У нас с нею были особые отношения, благодаря которым в неофициальной обстановке я мог не щелкать каблуками, а она изредка позволяла себе называть меня по имени и на "ты". Все дело в том, что майор была воспитанницей моей тети, Софи Калиостро, и мы с нею знали друг друга уже много-много лет. Достаточно того, что это она, миссис Сендз, подарила на мое трехлетие (когда родители наконец забрали меня из инкубатора домой) самый шикарный на тот момент "Космопорт". Игрушечные катера летали потом по нашей квартире до моего совершеннолетия…
Обедали мы - я, Пит, Исабель и ее вечный жених, офицер-полицейский Фрэнки Бишоп (он был даже больше оркини, с блестящей, словно воздушный шарик, шоколадной кожей, маленьким островком причудливо выстриженных на затылке мочальных волос и телячьими глазами) - рядом, в нашем же квартале. Ресторанчик назывался "WOW!" и пользовался большой славой у подростков и управленцев. Хотя слишком сильно я не стал бы разделять эти две категории нью-йоркского населения. Один сегодняшний переезд чего стоил…
И тут я увидел… ее. В первую секунду я даже не поверил своему счастью: мне почудилось невозможное. Увы, девочка оказалась не Фаиной… И даже не очень-то сильно похожей на нее.
Я так уставился на несчастную посетительницу, что Пит не мог того не заметить.
- Вау! - воскликнул он, даже не думая понизить тон.
Впрочем, здесь это восклицание выглядело скорее как бесплатная реклама ресторанчика.
- Я с нею закручу! - пообещал Маркус и, промокнув губы салфеткой, ринулся в бой.
В многочисленных зеркальных отражениях мы с Исабель и Фрэнки наблюдали, как Питер, забалтывая девчонку, показывает ей на наш столик. Несколько раз я замечал, что ее взгляд останавливается на мне. Нет, до моей жены ей далеко. Хотя сегодня вечером я по-прежнему свободен…
Сияющий Питер навис над нами и победно протрубил:
- Это Аврора Вайтфилд, сотрудница Отдела Космических Исследований!
Ну вот, снова коллега… Как ни порадуется кому глаз - обязательно окажется управленкой. Не хотелось бы повторять ошибки молодости… Впрочем, никто и не затевает матримониальных планов. Почему бы нет? Тем более Аврора поедала меня глазами, и это замечали все, кроме вдохновленного Пита. С чего бы это такое внимание к моей скромной персоне? Вроде я далеко не Гильом Муратти…
- Это место свободно? - уточнила мисс Вайтфилд (англичанка? я тоже наполовину англо-саксонских кровей: по отцовской линии; но, говорят, по мне это не заметно).
И она села рядом со мной.
Маркус держался до последнего, пока уходящие Исабель и Фрэнки не пнули его под столом. Бедняга понурился и побрел к выходу.
Аврора же охотно согласилась на вечернюю встречу, авансом одаривая меня такими взглядами, что я даже засомневался: смогу ли теперь спокойно работать и доживу ли до вечера? В общем, разум отключился быстро и надолго. Со мной бывает. Не так, правда, часто, как у Питера, но бывает…
Однако свидание сорвалось. И не без помощи Пита, который получил от миссис Сендз взбучку и задание. Причем задание для нас двоих! Ну разве не сволочь он после этого?!
До дома я добрался глубоко за полночь.
Ездить мне приходилось через весь Нью-Йорк. Когда, само собой, это удавалось сделать - поехать домой.
То, что я сюда добрался, еще не говорит ни о чем: в любую минуту меня могут сдернуть по тревоге. Причины таких вызовов были разными, подчас абсолютно кретинскими. Этот вид "тревог" мы с Питом называли "попрыгать с бубном вокруг компа" или "вкрутить светодиод".
Лет семь-восемь назад, сразу после Академии, подобное мне даже нравилось - подтверждало мою значимость, непревзойденность. С годами я обленился. Когда долго работаешь в какой-либо структуре, постепенно замечаешь ее слабые места. А потом эти слабые места начинают раздражать. Очень раздражать. Очень-очень раздражать!
Все, не завожусь!
Я скинул одежду, окунулся под душ - разумеется, под ледяной, черт побери эту англичанку с ее ножками и глазками. По мере успокоения вспомнился и наш с нею разговор во время ланча. И, благо тема его никоим образом не касалась секса, я позволил клубочку воспоминаний раскрутиться.
Вайтфилд говорила, что занимается какими-то новыми разработками, связанными с космическим топливом, и в случае благополучного завершения экспериментов ей светит повышение. Ну что ж, голова у красотки на месте, что обнадеживает…
…Мой домашний комп выдал мне целый список задач, намеченных мною на ближайшее время.
- …и юбилей тети Софи в субботу! - окончательно "добил" меня мой домашний экзекутор.
А я ведь чуть не забыл, что 4 августа выпадает в этом году на субботу. И именно в этот день моей тетке из Сан-Франциско исполнится 70 лет. Что ж, это шанс увидеться с родителями - раз за последние три года…
Тетя Софи в свое время занимала высшие посты в нашем Управлении. Будучи в звании генерала, она ушла в отставку еще до моего прихода в спецотдел. Но верно говорят, что от нас не уходят никогда: тетка так и осталась генералом Калиостро, о ней слагают легенды. Что неудивительно. С ее мнением по сей день считаются президенты Содружества - и экс-правители, и Ольга Самшит. В общем, из-за родственных связей мне приходилось нелегко, и какое-то время я всерьез подумывал сменить фамилию на "Лоутон", прежнюю отцову. Но потом махнул рукой: не стоит прятаться от проблем, все равно отыщут и догонят.
Вряд ли кто знает, каково мне было поначалу, когда от меня ждали протекций, пытались лебезить, дабы я замолвил словечко перед влиятельной родственницей, когда рассчитывали, что я буду рваться к вершинам власти и тащить за собой своих прихлебателей. Вот тогда и пришлось всех разочаровать. Но не стану же я объяснять всем и вся, что в нашей семье это неприемлемо. Что с меня будут драть не три, как со всех, а четыре или даже пять шкур, что любое мое достижение будет расцениваться как само собой разумеющееся, а вот каждая ошибка усугубится во много крат. Впрочем, я знал, на что иду, и никогда не жаловался. И если ныне я был капитаном спецотдела, то, не кривя душой перед своим отражением в зеркале, мог сказать, что это - лично моя заслуга.
Надо быть справедливым: когда ситуация действительно была серьезная, когда поддержка была нужна не лично мне, а делу, которым я занимался, тетя не отказывала в помощи. Правда, помощь практически всегда ограничивалась советом, но тот совет дорогого стоил. В общем, я был вполне доволен и своей жизнью, и своими сородичами, с годами понимая: на их месте я поступал бы с молодыми точно так же.
Раздумывая на тему подарка, я незаметно для себя заснул.
* * *
Нью-йоркское ВПРУ, 3 августа 999 года
Для нормальных людей пятница - это день, предшествующий выходным. Так уж повелось издревле. Иногда человеку нужен пряник, дабы остальные пять дней безропотно сносить кнут. Но ведь то для нормальных людей…
В очередной раз получив от меня нагоняй, Пит сидел тише воды - ниже травы и даже не выскакивал покурить. А вот Исабель с утра не появлялась. И никаких известий от нее не поступало. О'key, до ланча я еще сумею скрыть отсутствие "оперативницы", но рано или поздно ее хватятся…
Затем меня вызвала к себе майор Сендз. Я стал заранее придумывать предлог, по которому Исабель могла бы отсутствовать на рабочем месте, но наша начальница была заинтересована другими вещами.
- Я вот для чего вас вызвала, капитан. Через две недели состоятся соревнования между отделами. К нам приедут также из Управления Европы. Я понимаю, нам всем сейчас не до чемпионатов и соревнований, но спецотделу необходимо выдать показательную программу. На этот раз подготовкой займетесь вы.
- Я? Снова?!
- А в чем дело? - миссис Сендз приподняла бровь. - Да, вы… И обкатаете, и выдадите в лучшем виде… Я рассчитываю на вас…
- А что, больше некому?
- Нет. Фридрих уходит в отпуск на будущей неделе, Армана в командировке… Остаетесь вы. Это не обсуждается. И еще. Там сегодня ребятам-мастерам понадобится периодически проходить через ваш кабинет, так что предоставьте им доступ к окнам, дверям и тому подобное. И берегите казенное имущество, я вас прошу!
- Есть… - промямлил я, поворачиваясь, чтобы уйти.
- Вы будете завтра у госпожи Калиостро, не так ли? - остановила меня майор.
- Да, надеюсь…
- Будете, будете, не беспокойтесь, я найду, кем вас заменить в случае чего… Это дело святое… Так вот, передайте ей от меня наилучшие пожелания и вот это… - она полезла в стол, затем протянула мне какую-то коробочку, опоясанную блестящими ленточками.
Значит, юбилей - дело святое. Запомним.
Когда я вернулся в свой офис, пресловутые ребята-мастера уже осаждали моих коллег. Судя по их поведению и тому, что они говорили исключительно на кванторлингве, это были жители Восточного полушария. Соотечественники Фанни. Не побоюсь предположить, что, скорее всего, славяне. Да еще и люди, ни одного "синта"! Редкость в наши дни…
Когда один из них деловито полез на стол сидящей у окна "аналитички" Рут Грего, девушка, едва успев выхватить у него из-под ног футляр с дорогущими интерлинзами, просто обратилась в соляной столб. Ее широко раскрытые, беспомощные водянисто-голубые глаза потеряли всякую осмысленность взгляда, а рот, приоткрывшись для невысказанного протеста, так и не смог закрыться.
- Давайте, отодвигайте все с прохода, - быстро приказал я своим подчиненным, пока кого-нибудь из нас не увезли отсюда в каталептическом столбняке.
Вчерашний день повторился. Правда, в пределах одного кабинета. И без участия Пита.
- Давай, бросай! - орал кому-то в окно рабочий и свешивался на карниз.
Даже мне стало не по себе: все-таки тридцать четвертый этаж - это не бассейновая тумбочка для прыжков. Женщины же старались вообще не смотреть в ту сторону. И правильно делали, потому что спустя минуту парень окончательно выбрался наружу, пытаясь что-то ухватить. Его соотечественники в это время зачем-то тормошили коробку генератора-распределителя, один ковырял плинтус в углу у окна. Видеофоны трезвонили, как сирены, но мы не успевали соединяться.
С приходом Фрэнки Бишопа мы втроем ускользнули на ланч, оставив за спиной развал и запустение.
- Что это вас прессуют? - зычно высказался полицейский, сверкая белоснежными зубами.
- Погоди, еще и до вас доберутся… - парировал Питер, вталкиваясь в лифт.
- Исабель только и видели? - продолжал допрос Фрэнк. - Под шумок сбежала моя дарлинг?
- Да, кстати! - опомнился я. - Ты не в курсе, где она может быть?
- Не-е-ет! А что, ее не было?
Гм… А не пора ли уже всерьез обеспокоиться исчезновением сотрудника?..
- Может, к дантисту пошла? - предположил Пит и покосился на меня.
Ну и что, что я пообещал в следующий раз съездить ему по зубам за идиотские выходки? Это скорее из-за Авроры. При чем здесь Исабель?
Мы вошли в "WOW" и даже успели рассесться по местам, когда мой ретранслятор издал характерный сигнал. Вызов был от кого-то из "своих".
Перед нами возникло голографическое лицо Исабель, и одновременно обрушился поток слов. О чем она тарахтела, я не понял, так как поразился ее внешним видом: лейтенант вся была усеяна какими-то зелеными пятнышками.
- Что у тебя с лицом? - перебил я сумбурные попытки оркини что-то объяснить.
Сантос расплакалась, развозя эту кошмарную зелень по щекам. Честно говоря, я впервые видел Исабель в слезах. Услыхав знакомый, за еще и подвывающий голос, Пит и Фрэнки переместились мне за спину и смогли увидеть лейтенанта. После этого оба они оторопели.
- Чума на оба ваших дома! - возопил Пит Маркус. - Что у тебя с лицом?!
- Дик, я в изоляторе госпиталя "Санта-Моника"! У меня ЭТО!
Кажется, Фрэнки нервно дернулся.
- Что - ЭТО? - уточнил я.
- Ветряная оспа, Дик! Они говорят, что ЭТО изредка встречается только у маленьких и только при нарушениях гигиены в инкубаторе! Я не знаю, что делать! Я не могла до вас дозвониться все утро, тут что-то с распределителем! Ди-и-ик! Я вся в этих пятнах! Они чешутся! О, святые угодники! - судя по ее движениям, они действительно чесались. - Что делать?!
- А что говорят врачи? - вмешался Фрэнки. - Это опасно?
- Нет! Но ЭТО заразно!
Мы переглянулись, и Питер осторожно почесался. Потом почесался Фрэнки. Ну, и мне уже ничего не оставалось, как поскоблить шею под воротником.
- ЭТО передается воздушно-капельным путем, - продолжала просвещать нас Исабель, запоздало догадываясь, что мы ее видим, и отключая голограмму. - Или при контакте с кожей!
- Сиди там, где сидишь! - быстро среагировал я. - Сколько тебя не будет? Говори быстро!
- Они говорят, три недели!
О, спасибо, Мадонна! Я двадцать один день не увижу лейтенанта Сантос! Вот за ЭТО можно даже выпить в рабочее время…
Исабель всхлипнула и прервала связь.
- После такого зрелища, - подытожил я, - мы все просто обязаны на ней жениться.
2. День рождения тети Софи
Перелет рейсом Нью-Йорк - Сан-Франциско, 4 августа 999 года
В Сан-Франциско, на день рождения тетки, я вылетел рано утром в субботу.
Любой другой на моем месте ехал бы к сестре своей матери в предвкушении грядущего отдыха и всевозможных удовольствий: кому же не понравится, когда вокруг него скачет заботливая родственница, пичкает ненаглядного племянника всевозможными вкусностями и хлопочет о том, чтобы он выспался, как нормальный человек, а не управленец. Так уж устроено большинство тетушек, тем более, не имеющих собственных чад. Но к Софи Калиостро это не имело ни малейшего отношения. Я ехал туда работать. Потому что контингент тетиных гостей всегда очень специфичен, и разговоры, как правило, ведутся тоже специфические - в основном на политические темы.
По прогнозам, в Сан-Франциско стояла нестерпимая августовская жара. Еще хуже, чем у нас.
Мне пришлось тащить с собой целый чемодан: в Нью-Йорке было немало желающих отметиться перед генералом "незначительным" подарочком. Когда этих "незначительных" подарочков набирается с два десятка, их тяжело нести. Из того, что нужно лично мне, в этом чемодане было лишь сменное белье, туфли и непременный атрибут всех тетиных мероприятий - классический камзол с дурацким воротником-стойкой. Кто надевал, тот поймет…
Я свободно вздохнул лишь после того, как самолет поднялся в воздух. Немного поразмышлял на тему, с какой это стати перед стойкой регистратора меня так пристально изучал незнакомый парень хлипкого, болезненного сложения с торчащими надо лбом на манер перышек обесцвеченными волосами. Ну что ж, бывает, от "этих" граждан никто не застрахован…
В салоне стало прохладно, и я блаженно задремал. Хорошо, когда в полете несколько тысяч километров гонишься за солнцем: из-за Гринвичской поправки прилетаешь в тот же час, в котором вылетал. Здесь у меня экономилось почти шесть часов. Правда, обратный перелет сожрет этот "кредит" с лихвой.
Не заметив, сколько прошло времени, я очнулся от чьего-то прикосновения к моей руке. Некто всунул мне в пальцы скомканную бумажку и тут же устремился по проходу дальше. Я ощутил исходящую от него тревогу - так, словно колотило меня самого. Это был тот самый "задохлик". Значит, дело тут не в неправильной секс-ориентации.
Встряхнувшись, я развернул бумажный ком. Черным маркером там было крупно выведено: "ПОМОГИ ВСЕМ!" Не будь парень в столь подозрительном состоянии, я счел бы, что это очередной "прихожанин" - из тех двинутых, которые ждут Окончательного Пришествия.
Выпутавшись из ремня, я бросился за ним. Он не оглянулся, но мгновенно ускорил шаг. Я рванулся бежать - он тоже. Пассажиры стали оглядываться на нас, наклоняясь в проходы между креслами.
И вдруг этот тип хватает маленькую девчонку и ныряет в межсекционную зону. Что тут началось! Приходится выхватывать удостоверение, поднимать его над головой, а потом прибавлять темпа, требуя от всех спокойствия.
Парень стоит у заблокированного люка, прикрываясь вопящей от страха девчонкой. В руке его посверкивает тончайшая спица, острие которой касается горла ребенка. Гул здесь закладывает уши, и голоса почти не было слышно:
- Пусть мне откроют - и она не пострадает!
Я опускаю табельный плазменник, говорю как можно спокойнее:
- Отпусти ее - и вали на все четыре стороны!
- У нас у всех мало времени! - кричит он, явно срываясь. - Не торгуйся со мной! Под панелью возле фронтального двигателя - взрывное устройство. Времени почти не осталось. Откройте мне люк! - парень сует в руки своей жертве что-то, напоминающее дистационку (я никогда не видел такой нелепой формы - будто он сам ее и смастерил). - Осторожно, не нажми! - предупреждение адресовано ребенку.
Прибежавшие по тревожному сигналу "синты"-стюарды замирают. Один человек угрожает другому в присутствии третьего и требует сделать то, что приведет к гибели всех троих - неизбежной разгерметизации салона. При этом если не выполнить его требования, то все закончится смертью маленького человека, его собственной (когда сработает аннигилятор), а затем и падением машины после взрыва.
И тогда я прибегаю к единственно возможному в этих обстоятельствах способу. Мне проще сделать это именно сейчас, когда я еще так хорошо чувствую раскаленные жала страха в своем позвоночнике. Все силы мобилизуются мгновенно. "Эх, мне бы отцовы способности!" - мелькает мысль, и я, неуместно, в который раз жалею о несправедливости природы, обделяющей способностями детей гениев.
Я выпускаю невидимую иглу "харизмы", дабы подчинить преступника. Осторожничать некогда. Удар мгновенен.
Мою голову тут же рвет адская боль - так, словно мой мозг заживо полосуют скальпелем вдоль и поперек…
…Лавина чужих мыслей и образов рухнула в меня и сшибла с ног даже на физическом уровне. Лица, фигуры, свет, тьма - чудовищный калейдоскоп…
Отлетев назад, ударяюсь плечом об угол какого-то хромированного ящика.
- Откройте! - слышу я сквозь пелену боли, а из салона в двери стучат-грохочут пассажиры, доносится истерический крик женщины - скорей всего, матери взятой в заложницы девчонки.
- Да откройте же ему! Откройте! - разноголосо требуют люди.
Толпа. Бешеная тупая толпа. Я четко осознаю сущность того скопища в салоне, вроде это и не мои мысли. Не мои мысли, а его - самоубийцы, каковым он желает стать…
- Прикажи им открыть, - обращается ко мне "пернатый" выродок. - Или мне придется убить ее! У вас все меньше времени на спасение! На таймере осталось семь минут!
…Я не смогу, я не в силах сейчас повлиять на разбушевавшийся безмозглый организм, сотворенный из единой эмоции - страха и смятения пассажиров. Смерть - лучший "провокатор"…
- От…кройте ему… - бормочу я стюардам, вытирая рукой какую-то слякоть под носом.
Каждое слово бьет меня по голове, как палица.
…Ему откроют, и межсекционка тут же разгерметизируется. Если оттолкнусь посильней и прыгну, то успею вырвать у него из рук ребенка и отлететь вон за ту переборку. Возможно, наружу высосет одного или нескольких биокиборгов, но мы с девчонкой уцепимся за те поручни, пока не захлопнется запасная аварийная мембрана. Другого выхода нет. Либо мы рискуем, либо…