Но не успели они сесть за стол, как хлопнула входная дверь, и через несколько секунд в кухню вошла Юста… А Имми так надеялась, что хотя бы сегодня эта настырная корова обойдёт дом Кота стороной.
- Утро. Завтрак? - Как бы Имма ни надеялась, но интонации, с которыми её друг предложил Юсте присоединиться, ничуть не отличались от тех, что были адресованы ей самой. А так хотелось, чтобы в случае старосты они были похолоднее…
- С удовольствием. - Юста улыбнулась так, словно Кот её замуж позвал… или сразу в путешествие на медовый месяц. Имма не сдержалась и недовольно фыркнула, что не укрылось от старосты, но было начисто проигнорировано хозяином дома. Он просто приглашающе отодвинул стул и выставил на стол дополнительные приборы.
Омлет, приготовленный Котом, был оценён обеими девушками по достоинству и зверски съеден на месте. После чего обе витиевато, будто на спор, поблагодарили хозяина дома и, вцепившись каждая в свою кружку с чаем, замолчали, прожигая друг друга взглядами. А вот предмету их молчаливого спора, кажется, вообще не было никакого дела до противостояния подруг. Мурлыча себе под нос какой-то незнакомый мотив, Кот возился со своим планшетом и настолько погрузился в процесс, что не заметил, как на кухне появился толстый Ней.
Тихо сопя и не обращая никакого внимания на пристально наблюдающих за ним девушек, молодой человек попытался тихонько прокрасться к холодильнику, расположенному как раз за спиной Кота, но стоило ему оказаться в шаге от цели, как вынырнувший из стены Броги обрушил на лоб бедолаги огромную мухобойку. От неожиданности толстяк, так похожий на ожиревшего медвежонка, взвыл, подпрыгнул и, зацепившись за "нечаянно" выставленную Котом ногу, приземлился на пятую точку. Хозяин дома очень правдоподобно сделал вид, что ничего не заметил.
Под взглядами сдерживающих хихиканье девушек, Кот, не торопясь, закрыл планшет, бросил его в стоящий у стены школьный рюкзак и, отставив опустевшую чашку, из которой он прихлёбывал во время работы чай, улыбнулся.
- Готовы? Пора в школу. - Поднимаясь со стула, проговорил он, но тут его взгляд упал на сидящего рядом толстяка, потирающего лоб, и хозяин дома покачал головой. - Я же предупреждал, Броги шутить не умеет. И к обязанностям охранника относится со всей ответственностью. Даже если ему доверили охрану одного-единственного холодильника. Рискуешь.
Гость внимательно выслушал Кота, печально вздохнул и, кое-как поднявшись на ноги, поплёлся вон из кухни. Проводив Нея взглядом, девушки дождались, пока он скроется из виду, и, наконец, позволили себе негромко рассмеяться.
- Откуда у тебя взялись такие забавные гости, Кот? - Едва они вышли на улицу и уже привычно подхватили друга под руки, поинтересовалась Юста.
- Касимы. Дядя и племянник. Приехали погостить. - Вздохнул тот и чуть неуверенно добавил, - ненадолго.
- Хм, это случайно не те Касимы, что владеют Полумесяцем? - Поинтересовалась Имма.
- Да, Ким говорил, что их семья обосновалась там чуть ли не восемьсот лет назад. - Кивнул Кот, и младшая Рона вдруг посерьёзнела…
- Пожалуйста, будь с ними поаккуратнее, ладно? Касимы-странная семья. Непредсказуемая. Даже наставник Химм, когда рассказывал о семьях островов нашего округа, говорил, что от Касимов никогда не знаешь, чего ожидать. - После недолгого задумчивого молчания попросила Имма так, что даже Юста прониклась и нахмурилась.
- Подожди, ты хочешь сказать, что Касимы-аристократический дом? - Удивился Кот. Впрочем, повидав Нея и Кима, Имми и сама не поверила бы, что это представители древнего рода.
- Да. Они даже входят в Такийский Совет Семей. - Кивнула девушка, бросив короткий взгляд на внимательно прислушивающуюся к их разговору Юсту. - Но даже отец не помнит, когда в последний раз глава дома Касимов появлялся на собраниях Совета.
- Поня-ятно. - С неопределёнными интонациями протянул Кот, но тут же улыбнулся и, благодарно пожав ладошку Иммы, договорил. - Не волнуйся, они не причинят мне вреда.
- Уверен? - С явной озабоченностью покачала головой Юста, вступая в разговор. - Все-таки, Дом, это Дом… Кто знает, какие у них планы на тебя?
- Скажем так, я знаю, что появление у меня в гостях Касимов, это не инициатива всей семьи, а идея одного отдельно взятого толстого медведя. А Ким просто последовал за своим подопечным. - Медленно проговорил Кот, глядя куда-то в пространство. Но тут же встрепенулся. - Так, милые ллай. Предлагаю сменить тему беседы.
- Почему? - Удивилась Имма, у которой после слов Кота появилась просто уйма вопросов.
- Школа не место для подобных разговоров. - С лёгкими нотками превосходства, ответила ей Юста, кивая на возникшее перед ними здание. А Имми даже не заметила, как они дошли… Но эта… эта корова!
Надменно фыркнув, девушка покрепче ухватилась за руку друга и, заметив несколько завистливых взглядов младшеклассниц, довольно улыбнулась. Но тут же стёрла с лица эту улыбку, чтобы Кот не заметил. А то потом красней перед родителями от его подначек.
Нет, все-таки интересно, что этим Касимам понадобилось от её друга? Прознали о том, что он слушающий? Но ведь об этом никто не знает. Нет, определённо, надо сообщить об этом наставнику и отцу… вот только… Имми нахмурилась. Если она расскажет родителям и наставнику о гостях Кота, не поставив его об этом в известность, это же будет неправильно, так? С другой стороны, Кот очень не любит, когда кто-то лезет в его частные дела… и может просто запретить им обеим распространяться на тему своих нежданных гостей. Но если в результате произойдёт что-то нехорошее… она же просто не сможет простить себе этого бездействия… И как быть?
Взгляд Иммы остановился на задумчивой Юсте, идущей по другую сторону от Кота и не обращающей никакого внимания на шепотки расступающихся перед их троицей школьников… Может быть, она сможет что-то посоветовать. Все-таки какой бы коровой ни была староста, она умна и… хм, наверняка более опытна в подобных вопросах. Решено.
Когда они остановились перед дверью в кабинет её класса, Имма, как всегда задавив робость перед взглядами одноклассников, поцеловала в щеку усмехнувшегося её покрасневшим ушами Кота и повернулась к Юсте.
- Мне бы хотелось кое-что с тобой обсудить… - Медленно проговорила Имма.
- На большой перемене? - С готовностью отозвалась Юста самым серьёзным тоном. Имма в ответ кивнула.
- В беседке за школой. - И повернувшись к Коту, улыбнулась, вспомнив просьбу матери. - Сегодня мы ждём тебя к обеду. Мама приготовит радужную форель.
- Хм… Обязательно приду. - Переведя взгляд с Иммы на Юсту и обратно, Кот кивнул. - Надеюсь, вы не собираетесь сделать ничего такого, что опозорило бы вас в глазах школы?
- Если ты надеешься, что мы собрались драться из-за тебя, Котик, то сильно ошибаешься. - Гордо фыркнула Имма. Староста же в ответ только пожала плечами.
- Никогда не была сильна в боевых искусствах и стихиях. Мне больше по душе целительство. - Тихо заметила она. - Думаю, Имма просто хочет о чем-то поговорить.
- Что ж, я верю в ваше благоразумие. - Вздохнул Кот и, задорно сверкнув янтарём глаз, бережно коснулся губами щеки Иммы, отчего пристально наблюдавший за их троицей, класс Роны загудел от шепотков. - Иди, мелкая. Учись хорошо!
Имма возмущённо пискнула и, ткнув кулачком в грудь Кота, врезалась в толпу ожидающих начала урока учеников, пробиваясь к своей парте. Вот надо было ему портить такой замечательный момент, а?! Хорошо ещё, что сказал тихо… а то бы одноклассницы её просто засмеяли бы! Гад!
Ринна Рона окинула придирчивым взглядом очередной кулинарный шедевр, вышедший из рук старшей дочери, и, довольно кивнув, убрала блюдо в холодильник. Все-таки приготовление еды для семьи нельзя доверять слугам! Хорошая хозяйка всегда кормит своих домочадцев сама. Это правило она принесла в дом Рона из своей семьи. Так Ринну учила мать, а её-бабушка. Да, возможно, они поступали так только потому, что у них не было возможности содержать повара, но за прошедшие годы Ринна убедилась в правоте этого правила. Еда, приготовленная своими руками, способствует уюту и спокойствию в семье… если, конечно, руки растут из нужного места. У Ринны, как и у дочерей, с этим было все в порядке, и сейчас она очень надеялась, что сегодняшний обед позволит ей восстановить мир с лучшим другом младшей дочери.
Заслышав голос вернувшейся из школы Иммы и весёлый смех Итты, Ринна вышла из кухни, надеясь, что младшая дочка не забыла её просьбу и привела с собой, так усердно избегавшего всю последнюю неделю её саму и её обедов, Кота. Вот только при виде младшей дочери, стоящей посреди холла и смущённо прикрывающей внушительный фингал под глазом, все мысли о грядущем обеде моментально выветрились у Ринны из головы. А заметив прижимающуюся к Коту и словно старающуюся стать как можно более незаметной, незнакомую девушку с солидной ссадиной на голени, хозяйка дома печально вздохнула.
- М-да… - Не прекращая хихикать, протянула Итта. - А раньше мальчики бились за внимание девочек…
ЧАСТЬ Третья. ЛЮБОПЫТНЫЙ
Глава 1
Шутки и доли
Нет, я, конечно, предполагал, что первая же встреча явно привязавшейся ко мне Юсты с упрямой блондой может окончиться сражением… но вот то, что причиной его послужит Шредер, такое мне и в голову прийти не могло. Не видел бы сам, не поверил. Тем не менее, факт. Несмотря на то, что по окончании урока меня задержал учитель истории, решивший напомнить о до сих пор не сданной мною работе по Большому океанскому кризису, я все-таки успел добраться до места встречи Юсты и Имми. И даже оставался до поры до времени незамеченным ими. Честно говоря, я не горел желанием подслушивать секреты девушек, а потому выбрал место для наблюдения чуть поодаль, но так, чтобы успеть их разнять до того, как девушки рассорятся или успеют причинить друг другу какой-то ущерб. Но поняв, что они и не намерены выяснять отношения и вполне спокойно общаются, чуть расслабился и… едва не навернулся с дерева.
Вот в этот момент они и увидели Шредера… а меня его появление спасло от обнаружения. Но… честное слово, лучше он, чем я!
Надо сказать, что в последнее время хвостатый гуляка не слишком баловал Имму своим вниманием, очевидно потому, что та взяла за привычку рассказывать ему о своих мечтах и задумках. Как бедняга не свихнулся от этого потока сознания, я не представляю. А вот Юсте, оказавшейся ярой кошатницей, Шредер явно благоволит… и я его понимаю, честное слово. Она так нежно прижимает котейку к своей груди, что… эх! Проклятый пубертат!
Короче говоря, за Шредером они рванули одновременно. А тот, соответственно, от них. Как там у классика: "Привычка. Ты догоняешь, я убегаю…" Вот-вот. Уж не знаю, кто кого толкнул первым, а может одна из девчонок просто поскользнулась на мокром после утреннего дождя бетоне, да, падая, задела соперницу… но наземь полетели обе и, перекатившись, замерли напротив друг друга в очень похожих стойках.
Кто говорит, что женские бои возбуждают, либо лжёт, либо никогда ничего подобного не видел… либо конченый псих. Потому что настоящий женский бой-это страшно!
Уж не знаю, почему Юста так подчёркивала свою нелюбовь к боевым искусствам и оперированию стихиями, но она оказалась очень техничной и уверенной бойцом… бойцыцей? Да какая разница?! Главное, что ни разу не родовитая дочь сенгала Храмового района Тако смогла противостоять пусть и младшей, но родовитой сопернице, воспитанной Химмом и Рандоном Рона, на минуточку, общепризнанным сильнейшим стихийником островов нашего округа, носящим, ни много ни мало, официальный титул "Огненный Щит Тако". И дочь обычного выборного главы района, не имеющая за спиной череды предков-воинов, с упорностью маньяков занимавшихся селекцией своего "вида" и растивших из своих детей "достойную смену", сейчас уверенно сдерживала атаки этой самой "смены" и очень, очень неплохо контратаковала… Так что, на мой взгляд, дело у них шло к ничьей. Вот только в любую секунду здесь могли появиться учителя или школьники, решившие пообедать на свежем воздухе, ловя последние солнечные деньки осени. А о нас и так уже по школе ходит слухов больше, чем о ком бы то ни было ещё.
Собственно, думаю, если бы не мой крик: "Хватит!", - дело вполне могло кончиться и без столь явных… следов. Но случилось, как случилось. Услышав мой окрик, Имма чуть отвлеклась. Рука ушла вниз, а голова начала поворачиваться в мою сторону. Уйти от окутанного обманчиво безобидной водяной пылью кулака Юсты она не успела, а сама староста, даже если бы захотела, не сумела бы остановить удар, в который вложила весь вес своего тела. Щит воли блонды гулко хлопнул, соприкоснувшись с "Туманной перчаткой" Юсты, и кулак старосты, чуть замедленный уже разрушенной защитой, впечатался в лицо Имми. Мелкая явно "поплыла", но успела садануть неловко отшатнувшейся после моего крика и моментально свернувшей свою защиту Юсте по ноге. Думаю, если бы староста не подалась в этот момент назад, у Иммы были все шансы устроить противнице перелом голени.
Оказавшись рядом с подругами, я ухватил обеих за шкирятник и развёл руки в стороны. А как ещё их было разнять? По очереди окинув взглядом отчаянно краснеющих девиц, я вздохнул и, только услышав раздавшийся в дальних кустах шорох, догадался поставить их наземь, а подруги, проследив мой настороженный взгляд, не нашли ничего лучше, как уткнуться носами мне в плечи. Ну да… картинка маслом, конечно… С другой стороны, слух о том, что я встречаюсь сразу с двумя девушками, уже имеется. Так пусть лучше нечаянный наблюдатель увидит его подтверждение, чем станет болтать об их бое… во что может превратиться такой слух, я даже боюсь представить…
- И как это понимать? - Проговорил я, обращаясь к обеим подругам сразу.
- Мы нечаянно… - В унисон. Цирк… других слов нет. Мало мне того, что творят дома Касимы, мало Кицунэ, взявшего моду пугать соседей. Любопытно ему, видите ли… теперь ещё и это.
Я покачал головой и, поверив клятвенным заверениям старосты и мелкой блонды, что они не намерены продолжать бой, помчался в медпункт. Вести туда девчонок я не решился. Впрочем, медсестра пошла мне навстречу и без лишних объяснений выдала мазь от ушибов вкупе с добрым десятком рекомендаций. От обеззараживающего средства я отказался, поскольку Юста ещё при мне очистила ссадину водой подчинённой её силе воли.
А к моему возвращению эти две ду… девицы уже успели договориться до совместного визита в дом Рона. Прямо сейчас, вместо сдвоенной атлетики, как здесь зовутся обязательные уроки физкультуры. Да-а… ума палата! Пришлось составить им компанию. Буду надеяться, что моего слова хватит, чтобы купировать приступ язвительности у Итты и возможную реакцию старшего поколения семьи. Да и Юста с Иммой смотрели на меня так, что отказать было просто невозможно. К тому же и по обедам в доме Рона за прошедшее время я успел соскучиться. Надеюсь, что явление дочери с фингалом под глазом не станет причиной возникновения в моей тарелке очередной "рассады"…
Наше появление в Сейне произвело фурор. Самый натуральный. И дело тут вовсе не в том, что кто-то посмел поставить дочери Дома Рона шикарный бланш. Ни Ринна, ни Итта даже не подумали вменить это в вину к тому моменту уже уставшей краснеть Юсте. Нет, дело было в другом. Оказывается, по традиции юным отпрыскам родовитых семей запрещено применять свои умения в школе и на улице. Если нет прямой угрозы жизни, конечно.
Как позже пояснил наставник Химм, таким образом в младшем поколении воспитываются выдержка и дипломатические навыки. И любой бой вне ринга гарантирует вспыльчивому отпрыску серьёзнейшую взбучку дома и очень недетское наказание. И я ещё удивлялся почти полному отсутствию драк в Табане… Ещё бы! Учитывая, что большая половина учащихся в этой школе так или иначе связана с Домами Тако-Прибрежного… Да и отпрыски не аристократических семей тоже стараются не отставать от своих родовитых сверстников. Тоже понятно. Когда видишь, как выдержанно ведут себя твои одноклассники… поневоле захочешь соответствовать. Хотя, конечно, без исключений не обходится. Да и Табана, отнюдь не единственная школа в Тако, а в остальных количество представителей Семей куда меньше и, соответственно, примеров для подражания тоже…
М-да, вроде бы и живу здесь не первый год, но как мало, оказывается, я ещё знаю о здешних традициях и обычаях. Примерно так же случайно я лишь полгода назад узнал, что здешние Дома, помимо олицетворения финансовой мощи Империи и аристократического китча, представляют собой ещё и своеобразный военный агломерат. Воины, готовые в случае необходимости удвоить армию Империи, на которых вместо налогового бремени возложена обязанность по содержанию военного флота и авиации. Именно за их счёт осуществляется модернизация и оснащение эскадр и авиаполков. А некоторые имена кораблей и названия полков уже не одно поколение "закреплены" за определёнными Семьями. И это помимо собственных вооружённых сил Домов, скромно именуемых милицией. Правда, без кое-каких запретительных мер здесь дело не обошлось. Например, милиция не имеет права действовать на территории других Домов, а представителям Семей полностью закрыта служба на "курируемых" ими кораблях или в авиации родного острова. Зато Император не имеет ничего против, если отпрыск Семьи, отслужив флотский контракт, займёт место капитана на мостике корвета, принадлежащего его Дому, и будет охранять торговые конвои, направляемые Семьёй на материк. В общем, весёлая жизнь идёт на Майском архипелаге. И чем больше я о ней узнаю, тем чаще мне кажется, что знаменитые здесь разбойничьи Морские княжества вовсе не канули в Лету, как о том толкуют учебники истории, а вполне себе существуют до сих пор, чуть загримировавшись и обзаведясь великосветским лоском, усыпляя внимание соседей своим цивилизованным видом. Нет, корсарской вольницей здесь и не пахнет, Император держит своих боевитых и до зубов вооружённых подданных в ежовых рукавицах… Но в случае, если кому-то из соседей придёт в голову блажь оттяпать у Империи хоть один островок, заняв понравившуюся территорию, что тоже непросто, он получит вместо радости одну головную боль и планомерную убыль личного состава экспедиционного корпуса. Партизанская война, страшная штука. Я видел, знаю о чем говорю…
- Кот, долго ты собираешься пялиться на грудь этой ко… старосты? - Прошипела Имма. Я тряхнул головой и поспешно отвёл взгляд от бюста склонившейся с веранды Юсты, протягивающей мне стакан с соком. Кхм…
- Ну, там есть на что посмотреть. - Эм-м… это точно я сказал?
- Ко-от! - Воскликнула староста, стремительно выпрямляясь, и стакан, естественно, тут же оказался вылит мне на голову. Фр-р. Терпеть не могу незапланированные купания! Я покосился на хохочущую блонду и вздохнул. Ну, хоть не обижается. А то ведь могла и на свой счёт принять… а мне потом мучайся, придумывай, как и чем извиняться…