Именно в этот момент его внимание и привлекла водонапорная башня примерно в километре от них. Она находилась на пригорке, поэтому даже теперь почти полностью находилась над водой. Далековато, но течение в ту сторону, поэтому будет помогать им. А больше и плыть некуда.
- Плавать все умеют? - спросил он. - Видите водонапорную башню? Поплывем туда.
- Далеко! - с сомнением произнес Кузьмич. - Не доплыву.
- Течение поможет. Здесь нас все равно затопит.
- Пить кто будет? - спросил Бурят и отвинтил крышку у бутыли с водой - все это время он держал ее при себе. Вторая бутыль была у Кузьмича. Напившись, протянул бутыль Потапу: - Пейте сейчас, воду придется вылить.
- Почему? - не понял Потап.
- Поплавок, - пояснил Бурят, - Я плаваю не слишком хорошо. Но с поплавком доплыву. Второй Кузьмичу. С собой воду в любом случае не потащим.
Возражений не было. Все напились воды, остатки вылили.
- Обувь тоже придется снять, - сказал Бурят и расшнуровал свои ботинки. Связав их шнурками, повесил на шею. - Вот так.
- У меня шнурков нет… - озабоченно произнес Потап, подыскавший себе вчера удобные кожаные туфли.
- В зубы возьми, - посоветовал Паша.
- Шутишь? - уныло спросил Потап. Потом, подумав, затолкал обувь за пояс.
- Может, еще остановится? - с тоской спросил Кузьмич, явно имея в виду воду.
Ему никто не ответил. Вода продолжала прибывать, и, когда от их островка осталась лишь узкая полоска конька крыши, Паша понял: пора.
- Доплывешь с чемоданом? - спросил он, взглянув на Чилима.
- Да без проблем, - ответил тот, - Я же на Волге вырос. А ты как? - Он явно имел в виду пояс с золотом и драгоценными камнями.
- Поплыли, - отозвался Паша и осторожно соскользнул в воду.
Вода оказалась очень холодной, у него сразу перехватило дыхание.
- А холодная! - вскрикнул рядом Чилим. - Ох черт!
- Вперед! - Оттолкнувшись от крыши, Паша уверенно выплыл на течение.
- Зараза… - выругался Чилим, последовав за ним, - И угораздило же меня… - Он плыл на боку, держа кейс над водой в левой руке.
Позади них пристроился Бурят с пустым баллоном в руках, за ним Потап и держащийся за такой же поплавок Кузьмич.
Течение было довольно сильным. Оценив, куда их несет, Паша начал подгребать в нужном направлении, остальные последовали его примеру.
Так прошло минут десять, водонапорная башня постепенно приближалась. Все внимание Паши теперь было приковано к ней - только бы не пронесло мимо. Второй попытки у них не будет.
- Смотрите, жмурик! - сказал Чилим, увидев плывущий труп.
- Кейс не утопи! - напомнил Паша, заметив, что угол кейса касается воды.
- Не утоплю… - Чилим приподнял чемоданчик повыше.
Водонапорная башня была уже совсем близко. Что тревожило Пашу, так это то, что он пока не видел лестницы.
- А где лестница-то? - вырвалось у Потапа. Очевидно, его тревожили те же мысли, - Если ее нет, как мы туда заберемся?
- Должна быть… - сухо ответил Паша.
Лестница была - когда их поднесло ближе, Паша с облегчением увидел приваренную к водонапорной башне металлическую лесенку. До этого ее не было видно за корпусом башни. Сделав пару гребков, он ухватился за ступеньку: ощутил чувствительный рывок, но удержался. Нащупав ногами ступеньки под водой, начал быстро взбираться, трясясь от холода. Поднявшись на пару метров, оглянулся - следом уже карабкался Чилим.
- Ох, зараза!.. - процедил Чилим, его трясло. - Лето же, почему вода такая холодная?
- Кейс не урони! - прикрикнул на него Паша.
Третьим за лестницу уцепился Потап.
- Есть! - облегченно выдохнул он и начал подниматься. - Чуть не унесло…
Плывший четвертым Бурят, не выпуская "поплавка", ухватился за лесенку. Нащупав ногами опору, поднялся на пару ступенек, потом оглянулся, выискивая Кузьмича.
С первого взгляда стало ясно, что старика проносит мимо. Перехватив бутыль в левую руку и ею же держась за ступеньку, Бурят правую руку протянул Кузьмичу:
- Сюда, Кузьмич! Бросай баллон и плыви! Ну же, быстрее!
Старый зэк послушался его - выпустил баллон и очень неумело, по-собачьи, поплыл к лестнице. Тем не менее его все равно проносило мимо - осознав это, Бурят спустился ниже и вытянул ногу.
- Цепляйся за ногу! - крикнул он, - Давай же!
Кузьмич из последних сил рванулся к нему, протянул руку. Его пальцы скользнули по босой ступне Бурята - и сорвались…
- Черт! - ругнулся Бурят. Потом бросил Кузьмичу баллон: - Держись!
- Я сейчас… Сейчас!.. - выдохнул Кузьмич, пытаясь противостоять течению.
Увы, его относило все дальше и дальше, он даже не смог поймать брошенный ему Бурятом "поплавок". Вот он перестал бороться с течением, огляделся. Увидев торчащую из воды телевизионную антенну, поплыл к ней, уцепился за нее. Но его тащило течением, антенна начала гнуться и уходить под воду, Кузьмич окунулся с головой. Тут же вынырнул, зашлепал по воде руками - было видно, что он начинает паниковать.
- Греби вправо, там есть крыша! - снова крикнул ему Бурят. - Быстрее, а то унесет!
Это была единственная крыша, на которой еще можно было продержаться какое-то время. Кузьмич услышал Бурята, поплыл к крыше - уже с трудом, из последних сил. Доплыл до нее, его прижало течением к шиферу.
- Выберется? - спросил Чилим, стоя на крыше башни вместе с Пашей и Потапом.
- Вряд ли, - покачал головой Паша.
Кузьмич попытался взобраться на крышу, но тут же соскользнул. Течение медленно тащило его вдоль крыши, поднесло к краю. Здесь, цепляясь за край шифера, Кузьмич предпринял последнюю попытку спастись.
- Давай, Кузьмич! - крикнул забравшийся на башню Бурят, - Карабкайся!
И Кузьмич карабкался, по сантиметру выбираясь из воды. Ему удалось подняться примерно на метр, когда он снова неудержимо заскользил вниз…
- Все, - подвел итог Паша, - Ему конец.
Кузьмич снова окунулся с головой. Вынырнул, попытался вновь ухватиться за край крыши. Но течение уже тащило его прочь - замерзшие руки старика скользнули по шиферу, удержаться он не смог.
Его уносило. Было видно, как Кузьмича подхватил один водоворот, потом другой. Вот он скрылся под водой, показался вновь. Отчаянно зашлепал руками, затем его снова утянуло под воду - на этот раз уже навсегда.
- Жаль Кузьмича, - сказал Потап, когда стало ясно, что старик уже не вынырнет, - Хороший мужик был.
- Я ведь говорил ему - цепляйся… - хмуро произнес Бурят. - А он…
- Не повезло ему, - Чилим сплюнул. - Хотя как знать…
Ему никто не ответил. Какое-то время все смотрели на унесший Кузьмича поток, потом Паша начал раздеваться. Раздевшись, выжал воду из одежды, разложил вещи на крыше башни. Остальные последовали его примеру.
- Хорошо-то как! - Потап опустился на нагретый солнцем металл башни, - Тепло! - Он лег и закрыл глаза.
- Это сейчас тепло, - не разделил его радости Чилим, - Глянь, как солнце палит. Пройдет пара часов, и ты запоешь по-другому.
- Дела действительно дрянь, - согласился с ним Паша. - Жратвы нет, чистой воды нет. Сколько мы здесь высидим? День, два, три. А потом?
- Вода может быть в башне, - предположил Бурят, - Только надо открыть люк. - Он посмотрел на крышку люка, увенчанную большим висячим замком. - Умеет кто?
- Кузьмич умел, - ответил Потап. Потом усмехнулся: - Один шнифер был - и тот утонул…
Паша нагнулся к замку, осмотрел его.
- Хрен его чем откроешь, - хмуро произнес он, - Сюда бы лом или хотя бы молоток…
- Надеюсь, весь этот бардак скоро кончится. - Чилим, стоя в одних трусах на краю башни, огляделся. - Иначе мы здесь просто сдохнем…
Время текло удивительно медленно - взглянув на часы, Паша с тоской констатировал, что еще только три часа дня. Солнце находилось почти в зените, было очень жарко.
- Скорее бы ночь… - пробормотал Чилим. - Забодало уже это солнце. То сутками его нет, то висит прямо над головой.
- У тебя рожа загорела, - заявил Потап, - Красная вся.
- На себя бы посмотрел, - огрызнулся Чилим, - На рака вареного похож…
Снова стало тихо. Поднявшись на ноги, Паша облизнул пересохшие губы, внимательно огляделся. И снова убедился в том, что больше плыть некуда - кругом, куда ни глянь, расстилалась водная гладь с редкими пятнышками сосновых крон.
За прошедшие часы вода поднялась еще метра на два, но ее подъем явно замедлялся. Это внушало некоторый оптимизм.
- Придется пить эту воду, - сказал Паша. - Без воды сдохнем. Хотя это даже смешно - прятаться от воды на водонапорной башне и подыхать от жажды.
- Ну да, - невесело усмехнулся Потап, - Пить эту воду. Ты глянь, что с одеждой стало!
Он был прав - после заплыва в этом грязном, мутном потоке одежда покрылась белесыми разводами, стала очень жесткой. О том, чтобы пить такую воду, не хотелось и думать.
- Проклятый замок… - Чилим присел у люка, с чувством безнадежности в глазах осмотрел замок, - Хоть бы проволочку какую-то или скрепку. Или тяжелое что-то… - Он раздраженно стукнул кулаком по замку, потом поднялся, подошел к лестнице и начал спускаться. - Хрен с ним, сдохну так сдохну… Все лучше, чем без воды подыхать…
- Пей через рубашку! - посоветовал Бурят.
- Знаю… - отозвался Чилим.
Паша подошел к лестнице и посмотрел вниз. Вот Чилим спустился к воде, остановился на нижней ступеньке.
- Хоть бы бутылка была… - донесся его ворчливый голос.
Цепляясь за лестницу, он снял рубашку, снова послышалась его тихая ругань - Чилим никак не мог придумать, как ему извернуться и напиться через рубашку, не свалившись с лестницы. Наконец потеряв терпение, он просто обмотал голову рубашкой, спустился прямо в обуви еще на пару ступенек. Оказавшись по колено в воде, нагнулся и начал пить через ткань рубашки. Впрочем, тут же выпрямился, послышалась его приглушенная ругань. Вот он сорвал рубашку с лица, задрал голову и растерянно крикнул:
- Она соленая!
- Что значит - соленая? - не понял Паша.
- Просто соленая, как в море! - отозвался Чилим и полез наверх.
- Ты это серьезно? - встретил его вопросом Потап.
- Не веришь, попробуй! - огрызнулся Чилим, - На, лизни! - Он сжал рубашку, потекла тонкая струйка воды.
- Потап подставил ладонь, потом осторожно коснулся воды языком.
- И вправду соленая… - пробормотал он и сплюнул, - Вот черт!
- И что это значит? - Паша взглянул на Бурята.
- Теперь понятно, откуда столько воды, - ответил тот. - Идет с севера, поэтому такая холодная. Наверняка гонит с Белого моря.
- Но почему ее гонит?
- Не знаю… - хмуро отозвался Бурят.
Стало очень тихо. Чилим выжал рубашку, вылил воду из башмаков. Тихо вздохнул.
- Вот вляпались… - зло процедил Потап. Потом взглянул на Пашу. - А если эта вода теперь навсегда? Если тут теперь море будет? Нам что, так и подыхать здесь?!
- Заткнись! - раздраженно бросил Паша, - Выберемся.
- Мы должны открыть люк, - заявил Бурят, - Иначе сдохнем.
- Ну открой, раз ты такой умный… - мрачно взглянул на него Чилим.
Бурят молча поднялся, подошел к лестнице и начал спускаться.
- Куда он? - спросил Потап.
- А хрен его знает… - отозвался Чилим. - Может, утопиться хочет.
Бурята не было пару минут, потом он снова появился - с какой-то железякой в руках.
- Там ступенька шаталась, - пояснил он, - Отломал ее.
- Бурят, ты гений! - обрадовался Паша. - Ломай замок!
Вскрыть замок оказалось не так-то просто. Тем не менее работая по очереди, они в конце концов смогли сбить замок и открыть люк.
- Что там? - с надеждой спросил Потап.
Бурят откинул люк, заглянул внутрь - внизу блеснула вода. От люка вниз спускалась металлическая лестница.
- Вроде есть… - сказал Бурят и полез в люк, - Только не знаю, хорошая ли.
Вот он добрался до воды, склонился к ней, цепляясь за лестницу. Зачерпнул ладонью. Было слышно, как Бурят пьет.
- Ну что там?! - не выдержал Потап, - Хорошая?
- Да! - радостно отозвался Бурят и продолжил пить.
Наконец он вылез, его широкое лицо расплылось в улыбке - явление для сдержанного Бурята очень редкое.
- Живем, - сказал он, - Хорошая вода, чистая. Жаль, баллоны уплыли - придется так лазить.
- Подвинься… - Паша нетерпеливо оттолкнул Бурята и торопливо полез в бак…
Через несколько минут, утолив жажду, все четверо снова расположились на крыше башни.
- Воды нам пока хватит, - сказал Паша. - А вот что жрать будем?
Ему никто не ответил. Пожалуй, только теперь они по-настоящему начали понимать, в какой ситуации оказались. Вода есть, от жажды они в ближайшие недели не умрут. Затопить их тоже не должно, вода уже несколько часов держалась на одном уровне. Но если ничего не изменится, если им никто не поможет или они сами каким-то образом отсюда не выберутся, их всех ждет мучительная голодная смерть.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Настроение у Алексея было тягостное. Маковка церкви с мертвецом на кресте давно осталась позади, плот продолжал плыть на юг. Около полудня им встретился плавающий труп, потом еще один. Спустя полчаса трупов стало столько, что это вызывало оторопь - куда ни глянь, взгляд натыкался на людские тела. Мужчины и женщины, старики и дети - десятки, сотни погибших.
- Мне страшно… - тихо сказала Ольга, - Так не должно быть. Откуда их столько?
- Может быть, здесь было какое-то село, - предположил Алексей, - Когда вода поднялась выше крыш, им просто некуда было деваться. Была бы вода потеплее, а так… - Он вздохнул. - В такой воде человек и часа не выживет.
К трем часам дня небо на юге заметно потемнело. Еще через полчаса все затянуло тучами, подул сильный южный ветер. Пришлось спустить парус, так было безопаснее. Ольга и Сергей находились в каюте, Алексей правил плотом.
Ветер тем временем крепчал, движение плота замедлилось. Осознав это, Алексей бросил якорь, надеясь, что теперь, когда ветер противостоит течению, новый якорь из кирпичей сможет удержать плот. И не ошибся - плот остановился, покачиваясь на волнах. Убедившись, что якорь держит, Алексей зашел в каюту.
- Ну как вы тут? - спросил он.
- Хорошо, - ответила Ольга. - Только качает сильно.
- Ветер усиливается, - пояснил Алексей, - Надеюсь, что шторма не будет - это ведь все-таки не море.
Сергей играл с щенком. Вцепившись в какую-то тряпочку, Тимка изо всех сил тянул ее на себя, упираясь всеми четырьмя лапами и тихо рыча. Второй конец тряпки был в руках у Сергея.
- Уступи ему немножко, - с улыбкой попросил Алексей, - Он ведь маленький.
- Ты это кому из них говоришь? - поинтересовалась Ольга.
- Сергею, - ответил Алексей и усмехнулся, - Хотя ты права, они оба маленькие.
Мальчик отпустил тряпку, довольный щенок, рыча, тут же прижал ее лапами и начал рвать зубами.
- Вот видишь, какой он довольный, - похвалил мальчика Алексей, - Маленьким надо уступать.
- Будет буря… - сказал Сергей, не глядя на Алексея, и потянул на себя тряпку, - И дождь.
- Что? - переспросил Алексей.
Но мальчик его не слушал, продолжая играть со щенком.
- Он сказал, будет буря, - повторила слова сына Ольга, в ее голосе мелькнула тревога. - Мы справимся с этим?
- Конечно, - попытался успокоить ее Алексей. - Плот очень надежен, ему ничто не страшно.
- Ты в этом так уверен?
- Многие знаменитые океанские плавания были совершены именно на плотах, - убежденно заявил Алексей, - Вспомни "Кон-Тики" Тура Хейердала. Плоту не страшны никакие бури.
- Хорошо, если так… - вздохнула Ольга.
Ветер продолжал усиливаться. Волны становились сильнее, плот качало все ощутимее. Вот с правого борта его накрыло большой волной, Алексей напрягся.
- Проверю, все ли в порядке, - сказал он в ответ на немой вопрос Ольги, - Не выходите из каюты.
Маленькое мутное окошко каюты не позволяло толком что-либо рассмотреть. Поэтому теперь, выбравшись на палубу и оглядевшись, Алексей ощутил нешуточную тревогу.
Темные, свинцовые тучи стлались над самой водой. Ветер сдувал гребни волн, в лицо Алексею летели брызги. Вот плот в очередной раз развернуло боком к волне, Алексей бросился к рулевому веслу.
Стало ясно, что якорь не держал. Развернув плот носом к волне, Алексей быстро вытянул якорь - толку в этой ситуации от него не было никакого. Или был?
Крепко сжимая рулевое весло, Алексей попытался вспомнить, что он читал о путешествиях в штормовом море. В такой ситуации ставят плавучий якорь, позволяющий удерживать яхту - а в данном случае плот - строго против ветра.
- Болван! - злясь на себя, выругался Алексей, - Почему я не подумал об этом раньше?..
Оставалось придумать, из чего сделать якорь. Нужно что-то, что будет тормозить плот. Но что?
На плоту было несколько коротких бревен, взятых на всякий случай. Бросив рулевое весло, Алексей схватил топор, разрубил веревки, удерживающие одно из них - полутораметровый обрубок. Теперь надо сделать на его концах зарубки для якорного каната…
За то время, что он возился с бревном, плот снова развернуло и начало заливать волнами. Пришлось бросить работу и опять взяться за рулевое весло.
Дверь каюты открылась, на палубу выбралась Ольга.
- Давай я помогу тебе! - предложила она, ее голос тонул в шуме ветра.
- Держи весло! - согласился Алексей, - Старайся удержать плот против ветра!
Передав девушке рулевое весло, он продолжил сооружать плавучий якорь. Привязал к концам бревна прочный шнур длиной порядка четырех метров, к его середине прицепил якорный канат. Вроде все… Перетащив бревно на нос плота, Алексей столкнул его в воду.
К его разочарованию, сопротивление бревна оказалось слишком мало - стоило бросить весло, и плот снова начинало разворачивать боком к волнам. И хуже всего было то, что ветер продолжал крепчать, волны становились все выше. Плот дрожал и скрипел, но пока держался.
Снова велев Ольге править плотом, Алексей вытянул бревно за якорный канат, втащил на плот. Огляделся, пытаясь понять, что можно придумать, взгляд упал на фляги с водой.
Наверное, в другой ситуации Алексей никогда бы так не поступил - вода теперь была на вес золота. Но сейчас у него просто не было времени об этом размышлять. Подтащив одну флягу, он проверил, плотно ли она закрыта, затем привязал ее за ручки к бревну якоря. Бревно не даст фляге утонуть, сама фляга создаст нужное сопротивление. По крайней мере, Алексей на это рассчитывал.
Пять минут спустя обновленный плавучий якорь был снова брошен за борт. Канат натянулся, плот вздрогнул - и медленно выровнялся, встав носом против ветра…
- Работает… - прошептал Алексей, радуясь тому, что у него все получилось. Взглянул на Ольгу, - Работает! Можем идти в каюту! Быстрее!
Он распахнул дверь, пропустил девушку. Еще раз огляделся - все ли сделано, затем шмыгнул следом и закрыл за собой дверь.
Его появление Тимка встретил звонким лаем.
- Цыц, свои! - прикрикнул на него Алексей.
Опустился на матрас, устало вздохнул - вроде все в порядке.