- Когда-то давно я беседовал с одной очень толковой и опытной ведьмой, - неожиданно даже для себя начал рассказывать жрец. Анарил зачарованно подняла голову. Ее неприкрытый интерес подстегнул мужчину. - Мы поспорили о том, какая магия эффективней. Думаю, ты вполне можешь представить, какие доводы приводил я, но ответ ее я помню до сих пор. Она сказала, что в отличие от выверенной, точной магии ведьмовство способно выполнять не то, что ты приказал энергии сделать, а то, что ты хотел сделать. То есть если ты совершил ошибку в обычном заклинании, оно не сработает или сработает неправильно. А если в ведьмовском заклятии - то есть некоторый шанс, что все пройдет как надо или даже лучше, потому что мы не всегда точно понимаем, что нам требуется на самом деле.
- Никогда не рассматривала эту проблему под таким углом, - удивленно произнесла Анарил. - А ведь и правда… Их заклинания зачастую не выдерживают никакой критики, но ведь в большинстве случаев работают. Правда, при ошибках возможен и не такой радужный вариант, но и он вполне реален.
- Вот именно. Может, заклинание, которое ты сейчас изучаешь, сработало именно по этому принципу? - с некоторым коварством в голосе спросил Ингвар. - Поэтому ты и не можешь его разгадать.
Девушка подозрительно уставилась на мужчину. С одной стороны, это своего рода комплимент ее уму, пусть и своеобразный. С другой… хм… "Никогда не понимала намеков… и нюансов. Мм… может, и не "никогда", но часто уж точно".
- Может, и так, - осторожно ответила Анарил. - Тогда где же Нора может быть?
- А как снимают проклятия? - задал Ингвар наводящий вопрос.
- Обычно другая ведьма его снимает. Еще можно испросить прощения у проклявшей. Но, думаю, она уже давно умерла. Но можно попросить прощения у ее праха. Или совершить ритуал на ее могиле. Но в любом случае нужно вернуться туда, где все началось! - начала догадываться Анарил. - Нужно точно знать, с кого все началось. Иногда достаточно разобраться, кто был первой жертвой. Да! Ингвар, ты гений! Я думаю… думаю, девушки где-то, откуда начался их род. Вряд ли их занесло прямо в могилу к прародителям, но… возможно, к их дому или… в общем, куда-то в местность, откуда все началось. Почему они еще не вернулись, не знаю. Возможно, попали в какую-нибудь дурную историю. Или еще что-то. Но! У меня есть их вещи. Если подъехать достаточно близко к месту, где девушки находятся, я могу попытаться наладить связь между вещью и хозяином, а по этой ниточке найти их не составит труда… Ведь вряд ли кто-то этому будет мешать, как в случаях с похищениями, не так ли?
- Звучит вполне реалистично, - кивнул довольный Ингвар.
Его одарили сияющей улыбкой, и захотелось хвалить девушку еще и еще.
- Я немедленно попрошу Гая узнать об их роде. Не думаю, что найти первую сумасшедшую будет трудно. Ой, - вдруг спохватилась она, - уже скоро вечер, а я еще не успела рассказать тебе, что нашла в книгах. Про ту сущность, на которую ты охотишься. Ты узнал еще что-нибудь про нее? Потому что для ее поимки лучше устроить засаду, но вот где…
- Это не вопрос. - Ингвар, внутренне гордясь собой, рассказал собеседнице про тетю Лейлы Дорс. - Так что если виновата в нападениях этой твари именно эта женщина, то я знаю, кто будет следующей жертвой. Там-то мы ее и встретим.
- Как все удачно складывается, - разулыбалась Анарил. - Тогда слушай по технике.
Ближайшие полчаса оннонге и имлаймори страстно, пылко, с полной отдачей обсуждали способы поимки зловредной сущности. Да так увлеклись, что не заметили, с каким удивлением смотрят на них остальные трое присутствующих. Правда, не всем им нравилось то, что они видели.
Обсуждение закончилось тем, что Анарил снова отправилась искать Гая, дабы дать ему новое направление поиска. Тот тут же вознамерился засадить в архив ее, но оннонге так бурно воспротивилась, что сыщику пришлось отступиться и отправить копаться в бумажках своих младших коллег.
А Ингвар с друзьями собрался на охоту, буквально на языке ощущая привкус скорой драки. Тем более новое заклинание. Конечно, пробовать его лучше не в бою. Хотя… где еще? И признаться, в этом есть мало с чем сравнимое наслаждение. Вот только не давала покоя противная мыслишка о том, не входит ли и это в план неведомого кукловода?
ГЛАВА 17
Комбинация, придуманная Ингваром, не отличалась особой сложностью, но он надеялся, что и этого хватит. Если он прав и за нападениями невиданной в этом мире сущности стоит Лейла Дорс, то больше и не потребуется. Есть, конечно, вариант, что она не так проста, как кажется, но Реол доверял мнению Сандры, а Ингвар верил Реолу. Но имлаймори никогда бы не поверил, что столь сложная интрига была закручена только ради того, чтобы Лейла Дорс получила вторую половину бабкиного наследства. Невесть какие деньги, да и мелковато как-то. Тот, кто додумался, как связаться с людьми из другого мира, кто составил такое заклинание, кто смог подчинить себе тварь, он явно преследовал куда более высокие цели. И добыча у него должна быть поважнее, чем престарелая тетушка.
Так кто же за этим стоит и что ему надо? И не он ли, Ингвар Ода, окажется добычей?
Жрец усмехнулся. Нужно быть довольно самонадеянным, чтобы пойти против него. Даже с мизерной частью своей истинной силы он победит практически любого мага в этой стране. Удзару весьма щедр. Но про ограничение знают только четверо - сам Ингвар, Реол, Тоё и демон Химтру. Последний заперт в своем подземном логове. Любой, кто додумается к нему прийти, поплатится за это жизнью. В себе и друзьях жрец не сомневался. Значит, неведомый противник хочет сражаться против всей его силы. Ну и кто он после этого? Дурак?
Но после такой подготовки в это не верится. В чем же подвох?
Может, Реол и Тоё волнуются не зря? Чего же он не видит?
Чем больше Ингвар думал, тем меньше смысла находил в происходящем.
"Есть шанс, что ни я, ни Анарил тут вообще ни при чем. Просто какая-то нелепая случайность. Но вот не верю я в такие случайности. Да и фактов многовато против этой версии. Впрочем, и не с такими справлялись. Будем ловить на живца. Тварь на тетушку Лейлы, хитромудрого кукловода - на меня".
Реолу план ожидаемо не понравился, но ничего другого они не придумали. Поэтому, когда на город опустился бархатный, полный предвкушения вечер, на бульваре Красных Кленов появился неторопливо идущий куда-то жрец храма Удзару со своими извечными спутниками. Куда они свернули, никто не заметил, но если бы чьи-то любопытные глаза все же отследили этот момент, они могли бы наблюдать удивительную картину. Идущий в центре имлаймори вдруг стал исчезать из виду, будто растворялся в подступивших сумерках. Он будто входил в них, словно раздвигая полупрозрачные занавеси, которые постепенно смазывали его облик, пока тот совсем не скрылся. Через мгновение этот фокус повторил Тоё. Только его увидеть было проще. Он всего лишь ушел на третий уровень бытия. Телохранитель Ингвара выждал какое-то время, потом вышел с тихой улочки и окольными путями начал пробираться в район, где жила тетушка Лейлы, Рада Кариц. Больше всего Реола возмущало, что близко к ее дому ему нельзя подходить. Хотя в случае чего Тоё обещал примчаться к нему, но в бою порой и доли секунды достаточно для победы или поражения, что уж тут говорить?
Однако Ингвар прав, никакой ловушки не получится, если они всей компанией заявятся к Раде Кариц. Интересно, поддалась Лейла на провокацию жреца? Он просил ее тетушку сказать племяннице, что уезжает следующим утром. Якобы кто-то из подруг пригласил ее к себе погостить. Таким образом, вся продуманная схема рушилась из-за неожиданного решения Рады. Очень жизненно, между прочим. Та же много лет никуда не отлучалась от больной матери, вполне резонно, что ей теперь захочется наверстать упущенное. Лейла не может такого допустить. Только обманет ли эта уловка того, кто стоит за этой девицей? Не захочет ли он воспользоваться ситуацией?
Ингвар - сильнейший имлаймори, и если силы его сдержаны, то для прощупывания энергии в поисках врагов нет никаких ограничений, кроме естественных. Наверняка таинственный кукловод знает это и до поры до времени будет хорониться где-нибудь в таком месте, чтобы и жрец его не почувствовал, и быть поближе к месту событий. Вот эту территорию и будет патрулировать Реол. Как-то этот гад должен себя проявить!
Тогда на одной из прилегающих к бульвару Красных Кленов улочек Ингвар вовсе не исчез. Он просто перешел на нижние уровни энергии. Если человек спускается на второй или третий слой, его тело видно и на первом. А вот на нижних уже нет. Просто мало кто способен долго пребывать там, да еще и двигаться, действовать. Те же, кто умеет подобное, не занимаются мелочами. Ингвар тоже редко пользовался этой способностью. В его случае единственная сложность заключалась в том, что, выходя из глубин энергии, трудно быстро перестроить восприятие, а в битве нужно максимально адекватно воспринимать окружающее. С другой стороны, биться можно и на нижних уровнях. Или вовсе не пользоваться обычным зрением.
Именно из-за последней возможности история знала таких великих героев, как Воломир Слепой или Белоглазый Ас. Первый потерял зрение во время Третьего Великого Противостояния, которых вообще в истории их страны насчитывалось немало. Мелкие демоны и чудовища разбивали оковы на вратах, отделяющих мир людей от Охиллы, ее запретных земель, и нападали на города. Самым неприятным можно считать то, что Охилла не располагалась где-то по соседству. Чудовища приходили будто из некоего закрытого пространства, энергетического кармана, какого-то другого измерения. За тысячелетия истории про него так толком ничего и не узнали. Только то, что там есть лишь энергия и те, кого она порождает. Причем эта энергия на диво негативная, абсолютно не приспособленная для созидания чего-то неагрессивного. Даже сильные демоны происходили не из нее. Хотя они умели управлять своими более слабыми сородичами и чудовищами Охиллы. Все современные города закрывались особыми защитными сферами, чтобы врата не открылись прямо на улицы. Ведь скопление людей, с их эмоциями и желаниями как магнит тянули созданий Охиллы. С течением времени маги и жрецы выяснили несколько наиболее вероятных мест прорыва, именно их и стали называть вратами. Их же укрепляли силами чародейства и богов.
Эти меры не гарантировали полной безопасности. Когда порождений Охиллы становилось слишком много, они просто прорывали или врата, или оболочку, которая отделяла их странную землю от территории людей. Поэтому иногда практиковалось открытие врат где-нибудь далеко от населенных пунктов. Разумеется, в этих местах обрадованных чудовищ ждали. Мало кто из воинов, магов и жрецов пропускал подобную возможность набраться опыта. Хотя решение пойти на подобную меру все же давалось нелегко. Ведь все прекрасно понимали, насколько это опасно. Никакой из королей не желал, чтобы на время его правления выпала такая необходимость. Но вероятность прорыва все же заставляла периодически идти на этот шаг. Радовало только то, что порождения Охиллы при всей их опасности до Химтру явно не дотягивали. Возвращаясь к Воломиру Слепому или Белоглазому Асу, нужно сказать, что они оба сражались против этих чудовищ. Первый потерял оба глаза в сражениях, но, будучи отличным магом, не отошел от дел и после столь ужасной травмы. Ему удалось не только полноценно жить, пользуясь магическим зрением, но и продолжать сражаться.
Белоглазый Ас был незрячим от рождения. Старший в роду, он должен был стать жрецом одного из крайне воинственных богов - Сирзы. И стал. Его божественный покровитель не посчитал врожденный недуг достаточным основанием для отказа от воинского искусства и наделил Аса поистине потрясающим магическим зрением. Никогда еще слепой не видел так четко. И не только то, что как-то связано с энергией, но все, вплоть до деталей одежды или украшений. Он тоже отличился в сражениях против порождений Охиллы и вошел в историю с гордо поднятой головой, не побежденный никем.
Так или иначе, драться, не пользуясь обычным зрением, вполне можно было. Правда, неудобно для человека, привыкшего к иному. С другой стороны, темнота не помеха.
Сейчас Ингвар ушел на нижние уровни, чтобы добраться до дома Рады Кариц незамеченным. Он предупредил женщину о том, как появится. Но она все равно испугалась, когда жрец возник из воздуха, посреди ее гостиной. Однако, сообразив, кто перед ней, взяла себя в руки.
- Скажите, неужели правда, что Лейла хочет моей смерти?
Похоже, этот вопрос женщина обдумывала с того времени, когда имлаймори попросил ее содействия. Рада была немолода, да и привлекательностью никогда не отличалась, но в ее серых, поблекших с годами глазах светился ум, а на лице читалась готовность принимать мир таким, каков он есть. Редкое качество.
- Это всего лишь подозрение.
Женщина посмотрела прямо ему в глаза. Ингвар вновь подумал, что за все годы своего служения так и не научился действовать в подобных деликатных вопросах.
- Непохоже, чтобы вы сомневались, - резюмировала Рада.
Имлаймори пожал плечами:
- Сегодня все узнаем. Уже довольно скоро. - Он глянул на все сгущающуюся темноту за окном.
- А вы знаете, я не удивлюсь, - вдруг произнесла его собеседница.
Ингвар вопросительно посмотрел на нее.
- Да-да, не удивлюсь. Я Тамилле, еще когда эта соплячка букв не знала, говорила, что это ее горе растет. И ведь не только ее, как оказалось. Эта девка всю жизнь из Тамиллы деньги тянула. Деньги, усилия, все, все только ей. И ведь никакого понимания, что так нельзя! На словах просто мед и мед, а в глаза посмотришь, а там только пустота и жадность. Просто иногда диву даешься, как может в одном человеке сочетаться такая жестокость к матери и эта сладкая маска. А Тамилла как под гипнозом - все ей. Я ведь понимаю, любая мать все сделает для ребенка, но нужно же какую-то меру знать. Лейла же ничего сама не хочет делать. Тамилла крутится день и ночь, выглядеть стала ужасно, а ведь она много моложе меня. Причем сама же понимает, что распустила, а ничего не может с собой поделать. А может, это страх. Она как-то мне, знаете, что сказала? Я боюсь, говорит, что, как только перестану давать ей деньги, стану ей не нужна. - Рада вдруг закрыла лицо руками. - А теперь еще это. Не знаю, как Тамилла это переживет. Только я на тот свет из-за этой паршивой девки отправляться не собираюсь. Надеюсь, вы ее прищучите. Больше с ней никто справиться не может.
Жрец не нашелся, что сказать, лишь кивнул и еще раз повторил инструкцию:
- Тогда давайте действовать по плану. Вы сейчас ляжете в постель, я понимаю, что уснете вы вряд ли, поэтому, с вашего позволения, наложу слабые чары, которые развеются сразу, как события начнут развиваться. - "На самом деле чуть позже. Не хватало еще, чтобы Рада все-таки получила сердечный приступ". - Я укроюсь с помощью магии. - Ингвар не стал объяснять, что уйдет на нижние уровни энергии. - И будем ждать. Как только сущность появится, я ею займусь. Вы придете в себя, а мой друг… Тоё, покажись, кстати.
Дух бесшумно выскользнул из коридора. Пока имлаймори беседовал с женщиной, он исследовал дом. Представ перед его хозяйкой, Тоё поклонился и назвал себя. Рада невольно улыбнулась, что случалось с пожилыми дамами, ошибочно принимающими духа за мальчишку.
- Да, Тоё проводит вас до дома сестры, где будет разворачиваться второе действие этого представления. Все ли понятно я объяснил?
Рада махнула рукой и с помощью Ингвара поднялась из кресла.
- Делайте то, что считаете нужным, и да смилостивятся наши боги.
Ночь добралась до Оцушона и заняла его по праву победителя. Неполная луна и фонари у домов побогаче плохо справлялись с ее тьмой. В саду Рады Кариц шелестели деревья. У соседей тихо отстукивал бесконечное время содзу, пугая животных и мелких духов. Пахло чем-то сладким, а песни ночных насекомых настраивали на философский лад. Ингвар подумал, что с куда большим удовольствием сейчас бы посидел в своем саду или поговорил с Анарил. Еще так много было непонятного. Жаль только, ей не показать красоту красных кленов. Вряд ли у них такие растут. Это гордость Оцушона. А еще жалко, что, похоже, сегодня ему придется разбить сердце матери.
Впрочем, одернул Ингвар себя, он должен думать не об этом, а о том, как не прозевать обоих врагов.
"Явились бы, что ли, уже побыстрее. Терпеть не могу ждать. Можно подумать, у меня других дел нет!"
Жрец глянул на Раду. Она лежала в кровати так тихо, что закрадывались нехорошие подозрения. Однако ее аура не оставляла сомнений в том, что с женщиной все хорошо. Свет в комнате погасили уже давно, однако непрошеных гостей пока не было. Имлаймори решил, что они появятся спустя какое-то время, памятуя, как плохо старики засыпают. Однако бежали минуты, прошел час, потом второй. Жрец начал волноваться. Почему Лейла решила отойти от привычной схемы? Неужели догадалась о ловушке? Или о ней догадался тот, второй, и решил ее предупредить? Или он сам готовит какую-нибудь пакость? Но какую?
Прошел еще один час. Ингвар поймал себя на том, что периодически теряет концентрацию, отвлекается на посторонние мысли. Рада окончательно уснула. Темнота закрывала глаза и жрецу. Он мысленно поблагодарил Удзару за то, что ему совершенно не трудно находиться на четвертом уровне, где его могут ощутить только самые сильные существа и маги. Анарил уверила имлаймори, что передвигаться эта тварь может только на втором уровне. На остальные же ныряла в случае опасности. И все-таки это паршиво, что столько времени приходится тратить на эти прятки. Энергия хоть немного, но расходуется. Для его потенциала это ерунда. Но есть определенный предел того, сколько сил может через себя пропустить человек. К тому же для людей находиться на нижних уровнях неестественно, приходится постоянно прикладывать усилия, чтобы удержаться на них. Этак к утру его боеспособность снизится наполовину по сравнению с нормальным состоянием.
"Ну подожди, зараза, эти уловки тебе не помогут, - мысленно прорычал Ингвар, - к утру я буду просто чертовски зол. А это, поверь, куда хуже". Однако его терпение продолжали испытывать, закладывая в душу сомнения относительно успеха операции. Ему демонски не хотелось, чтобы из-за его ошибки нападению подвергся кто-то еще.
"Эх, даже журавликов не поскладываешь, - посетовал про себя жрец. Подобное занятие отлично убивало время и не давало заснуть. Но сейчас он не мог себе позволить отвлекаться на фигурки из бумаги. Почему-то вдруг представилось удивление твари, когда она придет убивать, а тут чуть ли не над ее жертвой сами по себе складываются журавлики. - Так. Воображение разгулялось. Что дальше?"
Шел четвертый час ожидания.