Серые, опутанные паутиной и усыпанные пылью демоны, подобно зловонному потоку, хлынули вниз по спиральной лестнице северной башни. Десять, двадцать, тридцать, все больше и больше. Они скрежетали зубами, грохотали и размахивали когтями, на всех четырех лапах несясь вниз. В конце концов демоны ворвались в коридор и бросились к единственной освещенной комнате.
Объятые жаждой крови, они испустили пронзительный вопль, заставивший задрожать огоньки в лампах. Услышав их, бес упал со стропил и суетливо кинулся вслед за демонами, успев увидеть, как первый из них исчез в проходе.
Тот завыл опять, но на этот раз от разочарования.
Просочившись между своими подданными, бес попал в комнату и увидел лишь беснующихся демонов, в ярости лупящих стены.
Лампы были разбиты о камни.
Пятеро людей исчезли.
Но куда они делись?
Ага! Бес наконец-то заметил зияющий зев в полу.
Истошными криками он скомандовал демонам, и те быстро стали спускаться в дыру.
Умные людишки! Но как быстро они могут бегать?
Недостаточно быстро!
Бес пробудил всех остальных своих слуг, и из бесчисленных комнат твердыни раздались яростные вопли.
Первые демоны уже достигли верхнего уровня подземелья - а их всего было около дюжины, - настоящего лабиринта из узких коридоров с низкими потолками, выкопанных в громадном холме под крепостью. Здесь были хранилища, резервуары с водой, оружейные, комнаты врачевателей и лазареты. Последний раз демоны были в этих туннелях столетия назад.
Бес почувствовал их внезапное замешательство: запах людей змеился во всех из трех возможных направлений, а затем, через десяток шагов по главному коридору, разветвлялся еще в два прохода. Людишки запаниковали! Теперь каждого из этих глупцов можно было настигнуть, протащить по грязным, сальным булыжникам и превратить в кровавую кучу.
Дрожа от возбуждения, бес отправил демонов во всех направлениях за каждым из этих презренных существ.
Демон бесшумно скользил по камням, принюхиваясь к сладкому запаху человеческого мяса, который, подобно туману, висел в темном воздухе. Боль толчками отдавалась в его мозгу при каждом движении, голод заставлял все тело дрожать.
Тяжело пробуждаться от столь долгого сна, особенно страдая от жестокой жажды.
По дороге он нашел грязный шерстяной плащ, потерянный в отчаянном бегстве. Демон сжался и глубоко вдохнул, терзаемый воспоминаниями о давней резне. Наконец, подняв голову и оскалившись, он кинулся вперед.
Звук позади заставил тварь крутануться.
Молниеносный удар облаченным в латную рукавицу кулаком попал прямо в морду демона, ломая кости и загоняя их твари в глотку. Кулак ударил вновь, пригвоздив голову демона к стене. А затем еще и еще раз.
Сержант Флапп, одной рукой сжимая шею твари, другой с неистовой силой лупил кулаком мягкую массу, в которую превратилась голова демона. Наконец щелкающие и рычащие звуки сменились скрежетом костей по каменной стене. Сержант отступил и позволил извивавшейся твари рухнуть на пол.
Он слышал, как неслись по коридору другие демоны.
Флапп поднял с земли свой плащ и за мгновение до появления разъяренных тварей нырнул в узкий боковой проход, в котором прятался раньше.
Три демона замерли на пересечении четырех коридоров, идущих резко вниз, и испустили истошный вопль, который мог заставить задрожать даже стаю волков. Внезапно голова того, что был впереди, разлетелась на куски, забрызгав все вокруг кровью, - меж глаз у него торчал арбалетный болт, выпущенный Визер. Остальные демоны взвыли от ярости.
Через десяток шагов от них женщина вновь ступила в тесный боковой коридорчик, достаточный лишь для того, чтобы она могла туда протиснуться. Закрепив арбалет на груди, она сделала два шага назад и обнажила длинные мечи. Теперь оставалось чуть-чуть подождать.
Первый демон зацепился лапами за угол, медленно спускаясь по склону.
Железная стрела вонзилась ему в челюсть и заставила опустить голову.
Визер тут же взмахнула обоими клинками.
Противоположная стена обагрилась мозгами и кровью твари.
Крадущийся следом демон взвизгнул, когда стрела из дальнего конца коридора пронзила ему шею. Захлебываясь красной пеной, он упал навзничь и, сотрясаясь, испустил дух.
Визер отпихнула ногой обезглавленный труп, убрала в ножны один меч, открепила арбалет и выбралась из коридора.
Через двадцать шагов от главного коридора Хаггз опустила арбалет на пол, поставила на него ногу, поморщившись от горячей боли: давала о себе знать рана в спине. Вставив новую стрелу, она уставилась в темноту. Конечно же, демоны могли видеть и в кромешной тьме, а некоторые из них могли заметить и любое существо с кровью в венах. Но, будучи объяты голодом, эти твари предпочитали полагаться только на собственный нюх и передвигались резкими рывками.
А сверкающие глаза делали их отличными мишенями.
Она слышала, как мчалось все больше и больше демонов. Некоторые свернут вслед за Визер. Остальные пойдут по ее, Хаггз, следу. Ей стоило поторопиться.
Окруженный четверкой сородичей, демон застыл на распутье. Человеческие следы вели в разные коридоры. Тварь помедлила. Один из демонов с рыком ринулся влево и споткнулся о брошенный на полу плащ. Существо замешкалось, объятое сомнениями, а когда обернулось…
Здоровенный мужчина с выступающим желтым клыком выскочил из коридора справа и изо всех сил вогнал меч в тело демона, пронзив оба сердца твари. Сталь проскрежетала по ребрам. Оставив оружие в теле противника, мужчина нырнул вниз, крутанулся и ударил облаченным в металл локтем ближайшего демона, попав прямо в лоб.
Оставшиеся две твари толкали друг друга в жадном желании добраться до человека.
Даллбриф отступил и ногой врезал по тяжелым шарам, свисавшим между лапами одного из демонов. Тот с пронзительным визгом сложился пополам и рухнул на пол, и тогда последний ринулся на здоровяка. Но тот схватил демона за горло и сжал так, что сломал шею. Отбросив прочь сотрясаемую судорогами тварь, Даллбриф вытащил охотничий нож и безжалостно перерезал глотку тому демону, которого пнул.
Убрав нож, он высвободил меч, поднял с земли арбалет и побежал прочь, не забыв прихватить и плащ.
Хаггз кралась почти в полной темноте, ведя рукой по одной из стен, чтобы хоть примерно представлять себе, куда она направлялась. Внезапно справа она нащупала пустоту. Осторожно обойдя ее, женщина замедлила шаг: оттуда доносились звуки битвы. Отчаянной схватки, может даже безнадежной.
Она знала, что за ней гнались по меньшей мере несколько демонов. Кому бы она ни бросилась помогать, этот кто-то не поблагодарит ее, если она приведет за собой новых тварей, зажав их обоих между кровожадными монстрами.
Что ж, отлично. Взвесив в руке арбалет, она нырнула в противоположный проход.
Она услышала громкий звук, словно выстрелил самый большой в мире арбалет, и встревожилась. Однако тут же следом раздались вопли демонов, исполненные боли и ярости.
Похоже, кто-то нашел себе новую игрушку.
Скрежет когтей и щелканье зубов позади нее становились все ближе, и это сулило мало хорошего.
Хаггз остановилась, присела и, подняв оружие, стала ждать, пока не увидела алые искорки глаз первого из демонов. Этого снести было просто. Отложив арбалет, она сжала в правой руке клинок, а в левой булаву.
К ней приближались еще четыре пары глаз.
- Ложись!
Хаггз, не медля, послушалась.
Что-то с грохотом пронеслось прямо над ней, и в коридоре разразился настоящий ад: пучок снабженных колючками стрел пронзил насквозь трех проклятых тварей и задел в плечо четвертую. Хаггз со смехом поднялась и кинулась на выжившего демона.
Тот с отчаянным визгом бросился прочь, изо всех сил работая оставшимися тремя конечностями.
- Вот проклятие! - выругалась Хаггз и, обернувшись, крикнула в темноту: - Кто это?
- Визер. Слушай, я нашла арсенал этой крепости. Там полно осадных арбалетов.
- Веди, дорогая.
- Ступай осторожно, тут полно трупов.
- О, хорошо.
Капитан Скинт отпихнула в сторону какой-то мусор и пробилась через дверной проем, а затем, повернувшись, встретилась лицом к лицу с первым из демонов, появившихся на пороге. Ее клинок пробил шею демона, оставив зияющую рану. Следующий демон, перебравшийся через поверженное тело своего сородича, лишился части головы, обнажив относительно небольшой мозг, который в любом случае не работал.
Еще трое стали подбираться ближе, и Скинт отступила назад, чтобы очистить место и впустить их.
Длинные когти полоснули с намерением разорвать женщину в клочья, но схватили лишь пустой воздух. Челюсти ничего не поймали. Удары промахивались один за другим. Женщина двигалась слишком быстро, чтобы они могли ее хотя бы разглядеть. Она снесла голову одной из тварей, кровь из обрубка шеи залила все вокруг. Другой демон взвизгнул от боли в брюхе и, опустив голову, смотрел, как вываливались на каменный пол его внутренности - иссохшие и пустые, похожие на оголодавших червей. Схватив их лапами, существо кинулось к двери, но выбраться не смогло: проход был перекрыт дюжинами демонов, жаждущих ворваться внутрь. Раненый демон сделал еще пару шагов и свалился, поверженный когтями сородичей.
Скинт подтолкнула демона к стене и, когда он свалился на пол, наступила ему пяткой на горло, с хрустом размозжив позвонки, а затем отпрыгнула, уклоняясь от судорожных взмахов корявых когтистых лап.
Она оценивающе оглядела рой горящих глаз, прыгающих в проходе, а затем выступила вперед, нанося резкие удары мечом. Иногда изящество в рукопашной просто не к месту.
Балансируя на балке, Флапп наблюдал, как внизу под ним крадется третий, последний демон. Стрела поразила тварь в голову, и, когда та упала, сержант выстрелил в ближайшего демона. Тот быстро развернулся, сверкнув яркими, словно угли, глазами. Стрела отскочила от плоской морды чудовища. Сержант тут же спрыгнул на пол, держа в руках лезвиями вниз два коротких меча.
Человек бросился к демонам. Клинки мелькали, словно молнии, отрубая лапы, кромсая плоть, рассекая сухожилия и мышцы. Флапп рвался вперед сквозь тела врагов, оставляя позади лишь кровавое месиво. Обернувшись, он оглядел плоды своих усилий, подобрал арбалет и лишь рыкнул, обнаружив, что тот раздавили в схватке. Отбросив негодный арбалет в сторону, он поспешил дальше по коридору.
Туда, откуда доносился шум схватки.
Они увидели целый рой монстров в дверном проеме и поняли, что кого-то загнали в угол. Или же кто-то позволил загнать себя в угол. А значит, это могла быть только капитан. Кряхтя под тяжестью арбалетов, женщины выстрелили в толпу, и во все стороны полетели ошметки тел и брызги крови.
А затем Хаггз с яростным воплем кинулась в скопление демонов. Визер, выругавшись, отбросила арбалет, выхватила мечи и бросилась за соратницей. К тому времени, как она добежала до толпы, Хаггз уже была погребена где-то под слоем визжащих и извивающихся демонов.
Визер принялась быстро отрубать высовывавшиеся головы и конечности.
Она увидела сначала меч капитана, пронзивший одного из монстров прямо меж глаз, а затем и саму Скинт, которая появилась в проходе, отпихивая подыхающую тварь.
Оставшиеся в живых демоны дрогнули и с визгом понеслись прочь по коридору.
Там их прикончил кто-то другой.
Визер принялась отшвыривать мертвые тела и наконец нашла Хаггз. Та пыталась вытащить нож из головы монстра, крепко сжавшего зубы вокруг ее левого бедра.
- Вот идиотка! - выдохнула Визер. - Убери руки, я сама его оттащу. О боги, мы же могли стоять сзади и просто расчистить толпу еще парой стрел!
Хаггз сплюнула кровью:
- И уступить Скинт все веселье? Отцепи эту чертову тварь от моей ноги!
- Да я пытаюсь! Лежи спокойно!
В этот момент явился сержант Флапп:
- Еще трое убиты!
- Там много еще осталось, - заметила капитан.
- Ты сказала, что демон только один! - прошипела Визер, разжав наконец смертельную хватку челюстей монстра.
- Ну что ж, меня преследовали несколько. Где Даллбриф, кто-нибудь его видел?
- Нет, с тех пор, как мы разбежались, - отозвался Флапп.
- У нас то же самое, - сказала Визер, и Хаггз, усевшись, кивком подтвердила ее слова.
Скинт очистила клинок от мяса и крови:
- Теперь они убегают. Так что поохотимся.
Ее солдаты проверили оружие.
Увидев одну из арбалетных стрел, Флапп пнул ее носком:
- Милая вещица.
- Там целая комната такого барахла.
- Мне надо бы приодеться.
- Сержант, мы вас туда отведем…
- Отведите туда всех нас, - велела Скинт. - А потом мы снова разойдемся. Встретимся в главном коридоре наверху, и не тратьте время попусту. Этой армией кто-то руководит, и я хочу выяснить, кто именно.
- Идите за мной, - позвала Визер.
Жалобно хныкая, бес обогнул очередную кучу тел. Бедные дети! Это было убийство, грязная, жестокая, кошмарная бойня!
И теперь солдаты охотились внизу на выживших, а спрятаться было негде!
Повсюду воняло людьми: в каждом коридоре, каждом закоулке, в каждой проклятой зале и комнате. Теперь никак нельзя было сказать, откуда появятся людишки и какие злодейские ловушки они установили.
Дрожащий бес с трудом отвлекся от потери и вытащил свой короткий меч. Довольно с него этих дьявольских туннелей и переходов! Надо добраться до лестницы, прочь из этого зловещего места!
Перепуганное существо сломя голову помчалось к башне.
Еле переводя дух, демон замер, принюхиваясь к зловонному горькому воздуху. Он во все глаза всматривался в темноту, ища теплокровных существ: их дьявольские плащи впитали влагу подземелий и охлаждали тела, ослепляли глаза демона. Даже железные цепи казались теплее. Но все равно эти людишки не смогут к нему подобраться. Ни за что!
Нужно было найти укрытие. Может, незаметную нору. Трещину в стене. Что угодно.
Демон ринулся вперед, и внезапно его захлестнула волна человеческой вони. Демон с хныканьем выпрямился и обернулся.
При виде бородатого лица в шаге от него существо не смогло удержать пронзительный вопль, исполненный ужаса:
- Меня ищешь?
А затем на морду демона обрушился пудовый кулак. Два, три, раз за разом.
Когда бездыханный монстр свалился на пол, Флапп ухмыльнулся:
- Не думаю.
Два демона, на протяжении целых столетий бывшие приятелями, в ужасе вцепились друг в друга, ища поддержки, увидев перед собой женщин. Кошмарные стрелы разорвали монстров на куски, словно тряпичных кукол.
Пока Визер вставляла новую стрелу, Хаггз рассмотрела поверженных демонов:
- Ты их видела? Как трогательно, черт возьми!
- Становишься слишком мягкой.
- Ты готова?
- Да.
- Тогда моя очередь. Смотри в оба, Визи.
- Можешь на меня положиться.
Бес слышал доносившиеся из подземелья отдельные предсмертные крики, каждый из которых заставлял его дрожать от ужаса. Домчавшись до железной лестницы, он стал забираться вверх так быстро, как только мог.
Но недостаточно быстро.
- Попался!
Облаченная в латную перчатку рука сцапала беса и оторвала его от перекладины.
Существо забилось в панике, но вырваться не получилось. Тогда оно высвободило лапу с мечом и попыталось уколоть человека, но тот, перехватив мерзкую конечность, сломал ее. Сломал, как сухую ветку. А затем другую руку и обе ноги. Как же больно!
Беспомощный бесенок неподвижно висел в человеческой хватке. Громко дыша, человек приблизил к бесу лицо, зубами схватил нечисть за голову и стал подниматься по лестнице.
Дыхание его было таким зловонным! Бес сморщился, забыв даже об агонии.
Когда человек добрался до верха, вышел из оружейной и прошел по главному коридору, бес издал отчаянный вопль, наполненный безнадежностью и силой призыва:
- Мама! Мама, помоги мне!
Больше никого не осталось. Конечно, они не могли быть в этом совершенно уверены, но, обыскав все закоулки и укромные места, нашли только огромных крыс, заодно порубив и их.
Скинт привела людей обратно к оружейной, где они взяли еще несколько мотков толстой веревки и пополнили запас стрел, включая еще и стрелы с кольцами на конце для осадных арбалетов. Идти до лестницы по полу, залитому кровью и заваленному изуродованными трупами, было долго и неудобно. Даллбриф уже ждал их в центральной зале. Кивнув на маленькую фигурку, пришпиленную крошечным мечом к полу в центре комнаты, капитан спросила:
- Оно еще дышит?
- Трудно сказать. Этих тварей довольно тяжело убить.
- Хорошо. Отличная работа, Даллбриф. Давайте приготовимся.
Через ворота твердыни прошла маленькая девочка, сжимая в руке букет полевых цветов. Ее волосы развевались по ветру, словно морская трава по течению. Взгляд больших глаз остановился на маленьком тельце беса, пронзенного мечом, и девочка подошла ближе.
Ее лицо исказилось при виде мертвого дитя. Преклонив колени, она положила возле бездыханного беса цветы и дотронулась рукой до маленького холодного лба.
Когда она выпрямилась, из-за колонны выступили пятеро солдат, державших в руках осадные арбалеты.
Подняв тонкие руки, девочка исчезла во внезапно налетевшем вихре. По комнате расползся пряный дым, и остолбеневшие от ужаса люди увидели, как она приняла свою истинную форму, выросла вдвое выше среднего человека и стала вдвое же толще. Длинные, словно мечи, когти, гора мышц, длинных, словно канаты, руки, которые могли раздавить одетого в броню человека, словно хрупкое яйцо.
- Демон, да? - фыркнула Хаггз. - Это не просто демон, капитан. Это чертова ведьма!
- Повелевавшая целым легионом, - добавил Даллбриф. - О чем они только думали?
Демон открыл пасть и пронзительно завопил.
Звук оглушил воинов. Со стен и потолка посыпались остатки штукатурки.
Воины подняли арбалеты и выстрелили.
Болты с отвратительным звуком вонзились глубоко в плоть великанши. Каждый был снабжен тросом, привязанным к основанию колонны. Вопящее существо попыталось метнуться прочь, но канаты выдержали. Вонзившиеся стрелы раздробляли кости, рвали органы и бог знает что еще.
- Еще стрел! - прорычала Скинт.
Все повиновались.
В ворота крепости медленно вполз утренний свет, лучи его добрались и до главной залы.
- Последний ящик, - выдохнул измотанный Флапп.
Он вытащил последние стрелы.
Визер осторожно подошла к пронзенной стрелами груде плоти посредине залы, а затем, пожав плечами, вернулась к своему арбалету.
Пять орудий выстрелили вновь. Пять стрел вонзились в тело поверженного демона.
- Оно вздрогнуло, - заметил Флапп.
- Ты бы тоже вздрогнул, - сказала Хаггз. - Но стонов больше нет. - Она повернулась к капитану. - Может, она наконец умерла?
- Ткни ее мечом, - велела Скинт.
- Кто ж меня за язык тянул, - пробормотала Хаггз, но вытащила меч из ножен и приблизилась к туше. Ткнула разок. - Ничего. - Ткнула посильнее. Вновь никакого ответа. Тогда она вонзила меч по самую рукоять. - Ха, и правда сдохла!
Арбалеты выпали из дрожащих от усталости рук.
- Визи, седлай коней. Давайте выбираться из этой дыры.
- Будет сделано, капитан.