Подойдя к холодильнику, Валент открыл дверцу и достал из него закатанный в фольгу лоток с саморазогревающимся завтраком, бросил его на небольшой стол и пошел в угол комнаты, в крохотную гигиеническую кабинку принять душ. Для того, чтобы уложиться в военную пенсию, в эти жалкие тысяча двести евро, она у него была урезана ровно в десять раз, он вынужден ютиться в комнате площадью в двадцать квадратных метров, в которой даже не имелось окна. Правда, это и к лучшему, никто не бросит в неё бутылку с зажигательной смесью или того хуже, гранату. После вчерашнего боя он чувствовал себя паршиво. Майора Грома явно накачали боевой химией по самые брови, а потому ему пришлось переломать этому громиле все кости, прежде чем тот окончательно вырубился.
В результате досталось и ему, и если космодесантника тут же отправили в самый лучший госпиталь, то Валент, переведя деньги, тут же сел в такси и попросил водителя лететь к нему домой кратчайшим путём. Хорошо, что тот оказался его поклонником и, посмотрев на него сочувственно, сначала завёз Редийского Дьявола в травмпункт таксопарка, где роботерапевтическая машина залечивала его мышцы и связки добрых три часа и это не стоило ему ни цента. Парень очень удивился, когда увидел, в каких условиях живёт кумир миллионов, если не сотен миллионов землян, который выступает только на одной арене, в Колизее Центрального парка. За это жители Нью-Йорка его обожали, хотя он никогда не давал интервью журналистам, но охотно расписывался на чём угодно.
Серая, безликая и невзрачная комнатушка действительно больше походила на камеру, чем на жильё прославленного, непобедимого рукопашного бойца. В ней даже не висело на стенах ни одного чемпионского пояса, а ведь Редийский Дьявол завоевал их двадцать семь штук. Все они были проданы на аукционах, а деньги пошли на погашение долга. В дальнем, правом от входа углу стояла гигиеническая кабинка размером метр на метр, слева от неё находился книжный шкаф с секретером. Неподалёку, возле левой стены располагалась даже не кушетка, полутораспальный топчан с пластиковым покрытием под кожу и шкаф, а напротив маленький обеденный столик с кофеваркой и рядом с ним простенький, четырёхкамерный холодильник. В общем это было весьма неприглядное жильё. На вопрос таксиста, почему так происходит, Валент нахмурился и ответил так:
- Парень, если не хочешь поссориться с военной контрразведкой, забудь о том, что ты видел здесь. Пойми, так нужно, а чтобы ты не считал меня конченым придурком, вот тебе от меня на память. - Он достал из секретера плакат-постер, сделал на нём дарственную надпись и с грустью вздохнул - Поверь, я не жлоб какой-нибудь. Просто у меня очень много долгов, которые я обязан оплатить сам, без чьей-либо помощи, иначе кое-кому не смогу взглянуть в глаза.
Взяв из его рук плакат, таксист покрутил головой:
- Понятно Редди, они тебя чем-то крепко повязали и не дают вздохнуть полной грудью. Поверь, если с тобой что-то случится на арене, на улице или в этой душевой кабинке, я подниму всех пилотов Нью-Йорка и тогда эти суки узнают, как мы умеем сражаться. Я отслужил в космофлоте пять лет и хорошо знаю её контру. Если ты под колпаком контры, то значит ты отличный парень, Редди.
Вспоминая вчерашний разговор с таксистом, Валент грустно улыбнулся. Да, господа военные хватили лишка, вцепившись в такой огромный кусок. Глотка у них явно намного шире шеи, но ведь и она может лопнуть. Уже каждому младенцу давно известно, что расходы на оборону неоправданно велики, а боеготовность космофлота при этом осталась на прежнем уровне. Всем ясно и то, что под эгидой секретности и военной тайны командование космофлота постоянно проворачивает какие-то делишки, набивая свои собственные карманы, но при этом делает всё, чтобы никто не смел соваться к ним хоть с какими-либо проверками. Поэтому не исключено, что контрразведка, найди он внезапно деньги, попросту постарается убить его, хотя сделать это им будет нелегко. Что же, в таком случае он подведёт своих друзей и не оправдает высокого звания мерад-куара, то есть старшего военного вождя боевого отряда всадников.
После горячего душа наскоро залеченные мышцы перестали ныть и Валент, выйдя из кабинки, упал на пол и принялся энергично делать отжимания, после чего встал в стойку на руках и отжался так ещё раз двадцать, пока не услышал трезвон дверного звонка. Дверь, а вместе с ней вся стена, отделяющая комнатушку от коридора, была очень мощная и могла выдержать даже очередь из крупнокалиберного пулемёта. Встав на ноги, полковник громко крикнул:
- Минуту, сейчас оденусь!
Быстро одевшись, он подумал: - "Кого это черти принесли чуть свет? Неужели эти идиоты взялись за старое? Да, зря я рассказал им о Редии так много, но ведь и ничего не говорить тоже было нельзя". Подойдя к двери, он включил экран. За дверью стоял мужчина немного старше него на вид, одетый в форму коммунального служащего с нашивкой электрика, который сразу же сказал:
- Мистер Карт, я дежурный электрик, мне нужно проверить розетки в вашей квартире. Одна из них точно искрит.
Так оно и было, а потому Валент открыл дверь и буркнул:
- Входите, это вон та, угловая. Что, создаёт помехи?
Мужчина вошел, плотно закрыл за собой дверь, хитро улыбнулся и достал из чемоданчика такой прибор, при виде которого у космос-полковника чуть глаза на лоб не вылезли. Это был небольшой, но мощный генератор ЭМ-импульса. Всё так же улыбаясь он включил его, после чего желчным, насмешливым голосом сказал:
- Ой, кажется в вашей квартире сгорели все незаконно установленные подслушивающие устройства и видеокамеры. Ладно, это не мои проблемы, а тех, кто их устанавливал.
После того, как странный электрик включил ЭМИ-генератор, в комнате действительно запахло сгоревшей проводкой и тотчас включился воздушный фильтр. Валент резким голосом спросил:
- Кто вы? Отвечайте, а не то я вышвырну вас из квартиры вместе с вашим ЭМИ-генератором. Вы знаете, что только что нарушили целый ворох законов Земли?
- Представьте себе, мистер Карт, я ничего не нарушал, - весёлым голосом откликнулся электрик, - а теперь позвольте представиться, я Слав Смокер, руководитель отдела журналистских расследований информационно-вещательного холдинга "Си Эн Эн" и у меня к вам есть деловое предложение стоимостью в двести семьдесят пять миллионов евро. Раз уж вы одеты, нам самое время сматываться отсюда, иначе через пять-семь минут сюда вломится дюжина контрразведчиков с электрошокерами наперевес и наша сделка не состоится. Поэтому, парень, хватай документы, оружие, если оно у тебя есть, и бежим наверх по пожарной лестнице. Там нас поджидают три бронированных флайера с отрядом частных охранников на борту.
Услышав, что речь идёт о двухстах семидесяти пяти миллионах, Валент Карт позабыл обо всём на свете. Рванувшись к кушетке, о рывком поставил её на бок и быстро открыл небольшой сейф, в котором лежал кейс-липучка со всеми его документами, деньгами и ценными вещами, а это были налобная, кожаная плетёная повязка мерад-куара, каменный медальон на кожаном ремешке и браслет из клыков и когтей тхарша, редийского хищника, похожего на земного волка, но размером с тигра. Схватив кейс, он бросился к шкафу, достал из него куртку космопилота и форменную бейсболку. Теперь контрразведчики, если и появятся на крыше стасорокаэтажного жилого дома для небогатых работяг, поостерегутся стрелять в него из боевого оружия. За убийство полковника, пусть даже и находящегося в запасе, любого из них запросто поставят к стенке и тут уже никакое заступничество не поможет. За такие дела в космофлоте карали безжалостно.
Через несколько секунд, промчавшись по длинному коридору, они уже бежали наверх. Квартира располагалась на сто двадцать шестом этаже и путь к флайерам был неблизким. Слав Смокер оказался хорошим бегуном, он мчался впереди перепрыгивая сразу через три ступеньки в очень высоком темпе. Валент не отставал от него ни на шаг, так как понимал, что контрразведчики, которые постоянно держали его под колпаком, нагрянут очень быстро и оставалось только гадать, успеют они нырнуть в флайер раньше, чем они прилетят, чтобы не дать ему встретиться с журналистом. Он только потому не давал никому интервью, что не хотел усложнять себе жизнь, но сейчас всём могло обернуться по иному.
Закон "О правах журналистов на журналистское расследование", наделял их чуть ли не прокурорскими полномочиями и горе было тому человеку, который попытается воспрепятствовать журналисту, взявшемуся разгребать какое-нибудь дерьмо. Тут даже сам президент Земли поднимет руки и поспешит откреститься от кого угодно, лишь бы не попасть под удар журналистской критики, а её сила была такова, что в отставку уходили не только президенты, но и заявляли о своём самороспуске политические партии, создававшиеся и завоёвывающие авторитет порой десятилетиями. По этому закону журналист, если он чувствовал реальную угрозу для себя и своего источника, запросто мог нанять хоть целую армию частных охранников.
Правда, когда речь заходила о военном космофлоте, то этого было мало. Контрразведка имела на вооружении не только тяжелые бронефлайеры-истребители, но и лёгкие атмосферные крейсеры, вооруженные крупнокалиберными плазменными пушками. Правила же у них были очень жесткими - никаких правил, когда речь идёт о безопасности жизни и репутации высших военных чинов космофлота. Поэтому перестрелять частных охранников, а потом обвинить их в попытке заговора и мятежа против конституционного строя, им ничего не стоило. Если преступление совершено не против офицера космофлота, то значит никакого преступления не было совершено вовсе, а потому, предчувствуя именно такой поворот событий, Валент на бегу вполголоса сказал журналисту:
- Эй, мистер электрик, попридержи лошадей. Дай мне первому выйти на свежий воздух и оглядеться.
Слав Смокер пропустил его вперёд, до выхода оставалось всего каких-то три этажа, и с опаской в голосе спросил:
- А ты уверен, что тебе не сделается там дурно? Пойми, я нахожусь при исполнении служебных обязанностей и поэтому со мной нужно разговаривать очень вежливо.
- Можешь на это даже не надеяться, электрик, - огрызнулся Валент, - тем, с кем мы скорее всего встретимся, на это насрать. Они сначала убивают, а потом не долго думая обвиняют людей в государственной измене и так было уже не раз. Стрелять в меня они точно не посмеют, ведь на мне надета, пусть и не полностью, военная форма, а это трибунал и встреча со стреляющим взводом. Космопилоты и космодесантники не те парни, которых можно убивать ничего не боясь и они это знают. За мою смерть мои товарищи отправят на тот свет не одну сотню этих господ. В космосе ведь часто случается так, что какой-нибудь отсек на корабле возьмёт и разгерметизируется, да ещё при этом в борту образуется здоровенная дыра. Ты мне лучше вот что скажи, электрик, у тебя хватит сил взвалить себе на плечи человека три, четыре, каждый из которых потянет на центнер?
- Четверых я вряд ли на себе утащу, парень, но троих смогу, - с улыбкой ответил журналист, - ты что же, хочешь изготовить из любителей свежего воздуха и прогулок по крышам живой щит?
- Вроде того, - ответил Валент Карт, - так, мы уже возле двери и она, как ты видишь, закрыта, а это означает, что за дверью нас уже ждут. Стань сюда, сейчас я постараюсь подобрать ключ и как только позову тебя, выбегай ни о чём не думая.
Слав Смокер послушно встал за железобетонной несущей конструкцией, а мерад-куар, сделав полшага назад, нанёс по стальной двери столь мощный удар ногой, что та вылетела наружу, как после попадания в неё пушечного ядра. Возле надстройки на крыше небоскрёба уже стояла группа захвата из девяти человек, численность которой сразу же сократилась на двух рослых, плечистых контрразведчиков, одетых в гибкие, но очень прочные чёрные боекостюмы. Над домом, на высоте в сорок метров парил атмосферный крейсер, орудия которого были нацелены на флайеры. Возле них беспомощно переминались с ноги на ногу злые, как черти, сотрудники охранного агентства "Центурион", на лицах которых были надеты маски. Против столь мощной флотской плазменной артиллерии, которая своими выстрелами запросто снесёт этажей пять, они были совершенно бессильны.
Обрадовались они только тогда, когда стальная дверь напротив них, до которой было метров тридцать, с оглушительным грохотом вылетела из стальной коробки, ударила прямо по центру группы захвата и отшвырнула чуть ли не к ним под ноги двоих типов, которые держали в руках "консервный нож" - устройство для сноса дверей и проламывания стен. Вслед за этим из дверного проёма вышел не такой уж и громадный парень в чёрной пилотской куртке с изящными золочёными эполетами космос-полковника на плечах и форменной чёрной бейсболке Её козырёк украшали накладные, позолоченные дубовые и лавровые листьями, называемыми в космофлоте салатом, а над ним красовался "космический краб" - золотая эмблема военного космофлота Земли, но это был не обычный пилот, а сам Редийский Дьявол, рукопашный боец необычайной силы.
Оба силовика военной контрразведки не долетели до них без малого каких-то пять метров и рухнули на гидроизоляционное покрытие крыши вырубленными наглухо. Центурионы были опытными ребятами, а потому мгновенно ринулись вперёд, подхватили потерявших сознание контрразведчиков и мгновенно отступили к центральному флайеру. Соорудив из незадачливых волкодавов живой щит, они моментально достали из салона флайера ручной ракетомёт, в который уже была вложена достаточно мощная зенитная ракета, отчего командир атмосферного крейсера сразу же почувствовал себя крайне неуверенно. Его пушки ещё не были ни на кого из людей нацелены, а центурионы уже взяли на прицел лично его и потому теперь вся надежда была на остальных волкодавов. Валент, прислушавшись не поднимается ли по лестнице вторая группа захвата, вдруг с удивлением обнаружил, что ими даже и не пахнет, а потому, посмотрев на давних знакомых, покрутив головой и недоумённо спросил:
- Джо, какой идиот держит тебя в контрразведке? Тебя же не украсть послать, ни посторожить поставить.
Майор Джозеф Лейбович насмешливо рассмеялся:
- Валент, слишком велика честь отправлять к тебе сразу две группы волкодавов. Куда бы ты не собирался, забудь о всех своих планах, парень. Ты сейчас полетишь с нами, а этот телевизионный болтун останется с носом. Кстати, спуститься вниз вы всё равно уже не сможете. Вверх летят и жужжат от радости две дюжины самонаводящихся гранат, которые каждого, кто попробует направиться вниз, нашпигуют осколками размером с палец.
- А никто и не собирается бежать вниз, - ответил Валент Карт насмешливо, - я вас сейчас здесь, прямо на крыше, отметелю.
Командир специального отряда улыбнулся:
- На этот раз у тебя ничего не выйдет, Редийский Дьявол. Мы не станем с тобой драться, а всего лишь так стреножим, что ты после этого неделю пошевелиться не сможешь.
Сказав так, майор молниеносным движением сорвал с пояса два чёрных, а потому незаметных на его боекостюме, цилиндра и из них вырвались мощные электрошокеры, которые впились в грудь космос-полковника и ударили по нему электрическим разрядом такой силы, что смогли бы убить и слона. Это было ещё не всё. Ещё четверо волкодавов из контрразведки космофлота проделали то же самое и Валента затрясло так, словно в него воткнули с десяток мощных пневмоперфораторов. В воздухе сразу же запахло не только озоном, но и горелой кожей. Пилота всего так и выгнуло, он нелепо взмахнул руками но каким-то чудом остался стоять на ногах и после нескольких судорог замер, склонив голову. Контрразведчики поначалу ничего не поняли, но через несколько секунд Валент поднял голову, разлепил мигом пересохшие до белой шелухи губы и с трудом сказал:
- Ничего не скажешь, Джо, это больно, но признаться, - Валент коснулся пальцем шрама на лбу и усмехнулся, - укусы редийских огненных пиявок всё же будут гораздо больнее. Помнишь, ты удивлялся, когда увидел на моём теле помимо этого ещё тридцать круглых шрамов? Ты ещё принял их за пулевые ранения и всё удивлялся, как мне не снесло голову. Это их отметины и, представь себя, я прошел испытание даже не вскрикнув, а теперь, ребята, ловите мою плюху.
В следующее мгновение центурионы увидели, как умеют сражаться мерад-куары Редии. Резко наклонив тело вперёд, Редийский Дьявол превратился в бумеранг, который сначала полетел влево, отчего двоих волкодавов швырнуло к ним под самые ноги, чем они воспользовались без малейшего промедления, а потом вправо, чтобы каким-то совершенно непонятным образом швырнуть ещё одного здоровенного типа в дверной проём. После этого раздался крик:
- Слав, цепляй его к себе на спину и выходи наружу.
Слав Смокер именно так и сделал, так как уже слышал снизу неприятное, тревожное жужжание. Космопилот, который и в самом деле не мог похвастаться большим налётом часов, между тем вырубил ещё двоих контрразведчиков и те полетели ещё дальше, к двум другим флайерам, а в следующую секунду к ним присоединились ещё двое и вот на атмосферный крейсер нацелилось уже три ракетомёта, а это грозило гибелью всему его экипажу. Это на скорости в пять тысяч километров в час атмосферные крейсеры, похожие на остриё копья длиной в девяносто метров и шириной в пятьдесят, которые отличаются ещё и редкостной маневренностью, почти невозможно поразить с земли. Зато в таком положении зенитные ракеты непременно угодят в их артиллерийские погреба и тогда обломки разлетятся километров на десять, но и улететь командир крейсера тоже не мог.
Ему только и оставалось надеяться, что майор Лейбович и двое оставшихся на ногах волкодавов сумеют каким-нибудь образом завалить Редийского Дьявола, который насолил контрразведке ещё и тем, что отказался учить её агентов какой-то особой системе боевых единоборств. Надежды, увы, не оправдались. Сначала неизвестно почему взлетел вверх один волкодав, потом второй рухнул лицом вниз и вот уже сам Джо Лейбович, которого все считали непререкаемым авторитетом по части боевых искусств, как-то странно задёргался в руках космос-полковника Карта, Да, не зря он выбрал себе боевое имя Редийский Дьявол. Именно дьяволом этот парень и был. Семьдесят восемь боёв за шесть с половиной лет и ни одного поражения. Более того, его ученики теперь ничуть не хуже него громили всех, кого только не выставляли против них, но при этом категорически отказывались выступать против своего прославленного сенсея, говоря, что, это противоречит нормам этики ред-куаров, это раз, и что нужно быть конченым идиотом, чтобы выйти против мерад-куара.
Поэтому, махнув рукой, командир крейсера рывком бросил пятитысячетонную машину вверх и вправо, так как у него не было на борту больше ни одного десантника, а его никто не учил сражаться с такими монстрами. Гадая, где же находится эта загадочная Редия, на который самый обычный землянин превратился в такого бойца и почему стал таким сильным, он полетел на базу. Там его ждали теперь крупные неприятности, но он ещё не представлял себе, что у всех тех господ, перед кем он был обязан вытягиваться во фрунт, они будут куда как крупнее. Хотя этого ещё никто не знал, над военным космофлотом земли стали сгущаться не просто грозовые тучи. На него надвигался торнадо просто невиданной мощности, который грозился разломать все его так тщательно выстраиваемые бастионы и разбросать множество народа по космическим каторгам особого режима.
Зато об этом можно было легко догадаться глядя на злорадную улыбку Слава Смокера, больше похожую на оскал. Он уже получил санкцию генерального прокурора и тот насмешливо сказал, что готов подписывать ордера на арест день и ночь без сна и отдыха.