На исходе второй недели со мной стало твориться странное. Какие-то обрывки чужого сознания стали внедряться в мое. Я ощущал, что временами веду себя неадекватно ситуации. Самое опасное, что это заметила и Фаина. Но, к счастью, она стала подозревать "этого американца" в шизофрении. Ей и в голову не приходило, что кто-то еще может воспользоваться изобретением ее родителя.
В нашу последнюю ночь я уже точно знал, что мое перевоплощение произойдет через несколько часов. Мое тело начало изменяться. Очень болели суставы, их будто что-то выкручивало. Болела кожа - при каждом движении, при каждом прикосновении. Какая-то слепая прачка, отжав белье, принялась отжимать и меня…
Поговорив напоследок с женой, я оставил на столе снотворное, закрыл комнату, вышел, сел за стол и написал записку самому себе - завтрашнему. Завтрашней. Той, которая выполнит остальную часть операции.
"Действуй самостоятельно!"
Затем вызвал поселившихся неподалеку "Черных эльфов".
Джоконда взглянула на меня с тревогой, вместо обычного приветствия ласково погладила по щеке:
- Мой бедный! Могу чем-нибудь помочь?
Я покачал головой.
- Ты уже меняешься, - заметил Чезаре, внимательно рассматривая меня.
- Знаю. Давайте закончим с этим побыстрее, синьоры и синьорина?
"Эльфийка" вынырнула из номера Фанни:
- Все. Она уже не проснется до самой Москвы. Так что мы уезжаем. Пусть Всевышний будет на твоей стороне, Дик! - она поцеловала свой ноготь на большом пальце и отправила этот поцелуй куда-то вверх.
Марчелло вынес Фанни.
А я заснул на постели жены. Чтобы проснуться совершенно другим. Женщиной. Существом из параллельной вселенной.
8. Dans ma chair
Сложнее всего мне оказалось… да нет, не ходить. Врут все эти фантазеры о центре тяжести и прочей ерунде, вынося их в кардинальные отличия женского организма от мужского. Будь я ряженым - по-научному это называется "трансвестизм" - мне, возможно, и пришлось бы помучиться с правильной походкой. В конце концов, есть немало женщин-спортсменок, которые выглядят и двигаются в платье, как переодетый мужик. А так я был в нормальном, отлично сбалансированном женском теле.
Сложнее же всего оказалось мыслить как женщина. Все-таки гормоны играют решающую роль.
Не пялиться на окружающих дам, не слишком долго смотреть в глаза посторонним мужчинам (женщины почему-то избегают этого)… В конце концов, избавляться от смущения перед Чезаре, Марчелло, Витторио и тестем, спрятавшимся в теле Валентина Буш-Яновского. Ведь они-то знали, кто я на самом деле! Но это лишь малая толика затруднений. Остальное мне даже не сформулировать словами. Это на уровне чувств. В общем, в новой оболочке мне поначалу было очень некомфортно.
Зато были и плюсы. Я мог беспрепятственно любоваться своей женой, просто подойдя к зеркалу. Причем - в любой степени обнаженности. Я мог "подглядеть" ее мысли и узнать, чем она живет. Может, душу Фанни я и не постиг, душа осталась с нею - там, в анабиозной лаборатории под Москвой. Но наградой мне - то, что я понял свою жену. Что такое - прожить вместе год? И век не поможет! А вот прожить хотя бы месяц в чьей-то шкуре…
Однако мне больше нравится быть тем, кто я есть. В основном из-за этого я и торопился завершить операцию на Колумбе. Иногда мне казалось, что минуты растягиваются на целую вечность…
Как и предполагалось, "подсолнуховцы" тоже не дремали. Но вот их нападение на гражданский катер было явной неожиданностью. С этого момента все мы поняли: Эмма Даун пойдет ва-банк…
…Мне второй раз в жизни пришлось "отключать" аннигилятор для настоящего убийства. И, знаешь, Фанни, в тех условиях мне было не так тяжело. Я осознавал, что убиваю подобного себе. Понимал, что совершаю величайшее злодеяние. Но ведь и он, тот, кто погиб от моей руки, пытался убить меня! И было бы мне легче, если бы я лежал на палубе с прожженным плазмой мозгом, а молекулы моего убийцы развеяло бы над древним морем Колумба - из-за того, что сработал бы аннигилятор? Не я покушался на него!
Но это всего лишь оправдания. Нет, человек не изменится никогда! И даже с приставленным к виску плазменником он будет желать смерти такому же, как он сам. Говоря и даже иногда веря, что не желает.
Затея с Кармен Морг увенчалась внезапным успехом. Да, из тебя, Фанни, получился бы великолепный "провокатор". В своем теле я не умею и десятой доли того, что умел в твоем!
По реноме Максимилиана Антареса теперь нанесен безжалостный удар. Листая новую, с запахом типографской краски и клея, книгу, я вспоминал юношу, судьба которого до сих пор неясна. Мальчишка очень понравился мне. Обычно когда общение с человеком у меня сопровождается подобными эмоциями, он становится моим другом. Может, интуиция. Но вот с Элинором я загадывать не могу. Мне очень хотелось бы, чтобы он остался жив и не попал в страшное место, называемое Карцером…
Лаунгвальд повела себя вполне предсказуемо: отдала приказ своей ставленнице Александре Коваль вывезти контейнер с Колумба, а нас отстранила от дела. По прилете на Землю меня и Полину ожидала смерть.
Ради такого случая колумбянское ВПРУ выделило для Александры целый катер и даже эскорт из челноков-"оборотней". Освободив контейнер от настоящего эликсира метаморфозы, загрузило ампулами с жидкостью того же цвета и консистенции. Приехавшая в спецхран и очень довольная собой Коваль собственноручно опечатала фальшивый контейнер - поверх той опечатки, что наложили разведчики за полчаса до нее.
Но, судя по тревожным сводкам, катер исчез при таинственных обстоятельствах на подходе к Вратам Великого Шелкового пути (так на Колумбе величали гиперпространственный тоннель - и, по-моему, даже без иронии).
Самое, на мой взгляд, опасное - это тот факт, что Коваль, вероятно, успела воспользоваться эликсиром, ампулу которого она выкрала руками несчастного биокиборга из шкатулки с украшениями Сэндэл Мерле.
По прилете на Землю и после спуска по Трубе мы с Полиной выпустили навстречу убийцам свои голограммы, заготовленные по плану еще на Колумбе.
Вот, собственно, и все…
Нет, не все. Теперь я сижу напротив своей жены и жду ее вердикта.
Жду, что она скажет.
Что ТЫ скажешь…
9. Фанни
Москва, квартира Фаины Паллады, 4 августа 1001 года
Я допил совершенно холодный кофе.
Фаина поднялась с места и безо всякой цели прошлась по комнате. Я смотрел на последний лучик догорающего заката. Когда Фанни проходила сквозь него, на стене в золотисто-желтом неровном квадратике мелькала ее тень, а ее тело, волосы, лицо вспыхивали - и она становилась похожей на ту Афину Палладу, которая воздевала к небу острие меча, зайдясь в боевом призыве.
- Ты правда, что ли, заходил ко мне в сочинской гостинице? - остановившись, сумрачно выдала жена.
Ч-черт! Ну разве я сомневался в том, что именно это она и спросит?! Женщина!
- Правда, - улыбнулся я и нисколько не соврал: оказывается, быть откровенным до неприличия - это так легко!
Теперь я был уверен, что могу предугадать любой ее поступок или вопрос. И уже с готовностью встал, чтобы попрощаться и уйти. И моя самонадеянность тут же получила по носу:
- Это называется - дождаться принца на белом коне! - насмешливо бросила Фанни. - Ну посмотрим на тебя, так ли ты крут, как рассказываешь!
Господа! Позвольте, а я рассказывал о своей крутизне?!
- Рассказывал-рассказывал! Особенно про эту твою фригидную тетку Аврору!
Гм… ну и кто в кого перевоплощался, спрашивается?! Она читает мои мысли. Дожили…
Фаина толкнула меня назад в кресло, да я и не сопротивлялся. Ее глаза, в которых наконец-то вновь поселились озорные лучики, оказались близко-близко от моих:
- В тебе загнулся автор эротического жанра, сердце мое! - она шлепнула меня по рукам, потянувшимся обнять ее, но с моих коленей не вскочила. - Уберись к черту! - а затем аккуратно коснулась пальцем моей до сих пор ноющей после удара переносицы. - Ничего, третий глаз не открылся?
Я засмеялся и откинул голову на валик, предоставляя Фаинке вытворять все, что ей заблагорассудится: целовать меня, расстегивать на мне одежду, не давать мне и пошевелиться… Исключительно, о чем я спросил, когда ее узкая ладошка проскользнула к моему паху, это не опасается ли она иметь дело с тем, кто, возможно, насквозь протравлен чертовым атомием.
- Единственное, чего следует опасаться, причем тебе, дурень, - ответила она, забрасывая за спину болтающийся медальон и с легким стоном наслаждения впуская меня в себя, - это что у тебя вырастут рога. И вовсе не от атомия, а если будешь плохо исполнять свои супружеские обязанности!
Да, Фанни - это Фанни. Всегда говорил и говорить буду!..
Том 2. "Эпоха лицедеев"
"Фантастика - это реальность, доведенная до абсурда".
Рэй Брэдбери
"Реальность - это доведенная до абсурда фантастика".
Кейт Макроу-Чейфер
"Робот не может причинить вред человеку…".
Айзек Азимов
СВЯЩЕННИК, ЕГО ПЕС И ФАЛЬШИВЫЙ ДВОЙНИК ДИКА
(1 часть)
1. Крестины
Москва, квартира Фаины Паллады, 5 августа 1001 года
- Тебе сыграть побудку?
Замерцав, неуловимое сновидение растаяло. Я открыл глаза и едва не ослеп от безумного сияния солнца. Мне показалось даже, что я все еще на Колумбе.
Неутомимая Фанни тормошила меня, демонстрируя крошечные часики.
Я приподнялся, отобрал у нее часы и зашвырнул их подальше. Потом откинулся на подушку, поймал жену за руку, накрыл ее ладонью свои глаза. Мы засмеялись. Мне хотелось вернуть ночь и не двигаться еще хотя бы десять минут. Не думать о том, что нужно куда-то ехать, не вспоминать о работе…
- Хорош валяться!
- Фаина, отстань! - я на ощупь нашел на столике тоненькие чистящие пластинки и бросил одну из них в рот.
Пластинка тут же растаяла, а в напоминание о ней остался легкий холодок на губах, нёбе и в горле.
И почему время нельзя приручить?..
- Карди! - жена вырвалась и снова пощекотала меня по ребрам. - Нас ждут!
- Кто? - простонал я, трамбуя подушку у себя на голове.
Страусиная защита была тут же сметена, а я - выкопан из-под подушки:
- Ну я ведь тебе еще ночью сказала: сегодня крестины. У Энгельгардтов. Если мы не явимся, Ясна просто не поймет нас!
- Все как раз наоборот, - пробурчал я, все еще не осмеливаясь открыть глаза: нахальные лучи и так без всякого приглашения лезли под веки сквозь ресницы и пекли кожу. Не думал, что в Москве летом может быть так же жарко, как в Калифорнии. - Нас не поймут, если мы припремся туда с утра пораньше…
- Какое - "с утра"?! - возмутилась Фанни. - Я же тебе показала: время - обед! Вставай!
Это последний день моей командировки! Завтра утром я должен быть на работе. И этот последний день я должен провести черт знает как из-за дурацких крестин у Фаининой подруги, которую я видел прежде всего раз в жизни!
- Вынь моторчик! - я посмотрел на гречанку. И как ей удается хорошо выглядеть с утра после такой сумасшедшей ночи?
- Наконец-то я увидела их! Мои любимые глазки! - она чмокнула меня в веки и, потянувшись, взяла со стола кофе. - Это вам, сэр! Ты стал такой ленивый и спокойный, что я тебя не узнаю! Где ты оставил капитана моего сердца, черт возьми?!
Неужели она и правда выздоровела? Я не верил собственному зрению. Но Фанни, как и всегда, была столь искренна, что сомневаться не приходилось: ей гораздо лучше. Сколько в ней духа!
Я потянулся и с сожалением выбрался из скомканной постели. Болтая ногами, Фаина лежала на животе и через интерлинзу проглядывала какие-то сообщения на компе.
- Ты в душ? - спросила она, даже не оглянувшись. - Подожди, я с тобой!
Основательно залив всю ванную и забросав друг друга мочалками (собственно, обычное начало нашего дня, как и пять лет назад), мы выбрались, наконец, в столовую.
- Куда ты девала вчера мою рубашку?
- Начинается! Ты можешь пожрать, сидя без рубашки? Или мы такие все из себя, что теперь к столу без мундира - никак? - подколола она.
- Трусы снять? - уточнил я, похрустывая гренком.
- Такое солнце светит, а он всё о трусах! Кстати, Яська уже прислала мне гневное сообщение.
- Почему?
- Потому что мы уже должны были выехать к ним!
Я тяжело вздохнул. Мне так хотелось провести этот день тет-а-тет с собственной супругой, но жизнь, как всегда, отвесила мне плюху. И дались Фанни эти крестины! С каких это пор она стала придавать значение всяким условностям?
Порхая по дому в своем сиреневом полупрозрачном халатике, жена собиралась в дорогу. Я с удовольствием наблюдал за тем, как она красится, причесывается, одевается. А одевалась она, как всегда, с завораживающей тщательностью. Зажав во рту расческу, Фанни примеряла на себя кружевное белье и придирчиво смотрелась в зеркала. Как будто кроме меня это кто-то увидит… В процессе натягивания второго чулочка я не выдержал и, несмотря на ее бурные протесты, отсрочил наше появление пред очи Энгельгардтов еще больше. Сопротивлялась гречанка недолго. Интересно, смогу ли я такими методами удержать ее дома на весь день? Хотя вряд ли: после этой ночи я ощущал себя так, будто покатался в центрифуге, включенной на полную мощность.
- Бешеный! - ворчала Фанни, вынужденная начинать свой туалет заново, и между делом показала мне язык. - Бешеный похотливый козерогий бычок! Прав был тот дед-Соколик! Имей в виду, - она ткнула расческой в мою сторону: - еще одно такое поползновение с твоей стороны - и в свой Нью-Йорк ты полетишь в гордом одиночестве!
- Обещаю два. Таких поползновения. Или даже три… Нет, три - это я загнул.
- Ты собираешься или нет?! - в притворной ярости завопила жена.
- Дорогая, а какая губная помада, на твой взгляд, мне пойдет сегодня? - я, подначивая и передразнивая Фаинку, вертелся перед зеркалом.
- Боже мой! - взмолилась она.
Разумеется, я был готов раньше нее, а потом еще и ждал в машине, со скукой разглядывая бегущих по своим делам прохожих. Как все это знакомо! Что, Калиостро, ублажил свою ностальгию?
Фанни стала еще лучше, чем пять лет назад. Она вся светилась.
- Может, не поедем? - с последним проблеском надежды спросил я.
- Ну, Карди, ну, сердечко, ну потерпи, это ведь ненадолго! - коварно засюсюкала она, ласкаясь ко мне в автомобиле. - Я ведь теперь долго их всех не увижу!
Я проворчал что-то вроде - "не больно-то ты переживала, когда долго не виделась с ними и прежде, уж мне ли не знать", но сопротивляться больше не стал. Она предусмотрительная: вытащила из меня обещание вчера, когда я мало что соображал и готов был соглашаться со всем, что бы ни взбрело ей в голову. Никогда не стоит забывать, что все женщины от природы - "провокаторы-манипуляторы". Хитрая все-таки штука - Природа…
* * *
Москва, особняк семьи Энгельгардт, 5 августа 1001 года
Дом Энгельгардтов находился в самом центре Новой Москвы. Внешний вид роскошного "фамильного особняка" вызвал у меня ощущение кича. Кроме того, дом все еще реставрировали, и нарядность фронтона никак не могла скрыть скрытое строительными лесами и кривыми елями правое крыло. Если "готический дворец" покойной Маргариты Зейдельман навевал мрачные мысли, а внутренняя атмосфера помещений угнетала, то в данном случае никаких эмоций, кроме легкого недоумения и вопроса "зачем?" не появлялось. А может быть, это просто я не выношу чрезмерно больших жилых зданий…
Фанни ускользнула, едва мы припарковались в подземном гараже. Кажется, она хотела успеть переговорить с капитаном Буш-Яновской, но вообще-то могла бы подождать меня.
Я поймал себя на мысли, что ворчу. Не вслух, но с наслаждением. Так было и несколько лет назад. Я был счастлив от каждой минуты присутствия жены рядом со мной - и при этом постоянно бухтел и препирался с нею. Думаю, она сама провоцировала меня на такой стиль общения. Это было вроде игры, вошедшей в привычку. Соблюдение баланса. Суеверное отпугивание завистливых сущностей. Не знаю, чем еще. Но уверен: все неспроста.
Машин в ярко освещенном гараже было пруд пруди. Нового выпуска и старенькие, сверкающие и поблекшие, всевозможные модели стояли в несколько рядов. И даже здесь, в компании со всей этой техникой, будто нелепое напоминание о том, для чего все собрались, на весь потолок был растянут стереослайд с изображением разодетого во все розовое беззубого малыша. Малыш улыбался, словно для рекламы, и все время тянулся рукой куда-то вверх - и так постоянно: сюжет был "закольцован". Все-таки хорошо, что я имел опыт поездки в Инкубатор, иначе не на шутку испугался бы, как такое маленькое и неоформленное существо решились выволочь на всеобщее обозрение. Ведь даже в рекламе снимались дети не моложе трех лет, а в реальной жизни я видел только пятилетних. Слайд оставил у меня впечатление кощунства, и я поспешил к выходу.
Обогнав веселую толпу из незнакомых мне людей, я стал высматривать впереди Фанни и Полину. А попутно, конечно, мое зрение фиксировало все происходящее вокруг: по управленческой привычке я считаю, что большие сборища - это не к добру. На уровне рефлексов. И вряд ли кто смог бы доказать мне, что это не так.
И когда, вывернув из-за дверей, я оказался во дворе особняка, то в груди у меня что-то екнуло.
Это был человек. Человек и собака.
На мужчине было свободное длинное одеяние темно-лилового цвета. Он шел, пряча руки в обшлагах широких рукавов.
А рядом, прихрамывая, трусил крупный зверь, которого я в первый момент и принял за пса. Но при внимательном рассмотрении он оказался волком, длинноногим черным волком с хвостом-лопаткой и открытыми ранами на голенях обеих передних лап. Когда я смотрел на это животное, у меня было ощущение, что зрение мое слегка "плывет". Наверное, обычная голограмма, вроде моей Баст, подумалось мне. Я сумел убедить себя в этом и успокоился. Единственное, что смущало - почему у голограммы на лапах язвы? Для излишней правдоподобности?
Будто уловив мои сомнения, человек остановился и обернулся.