А пока… засада? Да, ничего иного не остается. Если он и дальше будет бегать по лесу, они его рано или поздно возьмут в клещи. Не вечно же ему будет везти? А раз так, то остается только одно. Засада и ожидание. Прямо здесь.
Тимофей решил так и сделать, а решив, вжался в самую середину ямы, ухватил охапку дерна, покрытого и скрепленного сизым, крупным мхом, который, кстати, скрепил его не хуже матерчатой основы. Быстро и тщательно прикрыв им ноги и нижнюю часть туловища - на большее не хватило, - замер. Если только удастся обмануть… если повезет…
Они подошли совершенно бесшумно. Он при всем своем опыте не смог вычленить звук их шагов из лесного шума и понял, что противники рядом, лишь только после того, как они заговорили, тихо, вполголоса.
- Думаешь, ушел? - спросил бандит с хриплым голосом.
- Вряд ли, хотя… мог и уйти, - ответил его напарник. - Одного нашего завалил и дал стрекача. Чем не вариант?
- И бросил свой мешок? Я его нашел. Нет, он просто затаился где-то и выжидает, когда мы уйдем. Я его знаю. Жадный и хитрый. Попытается свой хабар отбить.
- Много его там?
- Не смотрел. Некогда было.
- В общем, не знаем даже, за что воюем.
Судя по всему, бандиты стояли метрах в двух от ямы, в которой он скрывался, и не видели его лишь благодаря маскировке да торчащим во все стороны корням упавшего дерева. Стоит одному из них сделать хотя бы шаг, он, вполне возможно, его увидит. А до тех пор…
Тимофею просто жутко захотелось рискнуть. Вывалиться из своей засады, полоснуть наудачу длинную очередь… Нет, не надо так пока делать. Скорее всего бандиты стоят к нему лицом и запросто могут в этот раз успеть выстрелить первыми. Учитывая, что их двое, шансы на победу становятся еще меньше. Нет уж, ничего не остается, как ждать.
Ждать и надеяться.
- Узнаем, - сказал хрипун, - и мало там быть не может. Ты же сам читал сегодня утром ПДА. А в сообщении было четко написано, что он отмеченный Зоной. А Зона к своим отмеченным благоволит, без поддержки не оставляет. Какая же у нее может быть поддержка? Шурупишь?
- Что-нибудь очень ценное и редкое?
- Знамо дело. И опять же он вне закона, никто за него не вступится.
- Кроме Зоны. Видел, как он нашего ухайдокал?
- Дуракам везет, - заверил хрипатый. - Только для него на этом лафа кончилась. Ей-же-ей… Пойдем заберем ствол и попытаемся его достать.
- Пойдем.
Самое время, понял Тимофей. Вот еще немного, вот еще сейчас.
Двигаясь ловко и совершенно бесшумно, он покинул свое укрытие, выглянул из-за ствола дерева и увидел, как его преследователи, совершенно беспечно повернувшись к нему спиной, уходят туда, где лежал убитый.
Спуская курок, Тимофей чувствовал даже легкие угрызения совести. Очередь получилась длинная, патронов на десять, но он положил ею обоих и только после этого позволил себе, облокотившись на ствол упавшего дерева, перевести дух. В глазах все плыло, сердце бешено билось от переполнявшего организм адреналина.
- Вот и все, - пробормотал Тимофей. - Вот и закончилось.
Он снова выжил, убив для этого трех человек. Иначе было нельзя. Испытывал ли он сожаления? Нет, конечно. Не возьми он их жизни, они были его убили. И хватит об этом. Лучше подумать о чем-то другом. Например, о том, что ему следует поторопиться, ибо у него есть задание. А посему сейчас следует выкурить сигарету, потом посмотреть, не найдется ли у бандитов чего-нибудь ценного. Далее он заберет свой вещмешок и отправится в путь. Прямо сейчас.
Сталкер вытащил сигарету, зажигалку и, уже собираясь прикуривать, обратил внимание на то, что справа что-то мелькнуло, нечто, как ему показалось, размытых очертаний и быстро двигающееся. А руки его уже вскидывали автомат, медленно, даже толком его не ухватив, ибо этому что-то мешало, ловили на мушку движущийся силуэт.
Причем тот уже удалялся, снова сливался с пестрым фоном леса. Так что Тимофей успел выпустить лишь короткую очередь из трех патронов. И этого, как ни странно, оказалось достаточно. Вновь исчезавший в лесу человек, а то, что это человек, стало ясно только в этот момент, резко, словно наткнувшись на невидимый удар, остановился и плашмя, как большая марионетка, у которой вдруг обрезали управлявшие ею нитки, рухнул на землю.
И настала тишина.
Нет, конечно, в лесу не было тихо. Там по-прежнему слышались лесные, тихие, самые разнообразные и таинственные звуки, говорящие о том, что он живой. Просто Тимофей вдруг перестал их слышать. Он сидел в этой полной, собственной тишине и оторопело смотрел то на автомат в руках, в прикладе которого торчал, вонзившись чуть ли не на треть клинка, метательный нож, то на лежавшую ничком фигуру в маскхалате. Медленно, словно сапер - опасную мину, он взял рукоять ножа и попытался его вытащить. Не тут-то было. Для того чтобы выдернуть клинок, пришлось приложить большие усилия. Дерево приклада просто не желало его отпускать. А когда это произошло, Ковальский тут же о ноже забыл. Небрежно швырнув его на землю, ибо таким оружием пользоваться не умел, держа автомат наготове, он подобрал с земли сигареты и зажигалку, которые отшвырнул, хватаясь за автомат. Потом двинулся к человеку, лежавшему на земле.
Тот не шевелился, лежал, где упал, и только подойдя к нему поближе, сталкер понял - почему. Одна из трех выпущенных им пуль попала метателю ножей точно в затылок. Случайно. С этим даже не стоило спорить. Достаточно было вспомнить, как быстро и ловко тот двигался. Ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи.
- Значит, чистое везение, - пробормотал Тимофей. - Вот как?
Он попытался опознать убитого и для этого перевернул его ногой на спину.
Дудки!
Выходное отверстие пришлось на верхнюю часть лица, и конечно, оно было гораздо больше, чем входное. Так что ни о каком опознании не могло быть и речи. С другой стороны, был ли в нем смысл? Вроде бы у Тимофея не было знакомых, имеющих привычку разбрасываться ножами направо-налево и совершать неожиданные нападения, напялив на себя для этого маскхалат.
К тому времени, когда Ковальский додумался до этой мысли, он уже успокоился настолько, что смог прикурить новую сигарету. После этого мыслительный процесс пошел значительно быстрее. Добив сигарету до окурка, на что не потребовалось много времени, сталкер пришел к выводу, что, очевидно, бандитов было не три, а четыре. Почему четвертый до поры до времени не вмешивался, видимо, останется навсегда загадкой. Может, он вообще был не с этой компашкой, а всего лишь следил за ними, надеясь урвать свое, когда дело дойдет до дележа добычи? Что было вероятнее всего, поскольку в Зоне происшествия по принципу "вор у вора дубинку украл" встречаются постоянно.
Потом Тимофей вспомнил подслушанный им разговор бандитов. Из него получался достаточно простой вывод. То, что он помечен Зоной, знают теперь все. Если это попало в ПДА, то, значит, подобные встречи будут случаться постоянно и очень досаждать. Хотя на его славе это скажется однозначно. Собственно, уже сейчас можно сказать, что он стал живой легендой Зоны, ибо людей, помеченных ею, известно такое малое количество, что их можно пересчитать по пальцам одной руки. Причем даже если к ним причислить обеих ведьм, живущих традиционно в очень отдаленных друг от друга частях Зоны.
И еще, самое главное. Может, Зона его и в самом деле пометила? А иначе лежать бы ему сейчас здесь либо с пулей в голове, либо с ножом в горле. Он же стоит себе живее всех живых. Причем враги его умерли.
А если так…
Тимофей ухмыльнулся. Если так, то держись, Зона, держись… Кажется, его самое большое на свете развлечение начинается.
10. Опасная игра на реальные ценности
1. Анна Кошкина
Оружие и боеприпасы. Они для Анны имели реальную ценность. Ради них и только ради них она время от времени устраивала игру с большими ставками. Если, конечно, подворачивался под руку подходящий партнер.
Сейчас он был в наличии. Топал со стороны блокпоста, явно напичканный и оружием, и боеприпасами, а также многими-многими интересными вещами. Этакий ходячий мешок с рождественскими подарками. Так почему бы с ним слегка не порезвиться? Кто помешает? Кто осудит?
Анна тихо хихикнула.
Интересно, что он с собой несет? Хорошо бы патроны к винторезу, по крайней мере пару обойм. Они на данный момент нужны ей как воздух. Ну и все остальное, конечно. У нее хватит соображаловки приспособить для нужного дела что угодно. Ну, просто что угодно.
Впрочем, не поджарив добра молодца… как там в старинных сказках говорится? Вот именно, не открыв банку с пивом, нечего хлебальник разевать, если по-современному.
Прикидывая, где в первый раз встретиться с гостем, она кинулась к логову. Прежде всего надо было спрятать рогатину. Хорошая штука, но для игр не подходит. Тормозит движения. Мешается под руками. Учитывая, что в играх она всегда ставила на скорость и изворотливость, это не дело. Вот на охоту или на серьезного противника ходить с ней удобно, а фокусы выкидывать - хватит винтореза и охотничьего ножа. За глаза хватит.
Положив рогатину в дальнем уголке логова, в самой его глубине, она задержалась там ненадолго, прикидывая, что бы еще прихватить с собой. Ну, например, манок, крохотная штучка, сделанная из двух деревянных половинок, между которыми была укреплена тоненькая медная пластинка. В большой игре эта штучка просто незаменима. Для нее и сделана. А значит - в сумку ее.
Что еще? Стоит ли брать с собой большой капкан на медведя со стальными зубами? Пару раз он ее выручал просто круто.
Анна окинула капкан задумчивым взглядом.
Неее… слишком тяжел. Может, попозже, если вдруг окажется, что ее противник - тот еще финик? Пусть подождет, словно спрятанная в кустах тяжелая артиллерия. Хороший медвежий капкан в играх на пересеченной местности как раз на такую роль и годится.
И вообще, как он там, ее противник? Не свернул ли в сторону?
Она замерла, прислушиваясь.
Нет, все пока было нормально. Правда, если чутье ее не подводит, то он может уйти несколько влево. Там более удобный путь и, главное, там он заденет ее владения лишь чуть-чуть, а потом сразу уйдет в сторону Кордона.
Это надлежит поправить, причем не откладывая дело в долгий ящик. Все остальное она подберет потом. Пока же ей есть чем начинать игру. Ну и замечательно.
Она еще раз проверила винторез, убедилась, что охотничий нож по-прежнему остер, и выскользнула из логова. Оказавшись снаружи, ведьма, вместо того чтобы опрометью броситься выполнять задуманное, остановилась и с тихим вздохом опустилась на колени.
Игра - дело серьезное, и приниматься за нее, желая все проделать побыстрее, не следует. Как и к каждому важному делу, связанному со смертельной опасностью, к ней нужно подготовиться. Главное - не нарушить ее основного правила. Как бы ни хотелось этого, до тех пор, пока противник недвусмысленно не обозначит себя как плохой человек, или до тех пор, пока он не нападет на нее первым, она не имеет права отнимать у него жизнь.
Ну да, в Зону хорошие люди, как правило, попадают очень редко, но такое все же случается. Она даже как-то отпустила одного, хотя у него на поясе и висел совершенно сказочный нож. Он потом снился ей целую неделю. Этот нож, конечно. В общем - отпустила и поступила совершенно правильно. Зона, оценив это, взамен одарила ее своей благосклонностью. Целых два выброса потом у нее не было серьезных неприятностей. Даже огромная стая слепых псов, вторгшаяся было в ее владения, не дойдя до логова совсем немного, резко, словно получив приказ, развернулась и ушла прочь. Между прочим, отбиться от нее можно было и не рассчитывать. Да и надеждами обмануть ее тешить себя не следовало. Слепые псы умели идти по следу лучше зрячих. Еще, по идее, можно было попытаться спрятаться в ближайшем лагере сталкеров, но Анна прекрасно понимала, как ее скорее всего там встретят. И чем это может закончиться.
Нет, она твердо собралась дорого продать свою жизнь, даже прикинула, что может напоследок рвануть гранату, чисто из вредности, чтобы забрать с собой побольше врагов, а тут… Если это не благоволение Зоны, то что иное?
Таким образом, подумала ведьма, и сейчас все будет по-честному, причем без излишней суеты. По правилам. Да, все должно быть по правилам.
Она вдохнула, медленно и глубоко, потом резко со звуком "ха" выпустила воздух. Следующий вдох был таким же глубоким и спокойным и завершился опять громким выдохом. Проделав это упражнение раз десять, Анна открыла глаза и теперь задышала носом, стараясь отфильтровать из вдыхаемого воздуха все запахи, какие могла уловить, и не просто их обнаружить, но и определить, узнать, откуда они взялись, что могут означать. Делалось это все для того, чтобы успокоиться, обрести покой, суметь сосредоточиться на предстоящем.
Запахи. Большую часть из них она знала и легко определяла, словно раскладывая по предназначенным для них у нее в голове полочкам.
Ага, вот так пахнет "жарка". А это что? Да, правильно, так должен пахнуть испуганный тушкан. Он один и поэтому боится. А это что затесалось в общую кучу? Двухдневный запах пробегавшего через ее остров крысо-волка. Чем еще это может быть? И как она его могла пропустить? Нет, не пропустила, все равно учуяла, но поздновато. Случись это вчера, она могла попытаться догнать крысо-волка и убить. Теперь придется ждать неприятных сюрпризов. Не очень неприятных, но потрудиться придется. И побегать. Правда, будет это уже после того, как закончится игра. Сейчас отвлекаться не стоит.
Запахи. Они наслаивались друг на друга, смешивались, прямо на глазах теряли интенсивность и тут же благодаря легкому порыву ветерка опять оживали, приобретали объем и силу. Они были живыми, эти запахи, они делились с ней своими секретами, соблазняли ее и отдавали ей силу. А потом она осознала, что вот сейчас готова, что наконец-то получила для предстоящего все необходимое, и тогда запахи словно из деликатности отступили на второй план, дали ей возможность о себе забыть.
Дело. Предстоящая игра.
Она открыла глаза и, чувствуя во всем теле просто пьянящую легкость, довольно улыбнулась. Пора. И тому, кто с ней вступит в соревнование, не поздоровится. И для начала… О, конечно, для начала нужно сделать так, чтобы противник зашел в ее владения как можно дальше.
Обеспечить это проще пареной репы.
10. Опасная игра на реальные ценности
2. Станислав Лапин
Справа и слева было по аномалии. И значит, выбор получался не очень богатым. Либо долгий и малоприятный обход, либо возможность пройти опасное место насквозь. Это если выход из коридора между аномалиями, к примеру, не перекрывает еще одна, третья. Есть она там или нет, определить невозможно.
Стас вытащил из кармана небольшой голыш и, широко размахнувшись, швырнул его в пространство между двумя аномалиями. Да, метров за пятнадцать ручаться было можно, а дальше… а дальше все тонуло в дрожании воздуха, которое наплывало на узкую тропу с обеих сторон.
Гм… Придется рисковать.
Лапин достал ПДА, активизировал его и спросил:
- Эй, Федор, ты здесь?
- Да, что-то случилось?
- Пока ничего. Как там наш поднадзорный?
- Расстояние между вами пока сократилось незначительно, но он, кажется, попал в целый лабиринт аномалий и идет между ними очень медленно. Шансы догнать его у тебя еще есть и очень большие. Даже если ты какое-то время потеряешь.
- Понятно. Спасибо.
Выключив ПДА, Стас сунул его обратно в карман и все-таки двинулся по опасной тропе. Не спеша, как и положено, останавливаясь через каждые несколько шагов, для того чтобы провесить дорогу парочкой мелких камешков, он прошел шагов пятьдесят, не меньше, и тут обнаружил, что третья аномалия впереди все же есть.
Вот так-так! Неужели придется возвращаться?
Как оказалось - не пришлось. Истратив большую часть своих запасов камешков, он обнаружил, что третья аномалия не прилегает к тем двум, мимо которых он уже фактически прошел. Значит, получалось, что его маршрут не оборвался, а всего-навсего раздвоился.
Куда свернуть? Направо или налево?
- Федор, если я сейчас возьму правее, то выйду к бывшему торфозаводу? Или мне надо взять левее?
- Выйдешь, если возьмешь правее. Прямым ходом.
- Спасибо.
Снова закрыв ПДА и отправив в карман, Стас не удержался и покачал головой.
Майский день, а не прогулка. Все-таки ангел-хранитель, наблюдающий за всеми твоими передвижениями с неба, - штука хорошая. Экономит много времени и сил.
Он кинул еще пару камешков, определил, куда ступать, и свернул налево. Еще через полчаса третья аномалия закончилась, и Лапин с помощью наводки Толстячка вышел на самую настоящую, утоптанную ногами тропинку.
Она, извиваясь, словно болотный уж, вела к дальней части островка. Причем в нужном ему направлении.
Конечно, расслабляться не следовало, поскольку аномалии, после очередного выброса перегораживающие тропинку, и опасные встречи с местной фауной никто не отменял, но в его приключениях уже явно наметилась позитивная полоса.
И пусть она будет пошире, подумал Стас. А я, конечно, буду за это несказанно благодарен.
Судьба к нему благоволила, и тут тропинка привела его к длинному, как попало сколоченному из толстых деревянных плах мостику, по которому он вполне благополучно перешел на другой остров. Тропинка не исчезла и здесь. Шагая по ней, Лапин оказался на другом краю и этого острова, причем переправиться на следующий ему помог мостик, очень похожий на предыдущий.
Взглянув на карту, сделанную со спутника еще до того, как он вступил на первый остров, Стас убедился, что до заброшенного торфяного завода ему предстоит пройти таких штук пять. Потом будет большой, на котором, конечно, следует держать ухо востро, но с этого острова он уже сможет перейти на дорогу к деревне. Солидную дорогу, по которой может пройти и машина. Не всякая, далеко не всякая, но - может. Вот, правда, с дороги этой ему придется уйти еще до деревни. Тот, за кем он гонится, старается держаться совсем безлюдных мест.
Кто это может быть? Понятно, что некое новое для Зоны существо. Тут и спору нет. Вот кто это был изначально? Контролер? Но что-то он слишком себя разумно ведет. Вон, проходы ищет. Хотя тот же контролер, по сути своей, тоже зомби, только полностью переделанный Зоной. Ничего человеческого в нем не осталось, но тактика выживания у него есть, и довольно эффективная.
В общем, гадать бесполезно, подумал Стас, убью, и пусть ученые исследуют.
Он вполне благополучно миновал еще один остров, но со следующим вышла загвоздка. В самом его начале прямо поперек тропинки пролегала аномалия, вполне себе стандартная "карусель".
Ее пришлось обходить, как и положено, медленно, кропотливо, то и дело останавливаясь, чтобы провесить путь. Появилось большое искушение сделать это по воде, благо возле острова было явно неглубоко, но Стас предпочел не рисковать. Слышал он о том, что может водиться возле некоторых островов на болотах. Лучше уж по старинке, медленно, с оглядочкой.