадываются?
- Я была нема как могила! - патетически воскликнула Марика. - В смысле - всякую чушь молола им два часа подряд. Но про коробку - ни слова.
- Нет, я тоже ничего им не сказал про… коробку, - морщась, сказал Кайл, - и про все с ней связанное. Нагородил, извиняюсь за каламбур, с три короба. Про вдохновение и про наитие. Не знаю - поверили или нет. Хотя - чему тут вообще верить? Повезли туда пушку смотреть. Но без особого успеха, ребята. Там, видно, в ней был механизм какой-то для самоуничтожения. Так что еще раз перекреститесь, что мы вовремя смылись. Но они все-таки все оттуда выгребли.
- Две недели ковырялись, - подтвердил Павел. - Нашего брата археолога и на пушечный выстрел не подпускали. Теперь все на Дракона переключились. На то, что от него осталось. Всю долину за перевалом просеивают через мелкое сито.
- И - хоть бы строчку о том, что наковыряли, - с возмущением примерной ученицы добавила Марика.
- Официальная версия - неизвестное устройство полностью уничтожено при падении. Серия ядерных взрывов. - Кайл дернул здоровым плечом.
- Чушь все это. - Сухов смахнул пыль с поверхности массивной тумбы. - И про гнездо - ни слова. Про разлом, из которого вышел Дракон. Все оцеплено, все забито саперами. Они археологам оставят только собственное дерьмо. - Он помолчал и добавил: - Как бы не добавил: они тут жучков разных.
- Здесь - вряд ли, - сказал Кайл. - Они ведь не могут заранее додуматься до всех маршрутов наших передвижений.
- Еще как могут, - не одобрил его легкомыслия Павел. - Я недаром подстраховался - флаер прокатный взял. И эту вот штучку. - Он достал из кармана плоскую коробку. - Глушит любую электронику на полкилометра. Ох и ямищу выбрали. - Он кивнул в сторону котлована, вырытого меж храмами - там, где из-под земли поднялась в ТОТ день плазменная пушка из арсенала Империи Зу.
- Они еще и три тысячи шурфов заделали, - не без уважения к мартышкиному труду военных добавил Кайл.
Друзья сдвинули ржавую створку ворот и вошли в храм Желтой Луны. Некоторое время Павел и Марика вертели головами, осматривая древнее, заполненное янтарной мглой помещение.
- Да, крепко строили древние, - с уважением сказала девушка. - Ведь тряхнуло так, что летело все к чертовой матери. Реки русла поменяли, а тут… Стоит храм, и хоть бы хны.
- Здесь ничего не происходит случайно, - как-то отрешенно пробормотал Кайл.
Он прошел в глубь зала - к противоположной стене - и вошел в зал поменьше - четыре таких по углам обрамляли главное помещение. Там он остановился у довольно удобной каменной тумбы. Друзья подошли к нему, с опаской посматривая на уходящие в подпотолочную тьму своды.
- Ну, доставай вещь, - кивнул Павел Марике.
* * *
- Вот что получилось. - Павел разложил на каменных плитах листы распечатки. - Первое, что приходило в голову, это что "Джейтест" - какое-то устройство переработки и хранения информации на основе нанотехнологий Древних Империй. Предположение вовсе не беспочвенное. От времен Великих Войн сохранилась просто чертова уйма остатков разного рода устройств, сложно организованных даже на субатомном уровне, - кристаллические в основном устройства. Техника мономолекулярных слоев и все такое. Никаких признаков таких структур в "Джейтесте" обнаружить не удалось.
- Так что же, - после небольшой паузы спросила Марика, - просто кубики?
- Просто кубики, - задумчиво подтвердил Сухов. - Но тут оказалось одно свое "но".
- Значит, все-таки… - начал Кайл, но закончить мысль ему не дали.
- Вот послушайте и решайте сами. - Павел поскреб в затылке. - Сначала они… Ну, ребята, которые возились с этой штукой… Они сначала решили, что она - эта штука - излучает. Слабенько так - в диапазоне СВЧ. Но когда ее попытались заэкранировать, излучение не заглохло, а, наоборот, стало резко расти. И потом… начались еще какие-то побочные эффекты. Они не очень хотят об этом говорить, но настоятельно советуют подобных вещей не повторять.
- Так ларец излучает или не излучает все-таки? - с досадой спросил Кайл.
- Его облучают, - медленно и внятно ответил Сухов. - Откуда-то со стороны. Узким, направленным лучом. Причем направление, с которого приходит этот луч, очень часто меняется. Им так и не удалось однозначно взять пеленг. К тому же луч сложно модулирован, и похоже, не по одной несущей частоте. А сам ларец очень сложно рассеивает это излучение. Причем характер рассеивания сильно зависит от взаимного расположения элементов внутри этой вот коробки. Когда интенсивность облучающего луча резко возрастает, возникают пьезоэффекты - звук. И световые явления. Это, собственно, все, что пока удалось узнать.
- То есть он все-таки может повлиять… - попытался как-то сформулировать свою мысль Кайл. - Значит, наверное, какое-то устройство может зарегистрировать… Ну, воспринять положение этих чертовых кубиков как команду?
- Ну, мне такой термин подсказали… - Павел почесал нос. - "Пассивный управляющий элемент". Я, правда, в это не верю. Дело в том, что простейшая прикидка показывает, что для того, чтобы улавливать эти отражения… Эти пассивные сигналы… Для этого необходимы километровых размеров антенны. Огромные мощности. Где все это? Где? Голая степь кругом. И дикие горы.
Они помолчали.
- А все-таки в этом что-то есть. Ведь все это может быть запрятано. Замаскировано. Или иметь такой вид, что мы просто не понимаем истинного назначения всех этих… штук. Вот мы думаем, что храмы эти для каких-то культовых целей служили. А ведь это вообще-то довольно гипотетично. Здесь… Может, вообще Джей - это особая планета. Может… когда я думаю про… про Древние Империи, иногда мне кажется, что Джей - это и не планета вообще.
Павел снова почесал нос. Вообще-то ему не чужда была эта мысль, только как-то примитивно выходило все у Кайла.
- Ч-черт, - сказала Марика. - Так что, может, я это и напрасно все-таки…
- Что напрасно? - тревожно поднял на нее взгляд Кайл.
- Да я тут попробовала… Но потом поставила камушки на место. Как было.
- О Господи, час от часу нелегче, - тихо, но зло сказал Кайл.
- Но ведь, как я понимаю, ничего так и не произошло? - внимательно глядя в глаза девушки, полуутвердительно произнес Павел.
- Ну, сначала совсем ничего. Кубики как кубики. Так их расставишь или иначе… Я и в темноте попробовала, и на свету. Никакого толку.
- А тебе бы хотелось, чтобы обязательно вышел какой-нибудь толк?! - спросил ее Кайл совсем уж дурным голосом.
- Понимаешь, - оправдательно заморгала своими невероятными ресницами Марика, - я совсем никак не могла поверить в то, что ЭТО - ЭТО.
Она проделала руками ряд неопределенных движений, которые должны были связать в сознании собеседников плоский коробок "Джейтеста" и груду металла, громоздящуюся там, за гребнем хребта.
- А потом, - добавила она скромно, - потом я вспомнила про эти медальоны.
- Ты про них все-таки все помнила, - все тем же нехорошим голосом констатировал Кайл. - И ты пошла.
- Так я еще тогда… Когда землю затрясло… Когда мы из подземелья полезли, я этот черепок не успела на место положить. Ну, я и подумала, что это тоже играет какую-то роль. Я его снова нашла у себя в вещах… и надела… Накинула… и…
- И набрала новую комбинацию, - сухо докончил Кайл. - На "Джейтесте". И что случилось?
Марика тяжело вздохнула:
- Как в тот раз. Эта штука засветилась, и возник звук.
- А потом? - совсем уж страшным голосом спросил Сухов.
- А потом - ничего. Светиться эта штука перестала. И гудеть. И все.
- Ты уверена? - голос Павла звучал устрашающе.
- Да, вроде уверена.
- Так, - откашлялся Кайл, - а потом ты…
- А потом я поставила все кубики на место. Как они были. После того как ты…
- И - ничего? - все так же сурово продолжал допытываться Павел.
- А н-ничего и не должно было быть. Ведь теперь - не моя очередь. И потом, эта комбинация уже была. Хотя…
- А что написал тебе "Джейтест"? - тихо спросил Кайл. - Ты не запомнила?
- Я же не умею читать… это.
Сухов, тихо чертыхнувшись, отошел от стола. Кайл прикусил губу.
- Но я зарисовала, - растерянно утешила их Марика. - Вот.
Из сумочки на каменную тумбу вывалились связка ключей, набор косметики, зажигалка, микрокалькулятор, пачка сигарет, помада, записная книжка, потрепанная, но не сдающая свои позиции, кошелек с мелочью, куча кредитных карточек, уйма фломастеров и других пишущих приспособлений и, наконец, свернутый в трубочку листок мелованной бумаги. Его Марика торжественно развернула и продемонстрировала друзьям.
Все трое склонились над зарисовкой. Сухов ожесточенно тер нос, Кайл скреб в затылке.
- Вообще-то текст проще, чем в тот раз, - несколько самонадеянно заявил Кайл, но удостоился строгого взгляда старшего товарища и скромно засопел.
- С виду - действительно просто, - произнес наконец Сухов. - Но понять можно. "Тебе надо быть послушным, чтобы истинных Двоих спасти от ложных Пятерых".
- По-моему, в таком контексте - не "послушным", а "внимательным", - дерзко вставил Кайл.
Как ни странно, Павел возражать не стал.
- Итак, Марика, будь внимательна. Или послушна, - с очень малой долей иронии сказал он.
Девушку передернуло.
- Не шути так, - неожиданно зло огрызнулась она и повернулась к Кайлу - то ли вызывающе, то ли в ожидании помощи и утешения.
- Наверное, у этой штуки завод кончился все-таки, - постарался тот смягчить неожиданную вспышку. - Раз на тебя не набросился никакой монстр. Спустимся к воде, ребята. Надо хоть отмыться, и вообще…
* * *
На берегу то ли небольшой речушки, то ли громадного ручья они задержались. Тихо было здесь, тихо и спокойно. Как-то без особых дискуссий они сошлись на том, что торопиться в город незачем. Слишком блаженная тишина стояла над этим уже осенним миром. Слишком долгая зима предстояла впереди - где-то совсем близко. Отмыв дорожную пыль, Павел соорудил из подручных материалов костерок, и только тогда все сообразили, что готовить-то или подогревать на нем нечего.
Сухов вооружился срезанной веткой кустарника и умудрился из обнаруженных в рюкзаках вещей сделать подобие лески и крючок. После чего замер над потоком в позе роденовского мыслителя.
Кайл, кряхтя, поднялся с подстеленного брезента и сообщил, что с голоду помирать не собирается в ожидании улова, а собирается сгонять до лесного поселка за перевалом - это не больше сорока километров - и там закупить что-нибудь съестное на всю компанию.
Глубоко оскорбленный недоверием к его рыбацким способностям, Павел не удостоил победителя Дракона никакой реакции и продолжал картинно выситься над хрустальными струями, спиной к честной компании.
Марика, всплеснув руками, заявила, что с покалеченной рукой за руль Кайлу садиться не след и что смотаться за провиантом сможет она и сама. Демонстрируя свою правоту, Васецки уверенно шевельнул локтем и тут же скособочился, бесшумно матерясь. Потом пробормотал что-то про автопилот, но в конце концов сел на подходящий пенек и безнадежно махнул здоровой рукой.
* * *
До флаера Марике пришлось карабкаться по довольно крутому склону. Просто удивительно, как они не заметили этой крутизны, спускаясь к воде. Она потеряла довольно много времени, пробираясь через частый лесок "противолодочным зигзагом", и даже не особенно удивилась, увидев, что Кайл все-таки устроился за рулем. Видно, обогнал ее по прямой.
- Упрямый ты, Васецки, - сказала она чуть польщенно и забралась на заднее сиденье.
Кайл как ни в чем не бывало тронул аппарат. На автоматику он переключаться не стал, видимо, назло своему же малодушию, допущенному пять минут назад. Марика иронически улыбнулась в зеркало заднего вида и стала смотреть на полетевший за окном - назад и назад - пейзаж. По одну сторону от них, сливаясь в серую полосу, скользила стена скал, по другую зеленым пестрым месивом уносился вдаль лесок.
Вот он окончился. Открылся вид на речку. Стал виден костерок и две фигуры - одна у самой воды, другая - подальше, на пне.
Две…
Глава 3
ПРЯТКИ
- И ты в самом деле думаешь, что выудишь здесь что-нибудь? - иронически поинтересовался Кайл у Сухова, словно приросшего к своей удочке. - Все говорят, в горах, в реках, рыба на нет сошла. Вода дурная - из-за перевала идет. Дракоша постарался.
Он вдруг замолк и судорожно провел рукой по глазам. И с каким-то мрачным удивлением стал рассматривать свою ладонь.
- Ч-черт, перегрелся, кажется, - пробормотал он. - Знаешь, мне так вдруг… Как-то так стало… Ну, словно миллион лет… словно вечность вдруг прошла… вот так - здесь, сразу. И музыка… органная такая - по ушам.
- Чушь все это, - начал Павел и вдруг, краем глаза узрев нечто, приподнялся на полусогнутых - словно на стременах.
Кайл с миллисекундным запозданием повернул голову туда же - в мутное, словно гноящееся, марево, стекающее вдоль каменной стены. Вверх, вверх, вверх. Сначала он увидел просто пыль. Облако пыли. А потом не столько разглядел, сколько понял, что пыль эту гонит перед собой нелепо кувыркающийся и все ниже и ниже падающий вдоль крутого склона флаер. И это мог быть один только флаер.
Не сговариваясь, они вскочили и сломя голову кинулись туда, к тому месту, где машина или то, что останется от нее, выкатится на мелкую гальку берега.
Перспектива обманула их, и бежать пришлось довольно долго. Кайл увидел, как, перевернувшись еще два или три раза, нелепо, на боку замер докатившийся до воды флаер. Какие-то отлетевшие от него части, поблескивая, опередили корпус машины и, подняв тучи брызг, вылетели на самую середину мелкой в этой части речки. А потом флаер вспыхнул.
Сначала пламя было каким-то электрическим, осыпалось искрами, но почти сразу сменилось коптящим, еле видным в пегих струях дыма огоньком.
"Господи, - подумал Кайл, - да чему же там гореть? Теперь только лишь в кино про древние времена машины горят".
- Человек!.. Это человек там горит! - заорал Сухов. - Господи, Марика…
Кайл не ожидал, что поставленный на бок флаер так огромен. Он растерялся и не сразу сообразил, с какого бока толкать неподатливую громадину. Вразумил его Павел. Под их напором флаер покачнулся и с размаху стал на днище. Сильно помятый, с содранным покрытием, без бамперов, потерянных при падении, но в общем - как ни в чем ни бывало. Только за рулем его…
Кайл не мог понять, что видит ой перед собой. ЭТО не могло быть человеком - не горит человеческая плоть так запросто, словно скатанная в рулон ветошь. Но превращавшееся на глазах в пепел ЭТО было так похоже на человека. И оно уже не могло быть живым.
Как обезумевшие, они нелепо, зачерпывая воду ладонями и какими-то подвернувшимися железками, поливали, гасили ЭТО, а оно ломалось, оседало и, крошась тленом, падало в уносящую все быструю воду. Самым кошмарным для Кайла при этом был яркий, погожий осенний день, царивший в ставшем вдруг нелепым и бессмысленно жестоким мире. Потом он упал на колени - прямо как стоял, по щиколотку в воде, - и его вырвало.
- Эт-то не она, - тяжело дыша, выдавил из себя Павел. - Это вообще не человек. Там ведь должно остаться всякое - кости, ну эти…
- Коробочек, - зло выкрикнул Кайл в пространство перед собой. - Это коробочек проклятый крутит нами. Костяшки… Кубики… МАГИЯ… Она себе наколдовала это вот… Это какой-то огонь особый… Или яд…
Он энергично потряс головой, словно просыпаясь от кошмара, и, бормоча: "Надо туда. Надо посмотреть, что там", стал карабкаться вверх по склону.
- Стой, - все так же задыхаясь, крикнул вслед ему Сухов. - Оружие надо… Оно в машине - здесь должно быть.
Он пинками открыл перекошенный багажник и вытащил оттуда взятый на всякий пожарный случай старенький "винчестер". Прикинул высоту и наклон насыпи и сноровисто, раскорячившись крабом, полез по ней вверх. Кайл, как мог, постарался не отставать от него.
На полпути он обернулся и покрылся холодным потом: высота была порядочной, а цепляться за осыпающийся грунт становилось все труднее и труднее. Флаер внизу казался закопченной игрушкой.
На шоссе они вылезли почти одновременно. Ничего, кроме двух сбитых столбиков ограждения, не напоминало тут о происшедшем.
- Дурацкая машина этот флаер, - с досадой заметил Сухов. - Тормозного следа не оставляет.
Держа ружье на изготовку, он осторожно пошел вдоль жиденьких кустиков, притулившихся у подножия отвесной каменной стены, тянущейся по противоположной обочине дороги. Кайл двинулся за ним. Миновав поворот, с которым не справился флаер, они увидели Марику.
Казалось, она просто присела отдохнуть. Широко расставила длиннющие ноги в подранных джинсах, свесила голову набок и прикорнула в дорожной пыли.
Кайл хлопнулся перед ней на колени и попробовал нащупать пульс. Присевший рядом Павел просто похлопал девушку по щекам.
Глаза Марики открылись. Были они мутны и полны ужаса. Пошарив взором в окружающем пространстве, она сфокусировала его на лице Кайла. Потом скривилась, словно собиралась жалко, по-детски разреветься, но вместо этого вдруг бешено вцепилась обломанными ногтями левой руки в физиономию друга, а правой начала лупить его по чему попало. Кайл с воплем "Чего это ты?!!" шарахнулся назад и спас глаза.
- Т-ты!.. Ты!.. - хрипло заорала Марика. - К-кук-ла!.. М-манекен. Т-ты п-притворился… Т-ты притворился ж-живым-м-м…
У нее зуб на зуб не попадал, а глаза норовили закатиться. Кайл остолбенело размазывал по физиономии кровь.
Павел поймал Марику за руку и с успокаивающим воркованием попытался помочь ей подняться, девушка повисла у него на руках и, похоже, снова начала "уходить".
- Вызывай "Амбуланс"! - распорядился он. - Блок на моем ремне. У меня руки заняты.
Кайл хрипло пробубнил в микрофон вызов, поставил блок связи в режим маяка и наклонился над Марикой, которую Сухов активно пытался привести в сознание.
- Вот что, - сказал он Павлу. - Ты это… Оставайся тут сторожить ее, а я смотаюсь за…
Марика снова открыла глаза. И снова в них был ужас.
- Н-нет!!! - с трудом выговорила она. - Не-ет! Здесь нельзя… н-нельзя одному… Нельзя оставаться одному… Надо следить… Надо друг за другом следить.
Она неловко скорчилась, уставившись немигающими глазами в пространство перед собой. Лицо ее подергивалось.