Кроу нахмурился, осматриваясь. Он не мог понять, в чем истинная причина его столь явной неприязни к Робину, простаку с физиономией, смахивающей на морду горностая, - единственному человеку, находившему для них задания - "прочем, чаще всего совершенно идиотские. Возможно, и в том и в другом.
- Не определенна, а определенно, тупица.
- Ты понял, о чем я, верно? "Деревня у речного протока, - сказала она, - к югу от топей, три вытянутых здания, опоры самого крупного с вырубленными лисьими головами".
- Ах вот оно что. - Кроу щелкнул пальцами. - Так это, оказывается, лисьи головы.
- Люди клана Лисицы.
- Неужели?
- Она сказала.
- А вещица, которую нужно принести, какая она?
- Ну просто вещица, - ответил Робин.
- Значит, просто.
- Такая… Такой вот длины, думаю. Она ничего точного не сказала.
- То есть говорила весьма неопределенно, не так ли? - растянула рот в улыбке Изумительная.
- Еще сказала, вокруг нее будет свет.
- Свет? Какой именно свет? Как от говенной волшебной свечки?
Робин лишь пожал плечами, от чего проку никому не было.
- Не знаю. Сказала: "Узнаете, как только увидите".
- Чудненько. - Кроу и предположить не мог, что скверное настроение может стать еще гаже. Теперь узнал. - Просто чудненько. Выходит, ты хочешь, чтобы я рисковал жизнью - и своей, и команды - за вещицу, которую мы узнаем только тогда, когда увидим?
Кроу сполз с холма, откуда, лежа на животе, изучал деревню, поднялся и принялся счищать с куртки налипшую грязь, угрюмо бормоча про себя проклятия. Куртка почти новая, нужно ее поберечь. И еще, давно пора понять, что все эти дурацкие задания - напрасная трата времени и сил, из-за них вечно оказываешься по уши в дерьме. Спустившись по склону, он, словно отбрасывая сомнения, мотнул головой и размашисто зашагал к остальным, лавируя среди деревьев. Шагал твердой уверенной походкой истинного предводителя, которому все по плечу. Кроу придавал этому особое значение.
Можно сказать - принципиальное, особенно если затруднялся принять решение.
Робин едва не наступал на пятки. Его дребезжащий голос послышался за спиной:
- Она не сказала ничего точного о вещице, ясно. Всегда так делает. Просто буравит тебя глазищами… - Он содрогнулся. - Велит: "Достань вещицу" - и откуда. Это ее размалеванное краской лицо, голос и пот льется по тебе, чертов страх, когда глядит… - Вновь содрогнулся, на этот раз сильнее, под стук гнилых зубов. - Ничего не спросил, говорю тебе. Хотел быстро убраться, чтоб прямо там не обмочиться. Убраться, добыть вещицу, какую надо…
- Надо же, очень мило с твоей стороны, - заметил Кроу. - Осталось совсем ничего - спереть вещицу?
- Учитывая положение дел на данный момент, - задумчиво начала Изумительная, проблески света и тени сменялись на худощавом лице, обращенном к верхушкам деревьев, - недостаток информации представляет собой серьезную проблему. В деревне такого размера нечто может быть всем, чем угодно. Но чем именно? Что за вещица? Вот суть вопроса. - У нее явно было философское настроение. - Некто блеет, были голос, краска, еще аура страха, но в нашем случае… провальное дельце.
- Вовсе нет, - поправил Кроу, - провал был бы неизбежен, вздумай она сама припереться сюда за Кринну и если б ненароком ей перерезали глотку из-за отсутствия конкретики в деталях этого долбаного дела, ради которого мы, собственно, и приволоклись.
Прежде чем выйти на поляну он еще раз окинул Робина суровым взглядом.
Скорри сидел скрестив ноги, и затачивал ножи. Восемь из них, от узкого, не длиннее мизинца Кроу, до массивного, для рубки деревьев, больше похожего на короткий меч, были аккуратно разложены на траве, островками покрывающей землю. Девятый был в работе, точило плавно скользило по стали: вжик-вжик, жалкий аккомпанемент к его мягкому высокому голосу. Да, Скорри Типто обладал чудесным певческим голосом. В лучшие времена он, без сомнения, стал бы популярным бардом, но сейчас компанию ему составляли воры и убийцы. "Печально, но факт", - отметил про себя Кроу. Что поделать: таково оно, настоящее время.
Рядом со Скорри расположился Брэк-и-Дайн, обгладывавший кроличью кость. Его рот постоянно кривился, как у овцы, щиплющей траву. Здоровенная и очень опасная овца. Кость в колоссальной, покрытой синими татуировками ручище походила на зубочистку. Веселый Йон с отвращением разглядывал его, словно здоровенную кучу дерьма. Брэка подобное отношение не расстраивало: укоренившаяся привычка Йона извращать все и вся подобным образом была общеизвестна. На всем Севере не отыскать парня заунывнее. Отсюда и прозвище с точностью до наоборот.
Вэрран из Блая опустился на колени перед огромным длинным мечом, прислоненным к дереву на другом конце поляны. Сложенные у подбородка ладони, низко надвинутый капюшон, из-под которого виднелся только кончик острого носа. Судя по всему, молился. Кроу беспокоили поклонявшиеся богам, не говоря уже о молящихся мечам. Видно, такие уж времена настали, решил он. В это кровавое время мечи ценятся превыше богов. И без сомнения, превосходят численностью. Кроме того, Вэрран был родом из далеких земель на северо-западе, близ Бледного моря, где снег лежит даже летом и никто, у кого есть хоть чуточка благоразумия, никогда не выберет их для житья. Хорошо бы узнать, о чем он думает на самом деле.
- Я же говорил, что эта деревня будет выглядеть как фекалии в луже, верно? - Никогда старательно натягивал тетиву лука. По лицу скользнула ухмылка: здорово отмочил.
Правда, на шутку не среагировали. Кроу не прочь был бы посмеяться над чужой выдумкой, но в голове вертелось: подшутили-то над нами.
- Подтверждаю, ты не ошибся, - Изумительная с важным видом ступила на поляну. - Настоящий гребаный нужник.
- Мы не селиться сюда пришли, - заметил Кроу. - Нам нужна вещица, только и всего.
Веселый Йон запустил толстые пальцы в спутанную бороду. Воистину он превзошел себя, скроив гримасу печали. Черные глаза пугали, словно мрачные могилы.
- Что за вещица?
Кроу вновь взглянул на Робина:
- Может, раскинешь мозгами?
Посредник лишь беспомощно развел руками:
- Сказано, узнаем, когда увидим.
- Узнаем, когда увидим? Что за…
- Ион, хочешь поспорить - выбери пень. Задание не обсуждают.
- Так все равно ведь пришли, правда? - подытожил Робин.
Кроу усмехнулся, маскируя отвращение:
- Чертовски верное умозаключение. Как обычно, самое лучшее из сказанного. Да, мы на месте.
- Мы на месте, - затянул Брэк-и-Дайн, то возносясь ввысь, то срываясь вниз, подражая напевам горцев. Обглоданная кость отброшена в кусты. - К востоку от Кринны, где совсем не светит луна и тысячи миль разделяют чистоту от дерьма, где в кругу пляшут сумасшедшие уроды, насквозь дырявящие собственные рожи костями неизведанной природы. Лучше не придумаешь.
"Чья бы корова мычала, - подумал Кроу. - Посмотрел бы на себя".
- Во, верно сказал. К востоку от Кринны есть над чем подшутить. - Робин пожал плечами. - Еще тут вещица и мы, так почему не забрать проклятую вещицу и не повернуть домой?
- А что мешает, Робин, тебе самому добыть проклятую вещицу, как ты лопочешь? - прорычал Веселый Йон.
- Мое дело подсказать, где найти, вечный нытик.
Наступила гнетущая тишина. Положеньице хуже, чем от зачатия детеныша человека и овцы, сказали бы горцы. Кроу давно знал Йона, но и у него по телу пробежали мурашки, когда послышался тихий голос:
- Надеюсь, я ошибаюсь. Во имя мертвых, скажите, что ошибаюсь, но кажется… - Йон резко подался вперед, и каждый смог оценить, как много навешено на нем топоров. - Меня, сдается, здесь унизили.
- Нет, что ты, нет. Вовсе не так, я не хотел тебя…
- Уважение, Робин. Может, это дерьмо и гроша ломаного не стоит, но, как повернем оглобли, может поспособствовать сохранности твоих мозгов. Я понятно изъясняюсь?
- Конечно, Йон, ты очень понятно сказал. Куда ни кинь, всюду виноват. Сильно перегнул палку. Прости. Не думал обидеть. Прессуют, знаешь ли. Прессуют всех нас. Моя голова на плахе, как и твоя. Может, не прямо тут, так дома. Будь уверен, если она не получит вещицу… - Робин содрогнулся сильнее, чем когда-либо.
- Немного уважения - невелика просьба…
- Все, довольно, - вмешался Кроу, утихомиривая парочку. - Все мы в одной лодке, причем дырявой, так что нет смысла усугублять ситуацию. У нас каждый на счету, будь то мужчина или женщина.
- От меня всегда есть прок, - заметила Изумительная, сама скромность.
- Глядите. - Кроу присел на корточки, достал нож и принялся чертить на земле план деревни. Так всегда поступал Тридуба в прежние времена. - Что представляет собой вещица, мы не знаем, но где она - знаем наверняка. - Нож кромсал землю, остальные расположились вокруг: кто-то опустился на колени, кто-то сел на корточки или прямо на землю, смотрели внимательно. - Здесь, в центре, большое здание с выструганными на столбах лисьими головами. По мне, они скорее смахивают на драконьи, но, как говорится, это не к нам. Деревня обнесена частоколом, ворот двое - на севере и на юге. Кажется, тут свинарник, а здесь, похоже, кузница.
- Думаете, сколько там народу? - поинтересовался Йон.
Изумительная, почесав шрам, запрокинула голову и, обозрев пасмурное небо, скривилась:
- Пятьдесят, от силы шестьдесят бойцов. Стариков немного, несколько дюжин женщин и ребятишек. Допускаю, кто-то из них способен держать оружие.
- Воюющие бабы, - осклабился Никогда, - позорище!
Посмотрев на него, Изумительная усмехнулась:
- Заставить бы сучек кухарить, правда?
- О да, кашеварить… - Брэк устремил взгляд в затянутую облаками высь, словно там витали счастливые воспоминания.
- Шестьдесят человек? А нас всего семеро, да еще балласт, - Веселый Йон сплюнул. Плевок описал красивую дугу прямо над сапогами Робина. - Насрать, но нам потребуется больше людей.
- Больше людей - меньше жратвы. - Брэк-и-Дайн демонстративно водрузил ручищу в наколках на живот. - И так едва хватает на…
Кроу перебил:
- Может, не будем отступать от первоначального плана? Скольких имеем, стольких и задействуем, а? Ясно как божий день, шестьдесят воинов - многовато для честного боя. Но никто из присутствующих и не помышляет о честном поединке. Нужно подумать, как их выманить.
Никогда недовольно нахмурился:
- Спрашивается, какого рожна ты вперился в меня?
- Привлекательный самец действует на остальных раздражающе, красавчик.
- Данный факт оспаривать не стану, - вздохнул Никогда, резко откинув назад длинные волосы. - Красивая мордашка - мое проклятие.
- Твое проклятие - мое благословение. - Кроу вонзил нож в северную часть начерченного плана, где через реку у деревни перекинут деревянный мост. - Дуй со своей ни с чем не сравнимой красотой к мосту. Там, само собой, выставлена охрана. Ты предпримешь ложный маневр.
- Продырявить кого-нибудь?
- Пожалуй, достаточно будет вжикнуть вблизи. Старайся никого без особой нужды не зацепить, ладно? При других обстоятельствах они, возможно, вполне приятные дикари.
Никогда вопросительно приподнял брови:
- Думаешь?
Вообще-то, Кроу так не считал, просто старался не брать лишний грех на душу. Она и так была не больно чиста.
- Немного потанцуй с ними, и довольно.
Изумительная стукнула себя кулаком в грудь:
- Жаль, пропущу представление. Никто не танцует лучше нашего Никогда, стоит только музыке запиликать.
Никогда ухмыльнулся:
- Не волнуйся, сладенькая, станцуем, когда вернусь.
- Я сыта твоими обещаниями.
- Да заткнитесь вы! - Кроу махнул рукой. - Вот выполним дурацкое задание, тогда посмешите. Если будет кого.
- Может, нам удастся рассмешить и тебя, Вэрран, а?
Выходец из долин сидел, положив меч на скрещенные ноги. Поразмыслив, пожал плечами:
- Посмотрим.
- Мы все как один, наше дружелюбие не знает границ.
Вэрран взглянул на Веселого Йона, насупленная физиономия которого походила на грозовую тучу, и отвернулся:
- Вижу.
- Мы как братья, - вставил Брэк, на испещренном татуировками лице расплылась широкая улыбка, - вместе рискуем, делимся жратвой, деньжатами, бывает, вместе ржем.
- Никогда не ладил с братьями, - парировал Вэрран.
Изумительная громко рассмеялась:
- Разве, парень, ты не счастливчик? Не каждому выпадает шанс вторично обзавестись любящей семьей. Если поживешь подольше, обязательно поймешь, что это такое.
Капюшон неспешно качнулся туда-сюда. Вэрран кивнул:
- Что ни день, новая напасть.
- Похоже на то, - заметил Кроу. - Всем держать ушки на макушке. Как только Никогда выманит аборигенов, проберемся через южные ворота. - Он крестом отметил нужное место на плане. - С двух сторон двумя группами подберемся к главному зданию, где вещица. По крайней мере, должна быть. Я, Йон и Вэрран обходим слева. - (Йон снова сплюнул, Вэрран едва заметно кивнул.) - Изумительная с Брэком и Скорри - справа.
- Ясно, вождь, - выпалила Изумительная.
- Понятненько все, - пропел Брэк.
- Так-так, - произнес Скорри.
Кроу принял это за согласие. Он ткнул в каждого погрызенным пальцем:
- И никакой самодеятельности, уяснили? Передвигаемся бесшумно, словно весенний ветерок. И, Брэк, на сей раз гляди, чтоб без опрокидывания горшков.
- Будь спокоен, вождь, присмотрю за копытами.
- Отлично.
- А запасной план у нас имеется? - полюбопытствовала Изумительная. - На случай, если все пойдет не так, как задумано.
- Все как обычно. Повезет, слямзим вещицу - и дай бог ноги. Ты… - Кроу глянул на Робина, чьи глаза мгновенно округлились до размера плошки.
- Что я?
- Остаешься здесь, присматривать за пожитками.
Робин глубоко вздохнул с явным облегчением. Губы Кроу скривились в усмешке. Нет вины в том, что ты чертов трус, ведь многие грешат этим. Он и сам не такой уж храбрец. Вина Робина - неумение скрыть свой страх.
- Не больно тут расслабляйся, понял? Если погибнем от лисьих ублюдков, тебе несдобровать, наша кровь не успеет просохнуть, как тебя оскопят.
Робин напрягся.
- Оторвут башку, - прошептал Никогда, закатив в ужасе глаза.
- Выпотрошат и сварят кишки! - прорычал Веселый Йон.
- Сдерут с рожи кожу и сварганят маску, - выкрикнул Брэк.
- Из члена смастерят ложку, - вставила Изумительная.
Мужиков словно кипятком обдало.
- Ладно, - произнес Кроу, - от вас требуются лишь внимание и осторожность. Постараемся пробраться в главное здание никем не замеченными и добыть вещицу. Зарубите на носу. - Он обвел грозным взглядом забрызганных грязью, покрытых шрамами подельников. Свою команду. Свою семью. - Смерть не для нас, верно? К оружию!
Стремительные и суровые, отбросившие любые сомнения, когда пришло время действовать, соратники Кроу приготовились. Предварительно каждый успел вычистить свое оружие, доведя его до идеального блеска, не хуже ткача, заботящегося о станке, чего не скажешь о заляпанной грязью одежде и немытых физиономиях. Ремни со шнурками подогнаны и затянуты. Лязг и звон рассовываемого металла сопровождала песня Скорри, успокаивающая и обнадеживающая.
Движения Кроу не требовали участия разума: все было доведено до автоматизма. В памяти всплывали прошлые дела и прежние подельники, многие из них уже вернулись в грязь. Кого-то довелось хоронить ему самому. Сегодня он рассчитывал обойтись без потерь, тогда, возможно, тягостные воспоминания развеются. Кроу проверил щит: обмотанная кожей рукоятка крепка и прочна. Ремни затянуты, ножи, один, второй и третий, плотно загнаны в ножны. Ножей много не бывает - дельный совет. Требуется, правда, соблюдать осторожность, не то ненароком напорешься на собственный клинок.
Все были заняты, за исключением Вэррана. Он какое-то время сидел склонив голову, сжимая под крестовиной за кожаные, покрытые пятнами ножны меч, прислоненный к стволу дерева. Вложенное в ножны лезвие явно превосходило по длине его долговязые ноги. Затем, откинув капюшон, он провел рукой по волосам, приглаживая, поднялся и, повернув голову, принялся наблюдать за остальными.
- У тебя только этот меч? - положив свой на колени, уточнил Кроу, стараясь разговорить верзилу в надежде расположить к себе.
В такой маленькой компании даже крупица доверия способна спасти жизнь. А случается - жизни всех.
Взгляд Вэррана остановился на нем.
- Отец Мечей, у него сотня имен. Клинок Утренней Зари. Могильщик. Кровавая Жатва. Высший и Низший. Скаканг-Гайок, что на языке жителей долин означает Разделение Мира. Битва в начале и в конце времен.
Кроу приуныл, приготовившись выслушать всю чертову сотню, но этого не произошло. Вэрран, нахмурившись, принялся осматривать эфес своего меча, обмотанный матовой серой проволокой:
- Моя награда и мое наказание. Единственный, другого не надо.
- Несколько длинноват, таким не пожрешь, не так ли? - с видом знатока съязвила Изумительная, пересекая поляну.
Вэрран ухмыльнулся:
- Такие мечи созданы пожирать.
- Ты никогда его не затачиваешь? - вставил Кроу.
- Он затачивает меня.
- Понятно. Яснее некуда.
Такое откровение для Кроу было сродни бессмыслице, что несла Лиф Треснутый Орех или подобные ей гадалки на рунах. Впрочем, он рассчитывал: в бою Вэрран не посрамит свой выдающийся меч, если перечисленные прозвища получены им по праву.
- Сдается, меч не заточишь, не вытащив из ножен, - вставила Изумительная, незаметно от Вэррана подмигнув Кроу.
- Верно. - Взгляд Вэррана скользнул по ее лицу. - Но если достал Отца Мечей из ножен, не вложишь обратно без…
- …того, чтобы он не насытился кровью? - закончила она за него.
Все шло по накатанной колее, не требуя пояснений гадалки на рунах. Вэрран говорил одно и то же сотни раз, с тех пор как они покинули Карлеон. Повторение начинало утомлять.
- Насытился кровью, - эхом вторил Вэрран голосом ведуна.
Изумительная многозначительно глянула на Кроу:
- Ты, Вэрран из Блая, не смеши, не пора ли раскинуть извилинами?
Вэрран запрокинул голову, словно ждал поддержку с небес:
- Посмеюсь, если будет над чем.
В этот момент Йон положил руку на плечо Кроу:
- Отойдем, вождь?
- Конечно, - силясь улыбнуться, выдавил предводитель.
Отведя Кроу на несколько шагов в сторону, Йон тихо заговорил. Всякий раз, когда опасность становилась реальной, наступало время их беседы.
- Если я помру…
- Сегодня никто не умрет! - резко перебил Кроу.
Разговор походил на ритуал с заученными наизусть словами.
- В прошлый раз наобещал того же, потом схоронили Ютлана. - (Настроение Кроу упало ниже плинтуса.) - Ничьей вины тут нет - работенка опасная, и ослу понятно. Шансов выжить на сегодня предостаточно, но все же вникни. Если я не…
- Я подгребаю к твоим отпрыскам, отстегиваю твой куш и повествую о твоем житии.
- Все верно. И?…
- И рассказ без прикрас.
- Теперь все.