* * *
Когда великий джедай получил отремонтированный корабль назад, он еще раз посмотрел последние новости, полюбовался записанной картиной эпической битвы и спросил старого друга:
– Карлович, могучий и справедливый. Мне скажи, нет ли шлема у тебя дома черного? В сомнениях я теперь, должен признать…
Глава двадцать первая, водная
Рыбалка мистера Данбартоншира
Усталый старик с изборожденным морщинами лицом грустно смотрел на огромную чешуйчатую рожу, нависшую над ним.
– Ну, долго на меня пялиться будешь? – грустно поинтересовался мистер Данбартоншир у длинношеей рептилии.
– Еще неизвестно, кто на кого пялится! – обиделась тварь.
– Если учитывать, что я рыбачу и до тебя мне нет никакого дела, то пялишься – ты, – попытался аргументировать свою позицию шотландский колдун, но зубастое чудовище лишь хмыкнуло и аккуратно покачало ластами крошечную лодку:
– Утлая?
– Кто? – не понял старик.
– Лодка – утлая? Разок рядом проплыть – и все, буль-буль.
Чернокнижник насупился и решил расставить все точки над "i":
– А если молнией? Разок? Или огненным заклятием? От тебя даже хвоста не останется.
– Напугал, – фыркнула животина и почесала светло-зеленое брюхо. – Не будет молнии. И другого не будет… У тебя глаза добрые.
– Да ну?! – поразился колдун и свесился за борт лодки, разглядывая свое мятое отражение.
– Ага… И мне подруга говорила, что ты лишь с виду грозный… Кстати, твоя землячка. Приветы передавала.
– Это такая с крошечной головой на длинной шее? – уточнил мистер Данбартоншир.
– Она, – согласилось неизвестное науке создание и ухмыльнулось. – Так и сказала – добрый и безотказный.
– Помню. – Старик оторвался от созерцания своего отражения и достал не тронутый рыбами крючок. – Твоя подруга тогда японских туристов обожралась. Туристы переварились без проблем, а вот фотоаппараты вызвали запор. Я бочку касторки извел, чтобы помочь бедняге.
Обновив червяка, колдун забросил удочку и недобро покосился на зверя, что торчал из воды рядом с лодкой:
– Излагай просьбу и плыви отсюда. Всю рыбу распугал…
– Не распугал. Я ее просто съел, – обиделся зубастый монстр, но потом решил не терять время зря и приступил к сути дела: – Тебе как, с самого рождения и тяжелого детства, полного лишений, или тезисно?
– Про лишения не надо, – отмахнулся старик, искоса разглядывая отожравшуюся на местной рыбе морду. – Кратко давай, я свое время отдыха на тебя трачу, не казенное.
– Если кратко, то я хочу славы. Можно хотя бы областного масштаба.
– Славы? – сначала не понял обладатель магических талантов. – Какой такой славы?
– Областной, – уточнил монстр. – Про подругу последний папуас на планете знает. Каждый год к ней толпы туристов наезжают, фотографируют, пытаются за хвост поймать. А я здесь, на болотах, – всеми заброшен и не окультурен. Меня даже местные рыбаки не фотографируют, а норовят веслом огреть: за порванные сети и урон рыбному поголовью… Обидно… Я ведь ничем не хуже и по размерам – даже крупнее.
– Славы, говоришь… – Колдун снова достал крючок, полюбовался на целого червя и раздосадованно вздохнул: – Действительно, всю рыбу пожрал… А чем платить будешь? Сам понимаешь, я за пустой интерес давно уже не работаю.
– Оплачу, – беспечно махнула ластами толстомордая тварь и добавила: – Здесь золото Колчака притопили не так давно, в прошлую Гражданскую. На любую раскрутку хватит.
Старик убрал удочку на дно лодки, подпер руками голову и задумался. Через несколько минут он просветлел лицом и уточнил:
– А тебе обязательно здесь сидеть? Мокро, холодно, на болота туристов заманить трудно будет. Или тебя устроит в светлом зале, чтобы по телевизору каждую неделю и почет с уважением?
– Каждую неделю? – забеспокоился монстр. – А моих колчаковских запасов на это хватит? Дорого небось…
– С моей помощью – хватит, – заверил колдун. – Есть у меня одна вакансия. Очень серьезный человек себе зама подыскивает. Чтобы не вороватый был, чтобы за остальными приглядывал. Ну и чтобы авторитетно выглядел… Я так понимаю, ты вполне подходишь… Заодно переедешь на новое место. Дом тебе отстроят с бассейном. Речи тебе будут писать. На грузовике возить на работу и обратно… Думаю, не только на область прогремишь…
Настал черед задуматься чешуйчатому собеседнику. Мозгов в многометровой башке было существенно меньше, чем у старика, поэтому раздумья длились больше часа…
– Согласен. Чтобы с бассейном и по телевизору каждую неделю.
– Вот и хорошо. Может, хоть после твоего переезда порыбачить получится спокойно…
* * *
– А теперь, уважаемые господа депутаты, разрешите представить вам нового заместителя нашего главы района. Господин Монстров выдвинут на эту должность от Болотного района и получил самые лестные рекомендации. В рамках своей работы господин Монстров будет курировать вопросы рыбного хозяйства области. Думаю, мы будем часто встречаться с нашим новым коллегой в рамках пленарных еженедельных заседаний…
Мистер Данбартоншир выключил крохотный переносной телевизор и устроился поудобнее в своей крошечной лодке.
– Ну вот, а говорил, что галстук завязывать не умеет… Научился, и недели не прошло. И подобрал со вкусом: желтый в красный горошек. Вполне в тон к зеленой шкуре… Пооботрется и начнет лопать болтунов из конкурирующих фракций. Заодно и за вороватыми помощниками своего босса присмотрит… Отличный кандидат на эту позицию: зубастый, нахрапистый и с золотишком в кармане… Главное, чтобы в родные болота не тянуло, а то всю рыбалку мне испоганит…
* * *
Колдун не ошибся. Через год господин Монстров удачно баллотировался на должность сенатора от области и перебрался поближе к общегосударственной известности. Но это уже совсем другая история…
Глава двадцать вторая, праздничная
Новый год мистера Данбартоншира
Холодный свет одинокого свечного огарка с трудом разгонял чернильную тьму в покосившейся избе. Мистер Данбартоншир понуро сидел у кривоногого стола и с тоской смотрел, как в крошечное окно заглядывают первые отблески приближающегося студеного рассвета. Промерзший рассвет нового года.
– И ведь не обижал я их, – вздохнул колдун и смахнул видимые только ему пылинки с многократно протертой столешницы. – Не обижал, даже не чудил с осени… Разве только со старостой поругался разок да амбар без спроса на пустыре построил… И все… А они?
Чернокнижник встал, высунул нос на крыльцо, вдохнул звенящий от мороза воздух и спрятался обратно в избу.
– Ведь на общее благо старался, лечил бессердечных, заботился о них. И что? Даже у бездомных собак больше уважения и привязанности…
Одинокий старик раздраженно щелкнул пальцами и начал аккуратно укладывать вещи в подскочивший безразмерный сундук, окованный по бокам широкими стальными полосами.
– А как пели, как пели?! Мол, мы к тебе со всей душой, мы тебя не забудем никогда… И вообще… И даже… Тьфу! А на деле? На деле – ни одна сволочь даже в пьяном виде не зашла, не поздравила! Новый, целый Новый год прошел, а я не то что подарков – даже доброго слова не услышал! Только и помню за год: "Дай, поделись, бражка где…"
В бешенстве захлопнув крышку сундука, колдун решительно подтянул веревку, заменяющую пояс, и пошел на двор. Заглянул в крытый новой черепицей сарай, проверил укутанных в солому скелетов. Мертвое воинство дремало в ожидании весны, честно выполнив все поставленные хозяйственные задачи за долгое лето и плодородную осень.
Вернувшись во двор, мистер Данбартоншир придирчиво осмотрел аккуратно замощенный двор, очищенный от снега, покосился на выкрашенную серебристой краской клетку для медитации и вздохнул:
– Не бросать же нажитое тяжким трудом… Да и привык я здесь… Эх, придется снова на новом месте обживаться. А в Шотландии для моих работников климат будет сыроват, не продюжат долго… Жалко их… Но все лучше, чем этим оставлять… А я еще хотел ученика здесь брать… Эх…
Присев на крылечко, старик стал вспоминать заклинание переноса крупных объектов на дальние расстояния. Он уже почти закончил, когда скрипнула калитка и во двор ввалился запыхавшийся и разгоряченный от бега староста деревни, в распахнутой фуфайке и сбившейся на затылок меховой шапке:
– Карлович, а ты чего здесь сидишь, а? Ты же обещал, что подможешь!
Пожевав сухими губами, мистер Данбартоншир недобро покосился на гостя, но решил не пачкать руки смертоубийством перед отъездом.
– Я говорю, чего ты здесь сидишь, киснешь? Мы же договаривались!
– И о чем это мы договаривались? – желчно поинтересовался старик.
– Как о чем? – опешил староста. – В прошлый раз, когда ты заходил, пообещал елку в правлении украсить. Даже сказал, что не нужно нам всякие шары у барыг закупать, у тебя придумки какие-то хорошие есть… И чего? Елка стоит голая, а ты тут, на крыльце, простатит зарабатываешь! Ты что, кто же так праздник встречает?
– Спасибо, я уже встретил, – насупился колдун и решительно встал, отряхивая нападавшие на черный балахон снежинки. – Я уже отметил, спасибо…
– Как это – встретил?! – окончательно растерялся распаренный мужичок.
– А вот так, – раздельно припечатал потомок шотландских магов. – Новый год. Один. Совсем. Без гостей, подарков и поздравлений.
– Не может быть! – ошарашенно закрутил головой староста. – Новый год отмечаем сегодня! Сегодня же тридцать первое декабря!
Колдун молча зашел домой, потом так же молча вышел на крыльцо и ткнул под нос гостю отрывной календарь, на котором кроваво-красным пятном светилась цифра "1".
Староста деревни озадаченно поколупал пальцем остатки календаря, потом сдвинул на лоб шапку, почесал затылок и просветлел лицом:
– А! Так мы же с тобой в ноябре бумагу не могли найти! И ты мне листок отсюда выдрал, чтобы рецепт медовухи записать! Как сейчас помню! Потом пробу снимали, дегустировали и от кузнеца бегали! Что-то мы такое сотворили у него в кузнице, что он в нас молотом и наковальней кидался! Ты еще потом бок заращивал, ну?!
Колдун настороженно посмотрел на машущего руками гостя, потом на последний листок календаря и задумался. Где-то на задворках сознания стала пробивать себе дорогу светлая мысль.
– Так это что, я с датой ошибся? Так, что ли?
– А то! Говорю тебе, хватит сидеть, нам пора елку украшать! Люди собираться скоро будут! И еще: у нас же утренники второго и четвертого! Со всей округи дети будут, ты хотел вместо Деда Мороза выступать! Пошли, некогда нам, обед уже скоро, а работы – непочатый край!
– Надо же, тридцать первое… – Колдун задумчиво смотрел на злополучный календарь. – А я в Шотландию собрался, к родственникам…
– Какая Шотландия? – не понял староста. – Это что, наш депутат свою подругу просит привезти на праздники?
– Никакая, – отрезал мистер Данбартоншир. – Пошли. Елка и дети – это серьезно. Действительно, времени совсем мало осталось… Пошевеливайся, вечно тебя ждать приходится…
И чернокнижник решительно шагнул в заискрившийся в пространстве телепортационный портал.
* * *
В сияющем морозными звездами воздухе гулко хлопнул разноцветный разрыв очередного салюта, и колдун с удовольствием прислушался к радостным крикам вокруг. Новогодняя ночь была в самом разгаре. Уже было вдосталь и выпито, и съедено. И наплясались от души, трижды латая порванный баян. А сейчас все односельчане высыпали на улицу, с восторгом разглядывая, какие чудесные салюты запускает их необычный сосед.
Мистер Данбартоншир задумался на секунду, затем сотворил несколько пассов, и ввысь метнулся фиолетовый дымный клубок, ощетинившийся яркими молниями. Поднявшись в зенит, магический шар громыхнул во всю мощь и осветил небо россыпью блистающих огней, оставив после себя расписанные золотом парусники и утыканные пальмами острова.
Колдун довольно улыбнулся и пробормотал под нос:
– Вот так-то лучше. Чем армии жечь и города с лица земли стирать, я лучше салюты пускать буду. Куда как лучше… А ученика я себе подберу, на утренниках и найду… Или с батюшкой договорюсь и буду в его воскресной школе преподавать. Основы врачевания и взаимопомощи… А то ведь так и сгину до весны, пень старый… И никто не подскажет дураку одинокому, какой день недели на дворе… Так-то…
Мистер Данбартоншир покосился на груду полученных подарков, сваленную в сугроб у забора, улыбнулся и запустил в небо очередной фейерверк. Время давно перевалило за полночь, но праздник только набирал полную силу. Еще предстояли гонки на тракторах, прыжки с овина в сугроб на дальность и многое другое. Но главное было другое. Главное, что в деревне, затерянной в заснеженных сибирских лесах, не было ни одного брошенного человека. Ни одного, кого бы оставили в одиночестве встречать наступающий праздник. Потому что Новый год – это семейный праздник. А селяне – одна большая семья: дружная, веселая и не помнящая зла. Так было и пусть так и будет…
С праздником!
Глава двадцать третья, технологическая
Дракон мистера Данбартоншира
Огромная когтистая лапа аккуратно пошарила в берлоге и выудила на яркий солнечный свет перепуганного медведя. Огромный зеленый дракон недовольно обнюхал мохнатого зверя и выбросил его подальше. Избавившись от бывшего хозяина лесного убежища, крылатый монстр сунул нос поближе к входу в берлогу и ласково проворчал:
– Карлович, слышь, Карлович? Ты бы вышел по-хорошему, честное слово. А то пока я дырку раскопаю, придавлю еще ненароком.
– Никогда! – фальцетом ответил смелый потомок шотландских героев. – Я здесь посижу. Хоть месяц, хоть два.
– Не пересидишь, – усмехнулся дракон и начал медленно и аккуратно раскапывать землю. – Ты пойми, чудак-человек, мне без тебя никак нельзя. Поэтому хочешь ты или нет, а одному из нас придется сдаться на милость победителя. И проигравшим буду не я.
– Ну зачем тебе колдун, тварь зубастая?! – отчаянно попытался призвать к перемирию мистер Данбартоншир. – Я ведь ядовитый, старый и костистый!
– А почему ты решил, что я тебя съем? – удивилось летающее чудовище. – Ты мне живой и невредимый нужен. Пока…
– Но почему?!
– Потому что я спал слишком долго. И когда проснулся, вы тут успели всех полезных существ повывести. Ни гномов, ни эльфов, ни лепреконов не осталось. Даже завалящего королевства днем с огнем не найти…
Подцепив когтями барахтающегося старика, дракон поднял его перед собой и довольно оскалился. В отчаянии чернокнижник создал смертоносный клубящийся шар и метнул его из последних сил в клыкастую морду. Но любитель долгих снов лишь укоризненно покачал башкой:
– И что? Я же волшебный. Все твои штучки на меня не действуют. Поэтому брыкайся не брыкайся, а полетишь со мной.
– За что мне такое наказание… Сходил за ягодками, называется… – Колдун обессиленно повис в зеленой лапе.
– За что? За то, что ты последний из магических существ, собирающих золото! – усмехнулся дракон. – А я золото люблю… Да и поиздержался перед спячкой.
– Золото? Так ведь это мигом! – воспрянул было духом мистер Данбартоншир. – Сейчас наколдую…
– Э, нет, не пойдет! Ты забыл? Я же волшебный. И все, что при помощи магии создано, рядом со мной рассыпается в прах… Мне настоящее золото нужно, а не пыль в кладовке. И я точно знаю, что за сотни лет ты успел за свою работу получить немало желтого металла. Настоящего, а не созданного при помощи ваших подлых штучек… Поэтому мы сейчас заглянем ко мне в гости, и ты потихоньку, вагон за вагоном, все и телепортируешь. Ко мне…
И, не обращая больше внимания на рассерженные крики пленника, шипастый монстр распахнул огромные крылья и взмыл вверх.
* * *
Похудевший и мрачный мистер Данбартоншир сидел в железной клетке, подвешенной под потолком огромной пещеры. Вредный хозяин бдительно следил за пленником и не давал ему колдовать без спроса. Из продуктов дракон выделил лишь черствый хлеб и воду. Хитрая клыкастая рептилия считала, что рано или поздно терпение у любителя заклятий иссякнет, и он отдаст заработанное честным трудом.
– Ты только подумай, – уговаривал дракон колдуна, дожевывая свежепойманного быка. – Какие твои годы? Еще столько же сможешь заработать. Или, что проще, наколдуешь себе гору монет и драгоценных камней. Пальцами щелкнешь – и готово. Тебе ведь хорошо, в пыль ничего не рассыплется. Будешь сидеть дома и каждый вечер любоваться волшебным богатством!
– Не дождешься, рэкетир проклятый, – проворчал в ответ прапраправнук упрямых шотландцев. – Я быстрее свои ботинки съем, чем хоть монетку тебе подарю!
– Ну это ты пока несговорчивый. Лет через пять начнешь задумываться, а через десять – домой запросишься… У меня времени много, я подожду… Только учти, за каждую корочку хлеба и плошку воды потребую заплатить. В дополнение к тому, что ты и так отдашь!
И дракон устроился дремать, довольный собой.
Мистер Данбартоншир зло сплюнул и достал из кармана крошечный компьютер. На старости лет колдун открыл для себя новый неизведанный мир и любил вечерком заглянуть во Всемирную паутину, почитать историю-другую про вампиров и прочих оборотней. К удивлению пленника, в пещере оказалось возможно поймать удаленный сигнал какой-то корейской локальной сети. Видимо, дракон соорудил себе логово в скалах поблизости от современного города.
Прошерстив в сотый раз все доступные источники, старик закручинился. Ни конспирологи, ни доморощенные специалисты с разномастных форумов не могли ему подсказать, как все же справиться с наглым и жадным драконом. Ни волшебное, ни реальное оружие не могло уничтожить подлого шантажиста. Нужно было изобретать что-то необычное. Мистер Данбартоншир задумался…
* * *
– Вот он, вот он! – звонко разнеслось под сводами пещеры, и в ярко освещенный факелами круг вбежали три воина в гипертрофированных доспехах. Первый держал в руках безразмерный топор. Второй рассекал воздух двуручным мечом, больше похожим на кусок рельсы. Третий скромно прижимал к груди сундук с кроваво-красным крестом на крышке. – Вали мерзавца!
Не успел дракон окончательно проснуться, а гости уже азартно рубили шипастый хвост. Заорав от боли, чудовище подскочило вверх и обрушилось всей тушей на атакующих. Хрустнул топор, и один из воинов испарился в ослепительной вспышке. Обладатель сундука высыпал содержимое на упавшего рядом "железнодорожника", после чего тот вскочил и вновь атаковал зубастого противника. Огромный меч успел оставить несколько зарубок на зеленой шкуре, прежде чем дракон прихлопнул лапами двоих безумцев.
Пощупав глубокие порезы, любитель чужого золота схватил клетку с колдуном и начал ее трясти:
– По довольной роже вижу – твоих рук дело! Это как ты умудрился, как?! Со мной даже боги не связываются, а тут какие-то демоны…
– Дурак ты заплесневелый, – с трудом ответил мистер Данбартоншир, болтаясь подобно костлявой горошине. – Сколько лет прошло, пока ты дрых, сколько новинок люди напридумывали… Ты подожди, через пару минут сюда еще гости пожалуют. Вот тогда посмотрим, кто из нас двоих взвоет!
– Но как?! – заорал в бешенстве хвостатый монстр. – Я же неуязвим!
– Это ты ребятам расскажи, которые по твою душу идут, – довольно рассмеялся чернокнижник. – Они верят, что могут с тобой справиться. А настоящая вера творит чудеса… Молись, клыкастый, я их уже слышу…