- А что? Ну сам посуди: жизнь коротка и не сказать, что особо приятна. Можно просидеть отпущенный судьбою срок, спрятавшись в своей норке, как премудрый пескарь, избегая опасностей и неприятностей. Да только что ты этим выиграешь - десять - двадцать дополнительных лет? Да пусть хоть сто! Сто лет серой скуки и вечного страха перед окружающим миром - неужели бы тебе хотелось прожить их именно так? Да что я говорю?! Ты ведь и сам это понимаешь, иначе к мотоциклу и на километр бы не подошел. Так что осознание собственной смертности - великая вещь. Понимаешь, что трястись над своей шкурой просто нелепо… Ну ладно, раз все решили, надо ехать. Прямо сейчас - надо добраться до поселка заранее, чтобы можно было провести рекогносцировку.
К счастью, Игорь не испытывал такой неприязни к машинам, как я, и, помимо мотоцикла, ездил на уазике, списанном какой-то армейской частью. Игорь не зря слыл отличным слесарем - он не только полностью восстановил древнюю машину, но и усовершенствовал, поскольку уральские конструкторы не особо заботились о комфорте "советского джипа". Теперь салон внутри был герметизирован и утеплен специальными панелями и обивкой, установлена нормальная печка, кондиционер и комфортные сиденья. Большей частью Игорь использовал уазик в качестве передвижной ремонтной мастерской. В багажнике стояли ящики с разнообразным слесарным инструментом, коробки с самыми необходимыми запчастями, какими-то мешочками и свертками, содержимое которых известно было только Игорю.
- Вик… ребята… - Катя вышла нас проводить и теперь смотрела чуть ли не с ужасом. - Ребята, пожалуйста, вернитесь живыми!
- Все будет в порядке, солнышко!
- Не бойся, Катюшка! Я пригляжу за этим разиней! - Игорь запрыгнул в кабину и махнул мне рукой. - Залезай! Хватит обниматься! Перед смертью не надышишься!
- Проклятье! - Я с трудом оторвался от Кати и залез в уазик. - Ну и зачем было ее пугать?!
- Ничо! Больше ценить будет! - Игорь лихо развернулся и вдавил педаль газа в пол. На машине он ездит так же отчаянно, как и на мотоцикле. - Пусть привыкает, раз связалась с частным сыщиком.
До Липового Цвета мы добрались к половине восьмого. Вечеринка у Келлера должна была уже начаться. На пропускном пункте я помахал перед лицом охранника приглашением, и он, даже не соизволив прочитать, на чье оно имя, поднял шлагбаум. У меня мелькнула мысль таким же способом въехать на территорию особняка, но, поразмыслив, я от нее отказался. Слишком рискованно - наверняка личная охрана Келлера куда внимательнее этих олухов. К тому же на случай, если что-то пойдет не так и придется удирать от погони, пусть лучше машина ждет нас на улице.
Игорь остановил уазик на соседней улице, и мы прогулочным шагом направились в обход забора. Я осматривал решетку теневым зрением. Теневая листва опутывала ее плотно, но в конце концов нашелся достаточно большой разрыв.
- А теперь немного магии! - произнес я, пытаясь скрыть за шутливым тоном нервную дрожь. - Надеюсь, Женька действительно такой профессионал, каким себя считает.
Я открыл ноутбук и щелкнул по папке "Фокс_открой". Открылась папка с кучей каких-то файлов, среди которых я нашел файл "Фокс. ехе". Щелкнул по нему. Открылось окошко со строкой загрузки, пробежала синяя полоска…
- И? - заинтересованно спросил Игорь, заглядывая мне через плечо.
- Мм… ну я думаю, все, - с некоторым сомнением ответил я.
- Как-то это несолидно выглядит, - почесал затылок Игорь, - А как мы узнаем, что твоя магия сработала?
- Ну если сейчас мы начнем ломать решетку и прибежит толпа охранников, чтобы набить нам морды, значит, не сработало. А если будет тихо, значит, сработало.
- Мне такой метод проверки кажется слишком экстремальным, - проворчал Игорь.
- У Женьки все тестируется в боевых условиях, - вспомнив про излучатель против оборотней, сообщил я. - Но вообще-то, она профессионал. Да и выбора особого у нас нет.
- Гм… - Игорь покачал головой. - В твоей команде играют странные ребята!
- Не то слово. Ладно, надо двигаться, пока камеры в отключке. Вот эти прутья можно раздвигать.
Игорь вставил между прутьями домкрат, и через пару минут перед нами была дыра, достаточная, чтобы протиснуться не очень крупному человеку. Никто так и не прибежал, размахивая большой дубинкой, - Женька отработала свой номер на совесть.
Игорь проскользнул в образовавшуюся дыру и остановился, настороженно разглядывая парк.
- Ты это специально, да? - пропыхтел я обиженно вслед тощему приятелю. Мне пришлось выдохнуть и максимально втянуть живот, чтобы протиснуться. - А если обратно придется убегать?
- Вот и постарайся, чтобы не пришлось! - парировал Игорь. - Что с собаками?
- Уф-ф… - Я совершил последнее усилие и вылетел в парк, как пробка из бутылки шампанского. - Не видно. Я был прав - их не выпустят раньше, чем гости разъедутся.
- Ладно, будем считать, что пока нам везет! Дальше двигаемся перебежками.
Мы незамеченными добрались до черного хода. Дверь оказалась предусмотрительно заперта, но примитивный замок остановил меня ровно на полминуты. Игорь только покачал головой - то ли с уважением, то ли с осуждением.
Проникнув внутрь, мы прошли через коридор и оказались у двери в главный зал. Она оказалась открыта (видимо, чтобы не мешала официантам бегать на кухню и обратно), но отгорожена от зала ширмой.
Судя по плану, дом Келлера представлял собой обширное и запутанное строение. Из-за ширмы нам был виден только главный зал и кусочек холла, служившего прихожей. Похоже, гости туда попадали прямо от входных дверей. Там их встречали два охранника, а также некий напыщенный тип, которого я мысленно окрестил мажордомом. Отсюда гостей провожали в главный зал, занимавший большую часть первого этажа. Тут в основном и происходило коловращение приглашенных - официанты разносили легкие закуски и напитки, напротив входа, у стены, располагался бар, где бармен смешивал коктейли. Второй этаж опоясывал зал кольцевой галереей, оставлявшей в центре свободное пространство. Большинство комнат первого этажа были открыты для гостей: в них можно было полюбоваться шикарными коллекциями старинного оружия, картинам и даже собранием довольно уродливых авангардных скульптур. А вот на второй этаж доступ гостям был закрыт: еще один охранник у лестницы, ведущей в галерею, вежливо разворачивал всех назад, объясняя, что наверху - личные покои хозяина дома. Коридор, в котором мы находились, выходил прямо под эту лестницу и скрывался за ширмой. Это явно было знаком фортуны - не желая привлекать внимание гостей к двери в чулан и подсобные помещения, Анатолий Германович обеспечил нам с Игорем возможность появиться в зале незаметно.
Дождавшись, когда в радиусе нескольких метров от нас никого не будет, мы с самым непринужденным видом вышли из-за ширмы и начали прогуливаться, изображая увлеченную беседу. Как и предполагалось, никто не придал значения нашему появлению. Я беспокоился насчет своего затрапезного вида, но, оказалось, напрасно. В зале тусовались совершенно разные люди, в том числе и в весьма простецких нарядах. Обстановка тоже была вполне демократичной: если бы я не знал заранее, что это сборище оккультной секты, решил бы, что попал на обычную корпоративку. Никто не вырядился в балахон со звездами, не наблюдалось и согбенных стариков с крючковатыми носами, шепчущих под нос заклинания.
Некоторое время мы с Игорем бродили по залу, разговаривая о какой-то ерунде. Обошли все открытые комнаты, оценили богатство коллекций. Время близилось к полуночи, а Келлер все не появлялся. Игорь начал нервничать.
- Как думаешь, это так и запланировано или что-то произошло?
- Не дергайся. Видишь, гости не проявляют беспокойства. Не забывай, он не просто пригласил друзей повеселиться. Это - его "ученики", он обязан соблюдать некую дистанцию, иначе не будет должного уважения. Естественно, он появится в самый последний момент, продемонстрирует себя обожателям, проведет какой-нибудь идиотский ритуал и исчезнет. Черт!
- Что?
- Женька! Вон в дверях комнаты с картинами. Девушка с разноцветными волосами.
- Вижу. Спокойно, идем к бару, спрячемся за ним. Она не ожидает нас здесь увидеть и не будет специально выискивать. Просто нужно следить, чтобы не столкнуться нос к носу.
- Но ей может угрожать опасность! Надо поговорить с ней, пусть уходит…
- Ты с ума сошел? А если она поднимет шум? Судя по тому, что ты рассказывал, у нее характер тот еще!
- Черт, ты прав! О! А вот и Анатолий Германович… ну и клоун!
Раздался гул, переросший в рукоплескания и восторженные крики. Мы с Игорем незаметно ретировались за все ту же ширму. На балюстраду второго этажа торжественной походкой вышел господин Келлер. Сейчас он был в черной атласной мантии, скрывавшей его пузо и придававшей фигуре монументальную величественность. Позволив "подданным" насладиться своим видом, он торжественным шагом начал спускаться по лестнице. У последней ступеньки его уже ждали четыре прелестные девушки в полупрозрачных накидках. Встав на колени, они протянули к нему руки, словно в мольбе. Меня передернуло от проявления такой рабской покорности. Проклятье! Чем же он так воздействовал на всех этих людей, что он такое дал им или пообещал?! Глаза Келлера возбужденно блеснули - чувствовалось, что он наслаждается всеобщим почитанием. Небрежным кивком Анатолий Германович поприветствовал гостей и прошествовал сквозь толпу, увлекая всех к единственной двери, остававшейся все это время закрытой. По мановению пухлой ладони створки распахнулись. За дверью была темнота, которую подчеркивали висящие будто в воздухе свечи, образующие уходящий вниз коридор.
- Какая пошлость! - Я почувствовал одновременно разочарование и презрение. - Я еще понимаю, устраивать такие спектакли лет сто - двести назад, тогда это могло произвести впечатление. Но сейчас-то кого можно удивить само-раскрывающимися дверями и подвешенными на проволочках свечами?
- Сам видишь, публика в восхищении…
- Идиоты…
Двери закрылись за последним из гостей.
- Отлично! Теперь можно спокойно заняться поисками Алекса! - сказал я.
- Скорее всего, он в подвале.
- Скорее всего. Только на плане хрен поймешь, где вход в подвал. В чулане никаких люков или дверей я не заметил.
- Попробуем осмотреть все комнаты. Бери на себя правого охранника, а я левого.
- Правого от кого? - Но Игорь уже исчез. Я выругался. - Великолепно, мастер! Будет исполнено, мастер!
Я выбрал правого от себя и угадал. Правда, громила был изрядно выше меня ростом и шире в плечах, но на моей стороне были неожиданность и верный кастет. Игорь разделался со вторым охранником еще быстрее, вызвав у меня приступ черной зависти. К тому же его "клиент", в отличие от моего, сохранил товарный вид. Я удивленно заморгал - охранник просто спал, да еще и сладко похрапывал.
- Неумеренное увлечение бодибилдингом, - проворчал Игорь. - Почему-то считается, что чем больше на охраннике мяса, тем лучше он охраняет. Хотя на самом деле после достижения определенного объема мышцы начинают работать впустую, отбирая у мозга кислород. Вот я и лишил его на несколько секунд притока воздуха. Все остальное его мясо сделало само - погрузило мозг в спячку.
- Мастер…
- Пока нет. Мастер этого не допустил бы… - Он показал прокушенную до крови ладонь.
- Надо перевязать…
- Некогда. Потом продезинфицирую и перевяжу… Надеюсь, уколы от бешенства делать не придется.
- Эй! - Возглас за нашими спинами заставил меня подпрыгнуть. - Вы что тут делаете?!
- Колыбельные исполняем, - кивнул я на охранников. - А вот ты что тут делаешь?
Женька сердито насупилась:
- Должен же кто-то об Алексе позаботиться!
- И много толку было от твоего бегства? Хотя тебе удалось меня удивить! Я ожидал найти тебя в том же подвале, где держат Алекса.
- Я… - Женька смущенно замялась. - Я была осторожной.
- Это хорошо, - примирительным тоном сказал я. Расстелил на полу план особняка. - Может, ты лучше разбираешься в планах? Где тут вход в подвал?..
- Вход - из вот этой комнаты! - Женька уверенно ткнула пальцем в правое крыло особняка. - Там библиотека, а из нее потайной ход в подвал. Если Алекса еще… если… в общем, он должен быть там!
- Ничего с ним не сделали! - Я постарался произнести это максимально уверенно. - Келлер еще не знает, где завещание. Иначе давно бы явился в контору.
- А оно там? - Игорь удивленно посмотрел на меня. - Что же ты не сказал?
- Да… как-то к слову не пришлось, - пожал я плечами. - Да какая разница? Обменивать его на Алекса я буду только в крайнем случае. Келлер переступил все мыслимые рамки, и я хочу надрать его жирную задницу!
- Тогда хватит рассиживаться! - Женька целеустремленно двинулась в сторону библиотеки. - Стоя на месте, ты лишь дождешься, что тебе самому чего-нибудь надерут!
- Слушай, она мне кого-то напоминает! - поскреб в затылке Игорь.
- Нет, она не моя дочь! - Я последовал за девчонкой. - И не моя сестра. И вообще не родственница! И мы совсем не похожи!
- Ладно, ладно, я ж ничего и не сказал!
Библиотека у господина Келлера была шикарная! Собственно говоря, к библиотеке слово "шикарная" мало подходит. Оно как бы из другого мира. Шикарной может быть машина, норковое манто или даже женщина в норковом манто. Тем не менее к библиотеке Анатолия Германовича более всего подходило именно это слово. Толстые тома благородно поблескивали с полок кожаными корешками с золотым тиснением. Судя по их виду, книги не то что не читали - их вообще никогда не брали в руки. Пройдя вдоль полок, я растерялся, не в состоянии понять, по какому принципу расставлялись книги. И лишь выйдя на середину комнаты и охватив взглядом все великолепие одновременно, я понял: их подбирали по гармоничному сочетанию цвета корешков и высоте переплета.
Середину комнаты занимал огромный стол, на одном конце которого тихо урчал компьютер с огромным плоским монитором, а на другом конце лежали какие-то гравюры. Одна из гравюр была распялена под устройством из увеличительного стекла и небольшого станочка. Стену за спинкой кресла занимало что-то вроде алтаря из черного камня, украшенного золотыми узорами. Стена за алтарем, покрытая светлой штукатуркой, была изрисована сложным узором из переплетающихся линий, прямых, овалов и каких-то символов.
"Ну-ка, подойди поближе. Дай мне рассмотреть!"
Я послушно подошел и уставился на каракули.
"Это и есть источник силы Келлера?"
"Да, точнее, часть его, - протянула Хайша. - А я-то уж было подумала… Келлер точно не маг. Он просто где-то раздобыл артефакт, изготовленный теневым магом. Думаю, это что-то небольшое и исполненное в виде амулета или предмета культа. Кулон, крест, возможно - кинжал, жезл или чаша. Что-то, чем можно манипулировать во время ритуала. Неважно, какого. Главное, чтобы при этом присутствовали верующие, внимание которых будет сконцентрировано на артефакте. Их вера и эмоции заряжают артефакт силой. После маг помещает его на этот алтарь, и начинает работать узор, передающий силу от артефакта магу".
"Магу?"
"Ну не обязательно магу. Это заимствованная сила, вроде той, что ты использовал в баре, когда разбрасывал кофейные зерна. Как мы и думали, Келлер не маг. Он может показывать свои фокусы, только пока артефакт обеспечивает его силой".
"Понятно. Обычный фокусник. Что, если я разрушу узор? Келлер лишится силы?"
"Наверняка. Но я бы не советовала делать это сейчас. Он сразу узнает, что в библиотеке кто-то есть. А кроме магии, у него есть еще с десяток вооруженных охранников, если ты не забыл".
- Ты что-нибудь понимаешь? - Игорь показал на разукрашенную стену.
- Нет, - пожал я плечами. - Да и не особо стремлюсь. Вся эта эзотерика-шизотерика - для слабых или глупых. Когда человек не способен добиться успехов в реальных делах, то выдумывает для себя мирок, в котором он - великий колдун, сдвигающий взглядом горы. А в реальности прячет от жены червонцы и боится ходить ночью по улице. Даже удивительно, что Келлер достиг таких успехов в бизнесе.
- Странно слышать такое от тебя.
- Я же сто раз объяснял: маги из Тени не имеют отношения ко всей этой бутафории! Они скорее ученые, просто предмет их науки такой… специфический. Ладно, сейчас это неважно. Надо найти вход в подвал.
Я принялся шарить по столу в поисках потайных рычажков или кнопок. Женька шагнула к компьютеру.
- Ого! Любопытно, - протянул Игорь, заглянув ей через плечо. - Оп-па! Ничего себе!
На экран транслировались картинки из разных комнат особняка - похоже, господин Келлер любил подглядывать за гостями. Но на этот раз мы сами невольно оказались в роли вуайеристов. В одном из окошек отображалось происходящее в той комнате, куда Келлер увел свою "паству". Я несколько секунд смотрел на экран, потом отвернулся, чувствуя, что краснею самым нелепым образом. Гости успели переодеться: мужчины надели черные мантии, как у Келлера, женщины стояли обнаженными. У всех в руках горели свечи. Посреди комнаты, в круге вырезанной на каменных плитах сложной фигуры из множества пересекающихся треугольников и квадратов, Келлер проводил ритуал. В одной руке он держал кинжал, в другой - чашу с какой-то жидкостью, похоже, с вином. Выкрикнув какие-то слова (камера не передавала звук), Келлер погрузил кинжал в чашу, а потом вылил вино на алтарь. Алтарем служил грубо отесанный камень, на котором, бесстыдно расставив ноги, лежала голая девушка. Я не ханжа, но смотреть на последовавшее за этим продолжение, особенно в присутствии Женьки, было дико.
- Довольно банально придумано, - сказал я, пытаясь скрыть смущение. - Как я и предполагал, он завоевывает адептов, играя на их самых примитивных инстинктах. Еда, спиртное, секс. Сейчас они выпьют вина, наверняка с подмешанным галлюциногеном, устроят групповуху, после чего вернутся к семьям, ощущая, что прикоснулись к чему-то необычному. Эффект маскарада.
- Что ты имеешь в виду? - Женька, без намека на стеснение, наблюдала за происходящим. О tempora, о mores, как говаривал старина Цицерон!
- В любом социуме быт людей жестко регламентирован рамками законов и традиций, - лекторским тоном пояснил я, продолжая изучать содержимое стола. - Эти ограничения почти во всех культурах подавляют естественные устремления человека. Природой заложено стремление иметь как можно больше сексуальных контактов - это разнообразит генотип, что повышает у потомков шансы выжить и дать новое потомство. Социум требует моногамии или как минимум ограничивает число партнеров. Человек стремится много есть, много спать и, по возможности, ничем себя не утруждать. Социум заставляет его работать, леность же и обжорство традиционно осуждаются. Как и одурманивание алкоголем или наркотиками - к чему человек также стремится. Ограничений еще много, но это - основные. Зажатый в их рамки, человек подсознательно чувствует себя несчастным, а если ограничений слишком много, в нем подспудно зреет бунт. Необязательно активный - человек может просто впасть в депрессию, потерять вкус к жизни, покончить с собой и так далее. Бунт психики. Поэтому почти во всех социумах проводились своеобразные карнавалы и мистерии - время, когда людям официально разрешалось нарушить социальные запреты и творить любые непотребства. Спускать пар. После чего люди возвращались к своему обычному существованию, которое уже не так сильно давило на них, и - до следующего карнавала.