Короче, папаша оказался невероятно щедр. Он и меня пытался записать в семейный бизнес - в качестве курьера и связного. Однако меня его щедрость чего-то не впечатлила. Я не собирался отдавать подругу даже родному отцу, а уж тем более этому омерзительному карле, одержимому манией величия. Увы, особого простора для маневра у меня не оказалось, поскольку Меченый, как всякий Хозяин Зоны, оказался натренирован в телекинезе, что твой вожак бюреров. Он превратил "калаш" в бесполезную игрушку, а когда я попытался броситься на него с ножом, тот увяз в воздухе, словно в бетонной стене, так что рукопашная тоже не сложилась. Правда, игравший в демократа и доброго дядюшку Меченый поначалу не стал затыкать мне рот, и я дискутировал с ним до тех пор, пока он не почувствовал, что мои эмоциональные доводы могут поколебать Динку. Она в общем-то и сама не очень-то горела желанием присоединиться к папаше, но он вроде уболтал ее хотя бы попробовать. Сообразив, что я слишком много и опасно треплю языком, Меченый дистанционно устроил мне микроинфаркт в сочетании с микроинсультом, и пока я, не в силах даже пискнуть, впустую хватал ртом воздух, а гном заговаривал дочке зубы, двое его зомбированных подручных-монолитовцев вывели меня под руки за пределы территории, которую покрывает своим излучением Радар. Разумеется, если бы Динка знала, что я не сижу в соседней комнате, дожидаясь результатов ее эксперимента, а валяюсь в полной прострации на краю леса с видом на Четвертый энергоблок, она ни за что не пошла бы на поводу у своего уродского папеньки. Но уж как сложилось, так сложилось.
Я получил мат. Серьезный такой мат, размашистый, по всей морде. Я не мог потерять любимую второй раз за двое суток. Можете считать, что я думаю членом. На это я вам так скажу: ни черта вы никогда никого не любили, пацаньё. Даже если вам вдруг и кажется, что это не так. Никого вы не любили до волчьего воя, до стиснутых зубов, до крови под ногтями, иначе вы бы меня поняли. Не дай бог никому такой любви, когда смерть - еще не самое страшное, на что ты готов ради близкого человека. Но у кого никогда в жизни не было такой любви, тот еще и не жил толком - так, впустую убивал время. Я как-то вдруг очень остро понял это накануне, когда в бессильной ярости смотрел в сторону Саркофага, в одном из бункеров возле которого осталась моя ненаглядная.
Короче, я не нашел ничего лучше, как пойти и целенаправленно вляпаться в дьявола-хранителя. Вот такой я кретин, радиоактивное мясо. Но у меня были свои резоны. Эта чудовищная аномалия, работающая на ментальном уровне, наделяет свою жертву невероятной везучестью, позволяя ей выпутываться из самых сложных и смертельно опасных ситуаций. А через некоторое время, судя по всему, процесс обращается вспять и на счастливчика обрушивается колоссальное невезение, которое в конечном итоге приводит его к мучительной смерти. В общем, я четко понимал, что влезая в дьявола-хранителя, убиваю себя так же верно, как если бы пустил себе пулю в висок, только гораздо более жестоко и изощренно. Однако если бы мне тогда разрешили все переиграть, я еще раз поступил бы точно так же. Потому что обязан был спасти любимую. Точка, конец дискуссии. Не хочу вам больше ничего объяснять: это либо понимаешь, либо нет, растолковать невозможно. Как объяснить слепому от рождения, что такое зеленый цвет?..
Дьявол-хранитель был для меня единственной возможностью снова прорваться к бункеру Меченого. И эта пакость меня не подвела. Я без проблем пересек непроходимую территорию, контролируемую Радаром, потому что Радар почему-то вышел из строя. Я без оружия приблизился к бункеру, пока охранявшие его монолитовцы умирали по непонятным причинам, а гауссы в их руках взрывались и отказывались стрелять. Я спустился в бункер, который оказался открыт, не встретив по дороге ни одного из его обитателей. Мне фантастически везло, и главное было, чтобы мое чудовищное везение, которое исправно генерировал дьявол-хранитель, не закончилось слишком рано, пока я еще не успел осуществить задуманное.
Я вернулся очень вовремя: Меченый как раз уложил Динку в гроб и возился с его электронной начинкой. Дальше играть в добряка ему уже было совсем не с руки, и он принялся мочить меня при помощи телекинеза прямо на глазах у дочери. Некоторое время мой дьявол-хранитель боролся с ним на равных, отвлекая всякими авариями и поломками оборудования, пока папаша не сообразил, наконец, что моего демонического помощника неплохо бы нейтрализовать. После этого он уже мог делать со мной все что угодно. И тут бы мне, собственно, и пришла преждевременная амба, но в игру внезапно вступила моя самоотверженная девочка, недрогнувшей рукой вышибив папе мозги из случайного пистолета, когда он малость отвлекся. Вот так самоуверенность и пренебрежение мнением близких людей зачастую губят самые смелые начинания.
Мы вроде бы победили, но негативного воздействия дьявола-хранителя никто не отменял. Пока мое чудесное везение не оборвалось, мне необходимо было вывести подругу за пределы Периметра. Однако я не мог больше разговаривать с ней, не мог взять ее за руку, не мог даже смотреть в ее сторону, чтобы на нее не обрушился гнев моего свирепого покровителя. И нам нужно было пошевеливаться, пока этот гнев не обрушился на меня самого - иначе Динка осталась бы в Зоне без проводника.
Знаете, каково это - чувствовать себя живым мертвецом? Знаете, каково это, когда не можешь даже попрощаться с любимой, идущей в двух десятках шагов следом за тобой, фактически сопровождающей тебя на казнь? Ни черта вы не знаете. Предельно паскудно это, если кто еще не понял.
На наше счастье, когда мы выбрались из бункера, нам повстречался Болотный Доктор на джипе. То есть не то чтобы повстречался - у меня сложилось такое впечатление, что именно за нами он и приехал. Он-то и разъяснил мне, что расстраиваюсь я совершенно зря и жить мне, если буду делать зарядку по утрам и брошу курить, еще тысячу лет, потому что накануне меня угораздило попасть под воздействие чрезвычайно редкого артефакта, именуемого "чертово яйцо". А это самое яйцо, которое чертово, полностью нейтрализует негативное воздействие дьявола-хранителя. Впрочем, к тому времени я уже настолько перегорел морально, я уже столько раз умирал за последние сутки, столько раз хоронил любимую женщину и друзей, что даже не сумел как следует обрадоваться, узнав, что преисподняя для меня немного откладывается. Я не смог обрадоваться даже тому, что Патогеныч и Гусь, которых Доктор отбил у монолитовцев, живы-здоровы и мне того же желают. В общем, только закончив свой рассказ, я ощутил, до чего все-таки хорошо на этом свете и до чего же я все-таки везучая скотина. У ребят определенно есть очень серьезные поводы для зависти.
За столом у Доктора все некоторое время молчали, впечатленные моим рассказом. Даже Муха перестал жевать, хотя у него в загашнике было полдюжины баек покруче моей. Разумеется, в Зоне вся информация стоит денег, особенно такая солидная, но все участники вчерашних и сегодняшних событий, помогавшие мне вернуть Динку, имели полное право знать правду.
Доктор, к моему удивлению, выслушал все от начала до конца очень внимательно, хотя я был почти уверен, что не поведал ничего для него нового. Видимо, ему действительно было необходимо сопоставить некоторые детали в уже известной истории. Хотелось бы мне знать, что у него за информаторы и кому именно из них он не доверяет. Неужто Черному Сталкеру?..
За окном стремительно смеркалось. Похоже, мы потратили на эпическую битву с Меченым куда больше времени, чем мне показалось. Для меня весь этот безумный день вообще промелькнул за полчаса. Разомлев после вкусного ужина, Доктор заявил, что надо бы нас всех вытолкать взашей, чтобы не мешали работать, но поскольку он верный последователь Гиппократа, то разрешит нам заночевать у него; однако утром чтобы духу нашего здесь не было. Енота он обещал лично доставить в бар "Сталкер" через пару дней, живого и здорового. Диализ, заявил Доктор, проходит успешно, пациент будет жить - однако плохо и недолго, приблизительно как и все остальные люди.
Несмотря на хозяйское гостеприимство, Варвар ушел в плотные фиолетовые сумерки вскоре после ужина. То, что ночь в Зоне не является для темного особой проблемой, я уже убедился вчера. Видимо, у него еще остались какие-то незаконченные дела. Доктор не стал его удерживать - а может, именно по его поручению Варвар куда-то и отправился, забыв про заслуженный отдых.
У Доктора имелись всего две гостевые комнаты, в которых с грехом пополам, на койках и на полу, расположился весь наш отряд. Нам с Динкой великодушно выделили шикарный двухместный диван, а мы были настолько измучены, что сил протестовать и требовать справедливого раздела спальных мест по жребию у нас не осталось. Едва коснувшись головами одной подушки на двоих, мы провалились в тревожный и болезненный сон.
Глава 4
Динка
С постели меня поднял сигнал ПДА. Я как раз отсыпался после очередной ходки в Зону, а в таких случаях меня обычно до вечера из пушки не разбудишь. Но сигнал ПДА - это святое: внутри Периметра он может означать что-нибудь очень важное, поэтому на его попискивание я реагирую мгновенно, даже когда не нахожусь в Зоне. Условный рефлекс наработал.
Информация действительно оказалась архиважной. Пришел панический мессидж от Палыча: "Шухер!"
Топить же твою печку! Причем в самом прямом смысле слова. Славный каламбур получился, однако, надо будет записать.
Я подорвался с койки. Сталкеру собраться - только куртку накинуть, тем более когда он идет не в Зону. Бросив взгляд в зеркало над умывальником, я с сомнением потер ладонью многодневную щетину на скулах, но бриться не стал: во-первых, совсем нет времени, а во-вторых, так выйдет даже убедительнее - настоящий кондовый пролетарий, итить. Я запер дверь, а ключ опустил в щель за притолокой: скоро Наташка придет с ночной смены. Сунул руки в карманы, вывалился на улицу и с самым независимым видом зашагал в сторону комендатуры.
В саму-то комендатуру я, конечно, не пошел, зачем мне. Свернул метров за триста до нее. Покосившийся забор по правой стороне привел меня к оштукатуренному бетонному кубу размером с просторную двухкомнатную квартиру. Лениво вращались вентиляторы, вделанные в стену на высоте полутора человеческих ростов. Под вентиляторами, возле дыры в заборе, затянутой зарослями прошлогодней крапивы, маялся Синяк - он стоял спиной ко мне и то и дело выглядывал из-за угла, оценивая обстановку. Вел скрытное наблюдение за противником, как это называлось у нас в батальоне.
Я бесшумно приблизился к нему, и он чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда я ткнул ему кулаком в плечо.
- Привет, Хемуль! - торопливо зашептал он. - Там эти… архангелов полный двор! Я в котельную пока решил не соваться, мало ли…
- Молодец, - сказал я. - Четко сориентировался. Значит, сегодня у тебя выходной. Я сам отработаю.
- А это… - тут же расстроился Синяк, но я не дал ему закончить:
- Все нормально. Ты не виноват. Получишь потом у Палыча за полный день.
Синяк повеселел и, раз уж так поперло, с ходу попытался выжать из ситуации максимум:
- Слушай, Хемуль, с утра не похмелялся! И в кармане ни карбованца. А? Мне бы червончик хотя бы до завтра. Трубы горят, что твоя жарка…
- На. - Мне сейчас некогда было обсуждать с ним всякие пустяки, и я сунул ему двадцатку.
Алкаш аж затрясся от предвкушения и благодарности:
- Хемуль, да ты ж мне первейший… Да ты ж… Ты ж настоящий человек, не то что!..
- Палыч потом с тебя вычтет, - вернул я его с небес на землю. - Удержит из зарплаты. Все, дуй в магазин и не светись тут до вечера.
Радужное настроение Синяка не смогло поколебать даже такое мое коварство. Он сунулся в дыру в заборе, однако, будучи человеком ответственным, все-таки выглянул уже с той стороны и озабоченным шепотом поинтересовался:
- А вечером-то что, приходить, что ли?
- Сгинь! - рассердился я. - До завтра! Сказал же: сам отработаю! На кой ляд ты мне тут вечером?
- Сам сказал, - буркнул Синяк. - Ну, если нет, физкульт-привет тогда.
Алкаш исчез за забором, а я решительно вывернул из-за угла и двинулся ко входу в котельную.
Возле черной металлической двери был припаркован джип миротворческих сил. Я дружелюбно козырнул двумя пальцами сидевшему за рулем негру в голубой каске, который флегматично жевал жвачку и гипнотизировал муху, лениво ползающую по внутренней стороне лобового стекла. Ооновец скользнул по мне безразличным взглядом, но никак не дал понять, что увидел меня. У господ из-за океана остро развито чувство собственного достоинства, как у того страуса; замечать рядовых граждан вассального государства, если они не совершают противоправных действий, - определенно ниже их достоинства.
Я ссыпался вниз по металлической лесенке, старательно изображая, что страшно спешу.
- Привет, Палыч! - крикнул я еще издали, чтобы меня было слышно в бытовке котельной. - Прости, я малость припоздал…
- Вот и он, господин капитан! - донесся из-за котла неестественно оживленный голос напарника. - Я же говорил, подождите пару минут - наверняка прибежит…
Я вильнул между гудящими бойлерами, обогнул зацементированный в пол нагревательный котел и заскочил в бытовку. За стареньким колченогим столом, сохранившимся еще с советских времен, сидели кочегар Палыч и капитан миротворческих сил Йоханссон, более известный среди вольных бродяг как Шведская Спичка, полномочный представитель местной комендатуры. Перед Шведской Спичкой стоял стакан с недопитым чаем - гляди-ка, не побрезговал господин европеец скромным местным гостеприимством. Знатный либерал.
- О, у нас гости! - изобразил удивление я. - Здравия желаю, господин капитан!
- Здравствуй, сталкер, - сдержанно отозвался Спичка, буравя меня пристальным взглядом бесцветных глаз.
Я обернулся через левое плечо, посмотрел в проход между бойлерами. Обернулся через правое.
- Вы что-то путаете, гражданин начальник, - заявил я, снова повернувшись к нему. - Нет тут никаких сталкеров. Палыч, это ты, что ли, сталкер? Почему мне ничего не сказал?..
- Ты в дурака-то не играй, - произнес Йоханссон, отодвигая стакан. По-русски он говорил стилистически безупречно, но рудименты чужого выговора в его речи все равно слышались отчетливо. - Это не тебя ли я не так давно брал с поличным?
- Сталкер Хемуль умер, - патетически провозгласил я, воздев очи к потолку. - Признаю, был страшно неправ. Все, с криминалом покончено раз и навсегда, и исключительно благодаря вашим стараниям, господин капитан. Грехи молодости искупил, теперь честно тружусь машинистом в этой замечательной котельной. Да вы же все знаете, я к вам каждую пятницу отмечаться хожу.
Он смотрел на меня без всякого выражения, и было совершенно невозможно понять, что у него сейчас творится под камуфляжным кепи.
- Я смотрю, трудовую дисциплину ты не очень-то соблюдаешь, машинист? - произнес он наконец, выделив последнее слово.
- Проспал, - простодушно улыбнулся я. - Виноват. Всю ночь занимался глупостями с одной симпатичной девушкой… ну, вы меня понимаете. Как мужчина мужчину…
Йоханссон задумчиво смотрел на меня. Невозможно было с уверенностью сказать, понимает он меня или нет. Наверное, он отличный игрок в покер - по крайней мере, блефует наверняка как истинный мастер.
- А что, вам теперь даже за трудовой дисциплиной в котельных городка приходится следить? - сочувственно поинтересовался я. - Это вас местная администрация заставляет, да? Тяжелая у вас работа все-таки…
Он еще некоторое время попрактиковал на мне искусство гипноза - прямо как тот негр в джипе. Но у солдата была более легкая и податливая цель. Меня же в гляделки так просто не переиграешь. Чтобы подчеркнуть это, я широко и радушно улыбнулся Шведской Спичке: вот он я весь, господин капитан, душа наизнанку. Вяжите, если есть за что. Но ведь не докажете, гражданин начальник, ничего не докажете. Руки коротки.
И тут вдруг снова истошно запищал ПДА у меня на запястье.
Йоханссон и Палыч вопросительно уставились на меня: швед - с ироничным недоумением, кочегар - с неподдельным ужасом.
Солить твою капусту! Да еще как вовремя-то! Опять небось Семецкий накрылся, мир его праху. Вот же западло так западло, всем западлам западло. Обычно-то я всегда убираю звук, когда выхожу на улицу, но сегодня слишком спешил. Ну и вот, все как полагается - людей насмешил.
Представителя комендатуры международных миротворческих сил так наверняка насмешил до колик. Пока у него на губах появилась только легкая язвительная ухмылка, но не исключено, что именно он сегодня будет смеяться последним.
- Это у тебя? - мягко поинтересовался капитан, в глазах которого немедленно зажегся охотничий азарт.
- Ага, - простодушно подтвердил я.
- Покажи-ка.
Я покорно задрал рукав и продемонстрировал ооновскому капитану свой ПДА, лихорадочно соображая, как теперь выкручиваться из сложившейся предельно скользкой ситуации.
- Сталкеры такие носят, - задумчиво прокомментировал Спичка.
- Да бросьте, господин капитан! - возмутился я. - Стандартная модель. Их полгородка таскает. У моей девушки такой же.
- И у тебя там, наверное, просто мобильник, органайзер, будильник, фотокамера… - скучным голосом принялся перечислять Йоханссон.
- Конечно.
- И ничего больше?
Черт. Все равно ведь полезет проверять. Не стоит врать напропалую, всегда нужно оставлять себе место для маневра и отступления. Полуправда чаще всего значительно эффективнее самой изобретательной лжи.
- Там еще какая-то информация, - беспечным тоном признался я. - Только она запаролена…
- Что за информация? - Йоханссон мигом построжел, протянул руку: давай сюда свой девайс. - Ну?
- Понятия не имею, - заявил я, раз за разом безуспешно поддевая ногтем браслет ПДА и старательно изображая, что он никак не расстегивается. - Когда купил машинку, там уже было…
За информацию я не беспокоился: все секретное, относящееся к Зоне, у меня надежно запаролено. В случае несанкционированного доступа данные мгновенно и надежно уничтожаются. Че недаром все-таки ест свой хлеб с тонким слоем масла и толстым слоем черной икры. Спичка сможет залезть только в сталкерский форум нашего клана, ничем не отличимый от обычного, потому что прямым текстом там о делах никогда не говорят, и в мою открытую почту, в которой он тоже не найдет ничего криминального, потому что все, связанное с Зоной, приходит на другую почту, секретную, а если что по недосмотру какого-нибудь недоумка падает на открытый ящик, то это дело я молниеносно тру. То есть взять меня за жабры на основании имеющихся в машинке сведений капитан точно не сумеет. Другой вопрос, что не вполне понятно, с какой вообще стати у меня наполненная запароленной информацией машинка, и вот тут Шведская Спичка может конкретно полезть в бутылку. И будет совершенно прав, что характерно.
- Значит, приобрел с рук краденый ПДА? - продолжил допрос капитан.