Внизу мелькала бесконечная унылая равнина, похожая на улыбку Иерарха, серую и безрадостную.
- Максимилиан Антарес потерял вашего Элинора, я верно понял?
- Да, Владыко. Потерял.
- Вам не следовало возвращаться ни с чем, Агриппа.
Да, хватило и недолгого отсутствия. Магистр вспомнил чистые, но воспаленные от слез глаза Вирта, заглянувшие в самую его душу. Вот какими бывают глаза обреченного…
- Вы вернетесь на Землю и отыщете бывшего послушника Элинора, слышите, магистр? Считайте это предписанием консистории. В моем лице.
Агриппа кивнул.
- А сейчас мне очень хотелось бы услышать ваш рассказ об этих биороботах, - продолжал Эндомион.
- О каких биороботах, светлейший? - недопонял магистр.
- Тех, которые считают себя нынешними людьми. Я предпочел бы рассказ самого Элинора, варившегося во всем этом много лет, но за его отсутствием готов выслушать вас.
И Агриппу пронзила ясная и острая, как стилет, мысль. Мысль, перевернувшая все его представления о духовенстве Фауста. Озарение, открывшее магистру тайну согласия Иерарха на продажу Зила Элинора во Внешний Круг…
2. Колумб
Сон Фанни. 10 июля 1001 года
…Снилось мне престранное. Я точно знала, что мне это снится, но в то же время принимала самое деятельное участие в происходящем.
Я очутилась вдруг на совершенно незнакомой планете. И это при всем том, что дальше земной орбиты мне даже в бытность сотрудницей Управления выбираться не приходилось никогда.
Со мной рядом через контрольный пункт шла Полинка. И я воспринимала все это как должное. По крайней мере, в тот момент…
Воздух был напитан каким-то знакомым запахом, напомнившем мне о лаборатории моего папаши.
- Сера, что ли? - покривилась я, осматриваясь по сторонам.
Земляне отнюдь не поскупились в средствах, отгрохав колумбянский космопорт. Впрочем, судя по всему, они не поскупились ни в чем: вдалеке виднелся город, жить в котором вполне комфортно смогли бы даже исполины.
Это был космопорт государства Раек, а наш с Буш-Яновской путь лежал в Даниилоград, где располагался местный Разведотдел, и затем, скорее всего, в Город Золотой - столицу Райка. Непогрешимое чувство юмора создателей здешней цивилизации заставило меня ухмыльнуться. Назвать раем провонявшую серой планету могли только земляне. Очень может быть, что даже наши с Полькой соотечественники.
Ну, неважно.
- Благодарю за помощь, Фанни, - мурлыкнул подле меня знакомый голосок.
Я обернулась, краем глаза отметив, что Полина уже получила наши вещи и подзывает к ним андроида-транспортера. А рядом со мной, красиво поставив на мраморную ступень лестницы точеную ножку, видневшуюся в разрезе длинного платья, красовалась Сэндэл Мерле. Конечно же, в компании с Валентином Буш-Яновским. Вид у Сэндэл был несколько заискивающий, и я прекрасно знала, отчего. Она многозначительно повертела в руках ту самую шкатулку.
- Надеюсь, мы с тобой по-прежнему подруги, mon ami! - с оттенком пафосности добавила она.
Буш-Яновская просигналила мне, указывая на тыльную сторону кисти: "Время!"
- Счастливо отдохнуть, Сиди, Валя, - а затем, не сдержавшись, я все-таки ввернула, глядя прямо в неестественно-синие глаза этой стервы: - Adieu! Береги бранзулетки, сестра Евтерпы и Пегаса.
Валентин как-то очень странно посмотрел на меня, и я нашла его взгляд знакомым. Но не Валькиным. Однако раздумывать об этой парочке у меня не было ни времени, ни желания. Нас ждали в Даниилограде.
Едва я, догоняя Полину, ступила на скользящее полотно, мы услышали за спиной какой-то стук. Эхо загромыхало под потолком циклопического сооружения, словно колесница обозленного языческого бога.
Посетители космопорта оборачивались, оглянулись и мы с Буш-Яновской.
Видимо, как-то неловко повернувшись, Сэндэл все-таки выронила свой чертов футляр, и ее фальшивые драгоценности разлетелись по гладкому полу павильона. Андроид-уборщик тотчас кинулся помогать Валентину отыскивать бижутерию, Сэндэл же, раздосадовано повертев в руках поданную ей шкатулку с полуоторванной крышкой, выругалась и теперь уже намеренно разбила эту дрянь об пол. И снова на стук обернулось все присутственное общество. А Сэндэл удалялась прочь, пиная осколки.
Полина кашлянула, но ничего не сказала мне, хотя взгляд ее повторил выражение Валентинова. И мне это… понравилось. Вернее, не мне, а кому-то второму во мне. Непонятное ощущение, объяснить его я не смогу. Это ведь всего лишь сон, не так ли?..
* * *
Планета Колумб, материк Фракастор, космопорт Райка. 10 июля 1001 года
…Очутившись на открытом пространстве, агенты спецотдела поневоле замерли от созерцания поистине удивительной для любого землянина картины.
Отчетливо различаемая пара солнц довольно быстро катилась к горизонту на северо-западе, а на смену ей, с юга, всходила другая звездная пара.
- Че-е-ерт возьми! - протянула гречанка, заслоняя лицо щитком из ладони. - Ни хрена се! Полина, ты себе…
В ту же секунду рука Буш-Яновской отдернула ее к пешеходной части.
Несмотря на знаковые запреты, мимо Фанни со свистом пронесся гравимобиль.
- Местные! - проворчала догнавшая коллег Александра Коваль. - Куда спешат?..
- На тот свет, - буркнула Паллада.
И едва прозвучал последний слог, со стороны перекрестка двух шоссе донесся грохот. Тут же весь космопортовый городок взорвался воем всевозможных сирен - полицейских, медицинских, пожарных.
Гравимобиль на всей скорости въехал в поворачивавший транспортер. Судя по виду легковушки, врачи ее водителю были теперь не нужны…
Фанни пожала плечами и уселась в подъехавшую к парковке служебную машину.
- Ну вы, сержант, как скажете, так будто припечатаете… - Александра опасливо улыбнулась и торопливо прикрыла рот, когда Паллада с неприязнью взглянула на ее неэстетичные зубы.
На Колумбе всего два материка: в Западном полушарии - Фракастор, в Восточном - Фетас. Это царство вечного лета. В отличие от Земли, полюса Колумба свободны ото льда, зато существовать на его экваторе невозможно: это выжженная пустыня, вид которой при первом спуске разведзонда отчасти напомнил бывалым космонавтам меркурианские ландшафты. Большая часть территории Фракастора, ныне населенной, находится в полярной и приполярной зонах Севера. Такая же выгодная ситуация и у Фетаса - тот ближе к Югу, но на другой стороне Колумба.
Наши агенты высадились во Фракасторе, где по ориентирам Палладаса был спрятан контецнер с веществом перевоплощения.
Гречанка мрачно закурила и никак не прореагировала на предупреждение Буш-Яновской о том, что в Даниилограде им нужно быть через двадцать минут. По земному, разумеется, исчислению. Потому как со здешними бешеными светилами установить определенное время суток невозможно: в этих широтах почти круглосуточно царит день, равный полугоду. А год на Колумбе, если учесть то, как планета лавирует между танцующих парами Касторов, равен тридцати тысячам земных лет. Поэтому - стоит ли удивляться?
В самые "темные" часы местной ночи, когда кажется, что вот - наконец-то! - можно отдохнуть от вечного сияния, на небо выползают две луны, Империум и Доминикон, естественные спутники Колумба…
Колумбяне шутят, что если в раю света еще больше, то они согласны остаться здесь.
- А это еще что? - Фанни, чрезвычайно деятельная после долгого перелета и принудительного гиперпространственного сна, уставившись в окно, ткнула водителя в плечо: - Сержант, ну-ка тормозни!
Буш-Яновская не успела проронить ни слова, как гречанка выскочила из остановившейся машины и в три прыжка оказалась около странных людей, которые толпились вдоль зданий.
Сами дома были вызывающе огромны, с непривычной для земного взгляда архитектурой - сплошные прозрачные арки, в коих, словно жидкость в реторте средневекового алхимика, во все стороны циркулировали кабины лифтов, напоминающие шарики ртути. Бессистемные же группы людей, обосновавшихся на тротуарах рядом со стеллажами, заваленными чем-то разноцветным, смотрелись на их фоне словно мезальянс между юным женихом и престарелой невестой.
- А действительно - что это? - наконец поинтересовалась и Александра Коваль.
Лейтенант была весьма озабочена предстоящей миссией, чтобы замечать то, что творится вокруг. Прилет на совершенно незнакомую планету не нарушил ее настрой, но вот Фаина выбить из колеи - сумела.
- Как - что?! - удивился сержант, явно - местный уроженец: его внешность и повадки чем-то неуловимым отличали его от приезжих. - Торговые ряды…
Тем временем гречанка вклинилась в самую гущу народа, протолкалась к прилавку и, ухватив какой-то красновато-желтый шарик, стала его разглядывать и нюхать. Причем даже на расстоянии было видно ее неподдельное изумление:
- Буш-Яновская! - завопила она, поднимая шарик над головой, а вокруг нее уже суетился растерянный продавец. - Это персик, Буш-Яновская! Это настоящий, живой персик, Буш-Яновская! Это рехнуться можно, Буш-Яновская!
Торговец и окружающие не знали, кататься им со смеху, наблюдая за чокнутой дикаркой, или вызывать полицию.
Тем временем Фанни переключила свое внимание на другие фрукты и овощи, криками восторга информируя сидящих в машине коллег о своих открытиях:
- Лейтенант! Капитан! Черт возьми! Это же манго! А этого я вообще не знаю! Яблоки! Не синтетика, не в супермаркете, не из теплиц! Бананы! - она размахивала желтой связкой с видом древнего шамана, служащего какому-нибудь фаллическому культу. - Oh-h-h my got! Они все живые и дешевые, как черт знает что! А какой аромат, будь я проклят… та… проклята!
На лице сержанта-водителя отчетливо читался вопрос: "Она что, свихнулась?!"
- Паллада! Вернись в машину! - наконец не выдержала и рявкнула Полина.
- Девушка, брось мечтать! Это же… Эльдорадо! Эльдорадо! Чтобы я покинула рай?!
Оценивший ситуацию торговец расторопно совал в руки гречанке пакеты, наполненные фруктовым ассорти и неизменными курортными сувенирами. Фанни, не глядя, бросила ему кредитку и, бурно выражая радость, унесла трофеи в автомобиль.
Салон тут же наполнился благоуханием свежайших плодов. У Александры едва не потекли слюнки.
- Едем, - сквозь зубы вымолвила Полина, и сержант тут же подчинился приказу. - Возможно ли затемнить стекла, сержант? Так, чтобы ничего не было видно и изнутри? - Буш-Яновская бросила уничтожающий взгляд на Фаину, однако гречанка тут же сунула ей под нос лиловую гроздь винограда.
- Все это растет на кустах и деревьях? - высасывая ягодки отвергнутого капитаном лакомства, приступила к допросу Паллада.
- Конечно… э-э-э… сержант, - водитель старался не отвлекаться, но троглодитские восторги землянки завораживали бедного колумбянина. Мало того: Буш-Яновская сразу поняла, что Фанни ему понравилась. Так и до аварии недалеко.
- Что, прямо под открытым небом?! Вот так вот - безо всякой защиты и очистки?!!!
- Фанни, поумерь пыл, а! - морщась, попросила Полина. - Конечно, без защиты и очистки: на Колумбе не было Завершающей! Уясни это и успокойся!
- Черт возьми! Да у нас такая гроздь потянет на треть моего жалования, а тут…
- Матка Боска! - воздевая глаза к небесам, почти простонала капитан. - Да успеешь ты нажраться этих фруктов!
"Странные у них взаимоотношения, - в то же самое время анализировала лейтенант Коваль, глядя то на радостно поглощавшую виноград и персики Палладу, то на сумрачную Буш-Яновскую, которая при всех безобразиях, чинимых младшей по званию гречанкой, не спешила ту одернуть. - А уж не лесбиянки ли они? Это многое бы объяснило. Насколько я их всех помню, эта сухарь-Полина не потерпела бы такого ни от кого даже три года назад…"
- Я знаю, чем займусь, когда уйду в отставку, - облизывая липкие от фруктового сока пальцы, подытожила Фанни. - Это просто преступление - не наладить поставки этого добра отсюда к нам! Они же тут по нему ходят! Вообрази, Поль: я своими глазами видела мусорник, куда они сбрасывали некондиционный товар! Представляешь, чуть-чуть поддавленную клубнику - в молекулярку! Вандалы!
Кусающий губы сержант все-таки не утерпел и прыснул от смеха.
- А вас, прошу прощения, как звать? - с надменным видом переключилась на него гречанка.
- Мейге Даан, сержант Мейге Даан…
- Я сказала что-то смешное?
- Фанни, успокойся! - вмешалась Полина, чувствуя перемену в настроении Фаины.
- Нет, сержант… - Даан давился смехом, еще не восприняв вопрос Паллады как угрозу и не расценив должным образом предостерегающий тон капитана.
- А что, сержант Мейге Даан, на Колумбе принято таращиться на сиськи незнакомых приезжих женщин? Так, сержант? Может быть, мы выйдем и поговорим, сержант?
"Точно лесбиянки!" - мелькнуло у Александры.
Сержант тут же перестал скалиться и начал бормотать что-то в свое оправдание.
- Так вот, самец Мейге Даан, запомните: мы не колумбянки. Возможно, здесь это и поощряется, но если вы прилетите на Землю…
- Да заткнись, Паллада!
- Я заткнусь, - Фанни вытащила сигарету и раздраженно помяла ее. - Я заткнусь, конечно, заткнусь. Но правду не задушишь, - с этими словами она прикурила, а затем вовсе высунулась в приоткрытое окно. - Эй! Привет, Колумб!
Им вслед таращились изумленные пешеходы…
* * *
Колумб, Даниилоград, тот же день…
- Какого дьявола ты устроила все это представление?
Оставшись tete-a-tete в номере служебной гостиницы, агенты переодевались для выезда в Управление.
Паллада только хмыкнула в ответ.
- Ты хорошо разбираешься в картах, но не стоит играть в такие игры на старте. Это мое мнение.
- Она уже никуда не денется, капитан, - Фанни, стоя в одних трусиках перед зеркалом, явно любовалась своим отражением и вертелась так и эдак. - Во-первых, на ней висит убийство "синта". Во-вторых, отсюда улетим либо мы, либо она. Сейчас это игра в "поддавки". Будет доставать - нашлю порчу. На пару неделек - думаю, ей хватит.
- Ты чего на парне оторвалась? - Полина проверяла, не забыто ли что-нибудь важное, но среди распакованных и валяющихся по всему номеру чемоданов царил полный хаос. Ошибиться было нетрудно.
- Мне не понравилось, как этот кретин пялился на меня!
- Свою ревность, капитан, прибереги на другой случай, ладно? - Буш-Яновская усмехнулась. - И заруби себе на носу: не делай того, чего не делаешь обычно!
- Поконкретнее, пожалуйста!
- Поконкретнее? Пожалуйста! Мужик взбесится, если на него засмотрится девушка?
- Если она хотя бы не страшна, то нет.
- Тогда какого, спрашивается, черта?! И не надо стучать кулаком по плечам парней, когда хочешь им что-то сказать. Не надо сушить волосы так, будто это помело. Не надо закидывать ногу лодыжкой на коленку, особенно если ты в юбке.
- О, Мадонна Мия, сколько условностей! Лучше бы уж Джоконда обошлась без гипноза…
- В общем, не веди себя так, чтобы окружающие принимали нас за гомосексуалисток.
- А-ха-ха-ха! - залилась Паллада. - А лейтенант в этом уже почти уверена, дарлинг! Ну что ж, в другое время, в другом месте я бы не отказалась…
- О, небо! За что мне в напарники всегда достаются идиоты?! Я уже готова, а ты голая. Может, поспешишь? Или так и будешь нарциссировать?
- Ваша честь, я протестую! Это не нарциссизм, а вуайеризм!
- Тьфу! Протест отклоняется! У тебя пять минут.
Чертыхаясь, Фанни все-таки влезла в неудобный мундир.
- Сто лет его не надевала! У вас тут есть терморегулятор?
- Да.
- Где активируется?
- Там же, где и у вас! - язвительно заметила Полина, подбочениваясь. - Ты можешь побыстрее?!
Гречанка придавила специальные скрытые вставки на бортах мундира, и терморегулятор заработал.
- Я знаю, что раздражаю тебя, но придется потерпеть…
Они летели в странном, движущемся по зданию во всех направлениях, лифте и наблюдали за городом с огромной высоты, невидимые снаружи в этой "ртутной капельке".
- Ты меня не раздражаешь, - ответила Буш-Яновская. - Но я немного… как бы это сказать… не привыкла так работать.
Фанни снова расхохоталась, продолжая разглядывать высившуюся в туманной дымке на горизонте гигантскую фигуру какого-то человека.
- Это как сидеть верхом на ванне с химраствором, когда туда залили катализатор? Острые ощущения, правда? Смотри-ка, вот это статуэтка! Интересно, это и есть Великий Конкистадор, или здесь много таких кадавров?
- Это и есть Конкистадор, - смягчаясь, согласилась Полина. - Там восток, следовательно, Город Золотой тоже там.
Гигантская статуя исторического завоевателя, подарившего свое имя этой планете - главная достопримечательность Золотого. Спутник Касторов кажется раем лишь для неопытных. По своей сути Колумб коварен. В точности таков, какой предстала будущая Америка испанским колонизаторам в незапамятные времена. Здесь, конечно, никогда не было аборигенов, столкнувшись с которыми пришельцам пришлось бы или воевать, или мириться. Коварными выходками планеты оказались стихийные бедствия, вызванные или гео-, или гелеомагнитными причинами.
Именно потому создатели колумбянских городов постарались перестраховаться и снизить риск материального ущерба на случай штормов или ураганов.
Во-первых, полуостров Спокойный, основную площадь которого занимает Раек, называется так не для красивого словца. По статистике, в этой зоне была зафиксирована рекордно низкая частота возникновения цунами. Да и от яростных западных ветров полуостров защищает гряда гор, высоте которых могли бы позавидовать марсиане, существуй таковые на свете. По сравнению с величием этой горной цепи даже претенциозный памятник Конкистадору кажется лишь кустиком самшита на фоне пятисотлетней секвойи.
Во-вторых, портовый Даниилоград носит и другое название-топоним: "Город-Бриг". Он служит дополнительной защитой для углубленной в тело полуострова столицы, своеобразным "буфером", волнорезом - на случай гигантской волны. Весь город высечен из скалы и слегка возвышается над Золотым. Со стороны океана Даниилоград и впрямь напоминает очертаниями корабль.
- Поль, обещай, что мы с тобой обязательно побываем у подножия Конкистадора! - с восхищением глядя на монструозное сооружение, ребячливо попросила Фанни.
- Если останется время - обещаю, - с видом строгой мамы отозвалась Буш-Яновская.
Гречанка закусила палец, причмокнула, и они обе, вываливаясь из лифта, засмеялись.
- Пожалуй, я понимаю Фанни! - Полине пришлось сдаться.
- Оу, даже я начинаю понимать ее! "Девушка, брось мечтать: вот он я, а вот она ты!"
- Ну ты, примадонна! Потише! Где наша машина? Ты ее видишь?
- Сейчас найдем! "И незачем нам стоять - время терять у запретной черты!"
Один только постамент грандиозного урбанистического памятника занимает площадь среднего земного города прошлого. Город Золотой лепится вокруг подножия, а кое-где и забирается на него: вокруг немыслимо громадных сапог испанского первопроходца настроены кафе, рестораны, казино, театры и прочие увеселительные заведения, призванные вытягивать кредиты с виртуальных карт и из карманов жителей.