- Лучше быть параноиком, чем трупом? - мрачно ухмыльнулся Райнарт.
- Когда речь идет о враге, не важен уже ни цвет, ни пол, - многозначительно проговорил маг, - Важно, где у него уязвимое место. А мы собираемся дать им этого врага! Смотри, герой, ты здесь пока случайно, - в гости к сыну приезжали… Может, о вас еще и не вспомнят, а вот если ты встанешь от меня по правую руку… Тем более, если что-то пойдет не так!
Райнарт, казалось, сейчас потеряет самообладание похлеще Рэя. Но он только зло прищурился.
- А не поздновато ли спохватился, темный? Или я тебе присягу давал, чтобы туда-сюда бегать? Не одному тебе прятаться и врать надоело!
Бывший герой подступил вплотную, и в бесконечно долгую минуту, которую он вглядывался в жгучие черные глаза бывшего врага и старого друга, успел увидеть в них, то чего не ожидал никогда: страх.
Не за себя.
Как он это выносит, - человек, которому всегда терять было нечего, и которому теперь терять слишком много?
Что тут скажешь…
- Нет, темный, здесь и сейчас каждый сам за себя решает! Да и дети наши уже как видно, достаточно взрослые, чтобы понять, где и с кем их место…
Ресницы упали вниз, рот тронула едва заметная благодарная улыбка самым кончиком губ. Вспомнилась клятва далекой юности - никогда ни к кому и ни к чему не привязываться… Больно терять. Кем бы ты ни был и сколько бы не прожил.
Но не иметь - гораздо больнее! И глупо чувствовать себя счастливым, когда твоя жизнь может вот-вот снова рухнуть в бездну, потащив за собой и тех, кто от тебя зависит. С кем рискнул связать себя настолько прочно, что уж эту связь не разорвать никакими проклятиями… Что ж, если его судьба так все свела, грешно жалеть, что она не сложилась иначе!
- До сражений, надеюсь, не дойдет, а Гейне знает, что ей делать. Прятаться за чужими спинами и предавать своих у нее тоже никогда в привычку не входило, - уже ворчливо добавил Райнарт.
- Да уж, - признал Дамон, - Наоборот стоило бы ее сюда вызвать. Как Ее бывшее Высочество, твоя жена никогда не стеснялась высказывать свою точку зрения в лицо. Я бы посмотрел на ее встречу с Советом!
- Зачем же дело стало? - бросил Райнарт, чувствуя облегчение оттого, что разговор перешел на более легкий тон, - Гейне теперь дама авторитетная, из ее гостиной, считай, весь королевский двор вышел и еще половина Рикентских дамочек. Я вот так на вскидку и не назову семейство, которое у нас не отметилось…
- Тьма изначальная, герой, не могу поверить, что твоему сыну 19! - уже совсем непринужденно заметил Дамон вслед Рею, демонстративно удалившемуся на поиски своего подопечного принца, у которого состоял в старших офицерах охраны официально, и в друзьях - наперсниках вне протокола.
- Время идет, дети растут, мы не молодеем, в отличие от всяких магов.
На дружескую подначку Дамон ответил неожиданно серьезно:
- Мне герой, тоже не так много осталось.
- Темный, - резко помрачнел Райнарт, - что-то мне твои разговоры совсем не нравятся!
- Не в том дело, - рассмеялся маг, - Маги, эльфы, а тем более полуэльфы тоже не вечные!
- Откуда ты взял, что ты…
- Чувствую. И это правильно, герой! Не думаю, что ты хотел бы стоять на могилах Рея и Мел. Родители не должны переживать своих детей, а на их век меня еще хватит! Да и долг на мне висит… Не маленький! - только Дамон мог позволить себе подобным образом упомянуть о Башне, и спросил выразительно, - Понял теперь?
- Понял, - тяжело подтвердил Райнарт отворачиваясь, - Понял, что со всем этим - даже тебе одному не справиться!
* * *
В гулкой тишине тронного зала, неестественной, гнетущей, слышен только один звук - мерный стук металлических подбоек и каблуков о плиты пола.
Неотвратимый звук надвигающейся беды. Шаги нескольких человек сливаются в один единый шаг. Одинаковые белоснежные мантии скрадывают очертания фигур, делая их почти безликими и бесполыми. Лица под капюшонами одинаково застыли в неподвижности каменных масок. Даже пронзительно сияющие посохи движутся в унисон.
Семеро человек с одинаковым знаком семилучевой звезды на груди, - семеро влиятельнейших из живущих людей, семеро самых сильнейших магов, - медленно приближаются к тронному возвышению парадного зала, где их ожидают всего трое: король, сам напоминающий больше изваяние, нежели живого человека, бледный и дерганный придворный маг и незаметный человек с низко надвинутым куколем, теряющийся в тени массивного трона.
Менее всего в жизни Его королевское Величество Ансгар 4 Справедливый желал узреть полный состав Светлого Совета!
Однако желаний Его Величества никто не спрашивал.
Трясущийся и заикающийся Эрнст потребовал аудиенции ночью, после чего сообщил, что вероятнее всего в Винтре в самое ближайшее время будет иметь место прорыв сил Тьмы во главе с Черным Лордом, и 'обнадеживающе' известил о визите Совета… Да, всех. И так, радушно принятый в Ахайре Черный принц - не сахар, а теперь 'в гости' стоит ждать не кого-то, а древнее зло, которое не удалось извести еще с последней войны Сил, уже отошедшей в легенды. Зло хитрое и коварное, легко меняющее обличья и смущающее даже самые стойкие умы и чистые души.
Лишь на последних словах лорд Робер позволил себе выказать толику снедающей его ярости.
Ансгар внимал настоящим правителям мира, нацепив на себя лик столь же живой, сколь стоявшие в нишах доспехи. К столкновению с Советом он был готов давно, как смертельно больной после долгих лет недуга готов к последнему пути. И понимал, что осознание неизбежного жило в нем, наверное, еще с того момента, как прозвучали слова белого мага, лишающие его сына - первенца, наследника, да просто ребенка, подаренного единственной на всю жизнь любимой женщиной. А уж после того, как экстравагантная парочка в составе слепого темного и его решительной светлой супруги-перебежчицы прочно обосновалась во дворце, - никаких сомнений уже не осталось. Вопрос был только во времени, и время это вышло.
Король говорил и слушал 'гостей', зная, что как это часто случалось, его сын в эту ночь тоже остался в небольшом поместье наставника, - единственном условии, которое назначил лорд Дамир, кроме обычного жалования. Его жене понравился дом…
- Или Ваше Величество готово возвести в центре города черную башню? - язвил тогда темный, - И наверняка вы не хотели бы, чтобы воспитатель вашего сына зарабатывал себе на жизнь, приторговывая ядами и зельями!
Нет, Ансгар решительно не хотел! И назначил официальному наставнику Его Высочества Дианта, принца крови (титул, который не отнимешь ни при каких условиях!) такое содержание, которое было сравнимо с годовым содержанием Шпассенринка целиком со всеми обитателями.
И даже уже ни о чем не жалел. Он не мог не испытывать определенных опасений, но вместе с тем, - не мог удержаться от гордости за все больше проявляющийся характер сына. Если Диант хотел чем-либо заняться или чтобы тот или иной человек вошел в его окружение - это не обсуждалось. Он просто известил венценосного отца о неком Дирке, который по знатности и состоянию никогда не получил бы шанса даже переступить порог королевского дворца. О рыжем Рейе, произведшем фурор среди фрейлин, и постоянном объекте жалоб королевы Бетины, - вообще стоило умолчать. Король узнал о нем только через Фестера.
О чем он думал, направляясь во главе гвардии совместно с Советом и их внушительной свитой из магов и отборных героев? Кто мог бы позволить себе судить об этом, и тем более - кто смог бы судить наверняка… Может быть о том, в чьих руках сейчас может находиться его сын, и с кем ему еще сегодня предстоит встретиться. А может быть о том, что поддержи он принца Черного трона и выступи против требований Совета - против него взбунтуются даже пастухи и нищие с городских улиц. Он не думал только о том, КАК именно для них двоих может закончиться эта война - его собственная война, которую он вел уже тринадцать лет.
Не мог больше. И проклинал обе Силы, не оставляющие места ничему иному, кроме борьбы…
…Дамон прислушался к чему-то и придержал Райнарта:
- Началось, герой.
Часть 4
* * *
Местечко, которое выбрал темный для своего обиталища помимо дворцовых покоев, действительно было живописным и каким-то… уютным. Невысокие ворота терялись в зарослях сирени. Скрывая хозяйственные пристройки, небольшой двор по периметру окружали розовые кусты, растущие так, как им вздумается, без суровой руки садовника. Нижний этаж дома был каменный, а верхний и мансарда - из крепкого светлого бруса, подставлявшего солнцу разноцветные стекла витражей. У террасы с крыльцом буйствовали георгины самых разных сортов и расцветок, под окнами выпрямились гордые стрелы гладиолусов и 'разбитое сердце' грустно кивало ветерку.
В отдалении виднелось еще одно строение, прикрытое от посторонних глаз лиловыми флоксами и пышными кустами жасмина, слева несколько берез отступили под натиском стройного соснового бора, начинающегося прямо за оградой с маленькой незаметной калиткой. Дом стоял не то чтобы на холме, а на возвышенности, и тропинка спускалась к речной запруде, выводя к мыльне и удобному мостику над водой…
Всякое вторжение в эту уединенную, почти интимную тишь, казалось неуместным, наглым, кощунственным…
И здесь должен был жить творец! Сосредоточенный живописец или мечтатель-поэт, а может быть композитор, пишущий величественные и возвышенные хоралы… А не черный маг со товарищами!
Первым, кого увидели светлые был сам хозяин и его жена, о чем-то спорящие во дворике. Хаген с хриплым карканьем поднялся в воздух с плеча взбешенного патрона и сделал над парой круг, словно очерчивая защитное пространство. Дамир что-то сказал жене, выразительно дернув головой в сторону дома, но та и не подумала его послушаться, только отступила на шаг, бессознательным жестом опуская руку на едва начавшее округляться лоно.
Ансгар сжал челюсти: так вот почему в последнее время госпожа Лизелла переехала из дворца в вытребованное поместье, да и сам маг практически переселился туда же!
Коварная Тьма, умеющая принимать любые обличья, без промаха бьющая в самое дорогое - разве так уже не случалось?
Дети - Диант и его неугомонная подружка, беременная женщина и трое ничего не подозревающих слуг из предместья, которые должны быть где-то тут (Фестеру так и не удалось приставить сюда своих людей, чертов маг нюхом чуял подосланных)… Если только колдуны хотя бы попытаются использовать их - он разнесет эту идиллическую пастораль собственными руками, и не важно есть у него волшебные силы или нет!!
Король был в гневе.
А это не то, что стоит игнорировать.
- Ваше Величество, - молодой маг поклонился учтивее, чем когда-либо, - Я счастлив приветствовать вас и ваших спутников!
Лишь самая малая капелька яда присутствовала в тоне, и те, кому она была адресована, поняли все правильно. Члены Совета полукругом застыли за монархом, даже сейчас подчеркивая свою 'как-бы-второстепенную' роль. Позади - разворачивалось оцепление…
Ворон опустился на свое законное место, и слепой маг автоматически пригладил блестящие перья. Из тени увитой плющом решетки поднялись двое, первым по ступеням спустился высокий несколько небрежно одетый седой мужчина.
И улыбнулся. Как будто увидел именно то, что ожидал и надеялся.
Он молчал. Долго. Небрежно постукивая пальцами по перилам. Члены Совета не торопились, и можно было догадаться, что вокруг дома точно установлена защита, которую не побороть так запросто даже им.
- Высокий лорд! - первым выступил все-таки Рихард, и досада лорда Робера быстро отступила перед сознанием, что директор Академии кандидатура достойнейшая и… наиболее удобная.
Седой темный сошел с крыльца и стал чуть впереди своего ученика: на шаг, не более.
Пауза. Долгая, очень долгая…
- С нашей последней встречи вы изменились, - Рихард принимает небрежно доброжелательный тон, еще не вполне понимая как действовать с этим.
Темный кивает согласно:
- Да, - он поднимает руку, демонстрируя красивое сильное запястье и - морионовый перстень, жадно светящийся багровым, - Цепей на мне теперь нет.
- Какое упущение! - почти беззвучно прошипела Регина, но ее услышали.
- Действительно, - весомо обозначил темный, - свой шанс вы уже упустили. Причем дважды. Не смотря на все силы Союза и всех магов Анкариона.
- По крайней мере, у тебя и твоих прихвостней больше нет власти, - волшебница окончательно утратила над собой контроль, - Ты слаб, темный, как обычный человек, и никакие уловки тебе не помогут!!
От последней фразы Рузанна дернулась, но напомнить об умении прятать свое поле не успела.
- Именно поэтому вы привели сюда армию? Я уже могу начинать гордиться? - маг красноречиво повел бровью, - Чтобы быть Владыкой, не обязательно таскать на себе корону, а моя Сила не нуждается в подпорках!
Оскорбительный - и прекрасно понятый - намек на посохи, пренебрежительная усмешка, взгляд…
…Тяжелая прядь выбилась из стягивающей волосы ленты, и высокий лоб не отягощал мерещившийся когда-то Рузанне венец. Он даже не накинул камзола, обойдясь по-домашнему просто, но это кажется пустячной прихотью по сравнению с остальным: спокойная, чуточку ленивая улыбка, от которой спина обрастает инеем, и взгляд - не высокомерный, не надменный… Именно: взгляд того, кто знает о своем превосходстве, чье мановение руки может сотрясти мироздание, а воля диктует судьбы, даруя жизнь и обрывая ее…
Подлинное величие, не нуждающееся ни в каких атрибутах. Он не сделал ни одного жеста, но без всякого колдовства перед светлыми внезапно оказался не просто странный седоволосый мужчина с необыкновенно черными глазами, а истинный Лорд, держащий в своих руках половину мощи магического мира. Что с того, что он был безоружен и кроме перстня на пальце не имел при себе никаких артефактов? Тем более!
Тьма мягко обернула плечи плащом, и, протянув руку, маг взял из воздуха Черную флейту.
- Вы пришли ко мне для битвы? - неторопливо уточнил он.
- Судить!!! - выдал Робер, все же решившись напомнить, кто здесь Глава.
Темный расхохотался до слез.
- Вот оно что! А я-то гадаю, почему по старой доброй традиции мне в спину еще не летят стрелы! - отсмеявшись, он пожал плечами и продолжил вытирать ноги о высоких лордов Совета, - Эпос у нас уже был, драма с освобожденным узником тоже, теперь значит фарс… Уровень представления опускается все ниже, эдак мы скоро к анекдотам перейдем!
Большинство из присутствующих снедало желание испепелить проклятого колдуна на месте или всадить ему в сердце несколько дюймов надежной стали. Разве что Рузанна никак не могла отрешиться от непонятного резкого привкуса горечи во рту, и короля занимали совсем другие мысли, нежели пикировки лордов всех мастей. Он направил коня к чародею, уловив, как по правую руку от колдуна Дамир молниеносно переплел пальцы в серии каких-то ведовских знаков, а второй человек - уже не молодой, но статный и крепкий мужчина, полностью вооруженный - тоже сошел со ступеней, становясь за левым плечом колдуна.
Даже не владея чарами, Ансгар ощутил, когда преодолел барьер темных - мир словно бы мигнул на доли секунды. Единственный, - его гвардия осталась у порога, пытаясь усмирить лошадей и себя… Но все это, включая озабоченные и раздраженные, озадаченные взгляды светлых, пристальный, не просто изучающий, а в прямом смысле вынимающий душу, взгляд черного - его не интересовало. Все окружающее перестало существовать, кроме одного.
- Где. Мой. Сын, - отчеканил Ансгар.
На какое-то мгновение, пока он падал в ледяную бездну мглы, что-то в ней переменилось, всплеснулось, изменяя суть…
- Позови Ди, Лиз, - неуместно обыденно обратился к напряженной волшебнице маг, а в следующий момент на сознание короля обрушился поток острых, как иглы образов:
'Остановись. Задумайся о том, что делаешь, король! Ты хочешь забрать сына, чтобы отдать его им? Хочешь увести его оттуда, где его есть кому защитить? Обернись! Посмотри на них - им плевать на вас. Даже наоборот, они ждут, что я нанесу по тебе удар, чтобы иметь повод для расправы. И они сожгут его просто потому, что он был с нами! Со мной…'
'Если ты знал об этом, то как посмел вообще приблизиться к нему?!' - яростный выдох.
Темный ответил какой-то очень грустной улыбкой. На мальчика он не обернулся, снова перенеся внимание на белых, явно раздосадованных тем, что они упустили возможность прорваться следом за королем, когда Дамир ослабил барьер. Спешившись, Ансгар шагнул к сыну, но бледный и настороженный Диант замер рядом с наставником, его рыжий нахал-приятель маячил здесь же.
- Ваше Величество, с Диантом все в порядке, - сухо сообщил Дамир, опуская руки на плечи мальчика, - В отличие от ваших… союзников, никто из нас не причинит ему вреда.
Диант молчал, серые глаза смотрели на отца ясно и твердо, и в них стоял один единственный вопрос - почему. Почему ты опять с ними, а не со мной? Почему ты лишил меня того, что было моим по праву, и чем эти люди поделились просто так? И по какому праву ты сейчас требуешь меня, словно я вещь?
- Робер, прежде чем вы все-таки начнете то, зачем сюда пришли, - тем временем продолжил темный, - я хочу вас предупредить, что убить себя не дам. А если с головы кого-либо из моей семьи упадет хотя бы волос, хроники прошлой войны покажутся вам доброй детской сказкой.
Это была лишь констатация. Именно поэтому половина слышавших его содрогнулись.
- Неужели вы думали, что я покорно буду ждать все это? - маг презрительно дернул углом губ, - У каждого из нас, за исключением тех, кто в этом не нуждается, есть амулеты аналогичные тому, который помешал леди Рузанне завершить ее миссию в Мауре. Уже сейчас в Винтре находится объединенный клан Детей ночи, новый глава которого, - я даже назову его имя, - Камил син Черен, связан моей печатью…
Кто-то охнул. Ансгар закаменел еще вначале речи о вампирах.
- …а призвать остальных не составит труда для хозяина Башни.
Усмешка.
- Все ныне коронованные вольные бароны оповещены, и изъявили согласие поучаствовать в забаве, а в Лассе уже сейчас полным ходом идет вербовка для армады. И, стоит ли напоминать про орду? Да, я забыл упомянуть о племенном союзе басканов, вождь которых связан с моим сыном кровью, а в Степи эти узы священны… Так хорошо ли вы подумали, прежде чем придти за мной? - маг откровенно усмехался, - В этот раз мне не нужны годы, чтобы начать войну. Она уже идет. И я ее выиграю!
Это тоже была не более чем констатация.
- Вы говорили, что не собираетесь нарушать Перемирие! - выкрикнула Рузанна, отчаянно бледнея от воспоминаний, где и как это было сказано.
- А разве оно ко мне относится? - впервые в голосе мага прозвучал гнев, - Я не хочу войны и сейчас, но Совет похоже забыл, с кем имеет дело и решительно отказывается выносить хоть какие-нибудь уроки!!
По глазам было видно, что Ансгар на что-то решился, ибо иного шанса остановить черного могло уже не представиться, но его удержала рука мгновенно оказавшегося перед ним война.