– Я помогал ей, – сказал он тихо. Он показал на свои шрамы, выжженные на лице. – Я сделал это сам, Тави. Арарис Валериан считался мертвым, и если бы кто-то узнал меня, то крайне заинтересовался бы, почему я наблюдаю за обычным мальчиком. Поэтому я стал Линялым. Простым рабом. Шрамы были частью маскировки. Никто никогда не смотрел дальше них.
Тави мог только смотреть на старшего мужчину. Затем он услышал собственный голос:
– Это то, о чем она хотела поговорить в тот день.
Арарис поморщился и кивнул.
– Она пыталась. Но испугалась того, что может произойти, если она расскажет тебе.
Перед глазами Тави стояла пелена, и слезы, казалось, только увеличивали боль, разрывающую грудь.
– Все эти годы и… она лгала мне. Она лгала.
Он вскинул голову и еще одна мысль, пронзила его, словно молния.
– Именно поэтому я не был способен к… она зачаровывала меня. Она замедляла мой рост. Она притормаживала мои способности, а я и не знал…
– Тави, – произнес Арарис спокойным и заботливым голосом. – Подожди. Ты должен понять, что все что она делала, она делала потому, что любит тебя. У нее было не так много возможностей и она делала все, что в ее силах, чтобы защитить тебя.
– Нет, – сорвался Тави.
Она сделала это с ним. Годы унижений, боли от клейма урода, неспособного заклинать фурий, презираемый и терпящий насмешки, где бы он не появлялся. Он не родился уродом, которому не повезло при рождении, жертвой страшной случайности, как он всегда думал.
Кто-то сделал это с ним.
Его мать сделала это с ним.
Часть Тави, слушавшего слова Арариса, знала, что сингуляр скорее всего прав, но это была малая и где-то далеко находящаяся часть. Боль, возмущение и унижение оставили очень мало места для чего-то еще.
– Тави, – сказал Арарис, – Ты должен успокоиться. Она делала то, что должна была.
– Нет!, – сплюнул Тави, ярость придала его голосу злобность, – Она лгала мне. Она лишила меня способности к заклинательству, – его голос стал громче, выйдя из под контроля. – Ты знаешь сколько ночей я не спал, сколько я страдал, потому что был лишенным фурий уродом? У тебя есть хоть малейшее представление о том, через какие унижения я прошел? Насколько одинок я был?
– Тави, – сказал Арарис тихим голосом, как говорят с напуганной лошадью, – ты должен взять себя в руки. Задумайся, парень. Она там прямо сейчас терзает себя. Ты не знаешь, что произойдет, когда ты начнешь участвовать в кампании. Ты не знаешь, увидитесь ли вы снова. Тебе нужно ее увидеть. Ты должен все исправить пока это возможно.
Тави недоверчиво посмотрел на него:
– Исправить? Исправить это? Она лгала мне уже тогда, когда я еще даже говорить не научился, и я должен всё исправить?
Он почувствовал, как дрожит его рука, когда стирал ею слезы с лица.
– Ты обрушил на меня это сегодня. Когда мы готовимся к выступлению, и мне предстоит руководить действиями пяти тысяч человек. Ты швырнул мне это в лицо сегодня.
– Тави, – сказал Арарис. – Она – твоя мать. Ей это необходимо.
Нет. Тави ощутил как неосознанно мотает головой. Перечень снова влился в сознание сквозь его мысли. Это было уже слишком.
Это уже было даже более, чем слишком. Ему едва ли удалось поспать в последние два дня. И он уже столкнулся с чудовищной и, скорее всего, неразрешимой дилеммой в задании, полученном от Первого… от его деда. Тысячи жизней зависели от него.
Если он действительно сын и наследник Принцепса, это означало, что ответственность за миллионы жизней лежала, или будет лежать, на нем. И не только это, ведь он только что получил настоящий пантеон врагов, которые напоминали скорее полубогов, чем обычных людей.
И его тетя – его мать – лгала ему всю его жизнь.
Голос разума, понимания проиграл битву за
возможность управлять решениями Тави.
– У нее было двадцать лет, чтобы поговорить со мной, если она так в этом нуждалась, – сказал Тави резко. – У нее была целая жизнь. А у меня есть легион, который должен выдвигаться.
– Тави… – начал Арарис, в его голосе слышался мягкий протест.
– Капитан Сципио, – прорычал Тави. – У меня есть работа, которую надо делать. Либо иди со мной, либо уберись с дороги. Или верность, в которой ты мне клялся, была еще одной ложью?
Арарис застыл при этих словах. Его глаза полыхнули внезапным гневом. Не говоря ни слова, он отпер дверь, отступил назад и открыл ее перед Тави, жестко приняв стойку смирно.
Тави собирался сердито выйти за дверь, но заколебался. Он не смотрел, не мог смотреть, на Арариса, но он видел мужчину, заботившегося о нем, боковым зрением. Тави спокойно вышел, прислушиваясь к тишине. Больше не было слышно шагов наверху, ни звука голосов или хлопающих дверей. Командный центр казался пугающе пустым.
– Это было прямо передо мной, – сказал Тави. – Все кусочки. Даже внутри моего имени.
Арарис ничего не сказал.
– Я не могу, – тихо сказал Тави. – Нет… не сейчас. Слишком много всего.
Вулкан смущения и боли снова грозил вырваться из-под контроля, и Тави изо всех сил пытался замедлить свое дыхание, чтобы не дать этому произойти. Он взглянул в сторону Арариса.
Лицо сингуляра оставалось бесстрастным, как камень.
– Я поговорю с ней, когда вернусь.
Арарис ничего не сказал.
– У меня есть долг, который должен стоять на первом месте, – сказал он тихо. – Как и у тебя.
Арарис молчал бесконечное мгновение.
Затем, с некоторой ленцой, он поднял кулак к сердцу, мягко коснувшись костяшками пальцев своей брони. Когда он заговорил, его голос был едва громче шепота, но его слова отдались дрожью в позвоночнике Тави.
– Славься, – сказал он тихо. – Славься, Гай Октавиан, Принцепс Алеры.
Глава 11
– Когорта! – проревел Маркус голосом, который мог слышать каждый легионер Ведущей когорты. – Стоять!
Последовал звук еще двух шагов, проделанных строем, и наступила тишина – Первый Алеранский достиг пика невысокого хребта, с которого просматривался первый оборонительный пост канимов. Ведущая когорта, как и всегда, заняла центральную позицию.
Четвертой потребовалось мгновение, чтобы перестроиться на правый фланг. Седьмая, чей трибун в своё время потратил больше времени на муштру, не нуждалась в том, чтобы выравнивать свои ряды.
– Три дня сюда добирались, – пробормотал один из ветеранов другому, когда Маркус миновал их. – Хотя могли бы сделать это за день. Сенаторская гвардия. Букетик анютиных глазок, без мощеной дороги шага сделать не могут.
Маркус щелкнул дубинкой по нагруднику ветерана и проревел:
– Тишина! – он взглянул на говорившего и добавил, – анютины глазки могут обидеться.
Практически никто не рассмеялся (и да помогут фурии тем, кто всё-таки не удержался), но со стороны Ведущей когорты донеслось приглушенное фырканье, после чего Маркус ощутил, как легион погружается в привычную напряженную тишину ожидания боя.
Ни шутки, ни песни, ни пламенные речи не могли прогнать страх солдат. О да, воодушевляющая речь перед переломом в битве безусловно украшает хорошую историю. Но когда ты смотришь в лицо врага, который как и ты принял решение выжить любой ценой, разговоры излишни, и люди, стоявшие перед ним, прекрасно это знали.
Хотя шутка немного ослабила напряжение и помогла людям войти в расположение духа, соответствовавшее легионерам-победителям: они были профессионалами в своем деле, и сейчас настало время для того, чтобы взяться за работу.
Маркус снова и снова проходил перед первой шеренгой, изо всех сил делая вид, что дисциплина интересует его намного больше, чем бушевавшее не более чем в пятистах ярдах от него сражение.
Звук борьбы доносился до них, как шум далекого прибоя, слегка приглушенно, отдаленным грохотом барабанов, пением горнов, океаном отдельных стонов и криков. Маркус глянул на битву, проходя рядом с первой шеренгой, его поступь была тверда.
Несколько мгновений спустя, послышался шум лошадей и перед первой шеренгой появился капитан вместе со своим сингуляром, одним из Рыцарей Воздуха Первого Алеранского и эскортом маратских всадников. Маркус повернулся и поприветствовал остановившего свою лошадь капитана. Капитан спешился и вернул ему приветствие.
– Доброе утро, Маркус.
– Сэр, – ответил Первое Копье.
Капитан направил свой взор на битву, идущую ниже. Маркус отметил на что смотрит молодой человек и как долго. Превосходно. Он обращал внимание именно на то, на что должен был. У него всегда была способность стать опытным боевым командиром, но даже при этом, он проделал долгий путь, с той поры, как Маркус видел его в первой безумной битве при Элинархе.
После недолгого молчания, он кивнул и спросил:
– Что ты об этом думаешь, Первое Копье?
– Это их первый танец, сэр. Никто не скажет, чем это закончится.
Сражение велось вдоль дороги – простого проселка, а не созданного фуриями тракта. Пологая, холмистая местность долины сужалась там, где два старых каменных утеса смотрели друг на друга через глубокое ущелье. Небольшой городок Отос полностью занимал дно расщелины, но не мог похвастаться серьезными защитными сооружениями.
Город напоминал небольшой стедгольд с высоты восточного утеса. Вездесущие вороны, которых можно было найти на любом поле боя в Алере, кружили над головой в невероятных количествах, подобно огромному черному колесу в небе над изготовившимся к осаде городом.
Канимы усердно поработали над обороной, возведя земляные укрепления за пределами стен Отоса, и теперь волкоподобные твари упорно сражались за контроль над внешней стеной. Первый Сенаторский атаковал по центру, тяжело двигаясь по дороге к земляному валу.
Уже в тот момент, который наблюдал Маркус, первая атака начала захлебываться, когда легионеры не смогли прорваться мимо огромных защитников. Мгновение спустя, трубы заиграли отступление, и Первый Сенаторский потянулся обратно, распадаясь на отдельные колонны.
Снова зазвучали трубы, и в промежутки между этими колоннами ворвался Второй Сенаторский и обрушивал свежие силы на защитников, не давая им шанса оправиться от первого штурма. Второй сразу же начал выдавливать защитников, создавая бреши в земляной стене в двух местах, прежде чем канимы смогли бы восстановить прорехи и оттеснить Второй назад.
Сразу после этого Первый Сенаторский, перестроивший ряды и давший своим легионерам возможность передохнуть, бросился вперед, врезаясь в уставших защитников как топор в гнилое дерево. Они прорвали защиту в полудюжине мест в первую же минуту, после чего низким, глубоким ревом рог канимов начал трубить отступление.
– Неплохо, – вслух произнес капитан. – Такого рода отступление нелегко координировать, контратакуя.
Маркус хмыкнул.
– У них было полтора года для тренировок, сэр, в то время как мы вкалывали.
– Ваша правда.
Капитан наблюдал за тем, как защитники откатывались к городской стене, под прикрытие настоящей бури из метательных снарядов. Копья канимов соответствовали им по размеру и были настолько длинными и толстыми, что на них можно было насадить корову.
Брошенные с невероятной силой волков-воинов, они могли пробить легионера, тело, броню и прочее, при этом сохранив достаточно мощи, чтобы ранить человека позади него.
Всё же, хуже копий был внезапный шквал брошенных камней. Воин канимов может бросить камень размером с человеческую голову без каких-либо усилий, и они кидали их по высокой дуге так, чтобы они падали на злополучную Гвардию ниже.
Доспехи и шлемы из алеранской стали обладали ограниченным запасом прочности при ударах камнями такого веса и размера. Даже когда трибуны начали орать, приказывая когортам перестроиться "черепахой", град камней разрушал плотный строй, необходимый для этого, оставляя людей беззащитными, проламывая щиты и ломая поднятые руки.
Примитивные снаряды были менее опасны по сравнению с метким обстрелом из луков, но они обладали гораздо большей способностью наносить серьёзные травмы, и ряды Гвардии, ближайшие к городским стенам, здорово пострадали, прежде чем получили приказ отступить к земляным укрепленим, выйдя из зоны досягаемости камней.
Отходящие к земляным валам перед стенами были уязвимы, и поджидавшие вороны спикировали вниз, к их трупам, но ещё прежде Маркус сумел быстро оценить потери. Гвардия лишилась от семи до восьми сотен легионеров, оставшихся лежать мёртвыми на поле боя, неподвижными, закованными в броню фигурами.
– Кровавые вороны, – пробормотал капитан таким тоном, что только Маркус был достаточно близок, чтобы услышать. Отвращение сквозило в голосе молодого человека. – Битва не продлилась и пятнадцати минут, а он уже потерял десятую часть своего легиона.
Маркус согласно проворчал:
– Такими темпами на Мастингс мы пойдем в одиночестве, сэр.
– Прежде всего нужно учитывать то, что они численно превосходят нас, – отрезал капитан. – Нужно улучить момент для применения тактики изматывания.
– Да, сэр, – сказал Маркус.
Капитан побарабанил кончиками пальцев по рукояти своего меча.
– Я ненавижу стоять и смотреть.
Маркус посмотрел вбок, на профиль капитана.
– Вы получили свой приказ, сэр. Мы нужны в запасе.
Внизу Легионы Гвардии стягивались за земляными валами. Канаты с узлами и лестницы были подготовлены для штурма стен, а полдюжины Рыцарей Земли, вооружившись до нелепости огромными кувалдами, собрались в центре, чтобы выбить городские ворота.
– Вороны, – слабо и устало прозвучал голос капитана. – Я пытался предупредить его.
Маркус уловил движение краем глаза, посмотрел вверх и увидел строй Рыцарей воздуха, сдвоенным клином проносящихся в небе по направлению к городу.
Капитан тоже их видел.
– А вот и они.
– Всё как по учебнику, – согласился Маркус.
Снова зазвучали трубы, и Гвардия с ревом бросилась вперед. Шары белого пламени разрывались над стенами возле ворот, когда Рыцари Огня натравили своих фурий на защитников.
Град из булыжников возобновился, но две шеренги Рыцарей Воздуха атаковали бойницы, отправив в полет канимов, попавших в вихрь, порожденный фуриями Рыцарей. Легионеры бросились в атаку, бросая лестницы и швыряя канаты, в то время как Рыцари Земли устремились к воротам.
Голова капитана дернулась в сторону, и он указал на холм на западе.
– Смотрите.
Маркус взглянул наверх и увидел темные фигуры, поднимавшиеся над вершиной холма, такие же в точности вскоре возникли и на востоке. Маркус видел, что формы на холмах совершали странные движения, но не сразу понял, что они делали.
Они вращались на месте.
Камни, которые ранее посылались при помощи ручных орудий, показались галькой по сравнению с теми, что начали обрушиваться на так удачно сплоченные ряды Гвардии. Глыбы высотой по пояс человеку падали вниз, неся смерть любому, кто попадал под удар, раня всех, кто находился рядом, когда камни отскакивали от земли при падении.
Маркус глядел в немом удивлении. Даже у владельца магии земли должен быть немалый талант, чтобы кидать камни такого размера, а у канимов не было магов земли. Но дело не только в этом, даже если они достаточно сильны, чтобы швырять такие глыбы, они определенно не могли бросать их с такой скоростью на такую дистанцию, однако именно это они и делали.
Капитан прищурился, глядя на холмы, и неожиданно зарычал.
– Пращники, – сказал он. – Кровавые вороны, они пращники.
Маркус бросил взгляд на капитана и повнимательнее пригляделся. Великие фурии, молодой офицер был прав. Канимы на холмах вращали громадные камни с помощью длинных, тяжелых цепей.
Каждый пращник подавался вперед, брал камень и начинал вращать, раскручивая валуны огромными кругами, набирая скорость, пока не выпускали их обрушиваться на находящуюся внизу Гвардию.
Рога трубили с неистовой силой, пока смертельный дождь разрушал строй и сеял панику и замешательство в рядах. Рыцари Воздуха развернулись и разошлись на две группы, каждая полетела к одной из скал, чтобы подавить пращников и смести их с позиций.
Маркус ничего не чувствовал, кроме презрения к высокомерию командира, который послал этих людей в бой неподготовленными. Это не было ошибкой людей Арноса, но они гибли из-за неё.
Как только Рыцари подлетели вплотную к утёсам, они стали выходить из строя. Мужчины переворачивались и двигались в воздухе рывками, а затем начали падать с небес, разбиваясь о землю.
– Балесты, – хмыкнул Маркус.
Капитан коротко кивнул. Без Рыцарей Воздуха, подавляющих обстрел из-за крепостных стен, канимы снова начали страшный дождь из мелких камней, бросая их вниз на легионеров, взбирающихся на стены. Они восстановили свои позиции над воротами и вокруг, швыряя камни вниз, на Рыцарей Земли, пытающихся разрушить их, заставив их отступить или рисковать раздробленным черепом.
– Вороны, – выругался Маркус. – Единственное, что делает Гвардия, это прикрывает канимов от собственных заклинателей огня.
Он наблюдал, как люди сражались и гибли, как хаос битвы захватил легионеров. Напор на стены ослабел, а Маркус видел достаточно сражений, чтобы понять, что Гвардия скоро отступит, даже если не будет приказа командиров.
Капитан снова зарычал.
– Я не собираюсь больше ждать.
Он повернулся к сэру Каллуму, Рыцарю Воздуха, который выехал с ним, и сказал:
– Пора.
Каллум спешился и вытащил из своего мешка свёрток ярко-алой ткани. Он сделал пару быстрых шагов и взвился в воздух. Он позволил алому знамени развернуться, и теперь тянул за собой сигнальный флаг длиной двадцать ярдов.
Почти мгновенно зазвучали трубы, серебристые ноты которых, казалось, плыли над головой. Послышался тихий гул, напоминающий отдалённый гром, и вдруг всадники с развевающимся флагом Первого Алеранского промчались вдоль гребня восточного утёса. Они напали на пращников, защищающих эти вершины, заставив дождь огромных камней внезапно прекратиться.
На западном утёсе обычная речёвка, разносящаяся в утреннем воздухе, отчётливо слышалась сквозь вопли сражения, благодаря ритму. Вдоль этого хребта виднелся сомкнутый строй Тринадцатой Когорты Первого Алеранского, Воронов Битвы, марширующих скорым шагом к позициям канимов, возвышающимся над Отосом. Как только они достигли места, раздался их согласованный боевой рёв, и Вороны Битвы врезались в канимов, словно один гигантский молот.
Маленький шар из голубого пламени взорвался в воздухе над утёсом, и ему вторил взрыв такого же шара на другом утёсе.
– Есть сигнал, – пробормотал Маркус.
– Снайперы раскрылись, – проворчал капитан себе под нос. – Займись ими, Крассус.
Двадцать облачённых в доспехи Рыцарей Воздуха, заклинателей фурий ветра, Рыцарей Рыбы Первого Алеранского, со свистом понеслись вниз от солнца.
Они прыгнули на крепостную стену, сбивая с толку и приводя в замешательство защищающихся канимов на время, достаточное, чтобы занять и очистить небольшой участок стены.
Офицеры гвардии увидели их приближение и воспользовались случаем. На площадку, которую расчистили Рыцари Рыбы были наброшены штурмовые лестницы, и легионеры хлынули на бойницы, чтобы им помочь.