- Спасибо?! - взвилась я. - Да он предложение мне сделал! Я после его возвращения из Вельска замуж выйти должна была! Замуж! А ты… вы… оракулы ваши… Ненавижу все это! Всех вас ненавижу!
Я не выдержала и зарыдала.
- Хм, так вы еще и церемонию Артуру сорвали? - задумчиво протянул архимаг. - Заранее соболезную.
Даррен и Алеорн, проявив редкостное для вампиров и эльфов единодушие, одновременно разразились ругательствами.
Надо сказать, со всеми их цветистыми высказываниями в сторону Ари я была абсолютно согласна. Боюсь даже представить реакцию Арта на этот демонов браслет! Алианта архивампира стала чужой невестой! Учитывая, как тот реагировал лишь на простое мое прикосновение к Даррену… Да Арт их всех поубивает! И меня заодно!
Рыдания усилились.
- Тень, хватит слезы лить, - наконец вмешался в мои переживания недовольный Анхайлиг. - Вот вернешься - плачь, сколько душе угодно, даже слова не скажу. А сейчас, уж извини, не время.
Стирая рукой вновь набегающую на глаза влагу, я уныло посмотрела на некроманта.
- Давай, давай, бери себя в руки, - поторопил тот. - У меня портал в подвешенном состоянии, и удерживать его весьма сложно.
- Портал? - вмиг насторожился Алеорн. - Разве мы не летим на драконе?
- Только в обратную сторону, - обрадовал эльфа архимаг.
- Зевс об этом не предупреждал…
- А он и не знал. - Анхайлиг усмехнулся. - Для тебя это имеет какое-то значение?
Алеорн отрицательно мотнул головой.
- В таком случае прошу вон к той линии. - Архимаг указал на исчерченную символами угольно-черную полосу около статуи Грента. - Слышишь, Тень? Шевелись. Там Родрик, ему и пожалуешься на свою нелегкую судьбу. И оракулу заодно. Говорят, он эмоции чужие страсть как любит.
Нет, временами я Анхайлига за этот цинизм ненавижу!
Резко выдохнув, я быстро подошла к статуе и пересекла черту.
Тело на мгновение охватило знакомое чувство парения, а потом в глаза ударил яркий солнечный свет. От резкого перехода закружилась голова.
- Все в порядке? - поддержал меня оказавшийся рядом Род и тут же с тревогой прищурился. - Тень, ты плачешь? Что случилось?
Найдя наконец благодарного слушателя, я всхлипнула и уткнулась носом в балахон некроманта… Точнее, попыталась уткнуться. Поскольку ровно в тот момент, как Род меня обнял, браслет Алеорна полыхнул злым жаром. Взвыв от резкой боли, я мгновенно отскочила.
Да что ж такое-то?! Если таким образом браслет защищает меня от потенциальной измены Алеорну, то это весьма жестокий способ! И, получается, я теперь Арта даже поцеловать не смогу?!
С шипением растирая руку, я в ярости уставилась на появившегося из портала эльфа.
- Заметь, я от этой идеи тоже не в восторге, - подал голос тот.
В отличие от меня, Алеорн выглядел уже совершенно спокойным.
- На тебе-то браслета нет, - зло буркнула я.
Вместо ответа тот откинул ворот рубашки, демонстрируя кончик ветвистой татуировки. Нечто подобное я видела когда-то и у Ари. Кажется, она тянулась от плеча на грудь и половину левой руки. Хм, если мне больно от одной полосочки браслета, то что в таком случае должен почувствовать Алеорн?
- Это весьма неприятно, - угадав мои мысли, невозмутимо подтвердил эльф.
Вот ведь!..
- Тень, чья это была идея? - мрачно уточнил Род. - Ари?
- Да. - Я снова всхлипнула. - Арт его теперь точно убьет.
- Не убьет, - заверил некромант и добавил: - Твой брат просто не доживет до его приезда.
Слова прозвучали спокойно, но с таким холодом, что я невольно вздрогнула. Все-таки иногда реакция Рода удивляет. Причем, судя по задумчивым взглядам, которые бросала в мою сторону Джулия, не только меня одну. Почувствовав, что я заметила ее внимание, элементалистка вежливо улыбнулась. Вот только цепких, изучающих глаз Джулии эта улыбка не коснулась, и я поняла, что та и вполовину не относится ко мне так, как показывает.
- Пойдемте к оракулу, - нейтрально сказала элементалистка. - До колодца еще добираться.
15
Что ж, Джулия права. Только вот куда добираться-то?
Передо мной, насколько хватало взгляда, простиралось широкое, поросшее бурьяном поле. Лишь вдалеке, на горизонте, виднелась тонкая полоска леса. Никакими храмами и оракулами и не пахло. Я обернулась и увидела череду заснеженных гор. Они находились так близко, что, казалось, протяни руку - и коснешься искрящихся на солнце вершин.
Опять горы! И колодец, судя по всему, именно там. От воспоминаний о гномьем руднике я едва не застонала. Предстоящее путешествие по горам пугало меня сейчас куда больше, нежели туманные рассказы о плате, которую требовал Колодец Скорбящих. В конце концов, душевную боль я не раз пережила, да и самое страшное уже узнала.
- Времени и впрямь терять не стоит, - произнес Род и, подтверждая худшие опасения, направился в сторону гор. - Надеюсь, хоть тебе, Тень, повезет узнать о демоне.
А уж я-то как надеюсь! Если окажется, что все было зря, Арт мне точно голову открутит. Глубоко вздохнув, я кисло скривилась и двинулась вслед за ним.
- О каком демоне речь, Родрик? - раздался за моей спиной голос Алеорна.
- Тебе что, Зевс не объяснил причины найма, что ли? - недоуменно хмыкнул некромант. - Весьма серьезное упущение с его стороны.
- Верно, - согласился эльф. - И надеюсь, сейчас вы это исправите.
Тон его голоса оставался спокойным, но я внезапно ощутила легкое напряжение. Словно едва уловимое эхо эмоций Алеорна каким-то образом коснулось меня.
- Да уж, придется, раз ты все равно остаешься с Тенью на месяц. - Род согласно кивнул и приступил к пересказу событий, приведших нас к оракулу.
В очередной раз слушать о появлении бессмертного полудемона не хотелось. Немного замедлив шаг, я переместилась за спины Рода и Алеорна. Пожалуй, самое время брать себя в руки и подумать, насколько плохи мои дела. Для начала придется принять как факт - от браслета не избавиться. Поэтому даже если сейчас я ничего говорить Арту не стану, то на следующей неделе он все равно узнает. А тогда… тогда придется на собственном опыте проверить, действительно ли вампир не может причинить вред избраннице. И надеюсь, этот опыт не окажется печальным.
Я поежилась. О том, что произойдет в противном случае, думать не хотелось. Успокаивало лишь одно: я на самом деле не знала, что Ари задумал такую пакость. Значит, формально вины на мне нет. Хотя если бы я не согласилась на встречу с оракулом…
С шумом выдохнув, постаралась отбросить неприятные мысли. Эх, везет Ари, ему-то ничего не будет: слова, данного эльфу, Арт не нарушит.
- Миали, - внезапно тихо позвал Даррен.
- Да? - рассеяно откликнулась я.
- Я хотел перед вами извиниться.
- За что? - Я с удивлением взглянула на вампира.
- Когда вы спросили о том, влюблялся ли архивампир в эльфа… В общем, Артур был прав, мне не следовало рассказывать таких подробностей.
И нашел ведь время напомнить! Я поморщилась и устало махнула рукой:
- Даррен, я бы все равно узнала.
- Но не от меня, - упрямо поправил он. - Я причинил вам боль. Простите за это.
- Забудь. Меня на данный момент больше волнует эльфийский подарочек. Как думаешь, есть шанс, что Арт не очень сильно разозлится?
Высший скривился.
- Вот и я думаю, что нет. - Я обреченно покачала головой. - Надеюсь, ему не придет в голову убивать Алеорна.
- Не думаю. - Даррен криво улыбнулся. - По умершим эльфы семь лет носят траур. Артуру проще месяц переждать.
- К-как семь лет? - охнула я. - Хочешь сказать, если Алеорн погибнет, я семь лет не смогу выйти замуж?
- Да.
- Более того, ты даже браслет снять не сможешь, - добавил, не оборачиваясь, Алеорн.
Я медленно, глубоко вздохнула, а потом хмуро уставилась на спину эльфа:
- Знаешь, если с тобой что-то случится, сама Ари убью. И Арт ему не поможет.
На мое обещание Алеорн никак не отреагировал, только вновь возникшее едва уловимое эмоциональное эхо донесло его раздражение. Неужто этот тип настолько уверен в собственной неуязвимости, что даже мысли о поражении не допускает? А ведь, судя по всему, именно так и есть.
Хотя это его дело. Гораздо больше меня волнует сам факт того, что я чувствую отголоски эмоций Алеорна. Неужели очередное влияние браслета? И чего еще от него можно ожидать?
Весь остаток пути меня одолевали предположения одно другого мрачнее, а до гор, надо отметить, мы добрались лишь через час. Как пояснил Род, так далеко он отошел потому, что групповой портал - вещь очень сложная. Во избежание неприятностей при переносе необходимо, чтобы поблизости не было никаких неровностей.
- И куда теперь? - оглядывая поросший кустарником горный склон, уточнила я.
Род кивком указал на незаметную с первого взгляда узкую каменную лестницу, уходившую вдоль по склону куда-то ввысь. Задрав голову, я увидела, что примерно на уровне шестого этажа лестница заканчивается небольшой ровной площадкой. Больше разглядеть ничего не получалось, но и так становилось понятно - оракул где-то там, наверху.
Оценив крутизну ступенек, а так же отсутствие хотя бы подобия перил, я с опаской поежилась. Вот так оступишься, потом костей не соберешь!
- Дальше пойдем одни, - решил Алеорн. - В храм вас все равно не пустят, так что ждите здесь.
Спорить с эльфом никто не стал. Тяжело вздохнув, я с неприязнью ступила на лестницу, мысленно помянув недобрым словом ее строителей.
- Тень, - внезапно окликнул Род. - Кого бы ты там ни увидела, помни, что это не твой друг или враг. Это только дух колодца.
Я недоуменно обернулась и столкнулась с неожиданно тяжелым взглядом некроманта. Хм. Предупреждение непонятное, но, видимо, важное. Все-таки Род, как оказалось, к Колодцу Скорбящих уже обращался.
На всякий случай утвердительно кивнула и стала подниматься.
Первые ступеньки дались легко, но слишком неровной была лестница, так что я довольно быстро запыхалась. Остановившись, чтобы немного отдышаться, я случайно взглянула вниз… и сразу же испуганно прижалась к стене. Оказывается, я боюсь высоты. Очень боюсь!
- Быстрее, Тень, - поторопил шедший позади Алеорн.
- Не торопи, а то мое падение будет на твоей совести, - пробурчала я, делая еще пару шагов и стараясь смотреть только себе под ноги. - И какому гению пришла идея назвать оракул, расположенный на такой высоте, колодцем?
При мысли о высоте голова закружилась, и пришлось остановиться снова, хватаясь рукой за холодный камень.
- Кто так строит? - сквозь зубы прошипела я и внезапно была подхвачена Алеорном на руки.
Это на узких-то ступенях да у самого обрыва! Дыхание разом перехватило.
- Ты что де… А-а-а! - завизжала я с перепугу, так как эльф побежал вверх со мной на руках, даже не глядя себе под ноги.
Сердце в панике билось как сумасшедшее. С силой вцепившись заледеневшими пальцами в Алеорна, я сжалась и зажмурилась.
Наконец движение прекратилось.
- Прибыли, - спокойно сообщил Алеорн.
Судя по голосу, он даже не запыхался! Я с опаской открыла глаза и увидела, что мы стоим на той самой небольшой площадке. Меня аккуратно поставили на ноги, и только после этого я смогла разжать пальцы. Захотелось выругаться. Тело пробрала запоздалая дрожь.
- Сумасшедший! - простучала зубами я. - Ты хотя бы предупредить мог?
- А смысл? - Алеорн пожал плечами. - Меньше бы ты бояться не стала.
- Зачем было так бежать?! А если бы мы упали?!
Ответом меня не удостоили. Дейморец попросту развернулся и направился к врезанным прямо в скалу большим, украшенным барельефами дверям. Гулявший на высоте порывистый, холодный ветер заставил меня зябко поежиться и быстро последовать за эльфом.
Подойдя к входу в храм почти вплотную, Алеорн остановился. Безуспешно поискав глазами ручки или какие-либо приспособления для вызова привратника, я недоуменно посмотрела на дейморца. Однако поинтересоваться, каким образом можно оповестить о нашем присутствии, не успела. Двери приоткрылись, и на пороге возникла полупрозрачная, словно сотканная из туманной дымки фигура древней как мир эльфийки.
Призрак! Я отшатнулась, рефлекторно воссоздавая знак отрицания, но тотчас была остановлена Алеорном.
- Тень, стой спокойно, - перехватив мою руку, сквозь зубы процедил он.
В это же время раздался тихий, как шелест листвы, голос:
- Кто из вас хочет задать вопрос оракулу?
Так это, значит, и есть привратник? Что ж, и впрямь странное место. Жутковатое.
- Я, - робко откликнулась я.
Все-таки к призракам после отповеди Рода и ругани Савелия приходилось относиться с опаской.
Глаза старухи на мгновение вспыхнули, а потом она согласно кивнула:
- Амелинда Антеро, именованная Мораной Тенью, ты можешь заплатить достойную цену колодцу. Оракул согласен впустить тебя.
Из груди невольно вырвался облегченный вздох. Значит, не зря я сюда отправилась!
- Однако получить ответ можно лишь единожды, - добавила призрачная эльфийка. - После этого двери к Колодцу Скорбящих закроются для тебя навсегда. Вопрос действительно настолько важен? Подумай, прежде чем войти.
- К сожалению, другого выхода нет. - Я пожала плечами.
- В таком случае не смею отказать.
Призрак степенно отплыл в сторону, пропуская меня в длинный темный коридор.
Несмотря на рассказы о том, что внутри безопасно, одиночное путешествие по очередному горному тоннелю не прельщало. Однако делать нечего. Я вздохнула и сделала шаг вперед.
- Я пойду с ней, - вдруг сказал Алеорн.
- У тебя есть вопросы? - вновь оживилась эльфийка.
- Нет, - сразу отрезал дейморец. - Она моя невеста. Я войду проводником.
- Невеста, значит. - Призрачная старуха недоверчиво прищурилась. - Хм, и впрямь. Неожиданно. Я видела другую… В любом случае, тебе не стоит волноваться: здесь твоей невесте ничего не угрожает. Ты понадобишься ей, очень понадобишься, но позже.
На скулах Алеорна заиграли желваки.
- И все же я хочу войти, - жестко повторил он.
- Недоверчивый. - В голосе призрака послышались укоризненные нотки. - Но хорошо. Алеорн Дирадор элдер Айанор, оракул согласен впустить тебя как проводника.
После ее слов эльф тотчас подошел ко мне. Двери за нашими спинами закрылись, и призрак исчез. Коридор погрузился в темноту: светильников здесь не держали.
Не теряя времени, Алеорн двинулся вперед. Я последовала за ним, попутно размышляя о сказанном привратницей. Очень уж интересным оказалось имя моего охранника. Насколько я помнила, полное имя Ари включало титул "сеи" - второй. Алеорна призрак назвал "элдер", а это значит, он старший, тот, кто отстаивает в поединках статус своего дома. И уж не тот ли это Алеорн из первого дома, о котором когда-то упомянул Ари? Если так, то дейморец, оказывается, и впрямь лучший. В самом прямом смысле.
- Ну братец, удружил, - не удержавшись, охнула я.
- Что?
- А? - Я опомнилась и смутилась. - Просто мысли вслух. Спасибо, что пошел со мной. С недавнего времени я в подобных тоннелях очень неуютно себя чувствую.
Благодарность Алеорн оставил без внимания. Вместо этого спросил:
- Как получилось, что вы стали родственниками?
- Это долгая история. - Я поморщилась. - Но в общем, Морана связала долгом крови, вот и отразилось. Мне не так и много перешло: в темноте стала лучше видеть да живучесть, по словам Ари, должна увеличиться.
- И тебя не обратить в вампира, - задумчиво добавил Алеорн.
Вздрогнув, я нахмурилась, но все же неохотно подтвердила:
- Да.
- Что ж, в любом случае, значит, Ариабет и впрямь в своем праве, - вслух поразмышлял Алеорн. - Сестру он обязан опекать.
- Даже назло мне? - прищурившись, уточнила я.
- Твое мнение не имеет значения. - Он равнодушно пожал плечами. - У нас женщин рода защищают либо до совершеннолетия, либо до замужества. Как бы мне это не нравилось, но тут Ариабет все сделал правильно. Просчитал самый удачный вариант для тебя.
- Хм, с этим не согласна. И вообще, мне уже двадцать один.
- Совсем маленькая, - ухмыльнулся Алеорн.
- По нашим меркам очень даже взрослая! - выдохнула я сердито. - Как мне доказать Ари, что я совершеннолетняя?
- А никак, - разочаровал он. - Совершеннолетие у темных эльфов связано с прохождением определенного испытания, которое ты просто не выдержишь физически. Так что единственный способ избавиться от его опеки для тебя - выйти замуж.
Замуж! При мыслях о замужестве я нервно прикусила губу и потерла запястье с эльфийским браслетом. Кстати, на Ари-то браслетов никаких нет! Интересно, почему?
Я с любопытством посмотрела на Алеорна и, не удержавшись, спросила:
- А можно уточнить об этих ваших браслетах-татуировках еще кое-что? Раз вы отдаете браслет только невестам и будущим женам, а на Ари я такого не видела, получается, он женат?
Эльф отрицательно качнул головой:
- Нет.
- Почему тогда?
- У него траур, - ответил Алеорн. - Насколько я помню, Ариабету осталось еще два года.
- Погоди. - Как только до меня дошел смысл его слов, я изумленно хлопнула глазами. - То есть, его девушку убили?
- Да.
- Как?
- Ты уверена, что хочешь это знать? - Дейморец насмешливо прищурился. - Прямо в подробностях?
- Алеорн! Ты прекрасно понял, о чем я. Что произошло?
В ответ на резкость его лицо мгновенно заледенело, а я вновь ощутила чужое раздражение.
- Почему бы тебе не спросить у своего братца? - холодно предложил Алеорн.
Я глубоко вздохнула. Он ведь и впрямь не должен ничего объяснять. А свойственные эльфам надменность и самоуверенность у этого дейморца просто зашкаливают. Разозлится и вообще разговаривать перестанет. Как тогда о произошедшем узнаешь? Ари-то точно не расспросить!
Нет, если я хочу хоть что-то выведать, нужен другой подход. Ну да мы люди не гордые, и извиниться можем, и польстить, если что. Главное - информацию получить.
- Прости. - Я постаралась изобразить самое полнейшее раскаяние. - Просто я волнуюсь, а Ари сам никогда не расскажет. Тебе ведь несложно хотя бы вкратце объяснить? Кроме тебя, мне и спрашивать некого. Пожалуйста!
Тактика оказалась верной: дейморец успокоился и согласно кивнул. Мысленно я возликовала. Хоть какая-то польза от браслета!
- Поскольку дело касалось одного из трех великих домов, история эта довольно известная, - произнес Алеорн. - Ариабет выбрал своей невестой светлую эльфийку.
Я охнула. Ничего себе! "До сих пор так и не научился выбирать девушек", - вспомнились слова Лиллабэль. Теперь-то ясно, что она имела в виду!
- Дом Даэноров, понятное дело, посчитал поступок одного из наследников личным оскорблением, - подтвердил мои подозрения эльф. - Чтобы избежать позора и доказать право выбора, Ариабет должен был сразиться со своим старшим братом. Разумеется, Астаниэль победил, после чего убил и его избранницу.
- Разумеется, - медленно повторила я. - Значит, так Ари и стал изгоем?
Алеорн взглянул на меня с легким недоумением.