Мы, впрочем, не везде играли с врагом как хотели. Окинув взглядом ландшафт, я заметил, что один из наших багги перевернут, а его экипаж разлетелся по округе. Прямо на моих глазах один из бойцов попытался подняться, но лишь затем, чтобы быть рассеченным напополам убийственным топором зеленокожего.
- Помогите уцелевшим! - передал я по воксу Гренбоу, и грузовик оторвался от нас, чтобы выполнить приказ, насколько было возможно. Я переключил частоты, снова настраиваясь на волну безымянного лейтенанта. - Убеждены?
- В достаточной мере.
Еще один орочий грузовик завалился набок, когда в его борту образовалась приличных размеров дыра, пробившая броню и залившая несчастный экипаж расплавленным металлом, что определенно выдавало работу какого-то энергетического оружия. Я обернулся и разглядел знакомый силуэт имперской "Химеры", воздвигшейся на ближайшем бархане; ее лазер поворачивался, отслеживая движение цели. Он полыхнул снова, поджигая топливный бак грузовика, и тот взорвался шаром пламени. Еще две "Химеры" выкатились из укрытия, их мультилазеры ударили, находя собственные цели, и я с внезапной волной облегчения понял, что все оставшиеся орочьего производства машины - это уцелевшие из нашей автоколонны. Кроме того, багги, что перевернулся, мы не лишились ни одного, и наши потери, по крайней мере на первый взгляд, казались на удивление минимальными.
- Рады стараться, - сухо прокомментировал я последние слова неизвестного собеседника, когда Юрген уже глушил мотор и останавливался возле командной машины, легко отличимой от остальных по куче вокс-антенн, собранных на его броне.
"Химера", в свою очередь, тоже остановилась, переведя двигатель на холостые обороты, в то время как ее товарки покатили дальше, облизывая местность с разбегающимися выжившими зеленокожими языками пламени тяжелых бортовых огнеметов, легко подчищая пытающихся спастись пешим ходом противников. Впрочем, это были не многие, и, насколько я мог наблюдать, наши гражданские ополченцы, которые, вне сомнения, только и ждали возможности отплатить врагу, с энтузиазмом разделывались с теми, кто умудрялся избежать огнеметов. Я спрыгнул на землю и пошел к остановившейся "Химере", на ходу поправляя сбившуюся фуражку и возвращая свой пропитанный песком кушак на пояс, где ему и полагалось находиться.
- С кем имею честь?
- Лейтенант Пирс. - Люк в башне машины откинулся, и на меня воззрился удивительно молодо выглядящий мужчина в форме СПО. - Должен сказать, что, услышав слово "комиссар", я ожидал немного другого.
- Я тут был, как вы могли заметить, немного занят, - коротко отозвался я. Потом указал на гребень позади. - Мы оставили наших нестроевых спутников в паре километров отсюда. Не будете так любезны отрядить за ними кого-нибудь?
Как я и ожидал, проявления заботы о гражданских было достаточно, чтобы объехать по кривой все возможные подозрения, которые он мог бы высказать. Лейтенант все еще глядел удивленно, и кто бы мог его за это винить, но при этом согласно кивнул.
- Я этим займусь, - пообещал он. Его глаза расширились, едва он толком взглянул на отбитые нами у орков машины и пиратского вида толпу солдат нашей нерегулярной армии, которые на них разъезжали, но, когда с багги спустился Юрген, контролировать выражение лица он уже перестал совершенно. - Я могу вам еще чем-нибудь помочь в данный момент?
- Может быть, у вас найдется немного танны? - с надеждой спросил я.
Пирс только покачал головой.
- Никогда ни о чем таком не слышал, - отозвался он.
Глава восемнадцатая
Ну, танны у них могло и не быть, но остального, чего только можно было пожелать, было в достатке, вплоть до душа и кондиционеров. Я все еще купался в подзабытом ощущении комфорта, хотя прошел уже час после нашего прибытия, и наслаждался ощущением чистоты, прохлады и чашкой рекафа, которую раздобыл для меня Юрген, сидя за столом в одном из куполов и посвящая Пирса в подробности нашего путешествия. Приглушенный шум песчаной бури, с шуршанием бьющейся в стены купола, был в своем роде успокаивающим и внушающим покой, несмотря на то, каким осязаемым напоминанием о лишь недавно обретенном убежище являлся.
- Вы действительно полагаете, что мы сможем преодолеть все это расстояние? - спросил мой собеседник.
Я слегка склонил голову.
- Иначе бы и не пытался это сделать, - произнес я, избегая касаться того очевидного факта, что большей части моего импровизированного эскорта, насколько мне это виделось, может и не настолько повезти. Кивком я указал на картографический планшет. - Между нами и равнинной частью располагаются еще два базовых склада. После этого, если придется, можем находить пропитание и воду на местности, хотя нам все равно придется пополнять где-то топливо и патроны.
- Придется, - ответно кивнул Пирс, уже принимая за свершившийся факт то, что он участвует в нашей маленькой экспедиции, и за это я был ему более чем благодарен.
Мне казалось, что придется убеждать и его тоже, возможно упирая на мой авторитет как комиссара, но по каким-то своим причинам идея схватиться с главной частью армии зеленокожих едва ли не врукопашную ему почему-то казалась очень привлекательной. В то время я не задался вопросом почему, и просто поблагодарил Императора за очередных простодушных идиотов, и перешел к решению практических задач. Да и сам этот парень-лейтенант меня почему-то сразу расположил к себе, возможно, потому, что чем-то напоминал мне Диваса.
- Чем вы занимались все это время? - спросил Тайбер.
Он присутствовал в основном по той причине, что я не хотел тратить время, донося до него потом результаты совещания, а к тому же до сих пор он был старшим по званию в нашей автоколонне, и я счел хорошим политическим ходом включить и его в обсуждение нашей стратегии. Кроме того, Тайбер меня до сих пор ни в чем не подводил (если не считать того, что подбросил мне толпу гражданских, с которыми теперь приходилось нянчиться), а Пирс был пока что темной лошадкой, так что мне вовсе не мешало присутствие сержанта-ветерана, дабы поддержать меня в том случае, если произойдет столкновение интересов.
- Насколько я понял из вашего рассказа, тем же самым, что и вы, - откликнулся Пирс. - После того как наш полк был рассеян, мы ушли в подполье и обратились к тактике удара и отхода, с тем чтобы поражать цели, которые могли отыскать.
Тайбер кивнул. Именно в этом, как он мне рассказывал вскоре после нашей встречи, заключался последний связный приказ, поступивший по цепи командования, прежде чем она окончательно распалась.
- Сюда мы пришли вчера на пополнение боезапаса и провизии и сегодня были застигнуты зеленокожими, которые как-то отыскали это место.
Он покрутил настройки карты на планшете, и пиктограмма, обозначающая базовый склад, приобрела красный цвет.
- К сожалению, придется взорвать все, что не сможем унести, когда будем выступать. Они знают про это место, значит, вернутся с новыми силами.
Я кивнул. Причина готовности Пирса присоединиться к нам теперь была очевидна и ясна: он, судя по всему, был столь же ярым приверженцем понятия "совместная безопасность", как и ваш покорный слуга. В его доводах я ошибок не видел; никто из зеленокожих, конечно, как мне представлялось, не выбрался живым из столкновения, происшедшего снаружи, но, поскольку они не вернутся с добычей, тот, кто послал их сюда, приведет на подмогу еще больше войск.
- Они, кажется, точно знали, куда направляются, когда обогнали нас, - произнес Тайбер.
Я задумчиво глянул на Пирса:
- Есть догадки, откуда бы?
Молодой лейтенант лишь пожал плечами.
- Карту нашли? - предположил он. - Возможно, один из других отрядов, которые посещали это место, оказался не столь удачлив, как мы.
- Другие отряды? - переспросил я.
- Мы здесь в третий раз, - пояснил Пирс. - Когда я записывал в расходную книгу то, что мы взяли для себя, я заметил, что за последний месяц были и другие списания.
Ну, отлично - все их общество разваливалось на куски вокруг них, а они, те, кто остался от СПО, все еще продолжали заполнять бухгалтерские книги.
- Покажите, - попросил я.
Это заняло некоторое время, но после некоторого количества поисков и перекрикивания через коридоры купола сержант Пирса - крупный неразговорчивый мужчина по имени Винер - появился с соответствующим планшетом и положил его на стол между нами. Пирс повозился с настройками, вызвав экран, заполненный стандартными бланками реквизиции.
- Вот. Это были мы. - Он указал на пару из них. - Похоже, в округе есть еще по меньшей мере три активных боевых единицы. - Он кинул оценивающий взгляд на Тайбера. - Считая вашу - четыре.
- Мы довольствовались тем, что находили в городе, - сказал Тайбер. - Мне так казалось надежнее.
Молодой лейтенант ухмыльнулся:
- Какие зеленокожие молодцы, что давали вам позаимствовать награбленное.
- Есть какая-нибудь информация о том, что это могут быть за отряды? - спросил я.
Пирс покачал головой:
- Нет, все зашифровано. Из соображений безопасности. На случай, если враг захватит это сооружение. Так он хотя бы не будет знать, кто из наших есть в округе.
Я медленно кивнул. Возможно, Фелиция могла что-то с этим шифром поделать, возможно, и нет. В любом случае, когда утихнет песчаная буря, у нас будет гораздо более прямой способ выяснить это.
- Мне нужно поговорить с вашим оператором вокса, - произнес я.
К рассвету буря почти сошла на нет (как и предсказывал Колфакс, к его мало скрываемому удовлетворению), и я рискнул бросить вызов все еще налетавшим шквалам колючего песчаного ветра, дабы как следует осмотреть наше убежище. Самый большой из куполов содержал запасы воды и пищи, с распределением которых я оставил разбираться Норберта и с легким сердцем двинулся дальше, найдя в следующем Фелицию и наши оставшиеся машины. Даже если нам довелось бы пополнить наши ряды новыми рекрутами, мы все еще были вполне достаточно снабжены самым необходимым, чтобы пройти сколь угодно большое расстояние. Это, конечно, в том случае, если на этом складе имелся и запас топлива.
- Да тут его хоть бочками отливай, - заверила меня техножрица. - Омниссия знает как мы его все увезем, но как-нибудь постараемся. - Она провела меня в отдельный бункер с большой дверью, излучая странную ауру ожидания чего-то. - Вот тут есть то, что должно помочь. - Она легко распахнула створку механодендритом, да так, что источенное непогодой дерево завибрировало, упершись в стопор.
Двое солдат Пирса выскочили нам навстречу, подобно потревоженным мусорным крысам, с лазганами на изготовку, но затем успокоились, обнаружив лишь нас и никакого врага. Я обходительно кивнул им, обрадованный уровнем их боеготовности, и снова обернулся к Фелиции, дабы взглянуть на то, что вызывало такое возбуждение.
- Да это "Часовой"! - ошеломленно заключил я.
Технопровидица расплылась в улыбке.
- Даже лучше, - произнесла она, включая люминаторы верхнего света. - Это погрузчик.
Я, конечно же, уже видел подобные, и не раз, но они всегда казались мне довольно странными приспособлениями. Вместо оружия эти шагающие машины были снабжены набором механических захватов, предназначенных для того, чтобы поднимать и переносить тяжелые грузы, а также массивным противовесом, привешенным за спиной, подобно камнебетонному рюкзаку.
- Как только мне удастся завести и разогреть его, мы все погрузим мгновенно.
Не было нужды спрашивать, кто, по ее мнению, будет пилотировать эту штуковину, потому как она буквально поедала ее обожающими глазами, так что я сделал себе мысленную заметку найти важное и срочное дело где-нибудь вне открытого пространства склада, как только она начнет баловаться с этой игрушкой.
- Рад слышать, - произнес я. - Как наши машины?
- Как всегда, не лучше и не хуже, - откликнулась она, и это звучало очень верно в отношении орочьих развалюх. - Мы крайне вовремя загнали их в укрытие. Алдиман и Лидди как раз проводят общую диагностику.
После секундного недоумения я понял, что она говорит о своих помощниках, которые, насколько можно было понять, продвинулись несколько дальше простого откручивания гаек (конечно же, к концу нашего путешествия на обоих появились значки в виде шестерен, и, кажется, они начали полагать себя технопровидцами во всем, кроме формального посвящения).
- А что из имперского тут есть? - спросил я.
Фелиция пожала плечами, с явным усилием и нежеланием отрываясь от своей большой игрушки.
- У нас теперь имеется пять "Химер", и все они в достаточно хорошем состоянии, учитывая, как их эксплуатировали. Им не помешал бы текущий ремонт, но сейчас возможности для этого нет. - Она пожала плечами, и механодендрит хлестанул в унисон за ее спиной. - Если я правильно понимаю, времени у нас не много.
- Вы понимаете правильно, - заверил я ее. - Мы должны выдвинуться отсюда не позднее завтрашнего утра.
После некоторого обсуждения мы с Пирсом и Тайбером решили, что ближайшее скопление орков должно было ожидать возвращения своих рейдеров около сегодняшнего полудня и начать шевелиться лишь к следующему рассвету, если собирались всей массой сняться и выяснить, что же с ними произошло. Конечно, ни то ни другое не было с надежностью верным предположением, но в наших обстоятельствах рисковать мы не хотели.
- Сможете выпотрошить этот склад к тому времени?
- О да, - отозвалась Фелиция с несколько большим энтузиазмом, чем тот, что мог бы внушать мне спокойствие, и я покинул ее, чтобы найти вокс-оператора отряда Пирса, стремясь убраться прочь прежде, чем техножрица заведет свой погрузчик.
Связист оказался тощим, болезненного вида бойцом, насколько я могу припомнить, и встретил меня на пандусе командной "Химеры", как и было оговорено, при этом выказывая все признаки недоумения по поводу того, положено отдавать честь комиссару или нет. В конце концов он пришел к компромиссу, изобразив некое незаконченное движение рукой, на которое я не замедлил ответить полным парадным салютом, добавив достаточно дружелюбную ухмылку, дабы не слишком его запугать.
- Все готово, - заверил он меня и пропустил в уютное нутро бронетранспортера, прочь от постепенно стихающего ветра.
Внутри было немного теснее, чем в обычной модели, потому что часть объема кузова была отведена для ауспика и дополнительной аппаратуры связи, к которой меня и пригласил Маркони, связист. Мне приходилось иногда бывать в командной машине Мострю, так что я был знаком с внутренним расположением приборов - хотя, конечно же, в этой было достаточно небольших отличий - и уверенно занял свое место рядом с хозяином аппаратуры.
- Все, кто находится в зоне досягаемости, должны каждые две минуты слушать возможные передачи.
Это был еще один постоянный приказ-инструкция, оставшийся с начала вторжения, и, надо сказать, он пришелся весьма кстати. С мощностями передающей станции командной "Химеры" я мог достичь ушей возможных союзников в радиусе гораздо большем, чем позволяла переносная станция Гренбоу (которая теперь почила с миром, после того как Фелиция отслужила над ней соответствующую заупокойную).
- Благодарю, - откликнулся я, вводя свой комиссарский код.
Учитывая то скептическое отношение, которое я встретил у Тайбера и Пирса, с самого начала следовало установить формат передачи, возможный лишь для моего положения, чтобы по мере сил оградить и нас, и ее получателей от множества противоречий. Маркони посмотрел на хронограф, подкрутил какие-то рукоятки и переключатели и кивнул мне:
- Вы в эфире.
- Передает комиссар Кайафас Каин, для всех имперских боевых единиц, кто может меня слышать, - произнес я, стараясь наполнить голос легким ожиданием полного подчинения, как меня тому учили в Схоле. - Общий сбор на базовом складе "Сигма двенадцать" к завтрашнему утру. Конец передачи.
Я кивнул Маркони, и он сразу же заглушил передатчик. Мы добрые двадцать минут вслушивались в разряды статики, но никакого ответа не было, даже удивленного "Вы сказали "комиссар", мы не ослышались?", которого я наполовину ждал.
Маркони ухмыльнулся в мою сторону.
- Хорошая вокс-дисциплина, - произнес он. - Тем меньше зеленокожие могут услышать.
- Или так, или никого уже не осталось, чтобы дисциплину нарушить, - произнес я, стараясь, чтобы это прозвучало как шутка.
Как оказалось, мои страхи оказались необоснованны. Первый из разрозненных отрядов выживших прибыл вскоре, еще до полудня, добавив к нашей разношерстной компании еще пару "Химер" и больше дюжины солдат. С ними у нас образовался почти полноценный взвод, если добавить выживших из отряда Пирса, не говоря уже о том, что теперь по крайней мере одну "Химеру" мы могли использовать целиком и полностью для транспортировки различных припасов. Я оставил сержанта разбираться с новоприбывшими, дабы обсудить насущные вопросы интеграции нашей цепи командования с Пирсом и Тайбером, после чего направился еще за одной чашкой рекафа.
Так получилось, что по пути я столкнулся еще и с Норбертом, который, очевидно, искал того же, что и я, и потому присоединился ко мне за общим столом.
- Это прямо-таки зигзаг удачи, - заявил он, разворачивая ко мне планшет данных. - Теперь я могу распределить часть наших запасов топлива и амуниции в полностью бронированную машину. Так меньше шансов, что их подорвет шальной снаряд.
Конечно, в этом был известный риск, потому что одно хорошее попадание крак-ракеты или энергетического заряда заставило бы нас потерять значительную часть и того и другого, но у зеленокожих, кажется, не было большого количества подобных орудий. Так что это было определенно безопаснее, чем везти крупные части наших взрывчатых запасов в полуоткрытых орочьих штуковинах.
- А что касательно остальных припасов? - поинтересовался я.
Нотариус пожал плечами:
- Я разделяю их между грузовиками и некоторыми багги. Насколько возможно, равномерно. Даже если мы потеряем одну или несколько машин в предстоящих боях, это не нанесет нам большого ущерба. - Судя по голосу, его, конечно, не воодушевляла такая перспектива, и я совершенно не мог его за это винить. - Но все равно часть придется оставить. У нас не хватит транспорта, чтобы увезти все.
- Уверен, вы проконтролируете, чтобы у нас было необходимое, - сказал я.
- Я набросал список приоритетов, - подтвердил Норберт. - Вода, пища и медицинские принадлежности, конечно, а также достаточное количество боеприпасов для нашего вооружения. - Он указал на некоторые из пунктов в составленной им описи. - Некоторые из ополченцев запросили новые ружья вместо орочьих, которые им достались.
- Скажите, чтобы брали что захотят, - сказал я. - В оружейной достаточно добра.