До тумбы было рукой подать. Но между нею и мной, противно извиваясь, ползали шипящие гады. Что же делать? Я осторожно спустился на самую нижнюю ступеньку и, наклонившись вперед, зачерпнул горсть песка. Бросил его по направлению к тумбе. Потом повторил это действие. Я зачерпывал и бросал, а мерзкие создания с шипением расползались по сторонам. От лестницы до тумбы росла дорожка, которая вскоре превратилась в небольшую насыпь.
Змеи отползли в стороны и, кажется, утихомирились. Наступил решающий момент. Собравшись с духом, я осторожно ступил на песок. Несколько гадов шевельнулись, но затем снова затихли. Медленно, стараясь не дышать, я продвигался вперед. Нужно было дойти лишь до середины дорожки, а потом в два-три прыжка преодолеть оставшееся расстояние и взобраться на тумбу. Об остальном я пока не задумывался.
Песок все же предательски поскрипывал под тяжестью моего тела, но змеи держались пока в стороне. Оставалось совсем немного до середины моего опасного пути, когда раздался короткий издевательский смешок, и сверху прямо на свернувшихся в плотный клубок змей упал булыжник. Раздалось яростное шипение, и разъяренные рептилии кинулись на своего ближайшего врага.
Я рванувшлся с места со скоростью реактивного истребителя, запрыгнул сразу на третью ступеньку, а рядом с ботинком пронеслась живая молния и, промахнувшись, со всего маху ударила о каменную стену. В один миг я вспорхнул наверх и опустился на бетон рядом со своей спящей женой.
Успокоившись, я принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. О том, чтобы вернуться назад, пробежавшись, не стоило даже и думать. Разгневанные твари ползали прямо по дорожке.
Я сидел на холодном покрытии и лихорадочно просчитывал возможные варианты спасения. Пошарил по карманам - они изъяли у меня все, от часов до носового платка.
Я сидел, а в голову лезли мрачные мысли. Колодец и станет нашей могилой. Ненавистные твари, и зачем их создал Господь?! С ума Он сошел в тот миг, когда творил рептилий. А еще Он спятил, когда сотворил людей, подобных стоящим сейчас наверху.
И тут меня осенило. Раньше, до того как бросил свою привычку дымить никотином, я на крайний случай зашивал в брючину изнутри несколько спичек. Всегда, как назло, могло не оказаться под рукой зажигалки или коробок оказывался пуст. И вот сейчас я вспомнил о своей маленькой хитрости. Только бы они оказались на месте и не испортились от сырости после чистки брюк!
Я нащупал небольшой бугорок на отвороте брючины и рванул краешек ткани. Так и есть, на бетон выпали пять целехоньких палочек. Это было как помощь свыше! Теперь самым трудным оставалось зажечь спичку о каменную поверхность тумбы. В юности я свободно проделывал такие фокусы. Но сейчас от этого зависела наша жизнь.
Сняв с себя рубашку и скатав ее в жгут, я взял спичку и попытал счастье. Чиркнул раз, другой. Ничего не получилось, от головки не осталось и следа. Вторая спичка израсходовалась тем же манером. Я весь взмок. Зажгись, чего тебе стоит?! Третья, все зря. В отчаянии я схватил четвертую, чиркнул ею о кожаную подошву ботинка и… она загорелась!
Я поднес к ней импровизированный факел, и через пару секунд ткань занялась. Переложив горящий жгут в правую руку, левой я взвалил себе на плечо спящую жену и принялся спускаться вниз.
О, какой же она была тяжелой! В последнее время я регулярно занимался со штангой, бросив курить и ограничившись в приеме алкоголя. Но все равно моя молодая женушка, находящаяся в бессознательном состоянии, была ужасно тяжела.
Спотыкаясь и пошатываясь, я двинулся к лестнице, согнувшись в три погибели и размахивая зажатой в свободной руке горящей рубашкой. Гады яростно шипели, но отползали прочь. Опять прошла целая вечность, пока я со своей ношей не достиг спасительной лестницы. Размахнувшись, я запустил почти уже сгоревшей тряпкой в центр змеиного гнезда и стал выбираться наверх.
Через каждую пару ступеней я отдыхал. Вот, наконец, и край колодца, а за ним весь мир. Я вытолкнул жену за бортик, переполз его сам и рухнул на зеленую траву, не в силах пошевелиться.
В поле зрения показались остроносые лакированные туфли, меня подхватили за руки и рывком подняли с земли.
- Топай туда, - указал на особняк один из двоих "быков". Они подошли к моей жене, намереваясь отнести ее в дом, но я оттолкнул их и, подняв ее на руки, побрел нетвердым шагом вперед. Откуда только силы взялись?
Мы проделали обратный путь на третий этаж, в зал для приема гостей. Мерзавец мэр сидел в том же кресле, а позади все так же застыл, словно телеграфный столб, его помощник.
Сейчас он посмеется над хорошо разыгранным спектаклем и махнет рукой. После чего нас пристрелят как каких-то жалких дворняг.
- Итак… все снова в сборе, - он без тени насмешки посмотрел в мою сторону, - живы и здоровы. Признаюсь, вы меня восхитили своим стремлением к жизни и даже несколько озадачили.
Я презрительно сплюнул прямо на отполированный до блеска паркет.
- Теперь вы можете отдать приказ.
Он резко вскинул голову, во взгляде читался гнев. Потом черты лица разгладились, он удовлетворенно кивнул.
- Понимаю. Как можно верить на слово "грязному ублюдку", "бандюге"? И все же, вам придется поверить. Можете уходить, вы свободны. Я держу свое обещание.
Некоторое время я стоял, не веря ему, все так же держа мою любимую на руках, затем круто развернулся и зашагал прочь. "Будь, что будет", - решил я.
Двое гоблинов расступились, когда я проходил мимо. Я принялся спускаться по мраморной лестнице. Сзади послышались торопливые шаги. Я оглянулся. С гадкой ухмылочкой к нам спешил адъютант.
- Я провожу вас, - он широко осклабился.
То, что я разглядел в его взоре, мне совсем не понравилось. Это был взгляд маньяка, убийцы.
Второй этаж… Площадка… Ступени… Вот и первый этаж! Адъютант, ступая по-кошачьему, неслышно шел позади нас. У меня крепло предчувствие чего-то нехорошего. В этот момент я увидел окно, а в нем отразившийся силуэт бандюка, который доставал пистолет с очень длинным стволом…
Решение пришло внезапно. Я резко остановился и, развернувшись, с криком: "Держи!", швырнул свою ношу в руки опешившего убийцы. Моя спящая женушка сбила его с ног, словно кеглю. Пистолет выпал из рук и отлетел в сторону. В мгновение ока я прыгнул и подхватил оружие.
Киллер уже приходил в себя, все же он был здоровый как бык (не зря их так называют), и пытался подняться с пола. Я не позволил ему это сделать, обрушив на его голову страшный удар рукояткой пистолета. Черепная коробка треснула как скорлупа, он кулем повалился на пол.
Быстро подтащив жену к стене, я осторожно прокрался наверх. Двое верзил на третьем этаже так ничего и не поняли, когда раздались два негромких хлопка и у них во лбу появились дырки. Не успели они рухнуть замертво, а я уже стоял напротив того самого кресла и, улыбаясь (да, теперь улыбался я), глядел на ошарашенного мэра-оборотня.
- А знаете, я ведь тоже не люблю обыденных ситуаций. У вас выбор: либо я спускаю курок, либо вы сыграете со мной в одну очень интересную игру. Пойдемте со мной.
Он как завороженный уставился на черное отверстие этой маленькой машинки убийства. Я призывно кивнул ему в сторону двери. Он тяжело поднялся с кресла и направился к выходу. Веселившийся недавно "людоед" как будто постарел сразу на полсотни лет. Я следовал за ним, держа оружие наготове.
У края колодца он остановился и посмотрел на меня затравленными глазами, собираясь что-то сказать. Но я предостерегающе взмахнул рукой с зажатым в ней пистолетом.
- И даже не думай. Никакие деньги меня не интересуют. Марш вниз, пока я тебя не прихлопнул!
Мэр благополучно добрался до самого дна и стоял на нижней ступеньке, вцепившись в поручни. Пришлось его поторопить.
С минуту он смотрел на меня, выражение его лица нельзя было разобрать, затем ступил на песок. На проложенной мною дорожке змей не было видно, и мэр, по-видимому, несколько воспрянул духом. Он стал осторожно продвигаться вперед, памятуя мою практику. Меня так и подмывало выстрелить в клубок свившихся змей, чтобы раздразнить их, но я не сделал этого. Я ведь не мэр или его подручные.
Возможно, он сумел бы добраться беспрепятственно до конца своего пути, а потом, быть может, вернулся обратно, и, видит Бог, я бы его пощадил. Но у него не выдержали нервы. Не пройдя и трети пути, он с воплем рванулся вперед. Я видел - он уже подбегал к лесенке тумбы, и тут это случилось. Несколько встревоженных криком тварей устремились к двигающейся фигуре. Раздался душераздирающий вопль, потом еще и еще. Казалось, стенки колодца содрогнулись. Мэр упал навзничь, катаясь по дну, а все новые товарки трех первых кусали и кусали его, разряжая накопившуюся злобу в живую плоть…
…
Декабрь 1992 г.
Лилия Баимбетова. Золотые яблоки октября
В Шарни была середина октября. После двух недель затяжных дождей, когда даже в полдень приходилось включать верхний свет, вдруг выдался ясный и теплый день. Казалось, вернулось золотая осень, только без золота и буйства красок, ибо листья уже облетели, вокруг все было прозрачным и спокойным, и из золота на улице оставалось только желтое здание Шарнийского университета. Воздух был чист, и небо стало бледным и недостижимым, как бывает только поздней осенью.
Это было то странное и совершенно сумасшедшее время, когда я, Один, Фригг, Фрейя и Фрейр учились на третьем курсе факультета прикладной магии. Как-то все пришлось на этот год - и самые безумные их выходки, и мой с ними разрыв. Правда, в октябре далеко еще было до этого разрыва.
Когда из людного вестибюля я вышла на крыльцо, почти весь наш курс уже собрался там. По расписанию у нас было практическое занятие по "восприятию среды" (или по методике магического восприятия среды - так название этого предмета было записано в учебном плане). И сейчас мы должны были отравиться на набережную и продемонстрировать свое умение воспринимать эту самую среду в магическом аспекте. Среди белых колонн кучковались мои однокурсники - в будущем знаменитый выпуск двухтысячного года - в большинстве своем высокие светловолосые северяне. Почти все уже собрались, ждали только преподавателя и нескольких таких же опаздывающих, как я.
Моего появления на крыльце никто не заметил: кто станет обращать внимание на такую серую мышку. Никто, кроме Одина, который замечает все.
- Привет, Рогни, - сказал он, словно мы не здоровались утром, когда встретились в аудитории перед началом лекций.
В этот миг я вдруг поняла, что ненавижу его. В какой-то мере я ненавидела их всех - всю четверку, ненавидела их всеведение, их превосходство надо мной, умение не замечать моих успехов. Комплекс неполноценности - страшная штука, но не они были повинны в его появлении. Я привыкла сомневаться в себе и своих способностях задолго до того, как познакомилась с Одином и КО.
Дочь человека и скоге - лесного духа скандинавского побережья, я и среди людей, и среди скоге чувствовала себя чужой. В моей родной сестренке было гораздо больше от скоге, да и росла она вдали от дома, в другой временной линии, под опекой старших богов. А я… Мои способности пугали людей, а скоге, напротив, казались слишком "очеловеченными". Так я и жила, пока в год семнадцатилетия вдруг не решила поступать в институт, да не просто, а в Шарнийский университет магии. Поехать в Город Между Мирами? В Шарни - Вечный город, центр Вселенной? Моя родня и с той, и с другой стороны подняла крик, но с неуверенностью во мне всегда странным образом сочеталось самоуверенность и честолюбие. И вот я здесь, уже на третьем курсе, а неуверенность моя только возросла. В сущности, мне просто не повезло. На более слабом курсе я могла бы быть одной из первых, но набор девяносто пятого был блистательным по диапазону магических способностей, и я терялась на фоне своих однокурсников - всего лишь лесной дух, скоге, создание магическое, но на уровне низших энергий.
Где-то в глубине души я и впрямь ненавидела своих друзей. Вот Один стоял передо мной - очень высокий, стройный, с совершенно нереального оттенка золотистыми волосами, доходившими до лопаток. Тогда он был еще красив - как молодой бог, ведь это было еще до истории с источником Мимира, за право пить из которого Од отдал свой глаз, до его мук на дереве и меж двух костров, и хтоническая сущность еще не проявилась в нем с такой очевидностью.
- Ну что, Рогни, как с практикой? - спросил он. - Нашла место?
- Я поеду в Нортумберленд, - сказала я тихо, но отчетливо, всем своим видом показывая, что на этот раз они не смогут меня переспорить. Основная часть личности Ветра бывает там чаще всего, а я так давно не виделась с ним во плоти… Но Одину я не собиралась ничего объяснять. Роман со стихией - это глупость, и может быть, поэтому я так тщательно оберегала свою тайну, и ее так никто и не узнал, что с тайнами случается, в общем-то, очень редко.
- Разве ты не с нами? - раздался за моей спиной мелодичный голос. Это Фрейя подошла неслышно и требовательно смотрела на меня своими прекрасными глазами. Фрейр, следивший за сестрой, отошел от колонны и последовал за ней к нам. У меня, как всегда, когда я видела их вместе, возникло ощущение какой-то неправильности. Они были странно и страшно похожи; обычно у близнецов, особенно разнополых, не бывает такого сходства. В лице Фрейра, во всей его гибкой сильной фигуре было что-то от женственности и обольстительности сестры, а в ней иногда вдруг проглядывали его мужественные черты. Когда они были рядом, их невозможно было различить, они словно перетекали друг в друга: рыжеволосые и голубоглазые, властители морских просторов и тайн плодородия. Ваны. Да, иногда они кажутся более непостижимыми, чем Один и его родня… Но ведь сейчас они нападут на меня вместе.
- Мы ведь хотели ехать в Эствиг, - сказал Фрейр, обнимая за плечи сестру. - Мы же договорились, и ты тоже согласилась, Рогнеда. Зачем разбивать компанию?
Одновременно с его словами меня настигло магическое воздействие. Не знаю, от кого из близнецов они пришло, но точно не от Одина. Он не умеет действовать так мягко и незаметно, когда, только попавшись в сети заклятья, понимаешь, что произошло.
- Хорошо, - сказала я тихо, не в силах противостоять им. - Хорошо, конечно.
Если даже в такой мелочи они не терпели моего несогласия, можете представить себе, что было, когда решались более серьезные вопросы. Они никогда не стеснялись применять на мне свои чары, и иногда мне приходила в голову мысль, что я нужна им именно для этого, что они просто тренируются на мне. В действительности все, конечно, было намного сложнее. Со временем я начала понимать, что они часто обращались ко мне за советом, и во многих областях мой авторитет для них был нерушим. Просто тогда болезненное самолюбие не позволяло мне этого замечать.
Наконец, появилась преподавательница методики - невысокая худенькая женщина со светлыми волосами, небрежно увязанными в хвост, - леди Резеда. Половина из наших преподавателей скрывает свои истинные имена под цветочными кличками - ибо восьмой закон Бонюица гласит: "Знание полного и ИСТИННОГО имени объекта или процесса дает возможность контролировать его". Только очень сильные (и очень самоуверенные) маги работают под своими собственными именами.
И мы пошли всей толпой - тридцать человек - за этой невзрачной женщиной в зеленом брючном костюме. Леди Резеда что-то рассказывала тихим своим голосом тем, кто шел рядом с ней. Обойдя главный корпус университета, мы пошли между заводом и университетским городком в сторону реки. Кто-то из наших шутников кинул магический шарик в проезжавшую мимо машину, и тот взорвался, обдав автомобиль потоком зеленого света, но не причинив, впрочем, никакого вреда водителю. Какое-то время я шла одна, а потом сбоку вдруг возник Один.
- И что это тебя так тянет в Нортумберленд?
Он разглядывал меня своими карими глазами, и в них плескались солнечные лучи. Я молчала. Мне казалась, что он попытается прочесть мои мысли, но Один ничего такого не сделал. Просто шел рядом и улыбался свойственной ему немного кривоватой улыбкой. Чего уж тут скрывать - он мне нравился, совсем чуть-чуть, но все же нравился, с первого курса, с того самого момента, как я его увидела. В нем всегда было что-то трагичное, словно предчувствие будущих мучений. Не совсем маг, не совсем воин, странный, иногда отчаянный, иногда рассудительный, он действительно нравился мне…
Но легкий расчет был в этом легком влечении. Из всех, кого я знала, он был единственным, кто мог бы оценить мои способности, мой ум. Потому что больше во мне нечего было ценить. А я так хотела нравиться - людям, а не стихиям. Я была тогда просто дурочкой, но поняла я это гораздо позже.
- Ну, так, что, Рогни?
- Мне там нравится, - сказала я, надеясь (и зная!), что он не принудит меня сказать правду. Это единственное, что они обо мне никогда не узнают. Никогда. Ни за что.
- В Эствиге тебе тоже нравилось…
- Я ведь уже сказала, что поеду в Эствиг, чего же тебе еще надо?
Это было самое близкое подобие бунта, на которое я могла отважиться. Но Од посмотрел на меня так, как только он умел смотреть, - карие глаза вдруг полыхнули синим. И я замолчала. Я не боялась Одина, ни тогда, ни потом; может быть, я была единственной, кто не боялся его, но спорить с ним - испытание не из последних. К тому же не хотелось мне спорить, мне хотелось забиться в какой-нибудь угол и плакать в этом углу. Почему все так плохо в моей жизни, почему я ни на что не могу решиться?..
- Магическое восприятие имеет очень мало общего с врожденными магическими способностями, - говорила леди Резеда, - При известной восприимчивости к природным явлениям и достаточном усердии любой человек может научиться распознавать проявления природной магии. На самом деле это несложно.
- То-то у Рогни это так хорошо получается, - громко прошептал Локи, обращаясь к Хениру.
- Имей совесть, она же слышит.
Локи оглянулся, безразлично скользнул по мне взглядом.
- Господи, с кем только приходится учиться… И как ее вообще приняли в университет?..
- Не обращай внимания, - сказал мне Хенир. - Он всегда такой, сама же знаешь.
Он взял меня под руку, доброжелательно улыбаясь, но я вырвала свою руку.
- Оставь меня в покое! - закричала я, не замечая, что теперь на меня все смотрят. - Оставьте меня все в покое! Не хотите со мной учиться? Ну, и уходите из университета, потому что я документы забирать не собираюсь! Ясно вам?..
- Рогни, ты что, с ума сошла?