Раздвигая воду, подводный крейсер Серого флота Империи движется вперед на самом малом ходу. Из-за сопротивления среды только в последние десять минут он сбился с курса на два градуса, но сейчас не стоит шевелить рулями. Будем считать, хотя это смелое предположение, основанное на непатриотичном допущении о технологическом равенстве врага, что его пассивные сонары и средства обработки данных не хуже "кенгурианских". И тогда легкое изменение угла поворота рулей – это рождение в воде новой гидроакустической линзы, "видимой" за сотню километров. Попытаемся воздержаться от лишнего шороха. С такими соседями это может оказаться смертельно.
А ведь как все хорошо начиналось.
4
Контральто-адмирал
Почему-то часто ему вспоминался разговор с командующим флота. Все происходило не в кабинете, как обычно, а в перерыве выездного совещания, в Адмиралтействе в морской столице Империи – городе-сказке Горманту.
– Знаете, что я вам скажу, Стат? – проговорил контральто-адмирал Критхильд, поглаживая красивые перила набережной. – Банальность, конечно, но…
– Что-то о цели, адмирал? – спросил Стат, про себя удивляясь невиданной доселе неуверенности Критхильда. Никогда он его таким не наблюдал.
– Да нет, Стат. Тут я, как и ты, могу только догадываться. Даже дружище Дук что-то темнит.
– Дук Сутомо? – уточнил шторм-капитан.
– Да, управление морской разведки, – кивнул Критхильд. – Темнит, а может, и сам ничего не знает.
– Ну, это вряд ли, – усомнился Косакри. – Уж разведка-то…
– Не скажи, Стат. – Командующий Серым флотом положил на плечо подчиненного руку, чему шторм-капитан удивился еще более, чем его неуверенности. – У нас в Империи столько военных ведомств… Каждое гребет под себя, секретится. Может, и правильно, учитывая технический шпионаж южан.
– Ничего, – скупо улыбнулся Стат, – на экваторе все разрешится.
– Да, – кивнул Критхильд, – для тебя, разумеется. А вот для нас…
– Предлагаете вскрыть пакет, адмирал? – пошутил Косакри и тут же понял, что неудачно.
– Стат, – контральто-адмирал прищурился, – а если скажу "да"? Дело не в том, что кто-то из нас двоих может работать на "черных чаек". И даже не в том, что, "заложив" меня, ты ничего не добьешься. Не думай, что этого повода хватит, чтоб меня скинуть. Не так у нас все просто в адмиральских дебрях. Ты покуда даже не в том ранге, чтобы понять. Вот если продвинешься еще вверх, тогда… Впрочем – между нами, Стат, – не твоя это сфера: штабная грызня и скользкие ступеньки адмиральских должностей. Ты не думай, что такой ты айсберг. Не таких там растапливали. Да и вообще, пока молод – плавай. Правильно я говорю, а, подводник?
– Еще бы нет, адмирал. Я ведь куда собираюсь? – расправил плечи Косакри.
– Вот то-то и оно, Стат, то-то и оно, что ни ты, ни я не знаем. – Адмирал вздохнул и убрал руку. – Можно, конечно, предполагать. Да ты и сам не дурак. Знаешь, что загрузили тебя под завязку. Ну а то, что узнаешь только на экваторе, так это правильно. Вот если бы мы с тобой действительно взяли да вскрыли конвертик, тогда что? Ну, представь, будто никто из нас не разболтал и тем более не сообщил республиканцам, но вот там, на самом экваторе или после, твоя лодка напоролась на брашских охотников, и что тогда? Что ты подумаешь обо мне, сидящем здесь? Эта старая перечница, Критхильд, меня выдал с потрохами. Вот что ты подумаешь. И не так, честно говоря, страшно, что эту фразу ты мне бросишь в лицо по возвращении. И даже не то, что ты шепнешь о подозрениях какой-нибудь из "черных чаек". Гораздо хуже, если ты не вернешься и последнее, что ты будешь помнить в этой жизни, – это то, что старая перечница Критхильд тебя сдал. И не просто кому ни попадя, а геополитическому врагу. Что толку, если в действительности это не так? Для тебя это будет конечная истина.
– Чур вас, адмирал, – натянуто улыбнулся шторм-капитан. – Не стоит говорить о мрачностях.
– Вижу, ты настоящий подводник, Стат, – опасаешься примет. И мне, конечно, тоже не хочется о мрачностях. Только ты запомни. – Командующий флотом поднял палец. – Чует мое сердце, что данное тебе задание очень и очень непростое. Я надеюсь на твою удачу, но больше всего я полагаюсь на твою осмотрительность. Мне хочется верить, что в решающий момент ты будешь полагаться на свое внутреннее понимание происходящего гораздо больше, чем на кодированные конвертные закорючки. Надеюсь, ты меня понял, шторм-капитан.
Вообще-то Стат Косакри в тот момент понял не очень много, прозрения ждали его впереди. А вот что у него возникло тогда, это чувство, будто он уже никогда не встретится с Критхильдом. Странно, контральто-адмирал вроде бы покуда не собирался на повышение.
5
Капкан
Самое главное, что сохранение статус-кво не давало "Кенгуру" никаких преимуществ. Конечно, начинать бой самому было бы еще более глупо, но сохранять все как есть – тоже не выход. Рано или поздно, а вообще-то наверняка очень скоро, накопленная в результате противодействия среды курсовая ошибка выйдет за всякие допустимые пределы. В плане того, что допустимо по курсу, еще туда-сюда: "Кенгуру-ныряльщик" – лодка большая, океанская и в силу катамаранной конструкции способна стрелять не только вперед-назад, но и с любого бока. Однако есть еще такая штука, как дифферент, и вот здесь пускать все на самотек долго никак не получится. Как ни совершенен "Кенгуру", делать кувырки в воде он все-таки не способен. А значит, так или иначе, но придется снимать блокировку с автопилота управления рулей глубины. И тогда субмарина станет акустической линзой. Хотя кто знает, может, она и так уже достаточно ясно наблюдаема во вражеских экранах? Проверить сие нельзя. В этой Вселенной что-то серьезное получается познать только опытным путем, через активные действия – никак не с помощью скрытых.
Так вот, исходя из того, что рулями все ж таки придется шевелить, да и вообще "Кенгуру" уже сейчас идет на сближение с противником, то рано или поздно его "услышит" даже седая древность – "мокрица". И что тогда? В плане мирного разрешения конфронтации? Спокойно вскрываем "капитанский" пакет, узнаем дальнейший маршрут и… "До свиданья, соседи по планете! Очень приятно было познакомиться! Но нам, к сожалению, пора!" Как бы не так. Они что, зазря так долго ожидали? Ведь они пойдут следом. Может быть, и не все скопом, а только самые "продвинутые" технически. Какая разница? Задание и даже курс "Кенгуру" совсекретны. Как же можно будет двигаться, имея за собой целую кавалькаду шпионов? А ведь они теперь не отпустят. И значит… Развернуться назад, и пусть брашские "пираты" идут до Горманту, насколько им позволит смелость и хранящиеся в сейфах инструкции? Что по этому поводу скажет адмирал Критхильд? Или адмиральский совет? В общем, конец успешной карьеры подводного "охотника". "Господа браши, поздравляю с победой и с экономией торпед!" И тогда…
Ну-ка, изобретите способ отрыва от пяти преследователей зараз! Тут уж действительно хоть самому начинай бой. Вдруг лучше и правда "последний и решительный" плюс – орден "Императора Грапуприса" степени "золото" посмертно, чем позор понижения в ранге? А хотя может статься, что покоящееся в конвертике задание в том и состоит, чтобы придумать новый способ отрыва от преследователей. Не пора ли его вскрывать? Однако сейчас явно не время покидать центральный боевой пост и, запершись со жрецом в кают-компании, колдовать над ручной кодировкой.
И значит, плывем дальше, продолжая отслеживать нарастание курсовой ошибки.
6
Академии и абитуриенты
Возможно, те, кто принимал его в академию, кое-что просмотрели. И ладно военные моряки, хоть и давно сухопутные по случаю преподавательской работы, но все равно помнящие море. Знающие, что некоторая отрешенность взгляда в связи с постоянным заглядыванием в загоризонтную даль есть не лишняя для будущего капитана флота черта. Может быть, даже необходимая в некоторых случаях, когда, к примеру, ты неожиданно посреди моря сталкиваешься с ударным флотом брашей, а за плечами у тебя всего-то почти прикончивший ресурс миноносец да пустые после боя арсенальные погреба. Так что морякам-флотоводцам простительно, но вот куда смотрели медики? Ведь не может же быть, чтобы с мозгами у него ну совершенно все было в норме, так? Ведь не выработалось же это в абсолютно зрелом возрасте, когда командно-хозяйственные обязанности уже не давали не то что продохнуть, а даже спать более трех-четырех часов? Ростки должны были появиться гораздо раньше. Кто может исключить, что в детстве у него не наличествовал аутизм? В слабо выраженной форме, разумеется. И ведь понятно, что если приписанные к академии флота Закрытого Моря медики совершили ошибку, то уж явно не преднамеренно.
Видите ли, проведенная великим Грапуприсом Тридцать Первым Большая Воспитательная реформа наряду со многими другими проблемами решила и проблему протежирования при поступлении в высшие учебные заведения. Действительно, какое значение могла теперь иметь родственная протекция, если никто не знал, кто от кого и когда родился? Все с раннего младенчества воспитывались в "униш" – универсальной школе; там тебе ни пап, ни мам, а тем паче бабушек-милушек – только строгие тети да иногда дяди с розгами: очень последний предмет в воспитании настоящего гражданина империи помогает. Так что когда абитуриент Стат Косакри прибыл поступать в академию, то по всем обстоятельствам не мог обладать абсолютно никакими преимуществами, окромя личных качеств. Понятно, случайности везде и всюду вносят свою лепту, внесли они ее и сюда, в ситуацию, когда никто не прочувствовал его схоронившейся в нутре странности.
Да и вообще, какие случайности-вероятности? Может, кто-то из экзаменаторов и уловил некую ускользающую тень на психическом горизонте – что с того? Отсеивать, в общем-то, годного паренька по какому-то внутреннему навету? Его что, назначают на должность в Великую пирамиду подносить императору чемоданчик спецсвязи с оперативными штабами? Вовсе нет. А сообразительных пареньков и так нехватка, видимо, несмотря на всю похвальбу с "универсальными школами", чем-то они настоящих, природой и богами выданных пап и бабушек не заменяют. Правда, об этом вслух "ни-ни". Нет в трехсолнечном мире лучшего места для детишек, чем "униш". Но все ж таки в результате имеющихся налицо, но не попадающих в статистику фактиков все академические офицеры-учителя в курсе, что в каждого в поле зрения попавшего более-менее развитого мальчишку нужно зубами вцепляться. Тем более что он с руками-ногами и, ко всему прочему, с двумя штуками тех и двумя штуками других. Ибо после Второй Атомной, сами понимаете, на этот счет не то что не густо, но всяко встречается. Старенькие говорливые нянечки с роддомов, бывает, такое наболтают…
И это при том, что особо говорливые обычно берутся на заметочку – и в управление "белых касок" на собеседование "шагом марш!" Так вот, рассказывают, случается не то что с недостаточным иль чрезмерным количеством ног, так еще и голов. Но то, наверное, все же слухи, ибо еще ни разу из "униш" никто с двумя-тремя головами и даже тремя-четырьмя глазами не выпускался и уж тем паче в абитуриенты морской академии не записывался. И значит…
Да, но есть же другие, не столь заметные, как двурядные головы, отклонения в здоровье. Ведь "униш" не всесильна, не все может умелым воспитанием и прилежанием нянечек исправить. Иногда не получается. Так что за здоровых парней – культурная, умело замаскированная драка между военно-учебными заведениями. И потому…
Разумеется, если действительно никто ничего не заметил и все дело в умелом сокрытии перед встречными своих тайн, тут уж…
Знай об этом военно-морская, да и любая другая разведка, ушлые ребятки оттуда абитуриента Стата Косакри обязательно бы нашли и во имя императора, бога Эрр и мамы-звезды Фиоль, как пить дать, к себе переманили. Так что тем паче негоже преподавателям-морякам слишком пристально вглядываться и тем более в личном деле карандашиком что не надо метить. Пусть поступит, там видно будет. Эскадренный боцман, что положено, заметит и, где требуется, резьбу-гаечку в мозгах пустотелых подкрутит. Тем паче не слишком они пустотелые, и разбазаривать такое добро не стоит. И так не справляемся. Корабли со стапелей сходят и сходят, а на всех них требуются грамотные, с руками-ногами и однократной головой командиры и помощники командиров. Только успевай в Академии Флота Закрытого Моря погончики навешивать и кортики с посеребренными ручками выдавать. Преклонил колено, и ать-два по трапу на борт, а там – как судьба вынесет, может и действительно на капитанский мостик.
Стата Косакри вынесла. Правда, у него был не мостик, а…
7
Весы
Очень просто представить себя на месте капитана "Герцога Гращебо". Задание у него в изначально плановом виде, вероятно, достаточно тривиальное. Подумаешь, прийти не слишком загодя в указанные координаты; осмотреться; дождаться прохождения "Кенгуру-ныряльщика". Зафиксировать время, курс и, высунув антенну наружу, сообщить в МЮКР, что наблюдаемый "живехонек" и успешно прошел нужную точку коррекции. Ну, может, для довеска еще проследовать некоторое время за "Кенгуру", прикрывая тылы.
В сегодняшней ситуации командиру "Герцога" есть отчего взяться за голову. Вместо – точнее, ранее, "Кенгуру" прибыла целая "топящая пятерня" южан. И прибыла, наверное, вот-вот, ибо если бы гораздо ранее, то уж, наверно, "Гращебо" умудрился бы сообщить в МСОО о превосходящих силах и те бы с помощью сверхдлинноволновой связи сумели б передать на "Ныряльщик" предупреждение. Хотя, Звезда-Мать свидетель, с этой бюрократией Министерства Стратегической Обороны Океана может случиться всякое. Вдруг предупреждение "Герцога" просто-напросто не дошло? Вражеское помеховое поле задавило передачу! Тут в местной эскадре уже выявлены "плетенки": они штуки длинные, в них, наверное, всякие изыски аппаратуры можно напихивать и напихивать. А может, командир "Герцога" даже не имел возможности что-либо сообщить. Или тут его изначально заставляют маневрировать только так, как выгодно брашам. Еще бы, такой перевес. Хорошо уже то, что он вообще еще здесь. Командир Серого флота явно не трус. Крейсировать тут, среди десятков нацеленных в твой корпус "гвоздей", – дело совсем-совсем непростое. Нервы – штука серьезная, они могут не выдержать. И тогда: полным ходом хотя бы куда-нибудь подальше. Или: долой прозрачные боевые колпачки на пультовых кнопках и…
Соотношение по количеству запущенных торпед, даже при перехвате инициативы, все едино, одна к трем как минимум. И, главное, брашские радиодипломаты могут совершенно не маскировать потопление "Герцога". Наоборот, требовать у Империи объяснений за агрессивную выходку Флота Закрытого Моря.
Ну а если без перестрелок и прочего, то опять же, что ждет капитана "Гращебо" по прибытию в адмиралтейство ФЗМ? "Доложите, почему вы не выполнили задание по безопасному прохождению "Кенгуру-ныряльщика" в заданной вам акватории?" Наверное, иногда действительно лучше славная смерть в схлопывающемся от давления железе, чем теплые капли пота на висках под холодным взглядом обвинителя "чаек-патриотов". И понятно, что нервы командиру требуются действительно железные, ибо много часов они работают как весы, по одну чашу которых эти самые капли, а по другую – батарейные мембраны вражеских "гвоздей". Пока, кстати, все сохранялось в равновесии, но теперь на место прибыл не запоздавший, но явившийся не к первому акту "Кенгуру-ныряльщик". И теперь он тоже брошен на чашу весов. Куда-то они шатнутся?
8
Пираты и договор
Вообще-то номинально, по крайней мере в результате Аберанского мира, экватор на Гее обязался стать четкой разделительной полосой. Но, как известно, обе высокие стороны данной планеты не любили особо договариваться. А если в чем-то и договаривались, то очень скоро начинали испытывать любые договоры на прочность, проверяя, в силе ли противник обеспечить выполнение подписанной бумаги. Кроме того, на экваторе очень сложно установить какую-то маркированную границу, тем более в глубине воды. Как следствие, и браши, и эйрарбаки тут же начали игнорировать свои же подписи, ссылаясь на плохую видимость или на слабую ориентацию в акватории столь большого океана. Так что поскольку экватор не стал настоящей следовой полосой и каждый норовил ее миновать при любом удобном случае, а любые ноты по данному поводу игнорировались, то против нарушений имелось только одно средство – расценивать любых нарушителей как пиратов.
Ведь для пиратов, по крайней мере, по их разумению, границ не существует в принципе. В лучшем случае вся вода для них как бы нейтральна, ибо они следуют по водной глади куда угодно. Опять же теоретически, а может, и практически, любые суда, встретившиеся им на пути, считаются их добычей. Следовательно, в противовес этому и те самые суда, столкнувшиеся с пиратами, обязаны рассматривать их как опасных противников, коих требуется атаковать незамедлительно, ибо через некоторое время, все едино, подвергнешься нападению сам. Кроме того, если подумать, то при удачной ситуации пиратские корабли не обязательно тут же топить, вполне разрешается и захватывать. Так что в этом плане флоты обеих высоких договаривающихся сторон получили как бы корсарские полномочия. Потому с такой точки зрения пиратство на Гее стало считаться как бы узаконенным явлением, то бишь, по сути, не являлось таковым вовсе.
Например, как уже было замечено, любое одиночное судно противника в случае перевеса сил тут же атаковалось. Причем в максимально возможном темпе, дабы "мявкнуть", то бишь подать "SOS", никоим образом не получилось. Ибо хотя война дело обычное, но больно уж она хлопотна, когда переходит некоторый рубеж. А так, мало ли что? Мало ли в океане гибнет корабликов по естественным, природным причинам? Ураганы, способные обогнуть весь водный мир! Волны-убийцы неизвестной и доселе не исследованной природы! А может быть, даже какие-нибудь гигантские хищники? Мало ли что может обитать в воде, слой которой местами покрывает сушу в двадцать и более километров? Кроме того, некоторые исследователи-океанографы утверждают, что морские ядерные взрывы и даже затопление отработанных реакторов влияют на океаническую фауну. Кто гарантирует, что в море за последнее время не завелось что-либо воистину большое?! Способное по ошибке или еще как сглотнуть какую-нибудь китобойную базу. Так что сами понимаете. Мы ничего не видели. Но у нас тоже иногда пропадает то или се. Бывает, даже линейный корабль. Совсем, совсем не стоит плавать в одиночестве. Моря-океаны стали столь непредсказуемы. Тем более хищникам-мутантам ведь не объяснишь, что этот корабль военный, а этот совсем мирный – рыбку ловит. Им, понимаете, все равно. Во втором варианте даже хуже. По разумению хищника – это прямое расхищение его личной собственности. В общем…
В общем, обороняем свою половину океана всю и везде. А при случае и чужую половину. Как говорится, "что получится" может быть потоплено где угодно. Единственное ограничение – делать это тихо, а значит, никоим образом не с помощью ядерных зарядов. Те – только в пределах указанных тем же Аберанским миром рубежей и случаев. Допустим, при заходе в подконтрольное полушарие чужих калибров сверхопасного уровня. Тут уж извините!