- Я бы, наверное, смог, - проговорил я. - Бывал еще и не в таких переделках. Но кажется, я понимаю, о чем вы говорите. Разумеется, если бы у меня был человек, которому я мог бы доверить операцию, я охотно свалил бы эту ответственность на него, лишь бы не копаться в собственных мозгах, содрогаясь от омерзения.
- Правильно, - сказал Лебедев. - Вот так же и мы не можем ликвидировать одного из нас. Из психологических соображений. Не можем уничтожить своими руками часть собственного мозга, хотя это совершенно необходимо, ведь больной участок способен привести к гибели всего организма.
Я потер ладонью пылающий лоб.
- Вы много и красиво говорите, Лебедев, - заявил я. - Меченый вчера тоже долго и красиво говорил, пока не потерял терпение и не начал мочить меня при помощи телекинеза.
- Меченый просто пытался убедить тебя по-хорошему, как и я сейчас. Это наименее трудоемкий и болезненный для обеих сторон способ переговоров. Когда у него не вышло, он естественным образом рассвирепел.
- А если у вас не выйдет убедить нас, вы тоже естественным образом рассвирепеете и начнете меня калечить?
- Нет. В этом и разница между нами и им - низменные эмоции не должны влиять на принимаемые решения. Если мы не придем к соглашению, я просто пожму плечами и оставлю вас с Меченым один на один. Мои бойцы только что рассеяли зверье Меченого, но если они тоже уйдут, а вы попытаетесь вернуться к Периметру, он соберет мутантов снова. Однако я искренне не понимаю, ради чего можно отказаться от такого шанса выжить.
- Если бы вы просто выпустили нас из Зоны, шанс выжить у нас был бы еще больше. Меченый нас уже не достал бы.
- Тогда из Зоны не выпустил бы вас он. Уничтожил бы на месте. С гарантией. Вы всерьез уверены, что смогли бы на равных бороться с Хозяином Зоны, пусть даже у него дырка в башке? Вы не сумели ему толком сопротивляться, когда он вчера хотел доставить вас на Радар целыми и невредимыми. Теперь, когда он планирует просто прихлопнуть вас, шансов еще меньше… На этом разрешите откланяться.
Внезапно прервав разговор, монолитовец захлопнул забрало шлема. Впрочем, почему внезапно? Профессор Лебедев довел до нашего сведения все, что хотел, и дальнейший разговор с низшими существами был ему абсолютно неинтересен. Стало быть, выбор у нас небогатый: либо прорываться к Периметру, натыкаясь то на зверье Меченого, то на бойцов остальных Хозяев Зоны, либо отправиться в логово Борисыча и попытаться его прикончить. Я вчера уже пытался это проделать и, честно говоря, если бы не счастливая случайность в лице Динки, мне не помог бы в моем смелом начинании даже дьявол-хранитель. В общем, выбирай, но осторожно, но выбирай.
- Послушайте! - рявкнул я, сообразив, что профессор Лебедев собирается нас покинуть. - Вы не намерены участвовать в операции на собственном мозге, но вы же можете помочь нам в подготовке операции! Дайте нам инструменты, подскажите, где искать Меченого…
- Инструментов у вас вполне достаточно, - заявил Лебедев, снова приоткрыв забрало. - Что касается информации, то ею мы делиться не станем, поскольку Меченый может иметь доступ к нашей беседе. Сознание-то у нас коллективное, - усмехнулся он. - Но информации у вас тоже хватает. Используйте то, что имеете. Успехов.
Изменившись в лице, монолитовец развернулся и размеренно зашагал вниз по склону. Я хотел еще раз окликнуть его, но понял, что больше он не скажет ни слова - профессор уже поведал нам все, что было нужно, и покинул сознание раба.
Стрелок приподнялся с земли и сел, опершись на руки.
- Все, - объявил он. - Приплыли. Туши свет, сливай воду. Всего-то и делов - прикончить Меченого. Раз плюнуть…
Похоже, у папаши потихоньку начиналась истерика. Такая суровая истерика крутых мужиков, когда человек просто сидит на одном месте и вполголоса сварливо кроет по матери несправедливую судьбу. Выглядит получше, чем истерика женская, но увы, имеет ту же самую природу.
- По-моему, у нас есть шансы, - осторожно проговорил Патогеныч-один.
- Нет у нас шансов, - отрезал папаша. - А знаете почему? Потому что Меченый по-прежнему подключен к коллективному сознанию и только что наверняка с интересом узнал, что нам сделали на него заказ. У нас нет шансов, ребята.
- Так, - деловито проговорил я. - Быстро ставь защитную сферу!
- Зачем? - безнадежно проговорил Стрелок.
- Ставь, кому говорю!
Он в общем-то понимал, что военный совет необходимо проводить так, чтобы Меченый не имел возможности никоим образом подслушать наши планы, а добиться этого можно только в полностью отрезанной от внешнего мира сфере Смидовича. Вот только военный совет ему проводить совсем не хотелось. Похоже, он считал затею безнадежным делом.
- Борода, - неохотно произнес он, - поставь молодому сферу. Ты же у меня отобрал…
Борода тоже явно не пылал энтузиазмом в отношении военного совета, но сферу активизировал.
- В камень-ножницы-бумагу умеешь? - быстро спросил я у Стрелка.
Тот поднял на меня сердитый взгляд: ты совсем тронулся, сталкер?
- Сыграем! - потребовал я, выставляя кулак.
- Зачем? - тускло спросил папаша.
- Хочу тебе кое-что продемонстрировать. Нечто крайне важное.
Безо всякой охоты он принялся синхронно со мной трясти кулаком и по счету "три" выбросил символ ножниц. Молодец, старая школа. Тупица в первом туре непременно изобразит "камень", потому что ему безосновательно кажется, что это самый сильный знак, какой только есть в игре. Понимая это, умный человек первым ходом выкинет "бумагу", чтобы завернуть "камень" тупицы. Что касается умного и коварного типа вроде Стрелка, который ко всему прочему понимает, что и сам играет с пройдохой вроде меня, то он наверняка попытается шагнуть еще дальше и выберет "ножницы", надеясь поймать ими мою "бумагу", которой я, как человек несомненно умный, собираюсь, по его мнению, поймать его "камень". Дальше нехитрой комбинации девяносто процентов людей обычно не заглядывают, полагая, что и ее более чем достаточно в такой несерьезной ситуации. Ан нет, уважаемые. "Камень - ножницы - бумага" - только на первый взгляд примитивная игра на везение. Здесь возможны такие комбинации, куда там твоим шахматам.
Итак, первый ход отнюдь не потребовал от меня глубоких аналитических размышлений. Зато папаша Динки, наткнувшись своими "ножницами" на мой "камень", несколько удивился. Совсем чуть-чуть удивился, но это было заметно невооруженным глазом. Он отказывался верить, что я тупица - и значит, камень в первом туре был выброшен мною совсем не случайно. Информация к размышлению.
- Еще раз, - сосредоточенно сказал я.
Он пристально посмотрел на меня, и в глубине его глаз, кажется, забрезжило смутное понимание того, что я пытаюсь ему сказать этой демонстрацией.
Во второй раз я завернул в "бумагу" его "камень". Теперь папаша, наученный первым проигрышем, рассчитал свои действия не на два, а на три хода вперед. Вот только я рассчитал их на четыре. Еще одна банальная комбинация, еще один пример предсказуемого поведения соперника, которое я как мастер игры сумел просчитать без особого труда: наткнувшись на глубокий расчет соперника, умный, но неопытный игрок просто добавляет к своему расчету ровно одно действие, поскольку и это для него с непривычки уже сложновато, а в двух лишних ходах вообще немудрено запутаться.
Он долго прикидывал что-то в уме, прежде чем выйти на третий раунд. Ну-ка, сумею ли я предугадать его действия снова? Правильно ли вычислю, на какое число предполагаемых ходов он осмелится в этот раз?..
В третьем раунде его "ножницы" снова затупились о мой "камень".
- Еще раз? - поинтересовался я, тряся кулаком в воздухе. - Для усвоения материала?
- Хватит, - задумчиво проговорил он. - Кажется, я понял…
- Вот именно, - сказал я, опуская руку. - Меченый знает о нас все, он знает, где и как нас ловить, какую западню нам устроить. Но мы способны все время опережать его на ход. Мы умеем мыслить нестандартно. На всякие его "ножницы" мы в силах найти подходящий "камень", если будем соображать быстро, точно и не по шаблону. А главное - у нас есть дополнительный сильный фактор, способный еще больше укрепить наши позиции.
- Мы, - сказал Патогеныч-два.
- Точно, - отозвался я. - Вы, ребята из другой реальности, и ваше оружие, которому нет аналогов в нашей. А точнее - Аленушка, Витек и Хабанера.
- Так, - сосредоточенно проговорил Стрелок. - Идея ясна. Работаем, ребята!
Глава 14
Машинный зал
Как ни странно, но до Радара мы добрались без особых приключений. К тому времени, как мы спустились с холма, монолитовцы профессора Лебедева уже растворились на просторах Зоны. Звери-мутанты нас тоже больше не тревожили - возможно, Меченый получил хороший удар и не мог быстро восстановить потерянную в сражении биомассу, а может быть, у него появились более важные дела, чем травить нас слепыми собаками и кабанами - скажем, его отвлекали от нашего отряда другие Хозяева. Как бы там ни было, мы благополучно покинули Рыжий лес и оказались на краю огромной территории, выжженной излучением Радара. Стрелок проверил окрестности датчиками - Радар исправно работал, генерируя психотронное поле. Пройти здесь возможности у нас не было.
- Ну, дальше что? - риторически вопросил Патогеныч в пространство. - Эй, Лебедев! Ты где? Как нам попасть к ЧАЭС?
- Есть один способ, - проговорил Борода. - Не очень хороший. Но по-моему, по-другому не получится.
- Зря ты, - поморщился Патогеныч-два. - Не стоит.
- А другой выход у нас есть? - поинтересовался его коллега.
Патогеныч-два промолчал. Другого выхода у нас, по-видимому, не было.
- Стрелок, - сказал Борода, - ты ведь однажды уже отключал Радар?
Они с земляком тоже начали называть папашу Стрелком, потому что сразу запутались в Меченых, как только на сцену вышел второй.
- Отключал, - кивнул Стрелок. - Только ты ведь понимаешь, что с тех пор они сменили всю систему охраны - именно потому, что предыдущая оказалась преодолимой.
- Да мне накласть на систему охраны! - заявил Борода-два. - Принцип и порядок отключения излучателя помнишь? Это уж они поменять никак не могли, там до сих пор еще советские технологии.
- Помню, конечно, - ответил папаша.
Борода достал из кармашка бронежилета маленький блокнот:
- Рисуй.
Когда папаша зарисовал все электрические контуры, которые следовало разомкнуть, а также их приблизительное расположение и внешний вид, Борода направился с блокнотом к Витьку и продемонстрировал ему рисунки. Затем указал на гигантскую антенну Радара.
- Что ты задумал? - поинтересовался я.
- Изломы и химеры с трудом поддаются зомбирующему воздействию, - пояснил Борода. - Ими практически невозможно управлять. То, что они выполняют наши команды, - это результат не ментального контроля, а того, что мы с Патогенычем растили их с младенческого возраста. Это не рабское подчинение, а глубокая преданность. Следовательно, ментальные излучения на них не действуют. Следовательно, есть шанс, что они без проблем сумеют преодолеть зону покрытия Радара, вломиться в его технические помещения и отключить эту штуку.
- А если не сумеют? - спросил Патогеныч-один.
- Тогда мы проиграли.
Получив задание, боевые монстры разом бросились его выполнять. Опасную территорию Борода приказал им миновать как можно быстрее. Ступив на черную выжженную траву, Хабанера и Витек мгновенно ускорились настолько, что размазались в полупрозрачные туманные полосы, и лишь дорожки вздымающегося пепла четко указывали трассу их движения. Аленушка вначале последовала их примеру, но внезапно остановилась на полдороге, неуверенно оглянулась на нас, поднесла руки к лицу. Из носа у нее заструилась темная кровь.
- Назад, Аленушка! - заорал Борода. - Назад!
Она то ли не расслышала, то ли не пожелала подчиниться. Снова развернувшись к Радару, она припустила во весь дух и вскоре тоже исчезла из виду.
- И что теперь? - спросил Патогеныч-один.
- Теперь будем ждать, - откликнулся его близнец.
Ждать пришлось около получаса. Динка нервно разгуливала вдоль границы выжженного пространства, пока я не попросил ее угомониться. Мы с папашей еще на холме начали разрабатывать стратегические планы, как бы отправить ее хотя бы в бар "Сталкер", пока мы будем мочить Меченого, но она отказалась наотрез. А когда папаша заикнулся, что запрещает ей идти с нами, вообще уперлась рогом. Ну да, припоминаю: первое, что я попытался сделать, когда мы с Динкой сошлись - это, разумеется, запретить ей работать в стриптизе. Но у моей подруги железный характер. Если она считает, что должно быть так, так и вот так, все будет именно так, так и вот так, не извольте сомневаться. И уж тем более если кто-то попытается надавить на нее, даже любимый мужчина, она приложит все усилия, чтобы поступить поперек - просто из принципа.
Борода-два, время от времени поглядывавший на датчики, внезапно встрепенулся.
- Есть контакт! - объявил он. - Излучение Радара ослабевает!
- Собрались, бродяги! - скомандовал Стрелок. - Приготовиться к броску!
- А если он опять врубится, когда мы будем в зоне покрытия? - поинтересовался Патогеныч-два.
- Значит, не повезло!
Но нам повезло. Едва Радар прекратил работать, мы рванули через выжженные земли к видневшемуся на горизонте громоздкому зданию Саркофага. Вздымающаяся из-под ног скрипучая черная пыль забивала носоглотку, мешала дышать, и мы на ходу натянули респираторы.
Снайперы сегодня нас не беспокоили. Видимо, после вчерашней бойни Хозяева все еще испытывали серьезный дефицит бойцов. А может, снайперов сняли специально, чтобы дать нам беспрепятственно пройти. По крайней мере, никто по нам ни разу не выстрелил. Борода на всякий случай поразил молниями из пробойника две снайперские позиции, которые я запомнил в свое предыдущее посещение, но мне все же показалось, что они были пусты.
Когда мы уже приближались к первым техническим строениям ЧАЭС, к нам присоединились Витек и Хабанера. Выглядели они так, словно на Радаре им пришлось принять жестокий неравный бой. Витек лишился куртки, и кожа на его голых плечах оказалась обожжена до кости. Впрочем, ожоги уже подсыхали, и к концу дня, скорее всего, ураганная регенерация излома не оставит от них и следа. На боках химеры виднелись многочисленные дыры от крупнокалиберных попаданий, тоже уже затягивающиеся.
- Витек, где Аленушка? - спросил Патогеныч-два, присев на корточки перед изломом и заглядывая ему в глаза.
Витек не ответил, только отвел взгляд. Видимо, Аленушку мы потеряли. Судя по всему, дежурный отряд монолитовцев на Радаре дорого продал свои жизни.
- Дальше куда? - рыкнул Патогеныч-один. Окрестности Четвертого энергоблока заставляли его серьезно нервничать.
Ожидая, пока изломы отключат Радар, мы договорились о дальнейших действиях. Стрелок настаивал, что Меченый в том же бункере, в котором его настигла пуля из Динкиного пистолета: в таком плачевном состоянии, заявил он, Хозяин не способен переместиться в другое убежище.
- А значит, - продолжал папаша, - входить туда надо, как и вчера - с черного хода.
- Меченый наверняка сменил код на замке, - угрюмо возразил я.
- Это совершенно неважно, - отозвался Стрелок.
Я предполагал, что нам придется снова залезть в сток загадочного охладителя и долго ползти по вертикальным и горизонтальным бетонным коридорам, однако папаша, похоже, знал более короткую дорогу. Он знал тут все, потому что не один год видел эти места глазами Меченого.
- Вот здесь, - заявил Стрелок, приведя нас к одному из ничем не примечательных участков неподалеку от Саркофага. Единственное, чем этот участок отличался от соседних - так это небольшим провалом с воронкой осыпавшейся земли.
Я сразу вспомнил про гору земли, наглухо закупорившую один из концов тоннеля перед бункером Меченого, и свои соображения насчет того, что где-то наверху наверняка образовалась глубокая воронка, а это может послужить ориентиром. Кажется, это именно она и была.
Велев нам отойти подальше, Борода-два расстрелял почву возле воронки из гравитата. Изуродованные переменной гравитацией пласты грунта вывернуло наружу, обнажив бетонные своды, часть земли осыпалась внутрь, в подземный коридор. Путь вниз был открыт.
Мы по одному спустились в широкую трещину между бетонными блоками. Да, это был он, уже знакомый мне коридор, заканчивающийся бронированной дверью со штурвалом посередине. Я приблизился к ней и на всякий случай набрал на клавиатуре цифрового замка дату рождения Блаженного Августина. Безрезультатно.
- Отойди-ка, - распорядился Борода, придвигаясь к двери. - Отойдите все!
Когда мы отошли на безопасное расстояние, он опустился на колено и на мгновение исчез в ослепительной вспышке крошечной, на одного человека, сферы Смидовича диаметром не больше полутора метров. А когда сложил сферу и снова появился снаружи, я понял, каким образом он вскрыл массивную бронированную дверь бара "Сталкер". Вот почему отверстие в дверном проеме оказалось круглым! Возникая в пространстве, сфера своей энергетической поверхностью рассекает надвое тот предмет, который оказывается в зоне ее воздействия и не помещается внутри целиком. Еще Стрелок, помнится, говорил, что если бы он врубил сферу посреди леса, развернувшийся силовой шар пообкусывал бы торчащие ветви, попавшие в зону его действия.
Точно так же сфера Смидовича, запущенная рядом с какой-нибудь стеной, вырубала из нее участок, попавший внутрь. Когда силовое поле отключали, откушенный кусок стены вместе с дверью просто падал на пол, и можно было входить. Универсальная отмычка, мгновенно вскрывающая дверь из любого, по-видимому, материала.
Стальная дверь в бункер в клубах бетонной пыли с грохотом повалилась на пол. Хабанера тут же скользнула внутрь, за ней шмыгнул Витек.
- Вперед! - рявкнул Стрелок. - На месте не стоим!..
Я смотрел на вход в бункер и испытывал острейшее чувство дежавю. Вчера Меченый впустил нас с Динкой через этот черный ход, не оказав сопротивления, и мы попали прямо ему в лапы. История, говорят, обычно повторяется дважды. Второй раз как фарс, между прочим.
Патогеныч пихнул меня в спину, и я следом за Стрелком кинулся в клубящееся белесое марево.
Комната, где нас вчера встречал Меченый, пустовала. Зато из соседнего помещения, где располагались две металлические капсулы для Хозяев Зоны, доносились звуки битвы. Мутанты схватились с монолитовцами не на жизнь, а на смерть.
Мы ворвались в помещение, стреляя на уровне груди, уничтожая все, что было выше макушки двенадцатилетнего мальчика. Комната наполнилась пронзительным визгом пуль. Впавшая в боевое безумие Хабанера рвалась дальше, в боковые двери, за которыми начинались те ответвления коридора, в которых мне вчера побывать не довелось - видимо, она чуяла Меченого и точно знала, где следует его искать.
Мы устроили знатный переполох. Приятно вспомнить. Монолитовцы в бункере были хоть и вооружены, но без экзоскелетов, а большинство вообще без какого-либо защитного снаряжения, поэтому мы дырявили их одного за другим, быстро зачищая территорию и неудержимо продвигаясь вперед.
Внезапно из-за распахнутых ворот впереди донесся тяжелый удар, от которого содрогнулся пол под ногами.