- Кощунство! - вскричал император Йиркан, делая несколько шагов вперед на негнущихся ногах, указывая пальцем на закутанную в плащ с капюшоном фигуру, сидевшую на Рубиновом Троне. - Он мой! Мой!
Фигура ничего не ответила.
- Мой! Изыди! Трон принадлежит Йиркану! Теперь Йиркан император! Кто ты? Зачем ты встал на моем пути?
Капюшон откинулся, обнажив мертвенно-бледное лицо в ореоле молочно-белых волос. Красные глаза холодно уставились на невнятно визжащее, спотыкающееся на каждом шагу существо, приближающееся к хрустальной лестнице.
- Ты умер, Эльрик! Я знаю, что ты умер!
Дух ничего не ответил, но на губах у него зазмеилась ироническая улыбка.
- Ты не мог спастись! Ты утонул! Ты не имеешь права возвращаться из мертвых! Твоя душа принадлежит Пийрайе!
- В море правит не только Пийрайа, - сказал тот, кто сидел на Рубиновом Троне. - Почему ты убил меня, брат?
В полной растерянности, даже не понимая, что выдает себя с головой, Йиркан вскричал, в ужасе глядя на альбиноса:
- Потому что управлять Мельнибонэ должен я! Потому что ты был недостаточно силен, недостаточно жесток, недостаточно капризен!
- Неплохо я подшутил над тобой, верно, брат?
- Изыди! Изыди! Изыди! Я не дам привидению встать на моем пути! Мертвый император не может царствовать в Мельнибонэ!
- Посмотрим; - сказал Эльрик, делая знак Дайвиму Твару и его солдатам.
Глава третья
- Теперь я буду управлять государством так, как ты этого хотел, брат, - сказал Эльрик, глядя на солдат, которые схватили узурпатора и разоружили его.
Йиркан дышал, как загнанный зверь. Он быстро огляделся по сторонам, словно надеясь найти поддержку у воинов, но они смотрели на него либо равнодушно, либо с презрением.
- Ты будешь первым, кто испытает на себе силу моей власти. Надеюсь, ты доволен? - Йиркан задрожал всем телом, опустил голову. Эльрик рассмеялся. - Отвечай мне, брат!
- Пусть никогда не познаешь ты минуты покоя! Пусть душа твоя будет мучаться вечными муками, служа Ариоху и рыцарям Хаоса! - Йиркан откинул голову; глаза его бешено вращались, на губах выступила пена. - Ариох! Ариох! Прокляни этого жалкого альбиноса! Уничтожь его, если не хочешь, чтобы империя Мельнибонэ погибла!
Эльрик продолжал смеяться.
- Ариох не слышит тебя. В наши дни Хаос почти не имеет влияния на Земле. И такому слабому колдуну, как ты, никогда не удастся получить у Повелителей Мечей помощи, которую они оказывали нашим великим предкам. А теперь скажи мне, где Каймориль?
Йиркан угрюмо молчал, уставившись в пол.
- Она в своей башне, мой император, - произнес Магам Колим.
- Капитан ее личной стражи вызвался наблюдать за принцессой, - добавил Дайвим Твар. - Этот холуй собственноручно убил воина, который пытался защитить Каймориль. Боюсь, твоя суженая в опасности, мой император.
- Немедленно иди к ней. Возьми с собой отряд воинов. Приведи ко мне Каймориль и капитана.
- Как прикажешь поступить с Йирканом, сир?
- Он останется здесь до прихода сестры.
Дайвим Твар поклонился и покинул зал вместе со своими солдатами. Присутствующие обратили внимание, что шагал он легко, а выражение его лица было не таким хмурым, как тогда, когда он входил в башню Д’Арпутна вслед за Йирканом.
Йиркан поднял голову, недоуменно огляделся по сторонам. Какое-то мгновение он выглядел как обиженный ребенок, которого забыли покормить. В его взгляде не было ни злости, ни ненависти, и Эльрику невольно стало жаль своего брата. Усилием воли альбинос подавил в себе это чувство.
- Будь счастлив, брат, что в течение нескольких часов ты наслаждался всей полнотой власти, имел возможность по своему усмотрению распоряжаться судьбой каждого мельнибонийца.
- Как тебе удалось спастись? - тихим, удивленным голосом спросил Йиркан. - У тебя не было ни времени, ни сил, чтобы прибегнуть к колдовству. Ты едва шевелил руками и ногами, на тебе были тяжелые доспехи, ты не мог не пойти ко дну. Это нечестно, Эльрик. Ты должен был утонуть.
Альбинос пожал плечами.
- У меня много друзей в море. Они почитают кровь императоров, текущую в моих жилах, и, в отличие от тебя, признают мое право на Рубиновый Трон.
Йиркан попытался скрыть свое изумление, но у него ничего не вышло. Невольно он почувствовал уважение к Эльрику, хоть и продолжал ненавидеть его всеми силами своей души.
- Друзей? - переспросил он.
- Да. - Император-альбинос усмехнулся.
- Я… я думал, ты поклялся никогда не пользоваться своей волшебной силой.
- Но ведь ты первый говорил, что давать подобные клятвы недостойно императора Мельнибонэ. Вот видишь, Йиркан, тебе все-таки удалось меня победить!
Прищурившись, принц уставился на Эльрика, словно пытаясь найти в его словах скрытый смысл.
- Ты вернешь на Землю Повелителей Хаоса?
- Ни один, даже самый могущественный, волшебник не может вернуть Повелителей Хаоса, как, впрочем, и Повелителей Закона, если они этого не захотят. Ты это знаешь. Ты должен это знать, Йиркан. Разве ты не пытался вызвать Ариоха? И он не явился, верно? Скажи, получил ли ты от него бесценный подарок, о котором мечтал всю жизнь - два черных рунных меча?
- Ты и об этом знаешь?!
- Теперь знаю. Раньше я только догадывался.
Лицо Йиркана исказилось злобой. Он попытался что-то сказать, но из его горла вырвался хриплый звериный рык.
В тронный зал вошли Дайвим Твар и Каймориль.
Девушка была бледной и осунувшейся, но она улыбалась.
- Эльрик!
- Каймориль! С тобой все в порядке?
Она с отвращением посмотрела на капитана, которого ввели в зал солдаты Дайвима Твара, затем быстро отвела взгляд в сторону, кивнула.
- Да. Со мной все в порядке.
Капитан дрожал от страха. Он умоляюще посмотрел на Йиркана, словно надеясь, что пленный принц выручит его из беды. Но Йиркан угрюмо смотрел в пол.
- Подведите его ближе. - По знаку Эльрика капитана подтащили к подножью хрустальной лестницы. Он громко застонал. - До чего же ты смешон и жалок, - сказал альбинос. - По крайней мере у Йиркана хватило смелости посягнуть на мою жизнь. Тщеславие его не знало границ. Ты же стремился только к одному, стать холуем, и поэтому предал свою госпожу и убил своего солдата. Как тебя зовут?
Капитан с трудом сглотнул слюну. Прошептал, еле выговаривая слова:
- Вальгарик. Меня зовут Вальгарик. Что я мог сделать? Я служу Рубиновому Трону.
- Вот как? Предатель утверждает, что его поступками руководила преданность интересам государства. Я думаю, он лжет.
- Я клянусь, сир! Клянусь! - Капитан завыл, как волк, упал на колени. - Убей меня сразу. Не наказывай по-другому!
Сначала Эльрик так и собирался поступить, но потом передумал. Вальгарика необходимо было наказать в назидание всем остальным. И поэтому альбинос покачал головой.
- Нет, Сегодня ночью ты умрешь в тронном зале, согласно мельнибонийским традициям, в то время как мои подданные будут праздновать мое возвращение и веселиться по поводу того, что теперь настали новые времена.
Вальгарик зарыдал, затем вспомнил, что он - мельнибониец, поднялся на ноги. Низко поклонившись, он отступил на шаг.
- Я должен решить, как мне связать твою судьбу с тем, кому ты так рьяно служил. Скажи, как ты убил воина, который хотел выполнить приказание твоей госпожи?
- Я убил его быстро, сир. Одним ударом.
- А что стало с трупом?
- Принц Йиркан приказал мне скормить его рабам принцессы Каймориль.
- Понимаю. Что ж, брат, сегодня вечером я приглашаю тебя на пир, на котором, надеюсь, капитан Вальгарик развлечет нас всех своей смертью.
Йиркан побледнел как полотно.
- Что ты задумал?
- Небольшие кусочки плоти, которые доктор Шутка будет отрезать от тела капитана Вальгарика послужат тебе трапезой. И, кстати, в каком виде ты желаешь ее вкушать? Мы вовсе не настаиваем, чтобы ты ел сырое мясо.
Услышав свой приговор, капитан Вальгарик вскричал от ужаса, безумными глазами посмотрел на Йиркана, как будто принц уже начал поедать его плоть. Йиркан дрожал с головы до ног.
- Пир начнется ровно в полночь, - сказал Эльрик. - До тех пор я повелеваю содержать Йиркана под стражей в его собственной башне.
Принца и капитана стражи увели, а Дайвим Твар и Каймориль подошли к альбиносу, который откинулся ка спинку Рубинового Трона и смотрел в никуда невидящим взглядом.
- Ты поступил жестоко, но мудро, - заметил Дайвим Твар.
- Оба они этого заслуживают, - добавила Каймориль.
- Да, - пробормотал Эльрик. - Так поступил бы мой отец. Так поступил бы Йиркан, если б мы с ним поменялись местами. Я всего лишь соблюдаю старинные обычаи. И мне не надо теперь притворяться, что я сам себе хозяин. Я останусь здесь, пока не умру, пойманный в ловушку Рубинового Трона, и буду служить государству, как служил ему капитан Вальгарик.
- Почему бы тебе не убить предателей сразу? - спросила Каймориль. - Ты знаешь, что я прошу об этом не потому, что Йиркан - мой брат. Я ненавижу его больше кого бы то ни было. Но если ты приведешь свой план в исполнение, ты можешь погубить себя, Эльрик.
- Что с того? Пусть я стану бессмысленным исполнителем воли моих предков, марионеткой, которую дергают за ниточки традиций и обрядов десятитысячелетней давности. Если я погублю себя, значит так надо.
- Возможно, тебе следует выспаться, прежде чем… - нерешительно произнес Дайвим Твар.
- Я чувствую, что мне не придется спать много ночей после того, как мой приговор будет приведен в исполнение. Но твой брат не умрет, Каймориль. Он съест плоть капитана Вальгарика, а потом я отправлю его в ссылку. Его высадят на берег одного из Молодых Королевств, и ему придется жить среди варваров. Мне кажется, это не слишком суровое наказание.
- Оно слишком мягкое, - сказала Каймориль. - Я советую тебе убить Йиркана как можно скорее. Прикажи своим солдатам покончить с ним, не давай ему времени опомниться и устроить против тебя новый заговор.
- Я не боюсь его заговоров. - Эльрик устало поднялся на ноги. - А сейчас я попросил бы вас обоих удалиться. Мне необходимо подумать.
- Я вернусь в башню и приготовлюсь к пиру. - Каймориль притронулась губами к щеке альбиноса. - Помни, что я люблю тебя, Эльрик.
- Я прикажу своим людям, чтобы тебя проводили, - сказал Дайвим Твар. - И ты должна назначить нового капитана стражи. Хочешь, я подберу тебе хорошего человека?
- Спасибо, Дайвим Твар.
Они ушли, а Эльрик вновь сел на Рубиновый Трон, уставился в одну точку. Изредка он дотрагивался до своих молочно-белых волос, и рука его дрожала, а в странных красных глазах отражались тоска и боль.
Спустя некоторое время он поднялся на ноги и в сопровождении стражников медленно пошел к своим покоям. Проходя по коридору мимо библиотеки, он остановился. Альбинос инстинктивно искал утешения в знаниях, но в эту минуту ему была ненавистна сама мысль о книгах и рукописях. Это они внушили ему мысль о морали и справедливости; это они довели его до отчаяния только потому, что он решил вести себя, как подобает мельнибонийскому императору.
Опустив голову, Эльрик прошел в свои покои, начал ходить из комнаты в комнату. Но и собственные апартаменты вызывали у него сейчас глухое раздражение. Они были обставлены слишком просто, слишком грубо, совсем не во вкусе мельнибонийцев (пожалуй, за исключением его отца), которые любили наслаждаться яркими красками и разнообразными формами предметов. Он завтра же все здесь изменит. Пускай мертвая рука предков руководит теперь всеми его действиями. Он изо всех сил боролся с частью самого себя, требующей проявить милосердие к Вальгарику и Йиркану, и либо убить их сразу, либо отправить обоих в ссылку. Но он не мог изменить принятого решения.
Устав от ходьбы, Эльрик присел на кушетку, стоявшую у окна, из которого открывался вид на город. По небу все еще плыли грозные облака и сквозь них, подобно глазу чудовищного зверя, выглядывала желтая луна. Казалось, она глядела на альбиноса иронически, словно радуясь тому, что он одержал победу над своей совестью. Эльрик закрыл лицо руками.
Через некоторое время слуги доложили ему, что в тронном зале начали собираться придворные. Эльрика одели в желтые императорские одежды, возложили ему на голову корону. Когда он вышел на верхнюю площадку хрустальной лестницы, мельнибонийцы громко и восторженно закричали - так радостно они ни разу еще его не приветствовали. Коротко кивнув, Эльрик сел на Рубиновый Трон, глядя на стоявшие в зале столы, уставленные яствами. Рабы поставили перед альбиносом небольшой столик и два стула для Дайвима Твара и Каймориль. Но ни Дайвима Твара, ни Каймориль нигде не было видно. И почему до сих пор не привели ни Вальгарика, ни Йиркана? Капитан должен был висеть на цепях в центре зала, а принц Йиркан сидеть с ним рядом. Доктор Шутка уже накалил свои инструменты ка небольшой жаровне и неторопливо перекладывал тонкий скальпель из руки в руку. Рабы разносили горячие блюда, хотя никто не имел права начать трапезу, пока император не приступит к еде.
Эльрик подозвал капитана своей стражи.
- Разве принцесса Каймориль и Дайвим Твар еще не пришли?
- Нет, сир.
Каймориль опаздывала редко, а Дайвим Твар - никогда. Эльрик нахмурился. Возможно, им просто не хотелось присутствовать при исполнении неприятного ритуала?
- А где пленники?
- За ними послали, сир.
Внезапно Эльрик услышал странный звук, напоминающий стон. Придворные за столами перестали разговаривать, начали недоуменно оглядываться по сторонам. Звук становился все громче и громче.
Двери распахнулись настежь, и на пороге появился Дайвим Твар в изодранных окровавленных одеждах. Тяжело дыша, спотыкаясь на каждом шагу, он побежал вперед, а следом за ним в тронный зал медленно вползло темно-фиолетовое с голубыми прожилками облако тумана, которое и издавало этот протяжный, леденящий душу стон.
Эльрик вскочил на ноги, отшвырнул столик, бросился вниз по хрустальной лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Стонущий туман продвигался все дальше и дальше, словно охотился за Дайвимом Тваром.
Эльрик подбежал к своему другу, обнял его.
- Дайвим Твар! Что это за колдовство?
Лицо Хранителя Драконьих Пещер было искажено от страха, зубы его стучали.
- Йиркан вызвал волшебное облако, которое помогло ему бежать, - дрожащим от страха голосом произнес он. - Я стал преследовать принца, но туман поглотил меня, и мне едва удалось из него выбраться.
- Где Каймориль?
- Йиркан похитил ее с помощью капитана Вальгарика и ста верных ему солдат.
- Нам надо немедленно их догнать!
- Тебе не справиться со стонущим туманом. Смотри! Он приближается!
И действительно, фиолетовое облако окутало Эльрика с головы до ног, Он попытался рассеять его, делая пассы руками в воздухе, но туман сгустился. Яркие вспышки света ослепили альбиноса; ему показалось, что сквозь стоны он слышит слова: Эльрик слаб. Эльрик глуп. Эльрик должен умереть!
- Замолчи! - вскричал он и бросился вперед, но наткнулся на чье-то тело и упал на колени. Перед его глазами появились лица: страшные, чудовищные - такие не увидишь и в кошмарном сне. - Каймориль! - громко крикнул он. - Каймориль!
В ту же секунду он увидел свою суженую, которая презрительно смотрела на него и издевательски смеялась. На лице девушки появились морщины, кожа обвисла… на Эльрика смотрела древняя старуха. Он закрыл глаза, но образ Каймориль не исчез.
- Каймориль, - стонал туман. - Каймориль.
Силы покинули альбиноса. Он позвал Дайвима Твара, но услышал в ответ лишь эхо собственного голоса. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем стоны ослабли, а туман стал постепенно рассеиваться. Эльрик открыл глаза, попытался встать, но ноги у него подкосились, и он упал, стукнувшись головой о нижнюю ступеньку хрустальной лестницы. Он опять не прислушался к совету Каймориль, которая просила его убить Йиркана, и тем самым подверг девушку смертельной опасности. "Я недостоин жить", - подумал Эльрик и потерял сознание.
Глава четвертая
Эльрик очнулся только утром и первым делом послал за Дайвимом Тваром. Повелитель Драконьих Пещер не сообщил ему ничего нового. С помощью волшебства Йиркан освободился, с помощью волшебства бежал.
- Мы должны найти Каймориль, - сказал Эльрик. - Отправь на поиски тысячу человек. Отправь всех мельнибонийцев, если это понадобится. Постарайся разбудить драконов. Снаряди в путь золотые галеры. Обыщи весь мир, но найди Каймориль.
- Я сделал все, о чем ты говоришь, кроме одного, - ответил Дайвим Твар. - Каймориль мне найти не удалось.
Прошел месяц. Имриррские воины маршировали по землям Молодых Королевств, разыскивая своих соотечественников-ренегатов.
Альбинос терзался угрызениями совести. "Я рассуждал о морали и забывал о Каймориль, - думал он. - Размышляя о нравственности и безнравственности своих поступков, я заботился только о себе".
Прошло два месяца. Имриррские драконы взвились в небо, отправились на Восток и на Юг, на Запад и на Север. Они пролетали над морями и горами, лесами и долинами, наводя ужас на жителей многих городов, но Йиркан со своими приспешниками как сквозь землю провалился.
"В конечном итоге, - думал Эльрик, - человека судят по его действиям, а то, что я сделал - не то, что хотел сделать или думал, что хочу сделать, - было глупым, никчемным и не принесло ничего, кроме вреда. Йиркан прав, презирая меня, и, быть может, я ненавижу его именно за это".
Прошло три месяца. Золотые галеры Имрирра останавливались в самых далеких портах; матросы расспрашивали о Йиркане горожан и путешественников. Но мельнибонийский принц не зря был могущественным волшебником, и о нем никто не слышал.
Все это время Эльрик мучался, не желая прибегать к колдовству, чтобы найти Йиркана. Уставшие от странствий солдаты постепенно возвращались на Остров Драконов, и вскоре альбинос потерял всякую надежду на успех. Тогда он решился. Прежде всего он начал принимать травы, которые не просто поддерживали его силы, а увеличили их в несколько раз. Затем он приступил к чтению определенных рукописей, перечитывая их десятки раз, почти не выходя из библиотеки.
Рукописи эти были на древнем мельнибонийском языке, с помощью которого великие предки Эльрика общались со сверхъестественными существами и вызывали на Землю богов Хаоса. И, наконец, альбинос усвоил все необходимое, хотя, изучая страшные заклинания, он часто задумывался о правильности принятого им решения. Когда же Эльрик твердо запомнил ритуал, который ему надлежало исполнить, - в рукописях особо подчеркивалось, что малейшая оплошность может привести к гибели, - он принял сонное зелье и пролежал в полудреме в течение трех дней и трех ночей.
Утром четвертого дня Эльрик приказал всем рабам и слугам удалиться из своих покоев, У дверей он поставил стражников, повелев им никого не впускать, даже по самым неотложным делам. Затем он вынес из одной комнаты всю мебель, положил по центру пола рукопись, сел рядом и начал приводить свои мысли в порядок.