Плотно пообедав, он откинулся в кресле, с наслаждением потянулся и вдруг сказал:
- Я отказываюсь от своих слов. Эти люди действительно умеют принимать гостей.
- Так когда ты уезжаешь? - спросил Джаг, решив подразнить товарища.
Разведчик примирительно поднял руку.
- Не будем спешить, - заявил он. - Нас здесь неплохо приняли, и нам некуда торопиться. Ты прав: у нас есть время. В конце концов, надо смотреть чуть дальше собственного носа и изучать жизнь других.
- Смотри-ка, как ты заговорил!
- Но ведь это правда! Есть разные общества, разные цивилизации, и всегда полезно понаблюдать за тем, как живут другие люди.
- А ты знаешь, что у некоторых народов есть обычай отрубать руки у воров? - вдруг спросил Джаг.
Разведчик на секунду застыл от изумления.
- Зачем ты мне это говоришь?
- Да просто так, чтобы ты был в курсе. Ты об этом не думал?
- Нет.
- Есть и другие наказания, - продолжал Джаг. - Кроме рук, можно еще отрезать ноги или выколоть глаза…
- Тьфу, какое варварство! - вздрогнул разведчик.
- Да, именно так поступают с бессовестными ворами, которые не оправдывают доверие своих хозяев.
- Это действительно свинство с их стороны и большая подлость, - чуть слышно прошептал Кавендиш.
Решив изменить тему разговора, он спросил:
- Что тебя здесь больше всего удивило?
- Здесь все сделано из металла, простого или драгоценного.
Разведчик отрицательно покачал головой.
- Да нет, я не об этом!
- А о чем?
- Разве ты не заметил? С момента нашего приезда мы не встретили ни одной женщины. Обезьяну я, разумеется, не считаю. Они что, их прячут?
Не зная, что ответить, Джаг лишь пожал плечами.
То, что он слышал в операционной, и то, что сейчас сказал Кавендиш, увязывалось друг с другом. Похоже, в городе не было ни одной женщины.
Действительно, все жители города, покрытые специальной золотой мазью, являлись мужчинами. Правда, их мужское достоинство было каким-то недоразвитым. Хилые и слабые члены вызывали у Джага сочувственную улыбку. Впечатление однополости жителей усиливалось еще и тем, что все они были одного цвета. Джаг не мог избавиться от чувства, что в городе царит какая-то странная, нездоровая, почти патологическая атмосфера.
Любезность и предупредительность позолоченных горожан не могли развеять этого тяжелого ощущения.
Кавендиш, всегда тяготевший ко всяким экстравагантным выходкам, вытащил свой черный бархатный кошелек и высыпал его содержимое на скатерть.
Жители города подошли поближе и с удивлением уставились на алмазы и жемчуг.
- Что вы об этом скажете? - спросил разведчик, обращаясь к окружающим.
- А что это такое? - спросил один из горожан.
Кавендиш чуть не задохнулся от изумления.
- Как, что это такое?! Да откуда ты свалился? Ты что, нарочно это сказал? Даже не надейся меня одурачить! Ты же специально прикидываешься, чтобы сбить цену. Но я не клюну на твою удочку! Я человек бывалый, меня не проведешь.
Жители города удивленно переглядывались, рассматривая камни, и разведчик сказал Джагу:
- Черт бы их побрал. Похоже, они и впрямь ничего не смыслят ни в бриллиантах, ни в жемчуге. Жаль, что у меня нет фальшивых камней, чтобы расплатиться с ними…
Брови Джага поползли вверх.
- А что ты хотел купить?
Кавендиш нерешительно пожал плечами.
- Не знаю. Может, что-нибудь подвернется под руку. Например, сувениры.
- Ты и сувениры?! С чего бы это ты стал таким сентиментальным?
- Это я так сказал, - отмахнулся Кавендиш. - Нам придется купить средство передвижения. Не вечно же мы будем торчать в этом городе. К тому же нам потребуется оружие. Я не люблю путешествовать с голыми руками.
- Оружие? - удивился один из позолоченных горожан. - Вам нужно оружие?
Разведчик утвердительно кивнул, отчего его длинные светлые волосы разлетелись в стороны.
- Разумеется, я хотел бы купить оружие, - сказал он. - Но боюсь, мне нечем будет с вами расплатиться. У меня нет ничего такого, что могло бы вас заинтересовать.
Его собеседник весело рассмеялся.
- Платить? А кто вам сказал, что надо платить? Вы можете выбрать себе любое оружие, какое захотите!
- А если мне понадобится что-нибудь еще? - вкрадчиво спросил разведчик.
Его собеседник лишь пожал плечами.
- Все, что есть у нас, принадлежит вам. В нашем городе гостеприимство является законом. Идите за мной и выбирайте сами!
Потирая руки от удовольствия, Кавендиш повернулся к Джагу.
- Ты пойдешь? - спросил он, вставая из-за стола.
Джаг из простого любопытства решил сходить с ними.
- Как ты думаешь, у них здесь только ножи и пращи или есть что-нибудь получше? - издевательски бухтел разведчик, когда они шли по длинному коридору, освещенному яркими белыми фонарями, свет которых больно резал глаза.
* * *
С круглыми от удивления глазами Кавендиш смотрел на стену, увешанную оружием.
Джаг стоял рядом с ним и молчал, не в силах произнести ни слова.
Арсенал был богатейший. Правда, на оружии отсутствовали заводские марки, а приклады моделей были сделаны из плохо обработанного дерева или отлиты из металла.
Совершенно зачарованный, похожий на ребенка, который наконец попал в царство любимых игрушек, Кавендиш переходил от одного экспоната этой необычной выставки к другому, отпуская восторженные реплики.
Джаг не обладал столь широкими познаниями в данной области, но разнообразие представленных моделей впечатлило и его.
- Конечно, эстетический вид этих моделей не всегда соответствует оригиналам, - заявил их провожатый. Но уверяю вас, что револьверы, которые вы видите, вполне надежны и безотказны. Впрочем, мы могли бы сделать что-нибудь специально для вас, по вашему личному заказу.
Разведчик отрицательно качнул головой.
- Зачем? - тихо сказал он. - Они и так вполне хороши.
Действительно, перед ними было оружие всевозможных моделей, включая самые современные.
Даже армия Проктора и армии других сильных мира сего не были оснащены столь великолепным вооружением. На стене висело и несколько образцов хорошо сохранившегося старинного оружия. Но оно, скорее всего, не действовало и, очевидно, стоило недорого.
Словно зачарованный, Кавендиш протянул руку к великолепному револьверу "бирман энд корт" из хромированной стали.
- Можно мне взять его? - спросил он с дрожью в голосе.
- Прошу вас, - ответил житель города. - Этим вы сделаете нам честь.
Словно заправский эксперт, Кавендиш прикинул вес револьвера на руке, затем проверил, как работает механизм. Револьвер функционировал безотказно. Однако кое-что привлекло особое внимание Кавендиша, и его лицо исказилось гримасой досады. Недостаток, обнаруженный разведчиком, был достаточно серьезным и значительно снижал ценность оружия: оно было гладкоствольным, а не нарезным. А это означало, что для серьезных дел револьвер не годился.
- Из вашей пушки можно стрелять дробью и больше ничем, - раздраженно буркнул разведчик.
Гид удивленно приподнял брови, намазанные золотой краской.
- Все наше оружие стреляет стрелами разного калибра, но наконечник стрелы никогда не бывает толще трех миллиметров, - спокойно пояснил он. - Это позволяет нам видеть попадание в цель во время поединка на Спирали. Когда-то мы пользовались настоящими пулями, но хирургический центр в такие дни оказывался перегруженным ранеными, и мы теряли много людей. В настоящее время мы не можем позволить себе подобного рода роскошь.
Горожанин говорил слегка презрительно, словно объяснял очевидные вещи двум полным идиотам.
- Во время… состязаний? - удивленно переспросил Кавендиш.
- Стрелы прекрасно сбалансированы и попадают в цель точнее, чем пули, - продолжал гид. - Разумеется, если вы соблюдаете нужную дистанцию.
- Понятно, - проворчал разведчик, возвращая револьвер на место.
- Близость противника пьянит и делает состязание более зрелищным, - уточнил житель стального города.
- А у вас осталось прежнее оружие? - спросил Кавендиш. - То, которое стреляло настоящими пулями?
Его собеседник растерянно пожал плечами.
- Боюсь, что нет. Нам пришлось многое отправить в переплавку, чтобы изготовить новые модели.
Джаг, стоя чуть в стороне, с интересом прислушивался к разговору. Его поразил тот факт, что жители целого города избавились от смертоносного оружия. И это в мире, где грудные дети учились стрелять раньше, чем ходить!
- Разве на вас никогда не нападали? - спросил он.
- Нападали? - удивленно переспросил горожанин.
Джаг утвердительно кивнул.
- Да. Ведь на любые крепости нападают. Есть же племена кочевников, которые собираются вместе, чтобы взять штурмом какой-нибудь город. Кроме того, существуют бандиты, которые грабят, а затем уничтожают целые селения. Они сметают все, что попадается им на пути. Есть бродячие армии, банды наемников, обезьяны, наконец…
Гид удивленно заморгал.
- Кажется, я вас понял. К сожалению, на нас уже давно никто не нападал. Жаль, мы получили бы истинное наслаждение, ведь стычки подобного рода бодрят и заставляют острее чувствовать ценность жизни.
- Бодрят? - удивленно переспросил Кавендиш.
- Конечно, ведь нам не надо было бы сражаться друг с другом, - терпеливо объяснил гид. - К тому же, с тех пор, как на Спирали появились единороги Риан, поединки утратили для нас интерес.
Единороги Риан, поединки, Спираль, - все это походило на какой-то бред, смысл которого был непонятен ни Джагу, ни Кавендишу.
Джаг хотел бы поговорить на эту тему более подробно, но поведение их собеседника, то очень любезного, то раздраженного и снисходительного, заставило его сдержаться. Джаг решил, что у них еще будет достаточно времени, чтобы во всем разобраться. В конце концов, их пребывание в городе только началось.
Внезапно в комнату вошли еще двое горожан.
- Прорицатель согласился принять вас, - одновременно произнесли они.
- Весьма любезно с его стороны, - буркнул Кавендиш.
* * *
Здание, где жил таинственный Прорицатель, имело форму сферы и было сделано из хромированного металла. Изнутри стены были расписаны геодезическим пейзажем, копировавшим контуры материков и океанов. У вошедших в здание Джага и Кавендиша возникло ощущение, что они находятся внутри гигантского полупрозрачного глобуса. Голографические изображения суши и водных поверхностей были удивительно четкими и объемными. Странная музыка, звучавшая в помещении, поражала своей дисгармонией. Удивительно чистые и мелодичные звуки чередовались с каким-то скрежетом и глухими ударами.
Однако все это мгновенно отходило на второй план, стоило лишь взглянуть на человека, стоявшего в центре зала.
Прорицатель…
Даже Кавендиш, немало повидавший на своем веку, резко остановился и дернул Джага за руку.
- Черт побери, кажется, я был прав, - прошептал он. - Надо сматываться отсюда и побыстрее!
Джаг, обычно менее категоричный, чем разведчик, на сей раз полностью разделял мнение своего товарища.
Перед ними метрах в пятнадцати, на какой-то металлической тарелке, похожей на арену, стояло самое удивительное существо, которое компаньонам когда-либо доводилось видеть.
Только мощная мускулатура делала его похожим на остальных обитателей стального города. Что же касалось всего остального…
Его тело было разукрашено красками всех цветов радуги. Лицо этого человека, покрытое белой краской, напоминало глуповатую физиономию Пьеро. На его губах застыла идиотская улыбка клоуна, которая так и не смогла скрыть маленький злой рот. Массивная фиолетовая шея мощной колонной возвышалась над могучими плечами. Его бочкообразная грудная клетка была выкрашена в красный цвет. Мышцы брюшного пресса, развитые до чудовищных размеров, переходили в кривые волосатые ноги.
Ноги обезьяны…
Вместо рук у монстра имелись два металлических протеза, представлявших собой соединенные шарнирами рычаги из хромированной стали. Левая "рука" заканчивалась огромными металлическими клещами, а правая - какой-то странной трубкой, о назначении которой можно было лишь гадать.
Однако это было еще не все…
Прорицатель обладал четырьмя обезьяньими половыми членами, четырьмя розовыми отростками, заканчивавшимися небольшим утолщением.
Первый красовался на лбу, свисая до самого кончика носа.
Два других торчали на груди вместо сосков, словно бы отмечая своим присутствием еще две эрогенные зоны.
Четвертый член, который, кстати, находился в напряженном состоянии, торчал, словно угрожающе поднятый палец, прямо из пупка.
Отвратный образ сексуальной патологии дополнялся крошечным пенисом гермафродита: жалких размеров отросток, выкрашенный в зеленый цвет - цвет надежды, свисал между губами женского полового органа с выщипанными волосами.
ГЛАВА 5
Внезапно карикатурный образ заговорил, даже не поздоровавшись с вошедшими. В тот же миг металлическая тарелка начала медленно вращаться.
- В нынешнее время анахронизм слишком дорого нам обходится, - высокопарным тоном произнес Прорицатель. - История потребовала, чтобы мы создали вещи из стали для настоящей индустрии войны. Мы могли бы стать победителями, но сочли это бесполезным занятием и отказались от этой мысли. Ускорение движения планет и звезд потребовало от нас более решительных действий. Мы не хотим безнадежно отстать от жизни и прекрасно понимаем, что целиком и полностью зависим от нашего окружения. Здесь действует принцип: все во всем! Но мы отказались и от него. Взгляните же на нас, чужестранцы!
Мы превратились в хрупкий и вымирающий народ, сгрудившийся вокруг Спирали. Посмотрите на меня - я продукт современной медицины, которая оказалась неспособной излечить страшную болезнь!
Два золотистых горожанина, которые привели Джага и Кавендиша к Прорицателю, вежливо зааплодировали. Этим они внесли хоть какое-то разнообразие в монотонную музыку, давящую на уши.
Тарелка стала вращаться быстрее, и жалкий клоун, стоявший в центре, несколько раз присел, разминая ноги.
Джаг испытывал отвращение, глядя на то, как этот урод крутится все быстрее и быстрее. Превозмогая головную боль, Джаг раздраженно буркнул:
- Вы что, не можете остановить эту штуковину?
- Прекращение движения равнозначно смерти, - отозвался Прорицатель. - Если я сделаю хоть шаг в сторону, центробежная сила вышвырнет меня и обратит в ничто. Чтобы поспевать за ритмом жизни, чтобы существовать, нужно быть в центре, в самом центре!
Кавендиш подошел к Джагу, постучал указательным пальцем по своему виску и пробормотал:
- Этот тип такой же идиот, как и все остальные. Ты хотел его увидеть, и ты его увидел. Чего ты еще хочешь? Посмотри на него, он же сумасшедший! Мы попали в город психов! Чем быстрее мы смотаемся отсюда, тем лучше!
- А мне казалось, что ты хотел узнать что-нибудь новенькое и присмотреться к жизни других цивилизаций.
- Я уже насмотрелся!
- Так из чего же сделана посуда и приборы?
- Из платины, - прошептал разведчик. - Из чистой платины без всяких примесей. А почему ты об этом спросил?
- Просто мне показалось, что тебя заинтересовала эта посуда.
Кавендиш пожал плечами.
- Ты сам все слышал. Мы с тобой можем взять все, что нам понравится. И я плевать хотел па тот вздор, который несет этот вертящийся дервиш. Но если честно, то я не люблю, когда мне что-нибудь достается слишком легко. В этом нет никакого удовольствия. Для меня важно не иметь что-нибудь, а доставать это. Здесь же все дают бесплатно. Кстати, я не говорил, что уйду отсюда с пустыми руками. Ну что, сваливаем?
- Потерпи, торопиться некуда. Мы еще ничего не узнали.
- А что ты хочешь узнать? Мы с тобой попали в заповедник придурков! Чем быстрее мы отсюда уйдем, тем лучше для нас.
- И куда же пойдем?
- Куда-нибудь, только подальше отсюда. Поверь, в любом другом месте нам будет лучше, чем здесь. Во всяком случае, мне не хотелось бы проснуться с членом бабуина, пришитым между глаз.
Джаг весело хмыкнул:
- Не обращай на это внимания. Это всего лишь видимость, своего рода маска, чтобы как-то выделиться и отличиться. Таким способом он желает поразить воображение и придать себе хоть какую-нибудь значимость. Все целители, экстрасенсы и прочие шарлатаны всегда действуют подобным образом. Лично я не вижу в этом ничего страшного. Нас хорошо кормят, к нам неплохо относятся, нам ни с кем не надо воевать. За чем же уходить отсюда?
Клоун, вращавшийся в центре тарелки, поднял к небу свои протезы и обеспокоенно произнес:
- О чем вы спорите? Спрашивайте у меня! Я знаю ответы на все вопросы.
Джаг шагнул к краю вращающегося металлического диска.
- Мы не знаем обычаев вашего народа. Нам неведомы механизмы, управляющие городом, - сказал он. - Поэтому мы чувствуем себя несколько неуютно. Куда подевались ваши женщины? Зачем нужна эта золотая мазь на ваших телах? Что это за Спираль? Откуда взялись единороги Риан?
Прорицатель стоял, широко расставив ноги. Вращение диска постепенно замедлилось. Вытянув руку с клещами, словно останавливая Джага, Прорицатель хрипло выкрикнул:
- Я отвечаю лишь на один вопрос в день! Память следует беречь, а не растрачивать понапрасну!
Кавендиш скептически хмыкнул.
Джаг, не обратив на это внимания, тут же спросил:
- Так что же стало с вашими женщинами?
- Их уничтожила ржавчина, - грустно произнес Прорицатель. - Золотая мазь больше не предохраняла их. Последняя женщина моего народа умерла семнадцать красных лун тому назад. Болезнь сделала их неспособными к деторождению еще задолго до их исчезновения. Золотое покрытие, хотя и уберегло наших мужчин, но не спасло их от импотенции. Вот почему лишь кто-то чужой может оплодотворить нашу королеву…
Сказав это, Прорицатель опустил голову и, казалось, погрузился в свои мысли.
- Я устал, - пробормотал он. - Дайте мне отдохнуть.
- Подождите! - крикнул Джаг. - Скажите мне, почему…
- Дайте мне отдохнуть! - заорал монстр, размахивая руками, отчего члены на его теле задергались, словно шутовские колокольчики.
Эхо повторило его слова, усилив звук и сделав его оглушающим.
Оба горожанина немедленно повернулись к нашим друзьям.
- Нам нужно идти, - извиняющимся тоном произнес один из них. - Прорицатель должен много спать. В противном случае память отказывает ему.
Кавендиш пожал плечами и с ухмылкой пробормотал:
- Ну как же, много спать! Просто у этого кривляки началось головокружение.
Потом он быстро подошел к Джагу.
- Слушай, как думаешь, этот тип не врал, когда говорил о золоте? - с горящими глазами спросил разведчик.