Волшебница, несомненно, тоже услышала. Ее побелевшее лицо и расширившиеся глаза ясно свидетельствовали об этом.
-Волшебство ... волшебство эльдаров возвратится в тот час, когда народ Гондора будет нуждаться в нем, - произнесла волшебница срывающимся от волнения голосом. - Это было написано в завещании королевы...
На следующее утро, двенадцатого июня, Лугарева около половины девятого растолкал Кевин.
-Игорь, вставай, пойдем смотреть дракона!
Пока Лугарев поднимался, натягивал форму и пил кофе, Кевин сидел, как на иголках, то и дело выбегая из палатки и вбегая снова. Наконец они отправились к стоянке вертолета палеонтологов.
Там уже толпились наемники, летчики, свободные на тот момент от полетов, прочий персонал базы, некоторое количество местных жителей... Лугарев, ведя в кильватере Кевина, протолкался сквозь толпу и остановился рядом с Мартином Бейли и его волшебницей, глядя на невиданное зрелище.
На стоянке рядом с "Пэйв Лоу" был выложен из позвонков скелет дракона Глаурунга, сверкающий тусклым золотом пирита. Ребра лежали по обе стороны от соответствующего позвонка. Длина дракона была около тридцати метров, наибольший диаметр туловища - около полутора метров. Дракон не имел ни ног ни крыльев и был похож на огромную змею. Но самым потрясающим был его череп.
Его длина была около двух с половиной метров, форма - крайне причудлива. Глазницы величиной с суповую тарелку под мощными надбровьями смотрели прямо вперед - дракон обладал бинокулярным зрением. Над слуховыми отверстиями высились полуметровые рога, третий рог длиной почти в метр торчал вверх-вперед между глазниц. От него по тому месту, где у приличных людей находится нос, тянулась цепочка острых роговых пластинок подобная прицельной планке револьвера. Она завершалась "мушкой" в виде полуметрового рога между ноздрей. Сии же отверстия были величиной с чайное блюдце, но имели каплевидную форму, располагаясь на косых срезах верхней челюсти острыми концами вовнутрь. Такие же ряды пластинок - зубчиков были и по обеим сторонам нижней челюсти. Лоб дракона был скошен назад, пасть полна зубов, похожих на крокодильи; то есть, они различались лишь по размерам, но не по форме. Длина их составляла от пяти до пятнадцати сантиметров.
Насмотревшись на скелет, Лугарев протолкался к ассистенту, дававшему разъяснения, и спросил:
-А внешний вид этой бестии вы не реконструировали?
-Как раз сейчас профессор над этим работает, - ответил ассистент.
Через минуту в недрах вертолета-лаборатории послышался протяжный торжествующий вопль. Еще через несколько секунд профессор Мартэн выбежал наружу, потрясая компьютерной распечаткой.
Дракон был изображен в трех проекциях и в аксонометрии. В общем, распечатка мало что добавила к тому облику, что уже нарисовал в своем воображении Лугарев. Веретенообразное тело заканчивалось спереди мощной шеей, сзади - длинным хвостом. Сверху по спине шел гребень из треугольных роговых пластинок высотой около фута. На конце хвоста была как бы костяная палица с несколькими рядами острых шипов. Дракон был покрыт мощной чешуйчатой броней, но на брюхе она была более тонкой и мягкой, что и оказалось в давние времена его слабым местом.
Профессор Мартэн был необычайно возбужден.
-Это невьероятно! Колоссаль! - восклицал он. - Это потрясать весь научный мир! Коллега! - в экстазе обратился он к Лугареву, чем немало ему польстил. - Вы представлять себье, коллега, какой это удача!
-Да, я согласен с вами, профессор, - усмехнулся Лугарев, - Мне бы не хотелось торопить вас, но вы находитесь на военной базе, профессор, а империя воюет. Стоит ли подвергать опасности столь ценную находку?
-Да, да, вы совьершенно прав, коллега, - закивал головой профессор.- Гонтран! Немедленно начинать упаковывать экспонаты. Еще раз благодарью вас, коллеги! - тряс он руки Митчелла, Лугарева и Кингсли. - Вы внесли неоценимый вклад в современную палеонтологию и ксеноархеологию!
-Я бы с куда большим удовольствием внес вклад в швейцарский банк, - буркнул Кингсли, когда профессор отошел от них и начал руководить погрузкой.
Через четыре часа вертолет с учеными и подвешенной на грузовой крюк платформой, нагруженной ящиками со скелетом, нырнул, наконец, в пространственно-временное окно. Митчелл проводил его взглядом, удовлетворенно вздохнул и произнес:
-Ну, слава Господу, убрались, доценты с кандидатами...
Когда ученые улетели, Лугарев подумал, что ему предстоит скучный вечер. Рассказ о Гилраэни был завершен, и в архив идти ему не хотелось. Однако он ошибался. Произошло куда более прикольное событие.
Около 17 часов со стороны Минас-Анора показался всадник. Это был рыцарь в полном вооружении, на великолепной черной лошади, в сверкающем шлеме с крыльями чайки по бокам и красным пером на макушке. Подскакав к воротам базы, он поднес ко рту большой, оправленный в серебро рог, протрубил в него и закричал:
-Рыцарь Мартин де Бейли! Подлый совратитель чужих жен! Я, Ондогер, сын Халласа, рыцарь Дол Амрота, вызываю тебя на смертный бой! Пешим или в конном строю, копьем, мечом, или любым другим оружием, я заставлю тебя расплатиться за твои грехи!
Бейли, Лугарев, Беляев и Топхауз стояли в тот момент буквально в пятидесяти метрах от ворот базы, вяло травя старые анекдоты, но рыцарь, очевидно не знавший Мартина в лицо, продолжал драть глотку так, что его было слышно на другом конце полосы.
-Не понял, - сказал Бейли. - Этот сын фаллоса, кажется, назвал меня дебилом?
-Нет, он пожаловал тебе земельные владения, - ответил Лугарев, имея в виду "дворянскую" приставочку "де". - Постой-ка здесь, Марти, а мы с Андрюхой сходим узнать, собирается ли он потрошить тебя немедленно, или согласен подождать до утра?
Лугарев и Беляев подошли к воротам. При их приближении рыцарь перестал орать и грозно вопросил:
-Кто из вас Мартин де Бейли? Отвечайте!
-Его здесь нет, доблестный Ондогер, - ответил Беляев.
-Так позовите его! - вскричал рыцарь, в гневе ударив в землю тупым концом копья.
В этот момент Беляеву пришла на ум настолько озорная идея, что потом он и сам удивлялся собственному нахальству. Но в тот момент он совершенно спокойно произнес, цитируя письмо запорожских казаков турецкому султану:
-Какой ты, к черту, рыцарь, доблестный Ондогер, если голым задом на ежика не сядешь?
-На что?! - изумился Ондогер.
-На ежика, - пояснил Беляев так спокойно, как будто сам каждый день на него садился. - Ну, зверек такой, с иголками на спине. Неужели не слышал? Это же старинный способ определить, достоин ли человек рыцарского звания. Тот, кто не усидит на ежике пять минут, не достоин быть рыцарем. Понял идею? Теперь иди, поймай себе ежика, и тренируйся. Когда сможешь на нем усидеть, тогда и приходи.
Рыцарь был настолько ошарашен этим заявлением, что несколько раз кивнул головой, развернул лошадь, и, не говоря ни слова, ускакал.
-Кончай блудить, Марти, - сказал Лугарев, вернувшись к Бейли и Топхаузу, - если не хочешь, чтобы какой-нибудь рогоносец ампутировал тебе твое непревзойденное орудие. Скажи спасибо Андрею, что сумел отшить это жестяное чучело.
-Ну что я могу с собой поделать?- пожал плечами Мартин.- Слишком уж разносторонний характер!
ГЛАВА 10.
"Sa U Ron Trail"
Весь день тринадцатого июня прошел в тревожном ожидании. То и дело поступали сообщения разведчиков о продвижении караванов с продовольствием. Пока что основной караван был еще слишком далеко, чтобы атаковать его. Однако ближе к вечеру он ускорил движение. Разведчики следовали за караваном, постоянно докладывая о его перемещении.
Обычно караваны состояли из множества навьюченных лошадей и верблюдов. Однако Черный Властелин постоянно требовал от своих вассалов все больше и больше припасов. В этом караване лошади были запряжены в тяжелые повозки. С наступлением ночи стало ясно, что караван собирается продолжать движение и в темноте. В этом случае, если не перехватить его ночью, к утру караван может уже рассеяться по внутренним дорогам Черной страны, и уничтожить его будет куда труднее. Это был самый большой из всех проходивших ранее караванов. Обычно их уничтожением занимались "дакоты", и иногда "свиня". Однако "дакоты" уже летали целый день на перехват других караванов, и их экипажи к 21.00, когда Митчелл принял решение о перехвате, уже валились с ног от усталости. Поэтому Митчелл решил использовать "свиню" и "Спектр".
Лугарев весь день занимался организационными проблемами, которых всегда хватает и на более организованных авиабазах, чем Минас-Анор. Поэтому он ничего не знал о караване и спокойно завалился спать. Однако, едва он успел задремать, как почувствовал, что его расталкивают. Открыв левый глаз, он, к своему неудовольствию, увидел Беляева, пытающегося его разбудить.
-Какого хрена тебе надо?- приветливо спросил он.
-Вставай, Игорек, Митч хочет лететь долбить какой-то караван, - сказал Беляев. - Моторы уже прогреты.
-Чтоб он сдох, - Лугарев весьма однозначно выразил свое отношение к идее Митчелла. - Снова надо вставать! А я только что лег!
Наемники подошли к самолету; Лугарев на ходу застегивал куртку. Забравшись в кабину, он уселся на правое кресло и спросил сидевшего слева Митчелла:
-Ну что, поехали?
-Угу, - ответил Митчелл, выплюнув жвачку в открытую форточку. По кабине прошел крепкий запах "Стиморола". - Давай, Крис, - повернулся он к бортинженеру, - Жми на всю железку.
Грэхем двинул вперед рукоятки управления двигателями, "Спектр" двинулся вперед, моторы взвыли. Тяжелый самолет грузно катился по полосе, набирая скорость. На ста двадцати четырех узлах он оторвался от земли. Шасси исчезли в нишах, и "Спектр" начал набирать высоту. Митчелл довернул на курс 100.
Лугарев внезапно услышал в наушниках интеркома странные чавкающие звуки. Вероятно, их слышали и другие члены экипажа, потому что следом послышался хохот. Мик Бэнкс предавался любимому занятию. Он жрал. Лугарев не поленился встать и выглянуть в грузовой отсек, чтобы проверить свою догадку.
Бэнкс устроился в своем кресле наблюдателя у открытой аварийной двери в правом борту. На его коленях стояла большая корзина с едой. Бэнкс не просто ел, не принимал пищу, он именно жрал.
Сидя в одиночестве в передней части просторной грузовой кабины, отделенный от команды управления переборкой пилотской кабины, а от стрелков и операторов - шумозащитной выгородкой, Мик не обращал внимания даже на те немногие условности, которым его удалось научить. Лугарев подумал, что жрущий Бэнкс - зрелище не для слабонервных.
Мик с хрустом и чавканьем глодал вареную курицу, выворачивая руками кости, обсасывая их, и бросая в открытую дверь. Время от времени он смачно рыгал и вытирал пальцы тряпкой для протирки иллюминаторов. В корзине стоял также большой термос с кофе. Мик подливал из него в замызганный пластиковый стакан и запивал курицу. Покончив с ней, он принялся за разнообразные сэндвичи, не обращая внимания на веселые комментарии остальных наемников.
Примерно через час "Спектр" вышел в исходный район и начал поиск главного каравана. Ночь была чистой, видимость хорошая, это упрощало дело. Ведя наблюдение, экипаж обменивался впечатлениями:
-Эй, Дик, ты видишь дорогу?
-Да, а ты?
-Прекрасно! Она еще теплая. Солнцем нагрело.
-Замечательно, дорогу нашли, - вступил в беседу Мартин Бейли. Будучи офицером управления огнем, он командовал стрелками и операторами, а в бою руководил и действиями пилотов. От его работы зависела эффективность действий всего экипажа. - На кой ляд нам пустая дорога? Ищите лошадей и повозки!
-Жаль, что у лошади нет системы зажигания. Может быть, Кларенс их нашел бы.
-Как дело делать, так сразу Кларенс! Ищите сами!
-Эндрюшя, ты у нас ас. Найди нам лошадку по искоркам из-под копыт!
-Или по запаху из-под...
-ХЕЙВУД, МОЛЧАТЬ!!!
-Молчу, молчу. И о хвосте молчу, и о магнитометре молчу, и о его показаниях...
-Какой еще магнитометр?!!
-Пока ты трахал чужих жен, Митч установил на эту колымагу магнитометр.
-Он хочет искать в пустыне подводные лодки?
-Нет, железные доспехи.
-Ого! И что он показывает?
-Пока что - год рождения Чингисхана.
-Парни, займитесь делом!! - рявкнул Митчелл.
Ненадолго воцарилась тишина.
-Эй, Марти! Я вижу какие-то тени впереди на дороге.
-Много? Расстояние?
-Много. Обойдешься без расстояния. Дальномер порет чушь, как Беляев.
-А в глаз?
-Эндрю, ты видишь их?
-Roger! (Кодовый утвердительный ответ)
-Ну, что там у вас?- вмешался Митчелл.
-Много темных теней на дороге прямо по курсу, ответил Кингсли.
-Отчетливая тепловая картинка двух лошадей, запряженных рядом; позади них и чуть выше - человек, сидящий, - добавил Беляев. - Думаю, это повозка.
-Кларенс, что на магнитометре?
-Heavy metal rock.., or heap.(...или куча)
-Uh-huh! Это караван! Впереди целая куча таких же повозок!
-Внимание, команда! Прицеливание! С Богом, огонь!
Шестиствольные пушки "вулкан" выплюнули длинные струи огня. "Миниганы" ударили по лошадям. Секундный залп разнес повозку в клочья.
-Так! - плотоядно сказал Беляев. - Пошли клочки по закоулочкам!
-Не отвлекаться, команда! -рявкнул Бейли. - Продолжаем!
"Спектр" шел вдоль дороги, методично уничтожая повозки.
-Эй, Марти, они разбегаются!
-Смотрите, он пятится под дерево!
-Он думает, что ему повезло. Нашел единственное дерево в этой чертовой пустыне!
Несколько раз ударил "бофорс".
-Интересно, что сказала бы по этому поводу партия "зеленых"? От дерева только пень остался!
"Спектр" продолжил полет над дорогой. Караван сильно растянулся, разделившись на отдельные группы повозок, охраняемые всадниками. При приближении "Спектра" всадники бросались врассыпную, но тяжелые неповоротливые повозки не могли уйти из-под огня. Погонщики гнали лошадей, пытаясь скрыться от страшного чудовища, настигавшего их. От него не было спасения ни под покровом ночи, ни под кронами редких деревьев.
-Эй, что это там? Повозка стоит на краю дороги.
-Угу. Я думаю, у него лошадь перегрелась. Правая.
-А где этот парень?
-Какой?
-Ну, водило.
-Наверно, пошел за водой для радиатора.
-Эндрю, не городи чушь. У лошади нет радиатора!
-Да, и в этом ее проблема. Я же четко вижу на мониторе, что правая лошадь горячее, чем левая.
-Внимание, команда! Атака!
Вновь рявкнули шестиствольные пушки. Повозка вспыхнула.
-У, как ярко! Интересно, что это он такое вез?
-Может, спички?
Еще некоторое время "Спектр" продолжал полет, то и дело отстреливая отдельные повозки. Внезапно последовал доклад Бэнкса:
-Эй, парни! Справа по борту дракон!
-Ты имеешь в виду "Пафф"?
-Нет, я имею в виду такую же крылатую образину, как та, которую сбили зенитчики. А вот что имеет в виду она...
-Вернее, кого?
Справа-спереди к "Спектру" быстро приближался назгул. Бэнкс привстал, отслеживая его полет.
-Джим, похоже, это пугало собирается нас таранить!
-Внимание экипажу! Маневр уклонения!
Митчелл сделал резкий маневр, уводя "Спектр" от столкновения с птеродактилем. Назгул пронесся мимо. В наушниках раздался сдавленный вопль Бэнкса.
-Эй, Мик! Что случилось? Ты еще с нами?
-В общем, и да и нет, - ответил Бэнкс.- Я, собственно, снаружи. Разрешите подняться на борт, сэр?
-Давай, Мик! Нам скучно без твоего чавканья.
-Джим, ты так больше не поворачивай! Я только что поел!
В результате резкого поворота Бэнкс вывалился в открытую аварийную дверь, возле которой он сидел. Ему удалось забраться обратно по страховочному тросу.
-Эй, Мик! Мы теперь будем звать тебя "дурак на веревочке"!
-Эй, мужики! Эта образина не отстает! - доложил Андрей Бугров, наблюдатель на рампе. Ему повезло больше чем Бэнксу: на "Спектре" АС-130Н для наблюдателя прорезано окно в рампе, поэтому Бугров не выпал наружу при маневре. Это нередко случалось с рамповыми наблюдателями первых "Спектров" во Вьетнаме, когда эти гигантские "ганшипы" летали с открытой рампой. Это давало наблюдателю возможность вовремя заметить зенитный огонь, а также вдоволь позаниматься воздушной гимнастикой на высоте нескольких километров, летя за самолетом на страховочном тросе.
Митчелл и Лугарев переглянулись. Назгул становился слишком назойлив. Хорошо, что он был позади "Спектра", и его инфразвук не достигал самолета.
-Ты кажется, говорил, что эта нечисть боится яркого света?- спросил Митчелл.
-Солнечного боится, - ответил Лугарев.
-Так или иначе надо попробовать, - решил Митчелл. - Бэнкс, Бугров, прикройте зенки! Сейчас будет очень ярко. Сейчас..., будет ему свет!
Из-под крыльев "Спектра", из специальных контейнеров отстрелились несколько мощных осветительных ракет. Они вспыхнули в небе нестерпимо ярким, неистовым магниевым светом, озарив редкие облака и землю внизу. Ракеты медленно опускались на парашютах.
Даже вой моторов и рев воздушного потока не смогли заглушить раздавшегося позади вопля разъяренного назгула.
-Крис, жми на газ, - скомандовал Митчелл. - Надо оторваться от этого гада.
Грэхем двинул вперед рукоятки управления двигателями, моторы взревели. "Спектр" начал плавно, но быстро увеличивать скорость.
Митчелл вызвал по радио "свиню", работавшую над соседним районом "тропы". С легкой руки Топхауза караванные пути по аналогии с вьетнамской "тропой Хо Ши Мина" наемники называли "тропой Са У Рона".
-Эй, Алан, как слышно? Говорит Джим.
-Roger, Джим, слышу тебя.
Никаких специальных позывных наемники не признавали, что всегда приводило руководителей полетов в состояние, близкое к бешенству.
-Тут у нас болтается назгул. Если встретите его - попробуйте ослепить флэйрами (осветительными ракетами) и оторваться на большой скорости, пока он будет протирать свои зенки.
-Roger, понял тебя. Если я его встречу, оставить его для тебя?
-Как хочешь. Я не Саид, а назгул - не Джавдет. Если сумеешь, покажи ему, почем нынче "Куку-Руку".
Благодаря космополитической структуре Вечности там были популярны не только голливудские боевики.
-Roger, конец связи.
Еще несколько минут "Спектр" летел вдоль дороги.
-Эй, Марти, - сказал Хейвуд. - У меня что-то на магнитометре.
-Я тоже вижу какую-то длинную тень на дороге.
-Похоже на колонну солдат, - сказал Беляев.- Но инфракрасная картинка очень слабая. Непонятно.
-Они же в кольчугах, Эндрю, - сказал Хейвуд. - А ночь довольно холодная.
-Давайте подсветим флэйрами, - предложил Бейли.
-И заодно дадим звуковое сопровождение, - добавил Беляев.
-Джон, Ларри, сколько у нас снарядов к "вулканам"?- спросил Бейли.
-Winchester, - ответил Топхауз.