Здесь, пожалуй, можно предположить экзотику, сходную с прокалыванием ушей. То есть если у подводной цивилизации слизней, в общем-то, особо ничем незанятых, кроме расчесывания своей смертельно опасной гривы, выработался обычай доказывать свою мужскую или, может, женскую зрелость, только проходя сравнительно новомодный (всего-то несколько сотен циклов) обряд "обрезания"? Это когда в процессе плескания в непривычно светлой воде какие-то маленькие, но юркие существа оттяпывают один-два нитевидных отростка. Иногда встречно удается ухватить за нежные места и самих этих "парикмахеров" (никто не спорит, жрец-добытчик яда очень опасная профессия). Наверное, именно после потери нескольких стрекательных органов, медуза – или медуз цианей – может гордо выставлять капюшон перед "зелеными" соплеменниками, еще ни разу не бывавшими вблизи смертельно опасного прибоя.
Ну что ж, достаточно романтичное объяснение наличия у обеих островных коалиций всегдашнего запаса смертельного биологического яда!
Так может быть, для довеска, потребуется признать цивилизацию и у посещающих острова китов?
Никто не спорит, эти рыбообразные млекопитающие должны быть гораздо умнее, чем кажется, ведь мозг некоторых из них нужно взвешивать, используя килограммовые гири. Однако, по всей видимости, наличие больших гирь в голове не получается напрямую связать с возведением небоскребов. Да и вообще, если исходить из реальности, как объяснить, что цивилизованные, относительно адекватно, хоть и по-своему, воспринимающие реальность твари из цикла в цикл приплывают в одно и то же место, в котором их ряды постоянно прореживают? Принять добавочную предпосылку о существовании еще одного вида цивилизации-мазохиста? Не будет ли это окончательным перебором?
19
Фактор мира
Нет, тут все-таки происходил не спортивный праздник и не олимпиада двух островов по плаванию. Здесь наличествовали племена-антагонисты, и между ними происходила настоящая война. Несколько лодок уже столкнулись и опрокинулись. Многие ножи уже нашли у кого-то нежные места. Десятки гребцов побросали весла и сошлись с противником в абордаже. Но больше всего сидящих пятнадцатью метрами глубже наблюдателей удивили возможности метательной техники. Хотя точно отслеживать схему воздействия не получалось – перископ все же не мог уподобиться камере на съемочной площадке, – тем не менее стало ясно, что дальность точного поражения составляет по крайней мере сотню метров – ничуть не хуже игломета. Тем не менее в сражении соблюдался какой-то план или же просто обычай. Не все пироги лезли на рожон, некоторые маневрировали поодаль, может быть, дожидаясь своего часа. Или же проводилось наглядное обучение молодежи для следующих битв. Как это можно было узнать?
Однако акулы уже получили первые блюда.
– Интересно, наши попутчицы тоже присоединились или их, как пришлых, отогнали прочь? – вяло пошутил линейный акустик. Он изображал бодрячка не просто так. Происходящее наверху действовало на психику вовсе не в лучшем виде, ведь наблюдатели были все же не мясниками и даже не пехотинцами, побывавшими в сражениях. И смотрели они вовсе не кино. Возможно, если бы они находились там, наверху, и тоже махали топориками, то переживали бы меньше – адреналин направлялся бы в дело. А так требовалось проявлять себя хотя бы в разговоре.
– Догадываетесь, что мне это напоминает? – поинтересовался Стат Косакри, на секунду отстраняясь от тубуса.
– Историю? Прошлое? – предположил Рикулло Эвам-Ну.
– Нет, нашу милую планету. Два острова – это как два материка, северный и южный. А это сошлись в очередном поединке наши доблестные флоты и армады.
– Ну, все-таки у нас такое происходит более цивилизованно, – высказался помощник Пелеко.
– Умничаете, Дор? – глянул в его сторону Косакри. – Дело ведь не в форме – в сути. Налицо два истребляющих друг друга народа, и никто не в силах остановить процесс.
– Однако, командир Стат, мы все-таки ведем священную войну, – попробовал возразить представитель жреческой касты, но замолк, догадавшись о шаткости позиции.
– Думаете, они тоже? – спросил линейный помощник.
– Нисколько не сомневаюсь, Дор. Смотри, как взламывают черепа за какого-нибудь своего идола.
– Но слава Звезде-Матери, не за солнца? – снова вставил жрец.
– Откуда такая уверенность, святой лученосец? Они что, их не видят? – Шторм-капитан снова прилип к окуляру. – Правда, есть в нынешней ситуации некое отличие от общепланетарной войны. И, кстати, очень существенное. Понимаете, к нам никто не явится извне, дабы вмешаться. (Я исключил из рассмотрения богов, представитель неба.) А здесь, сейчас, есть мы.
– Предлагаете?…
– А почему, собственно, нет? Жрец бога Доблести, если все в этом мире предрешено, то не есть ли наше появление именно в текущий момент спланированным? Вдруг мы и должны вмешаться?
– Что, пустим торпеду? – высказался Дор Пелеко. – В смысле, не по ним, а так, рванем поблизости, дабы они струхнули, а?
Глаза акустика округлились:
– Вы что, Дор, хотите нас выдать? Давно не встречались с "топящей пятерней"?
– Это я так, размечтался, – отмахнулся линейный помощник. – Естественно, я помню о брашах.
– Нет, правда, господа, – продлил мысль командир атомохода. – Мы вполне можем выступить здесь фактором мира. Думаю, будет достаточно просто выставить наружу рубки. Я не знаю, можно ли хотя бы теоретически перемещаться в космосе, но, наверное, это будет для них все равно, что для нас появление возле Геи какого-нибудь искусственного снаряда размером с луну Мятую.
– Нет, не верю, шторм-капитан, – махнул головой Дор Пелеко. – Не думаю, что, если бы над Геей что-то такое вырисовалось, нам бы скомандовали отбой на тему выслеживания южан.
– Сейчас продемонстрируем, – сказал Стат Косакри. – Хочешь пари, что все там сейчас прекратится?
– Господи Великий Эрр! – вдруг вскрикнул акустик. – Смотрите, как раскололась черепушка!
– А акулы-то…
– Приготовиться к всплытию! – скомандовал командир подводного крейсера, обратившийся космоплавателем.
20
Трактовка событий
Мир – штука многовариантная. Шторм-капитан Косакри на данный момент убедил себя и других в том, что варварская цивилизация восприняла вознесенные над водой боевые рубки как развернутое для неграмотных воззвание бога, однако действительность солидно отличалась от предположений. Может быть, пикирование с неба какой-нибудь из Огненных Рыб и внушило бы религиозный трепет; может даже, с подсказки колдуна, его бы породили и эти самые металлические рубки, однако все в мире не так однозначно и все воспринимается на свой манер. Дело даже в деталях. Откуда реликтам каменного века знать, что обе поднявшиеся рубки металлические? Они ведь обделаны специальной резиной, являющейся одновременно акустическим и кавитационным поглотителем. Кроме того, рубки не выглядели толстыми вертикальными колонами – они также были максимально обтекаемой формы. К тому же боевые рубки корпусов не располагались симметрично. Не ведая, их не сразу принял бы за части единого целого и подготовленный наблюдатель. Скорее за две рубки двух независимых субмарин. Но в данном случае о субмаринах речь идти не могла: никто из местных о них слыхать не слыхивал. Так что внезапное явление из моря двух огромных предметов воспринялось совсем не так, как надеялся оставшийся скрытым водой и сталью Стат Косакри.
Все мы дети привычки, и даже в новизне поначалу ищется сходство с чем-то известным. Командир крейсера считал, что он является на сцену как абсолютная неожиданность, то есть как будто бы в кинопленку жизни внезапно вплывает новый кадр с затмевающим все и вся персонажем. В сути это было верно, но тем не менее за счет взаимозависимостей всего и вся в пришествии наличествовала инерционность. К примеру, уже само перемещение гигантского объекта водоизмещением сорок тысяч тонн на совсем небольшой глубине вызывало некую рябь на поверхности. Представители племени, имеющего дело с морем, никоим образом не остались бы равнодушны к такому событию, однако шастанье тысяч акул и так превращало акваторию в подобие закипающего супа. Так что маскировка для начала акции наличествовала. Тем не менее, когда сжатый воздух начал выталкивать из балластных цистерн воду, ближнее пространство освободилось от хищников.
"Кенгуру-ныряльщик" всплывал не в самом центре битвы, так что кое-кто из периферийных аборигенов, являющихся покуда зрителями, а не участниками, обратил внимание на странности, происходящие на поверхности. Под столь низким углом зависания солнц (который, как все знают, в действительности был даже отрицательным) огромная тень, поднимающаяся снизу, стала заметна только в последние секунды. Но ведь все-таки проявилась? С чем люди, всю свою жизнь готовящиеся к встрече с китами, могли идентифицировать это явление? Что с того, что где-то в десятках метрах в стороне встали из воды удлиненные боевые рубки? На планете Гея водились разные виды китов – у некоторых, кстати, на спине действительно наличествовал плавник. Так чем это чудище могло бы являться, как не китом? Точнее, двумя китами, ибо рубок-плавников наличествовало именно столько. Да, киты были до невероятности увесисты и прибыли вообще-то не в сезон. Но ведь где-то уже прошел слух, что только намедни несколько юношей наблюдали и даже охотились на небольшого кита внутри бухты Развлечений. Правда, слух этот еще не успели как следует проверить, но какая разница? В любом случае здесь сейчас, конечно же, из воды поднялись именно киты.
Возможно, кто-то, в это время машущий боевым топориком, даже не сумел рассмотреть чудо. Но ведь, пусть и краем глаза, он что-то видел. Да, вроде бы показалось, что плавник упирается в небеса. Но мало ли что может привидеться, когда над тобой мельтешит вражеская дубинка, отороченная акульими зубами, и надо уклоняться, да еще пробовать в уклонении оттяпать у врага пару сжимающих дубину пальцев. Так что когда кое-кто из самых горластых вскричал, что это все-таки кит, особых возражений не последовало. И вообще, о пришествиях божества должен предупреждать главный колдун – это его прямая обязанность. А уж не по графику – увольте.
Да, но почему тогда буквально в течение последующей минуты морская битва прекратилась и бойцы разошлись в свои "углы"? Все просто. Чтобы понять какой-то народ, надо знать его обычаи (такое правило особо касается народов первобытных). Так вот, главным делом и целью жизни местных аборигенов значилась охота на китов-черверылов. Всяческие сражения между племенами являлись лишь приправой к главному соусу жития. В сезон охоты на китов все остальные проблемы забывались, а топорики войны закапывались. Признаться, очень правильный и умный обычай, ибо, как уже было замечено, война без применения артиллерии и химии могла служить лишь демографическим регулятором и воспитанием спортивного характера, а неудача с охотой на левиафанов, с очень большой вероятностью, приводила к всеобщему голодному мору. Так что как только временно назначенные начальники отрядов, так называемые боевые вожди, убедились, что в акватории островов появились киты, тем более такие огромные, они тут же отозвали свои отряды прочь. Нужно было нестись во всю прыть по домам, оставлять лишнее и получать у жрецов орудие ловли – многохвостные метательные плети. Стат Косакри ничего о местных правилах не ведал. Но ему простительно, он ведь не был каким-то этнографом и вообще-то в своей жизни еще ни разу не общался с первобытными культурами вблизи.
21
Сказки острова Ротор
"Ряженые пришельцы"
Чем легенда отличается от яви? От того события, которое послужило запалом для напластованной сверху фантазии многих поколений рассказчиков? Кроме прочего, еще и тем, что в результате повествования слушатель должен ощутить дыхание всесокрушающей справедливости. Очень нужное дело, учитывая спящую мощь громоздящейся вокруг и абсолютно безразличной к человеку Вселенной. Хорошо слушать сказку, в которой без явного, но подразумеваемого текстом потустороннего вмешательства, солидного, и наверняка единокровного с местным народом бога, зло жестоко и неумолимо наказывается. И, конечно, не сразу, а только после того, как проявит себя в полной мере. Лишь тогда спрятанный в повествовании бог отрывается от своих не представимых человеческому разуму занятий, хмурит брови и производит некоторые перестановки на игровой доске реальности.
Разумеется, с точки зрения истечения мира из точечной частицы подсознания все эти легенды практически ничуть не лучше событий, их породивших, разве что более упорядочены и, следовательно, просты в понимании. Под бессмысленные, маскированные случайными сбоями нейронов провороты событийного ряда подставлены хитрые строительные леса причинно-следственных цепочек. Кое-где эти строительные балки наряжены в одежды богов, и кое-кто неискушенный, да еще и умственно близорукий, помимо всего, верит в их истинность. Ну что ж, то его собственные проблемы. К тому же и сам тот наблюдатель всего лишь порождение наплывающих непрерывной чередой мыслей, и не более того. Однако рассмотрим экзотику легенды повнимательнее. Ведь, помимо всего прочего, она солидно повлияла на характер и привычки населения Осевого Пика, а нам приходится взаимодействовать с ним непосредственно. Не важно, что они есть такое же порождение раскрепощенного ума, как и все предыдущее, мы все равно уже в ловушке именно этих обстоятельств и совершенно не властны над лабиринтными ходами спущенного с тормозов подсознания.
И вот суть той легенды, но не непосредственно, а с "переводом" восприятия дикаря на язык цивилизованного человека. Ибо опять же, как ни пластично сознание, оно не властно перестроить самое себя и впитать информацию в ракурсе абсолютно чуждой личности.
Однажды на Осевой Пик прибыли люди из Брашпутиды. Наверное, это случилось во времена Федерального Союза, а может, даже раньше, но уж точно не тысячу циклов назад, ибо в истории присутствуют корабли с достаточно тяжелой артиллерией. Естественно, для туземцев то были не люди, а "ряженые пришельцы". Ибо действительно по сравнению с местными, у которых век ткачей и шелководов все еще не наступил, они носили чрезмерно много одежды. Данное вторжение, понятное дело, оказалось событием чрезвычайным. Однако море окантовывало острова Пика извечно, и оттуда всегда что-нибудь являлось. Например, абсолютные пленники инстинкта киты-черверылы, или тайно подвластные касте колдунов медузы-цианеи, а порой еще более страшные и неумолимые чудовища – ураганы. Но все подобное не каждый день. Зато кое-что еще более важное – ежедневно.
Огромные солнца – красное и белое с желтизной. Они тоже отрывались от водного горизонта, проходили назначенный кем-то путь и снова ныряли в океанскую воду. Так было почти всегда. Лишь иногда теплые, меняющиеся местами шары уставали. Тогда они прыгали все ниже и ниже и однажды совсем переставали являться. Это было то, что по понятиям просвещенных личностей называлось полярная ночь. Достаточно нетривиальное и уж совсем не периодическое явление в непредсказуемой системе из трех звездных компонентов. Так вот, если мир океана мог рождать такие чудеса, почему бы ему, разнообразия ради, не породить огромную, передвигающуюся без весел, но зато пускающую дым пирогу? И почему бы такому, в общем-то, более похожему на маленький остров, а не на большую лодку чуду не привезти с собой этих самых "ряженых пришельцев"? Ведь вообще-то, исходя из еще одной, гораздо более старой легенды, сами жители Осевого Пика, или Ротора и Статора по брашской терминологии, когда-то вышли из морской пены, возникающей в месте, где океанские воды входят в прогалины между Длинной и Высокой землей. А вот это уже в соответствии с тутошними наименованиями.
Пришельцы явились. Они были новым фактором, и, как всегда ведется в таких случаях, их встретили с опаской. Но ведь это были не китослоны, к свиданию с которыми готовятся заблаговременно и досконально знают, что делать с их резвыми телами в воде и неподъемными тушами на суше. Не были это и таинственные, в общем-то, никем, кроме колдунов, не наблюдаемые медузы-гиганты, о которых говорили, будто они столь длинны, что если смотреть со стороны купола, то окраин щупальцев не разглядеть никоим образом; ну, а если со стороны щупалец… Те, кто делал это со столь неудачного ракурса, уже никогда не рассказывали о своих впечатлениях.
Так вот, пришельцы прибыли. Они прибыли на огромной, твердой, совсем не кожаной пироге-острове, от которой могли отделяться более мелкие, но тоже твердые и совершенно не кожаные. Зато эти мелкие не оставались в бухте, отгороженные водой, а умели без весел приставать к берегу, а иногда даже двигаться по суше, оставляя странный, не черепаховый след. Было чему удивляться.
22
Бухта
Глубина и ширина входов в бухту была теперь известна. Направления течений не имели для крейсера принципиального значения, даже с учетом вышедших из строя двигателей. Однако размеры подводной лодки не позволяли сейчас соблюдать конспирацию до конца и заплыть в бухту в подводном положении. Более того, осадка "Кенгуру-ныряльщика" требовала даже поберечься и не идти напролом – выждать прилива. В общем-то, приливы на планете происходили часто, но всякие лунные были слишком мелки, наибольшие давали все-таки солнца. Конечно, здесь, впритык к полюсу, действия даже этих приливных волн минимально, не то что вблизи экватора, однако расчеты все-таки предполагали, что некоторый подъем воды будет иметь место и тут. Приливы бывают не только дневные, но еще и ночные, однако зачем ждать половину суток, если именно сейчас происходило дневное поднятие воды.
Тем не менее на всякий случай и дабы не привлекать внимания расположенных за тысячи километров загоризонтных локаторов, до входа в бухту лодка двигалась в погруженном состоянии. Там, вплотную к суше, можно будет и всплыть. Расчет был на то, что аномалии магнитного полюса воздействуют на локаторы южан точно так же, как и на радары имперцев. Так что выявить с десяти тысяч километров медленно движущуюся в нескольких десятках метров от берега "Кенгуру" будет невозможно.
– Капитан Стат, вы правда считаете, что случая с напуганными нами туземцами достаточно для спокойной и безопасной высадки на берег? – спросил его бас-штурман Ритс Каджело.
Вообще-то вопрос с заходом в бухту уже решили однозначно. Толку с того, что одна мини-лодка не вернулась? Вторая не нашла на Пике никаких признаков брашей. Да и факт наличия здесь столь примитивной, но активной культуры уже сам по себе подтверждал, что республиканцев здесь нет. Известно как они, да и любая технологически подкованная раса, разделываются со всякими первобытнообщинными помехами. Но раз здесь не обнаружилось южан, то нужно пользоваться случаем. Тем более внутри действительно раскинулся хороший песчаный пляж, предположительно годный для роли сухого дока. Однако отчего бы не поболтать, пока суть да дело? Офицерский состав был явно возбужден наблюдением морского сражения. Почему бы не успокоить самые тонкие натуры, а кроме того, у шторм-капитана имелся еще и некоторый индивидуальный расчет.