- Так давай выкинем за борт и его заодно, - проворчал мастер орудий. - Он плохо отзывается о тебе перед командой. Будет лучше, если с ним приключится несчастье.
- А как насчет тех воинов, которые, быть может, являются его друзьями? И тех, которые просто надеются на то, что станут вожаками стаи, если я впаду в немилость? - Оргрим покачал головой. - Нам придется бросить за борт полкоманды, и даже тогда…
- Вожак стаи, ты только посмотри! Впереди, по правому борту!
Оргрим бросился к поручням. Меж бледных башен, обозначавших вход в гавань, проскользнула тень. Остроконечный корпус разрезал гладкое, как зеркало, море, вздымая пену. Они идут!
- Бросьте оставшиеся огненные шары за борт! - приказал Оргрим.
Некоторые воины на орудийной палубе недоверчиво посмотрели на него, но, прежде чем кто-то успел воспротивиться, залаял Болтан:
- Давайте, давайте, давайте! Шевелитесь, крысиные задницы! Вы ведь слышали, что приказал вожак стаи!
Мастер орудий лично схватил один из крупных шаров и, захрипев, поднял над головой, Размахнувшись, он швырнул его в море.
Вожак стаи бросился по лестнице, ведущей на кормовое возвышение. Сейчас нужно находиться рядом со штурманом. Эльфийские корабли быстрее и маневреннее, чем галеасы троллей. Одна ошибка - и они уйдут.
- Все на весла! - закричал Оргрим, пытаясь перекрыть голосом шум на палубе. - Барабанщики! Медленный бой! Воины, принести на палубу клыки!
Вожак стаи почувствовал, как кровь быстрее запульсировала в жилах. Если немного повезет, он все же сможет заслужить герцогство. Тем временем три корабля вышли из гавани. Ни ветерка. На борту обеих галер на флангах опустили мачты. Они готовились к бою. Третий корабль, огромная роскошная либурна, немного отставала.
Вожак стаи презрительно засопел. Очевидно же, что пытаются сделать эльфы. Галеры хотят принести себя в жертву, чтобы дать возможность прорваться либурне.
Внутри "Громовержца" послышался грохот литавр. Весла с шумом выскользнули из массивного корпуса и вспороли гладкое море. Корабль дрогнул и тронулся с места. В кильватере плавали последние соломенные шары.
- Курс на белую галеру! - приказал Оргрим штурману.
Тролль кивнул. Он всем своим весом налег на длинный румпель. Мучительно медленно разворачивалась галеаса в сторону правого борта.
Оргрим увидел, как пену вспорол металлический таран эльфийской галеры. Подобно огромной стреле нацелился он на корпус "Громовержца".
- Барабанщики! Таранный бой! - крикнул Оргрим, обернувшись к палубе гребцов. - Давайте, а то они заставят всех нас целовать морское дно!
Из длинной вереницы кораблей, полукругом стоявших вдоль гавани Вахан Калида, стали вырываться и другие суда. Остальные вожаки стай тоже разглядели в этом подарок судьбы. Оргрим выругался. Он достанет драгоценную добычу не первым!
- Вперед, ленивые псы! Налегайте на весла!
Теперь на главной палубе лежало шесть длинных абордажных мостиков. На них из досок, словно клыки, торчали заточенные деревянные колышки. Они глубоко войдут в палубу эльфийского корабля, когда опустят абордажные мостики.
Теперь Оргрим разглядел герб на большом шелковом знамени, лениво свисавшем с грот-мачты шикарной либурны. Ночь приглушила краски. Вожак стаи видел только светлую лошадь на темном фоне, но знал, что это означает. Перед ним море бороздил флагманский корабль тиранши!
Мимо "Громовержца" пронеслась тень. "Каменный кулак"! Эта галеаса была немного легче, у нее было больше весел. Гонку с ней не выиграть!
Белая эльфийская галера тоже ускорила темп, чтобы преградить дорогу новому врагу. Оргрим был готов к тому, что в любой момент она развернется, чтобы вонзить свой смертоносный таран в "Каменный кулак". На борту галеры тлели матово-красные искры. Вокруг них собирались маленькие фигурки.
- Держись подальше от "Каменного кулака"! - приказал своему штурману Оргрим.
Огненный шар плюхнулся в море далеко за эльфийским судном. Часть галеас открыла огонь по беглецам. Дураки, подумал Оргрим. Из катапульты не попасть даже в неподвижную цель. Они годятся как раз на то, чтобы обстреливать что-то крупное, вроде города.
Еще один огненный шар исчез в столбе шипящей, испаряющейся воды.
Болтан поднялся на кормовое возвышение, принес Оргриму его щит и массивный боевой молот.
Внезапно вокруг светящихся точек на белой галере вспыхнули крохотные языки пламени, и уже в следующий миг они поднялись к небу, словно маленькие отражения огненных шаров, и нашли свою цель.
Крики боли послышались с "Каменного кулака". Оргрим увидел, как стоявшие у фальшборта воины попятились и попадали на палубу. По доскам, будто змеи, ползли языки пламени. А затем с глухим звуком загорелся один из крупных соломенных шаров возле катапульты.
На "Каменный кулак" снова обрушился град огненных стрел. Все яростнее бежало по кораблю пламя. Гребцы сбились с такта. Петляя, галеаса потеряла курс.
- Назад, на орудийную палубу! - приказал вожак стаи. - Мы будем следующими.
Мастер орудий ударил себя в грудь кулаком.
- Но мы подготовлены, - мрачно улыбнулся он. - Так просто эти эльфийские ребята нас не возьмут.
Оргрим просунул руку в широкие кожаные петли своего щита. Он был сделан из дубовых досок в два дюйма толщиной. Никакая эльфийская стрела его не пробьет.
На либурне чаще заработали веслами. Она неслась мимо белой галеры. Теперь в линии тролльских кораблей зияла широкая брешь. Сейчас между эльфийским судном и открытым морем находился только "Громовержец".
Тем временем тяжелая галеаса набирала ход. Все меньше и меньше расстояние до драгоценной добычи. Теперь горящие стрелы летели и с корабля тиранши. Оргрим встал, защищая собой штурмана, и поднял щит. Словно лапы щенков, барабанили стрелы по темному дереву; пламя оставляло на нем язычки копоти.
Пылающие древки окутали "Громовержец" золотым сиянием. Казалось, корабль освещают дюжины свечей. Болтан согнал нескольких членов экипажа охотиться на очаги пожара при помощи мокрых войлочных одеял.
На палубу обрушился новый град стрел. Захрипев, рухнул один из воинов у фальшборта. Из его горла, дрожа, торчал оперенный наконечник.
До либурны оставалось не более ста шагов. На ее кормовом возвышении находилось ложе. Над ним, склонившись, застыла фигура в черном. Неужели тиранша командует кораблем с постели из мехов и шелка? Оргрим презрительно хрюкнул. Это было так похоже на истории, которые он с самого детства слышал об Эмерелль.
"Громовержец" несся под острым углом наперерез эльфийскому судну. Они упустят добычу, которая пройдет всего в нескольких шагах от них. Роскошная либурна уйдет!
- Верп! - закричал Оргрим.
На галеасу обрушился новый залп. Теперь их обстреливали и с белой галеры, находившейся на расстоянии всего двух корабельных корпусов от них.
Деревянные когти промелькнули в воздухе. Оргрим увидел, как один из эльфов угодил между верпом и поручнями корабля. Его раздавило, словно крысу. "Громовержец" дернулся. Суда метнулись друг навстречу другу. Воины на либурне отчаянно хватали жесткие канаты. Послышалась резкая команда. Со стороны левого борта весла эльфийского корабля стали поспешно убирать внутрь корпуса, чтобы их не раздавило при столкновении.
- Поднять весла… - начал Оргрим, но было слишком поздно.
С треском лопалась дубовая древесина. В воздухе летали щепки длиной с руку, со стороны гребцов слышались крики боли: воинов срывало со скамей.
Оргрим подскочил к фальшборту. На орудийную палубу выкатили первый клык. Но деревянные шипы пронеслись мимо поручней либурны, тяжелый абордажный мостик рухнул в море. Вожак стаи увидел, как Гран готовится прыгнуть на эльфийское судно. Огромный тролль с сомнением глядел на широкую полосу темной воды между кораблями. Тем временем эльфы строились на борту либурны, готовясь отбить предстоящую атаку.
Оргрим негромко выругался. Нельзя ни в коем случае позволить сопернику оказаться на борту первым. Вожак стаи снял щит, высоко поднял его над головой. Вокруг, словно разъяренные шершни, жужжали стрелы. Одна из них коснулась его виска. Тролль с криком метнул щит в гущу неприятеля. Затем прыгнул следом. В ряду эльфов на мгновение появилась брешь. Каменный молот крушил щиты врагов. Под яростными ударами в разные стороны летели щепки.
Эльфы сражались с немой ожесточенностью. Оргрим ревел, как разъяренный медведь. Его враги расступались, оружие тролля рубило пустоту. Теперь уже и эльфы отбросили щиты. Они были не такими, какими ожидал их увидеть Оргрим. Они уходили от ударов, избегали их, но не бежали. Они были словно пляшущие гадюки, только и ждущие шанса укусить. Нельзя было отбрасывать щит!
Вожак стаи раскрутил боевой молот, пытаясь держать противников на расстоянии. Будто громовые клинья, ударялись абордажные мостики о корабль жалких существ. Трещало дерево. Воздух был наполнен криками и мерзким визгом стрел. Тупой удар пришелся Оргриму в плечо. Чей-то клинок устремился вперед и проткнул пятку.
Тролль рухнул на колени. Делая мощные выпады, он пытался освободить себе место. К нему подбежали его люди. Большие деревянные щиты закрыли вожака со всех сторон.
- Сбросьте их в море! - ругался он. - Убейте их всех!
Оргрим попытался подняться, но нога снова подломилась. Внезапно рядом оказался Болтан.
- Для тебя эта битва окончена, друг мой.
Капитан "Громовержца" оперся на свое оружие и сумел подняться.
- Пояс! - Перед глазами плясали яркие огоньки. - Оберни его вокруг моей пятки. Я должен стоять!
- Все видели твое мужество, вожак стаи. Тебе ничего не нужно больше доказывать.
- Пояс! - настаивал Оргрим. - Еще ничего не кончено! Давай! Обмотай его вокруг пятки так крепко, как только сможешь!
- Они убьют тебя.
Болтан опустился на колени рядом с товарищем. Он с такой силой стянул кожу, что та затрещала.
Оргрим осторожно ощупал ногу. Она слушалась плохо, но, по крайней мере, не подкашивалась. Вожак стаи решительно поднял щит и стал протискиваться сквозь толчею битвы вперед, когда позади раздался адский грохот. Белая галера настигла их. Ее таран глубоко вошел в корпус "Громовержца".
- Покинуть корабль! - взревел вожак стаи, стараясь перекричать шум. - Сюда, ко мне! Мы возьмем корабль тиранши! Ко мне!
Все больше и больше троллей спешило по абордажным мостикам на расположенную ниже палубу либурны. Их встречал ливень стрел, которыми их осыпали с мачт корабля.
Казалось, битва продолжалась не один час. Краем глаза Оргрим увидел, как тонет "Громовержец". Корабль, на котором он жил два года.
К эльфийскому судну подходили все новые и новые галеасы. Они были словно волки, загнавшие старого лося. Эльфы знали, что им не уйти. Но никто из них не сложил оружие. Они были совсем не такими, как в песнях. Маленькие жалкие существа - да, но существа, способные сражаться! Никогда не думал Оргрим, что им придется пролить такое количество крови.
Он был в числе первых, кто прорвался на кормовое возвышение. Последняя горстка эльфов собралась у ложа тиранши. Оргриму бросился в глаза воин в разорванной шелковой рубахе, под которой блестел стальной нагрудник. Он сражался, как дикая кошка, и насмехался над нападающими. Казалось, ничто не может убить его. В конце концов только он один и продолжал оказывать сопротивление. Рядом с воином в нагруднике на досках палубы сидела баба, одетая в черное с серебром, похожая на шаманку. Лицо ее было разукрашено, волосы - цвета спелой пшеницы. Она держала за руку лежавшего на ложе. Кто бы там ни был, от страха он закрыл лицо шелковой простыней.
Одержавшие победу тролли окружили ложе. Успех остудил боевой пыл серокожих воинов. Теперь никто не хотел умирать.
Эльф с вызовом поднял клинки.
- Идите же! Где ваше мужество?! Сто против одного, этого должно быть достаточно даже для вас.
- Сложи оружие! Я подарю тебе жизнь! - Вожак стаи испытывал уважение к этому хрупкому существу.
Было бы позором убить его. Кроме того, рана на бедре кровоточила. Дальнейшего сражения Оргрим не переживет.
Эльф рассмеялся и отбросил назад длинные светлые волосы.
- Ваша вонь оскорбляет мою королеву. Уйдите с кормового возвышения, и я не стану убивать вас, твари. А теперь я медленно считаю до трех. Это время, которое у вас остается на то, чтобы покинуть палубу. Тем, кто останется здесь, наверху, - конец.
Гран протолкался вперед.
- Этот парень сошел с ума. Должно быть, его ударило по голове!
- Один!
Оргрим раздраженно отметил, что отдельные тролли действительно стали отступать.
- Два! - Эльф слегка покачнулся. Ему пришлось опереться на роскошное ложе.
- Тр…
Боевой молот Оргрима просвистел в воздухе. Эльф сделал попытку пригнуться, но рана и долгое сражение измотали его. Массивный набалдашник угодил ему прямо в лицо. В тишине послышался сухой треск. Затем по палубе покатились окровавленные зубы. Медленно, так, словно он не хотел признавать свое поражение, эльф опустился на колени, а затем рухнул лицом вниз.
Оргрим поднял оружие.
- Это мое мясо! - хриплым голосом провозгласил он, указывая на убитого. - Он был глуп, но храбр. Берите пример! - Тролль потянул шелковую простыню.
Эльфийская баба бросилась ему на руку.
- Делайте со мной что хотите, но позвольте моей госпоже умереть спокойно!
Оргрим непонимающе глядел на нее.
- Что мне делать с бабой, которая сломается, как только я коснусь ее?
- Прошу тебя, господин, прояви милосердие!
- Милосердие? Так, как твоя королева, толкнувшая нашего короля и пленных герцогов с Шалин Фалаха в пропасть и изгнавшая мой народ из Альвенмарка? Нет, женщина. Мы многому научились у вас, эльфов. Милосердие превращает силу победителя в слабость.
- Я все для тебя сделаю!
Оргрим удивленно смотрел на эльфийку. Неужели она хочет умереть? Если он станет медлить на глазах своих воинов, это плохо скажется на его славе. Взгляд вожака упал на эльфа с разбитым лицом.
- Кто был этот мужчина?
- Олловейн, мастер меча королевы.
- Ты дашь мне кусочек от него? - почтительно спросил Гран.
Оргрим рассматривал убитого. Его имя было почти так же известно среди троллей, как и имя королевы. Князь моста Костей, Танцующий Клинок, Рвущий Плоть. Его народ дал много имен этому воину. И то, что он здесь, может означать только одно. Оргрим отбросил в сторону простыню и вгляделся в изуродованное ожогами лицо. Лоб охватывала украшенная бриллиантами диадема. Лебединая корона Альвенмарка!
Он осторожно снял с погибшей драгоценность. Затем поднял ее вверх так, чтобы мог увидеть каждый.
- Тиранша Альвенмарка мертва!
Вопрос чести
Когда он покидал Фирнстайн, иногда бывали моменты погружения… Когда он прятал свое слишком хорошее оружие. Когда ему удавалось имитировать грубые интонации, свойственные их речи… Но стоило людям услышать его имя, все рассыпалось. Все во Фьордландии знали историю Альфадаса Мандредсона. Он сразу становился чужим и не знал, боятся его или восхищаются им. Они просто странные, эти люди, среди которых он живет, а его душа не может к ним подобраться.
Ходил слух, будто его отец Мандред зачал его с эльфийской королевой. При этом в поселке еще жили люди, знавшие его мать и помнившие, как приходила Эмерелль, чтобы забрать его. Тот, кто видел, как кавалькада всадников в призрачном колдовском сиянии двигалась по льду фьорда, не забудет этого до конца своих дней.
- Ты мертв, огромный тролль! - Ульрик вонзил кончик деревянной ложки ему в камзол. - Давай, падай, вонючий тролль. Я тебя убил!
- Так честные воины не сражаются. Ты должен был бросить мне вызов.
- Но тогда я бы не выиграл. Никто не может состязаться с тобой в бою на мечах, отец. Это же все знают.
Ульрик перестал смеяться. Он с упреком глядел на отца, не желавшего понимать такие простые вещи.
- Истинный воин скорее согласится на безысходный бой, чем подло нападет на противника и таким образом опорочит свою честь.
Ульрик опустил ложку.
- Разве это немножко не… глупо?
Альфадас не выдержал и рассмеялся.
- Связываться с троллем никогда не было умной затеей. - Он наклонился вперед, дико хохотнул, забрасывая Ульрика на плечо. - Если ты попытаешься заговорить с ними, то разговор закончится тем, что они тебя сожрут.
Сын запищал от удовольствия и изо всех сил стал колотить Альфадаса ложкой по спине. Они уже наполовину спустились с холма, когда кто-то окликнул их.
- Проклятье, я совсем забыл! - прошипел мальчик.
- Что?
- Меня мама послала. Она сказала, чтобы я посмотрел, не сидишь ли ты где и не мечтаешь ли. - По голосу сына было слышно, что ему неприятно повторять слова Аслы. - Она злится, потому что целый день стоит у яблочного пресса, а ты ей не помогаешь.
- Альфадас! - прокатилось по холму.