* * *
Целый месяц отважный магистр оккультных наук воевал с упрямым страхом. Он пытался прыгать с печки, ловко взбирался на крышу и ходил кругами рядом с трубой, попутно перекрыл черепицей сарай и натянул пленку на отстроенных недавно теплицах. Но как только под ногами у старика оказывался лишь воздух, он впадал в ступор и зависал на месте, зачастую вереща страшнее испуганных соседских котов. И ничто не могло заставить его взмыть навстречу солнечным лучам.
В последний раз он провисел посреди двора до позднего вечера, пока ученица не сжалилась и не опустила его вниз.
Отправив успокоившегося колдуна мыть посуду, девушка вышла на двор, чтобы снять высохшее за день белье. Но, пробежав назад по скрипнувшим ступенькам, она заглянула в избу и спросила:
– Дедушка, а ты балахон любимый не снимал с веревки? Найти не могу.
– Балахон? Какой балахон? – не понял старик.
– Твой, с зубастиками… Я помню, что сбоку его вывесила сушиться…
– Ба-а-алахон! – рассердился мистер Данбартоншир. – Ну-ка показывай, где он висел!
– Тут, – махнула рукой Сашенька. – Вроде и ветра не было… Хотя что это там?
И хитрая девушка ткнула пальцем в быстро исчезающую в вечернем небе точку.
– Это же соседка наша, ведьма из райсобеса, секретарем там уже триста лет работает! Ну я ей задам, нашла куда лапы протянуть!
Ухват стремительно прыгнул в подставленную мозолистую ладонь, и лихо оседлавший необычного коня колдун рванул в погоню.
Удобно устроившись на крылечке, Сашенька достала кулек с семечками и стала наблюдать за воздушным сражением. Оберст, удивленный столь необычным поведением хозяина, не поленился и принес два бинокля. Одним вооружился сам, другой отдал любительнице необычных решений. Так они и сидели вдвоем, пока запыхавшийся мистер Данбартоншир не вернулся назад.
– Не брала, карга старая! Я всю ее котомку перетряхнул, нет нигде… Неужели ветер унес?
– Нет, дедушка… Это я погладила и рядом с кроватью положила… Ты лучше скажи, как леталось?
– С кроватью? Ты?!.. – Старик замер, глотая неродившиеся звуки и махая руками.
Видя, что ситуация стремительно осложняется, Сашенька перешла в атаку:
– Да, а что? Кто меня плавать учил? Сбросил в пруд и акул запустил! И еще приговаривал: "Учиться надо в обстановке, приближенной к боевой!"
– Ну, моя хорошая, это все равно никуда не годится! – с трудом перевел дыхание колдун, без сил опускаясь на нижнюю ступеньку. Потом помолчал, глядя в черное небо, и тихо рассмеялся: – А я-то, как будто всю жизнь летал в район и обратно, в один миг… И ведь не поверишь, даже не задумался ни на секунду! И как!.. За пятку схватил ведьму и ухватом тыкаю, тыкаю: "Отдавай балахон, кочерыжка старая!"
На следующее утро старик не поленился, собрал огромную корзину подарков, оседлал уже проверенного боевого коня и полетел в гости, извиняться. А отловленного как-то вечером таракана посадил в картонный домик и кормил крошками. Потому что очень хотел видеть перед глазами свой последний усатый страх, с которым смог справиться без тапки и прочего сокрушительного оружия…
Глава тридцать седьмая, дарвинистическая
Бабуин мистера Данбартоншира
Мистер Данбартоншир настороженно приоткрыл один глаз и подозрительно посмотрел на размытый силуэт за окном. Спросонья старик никак не мог понять, чем именно его беспокоит гость, негромко бубнящий на пару с ученицей на крыльце. То ли лохматые бакенбарды, то ли стремительные движения рук, то ли куцый хвост, изредка отгоняющий мух… Хвост…
Стремительно выскочив на улицу, чернокнижник занес было руку с раскаленным фаерболом для удара, но потом притормозил и рассерженно сплюнул:
– Я думал, какой непрошеный демон пожаловал козни строить. А это – обезьяна!
– Бабуин, – вежливо поправил хозяина краснозадый гость.
– Дипломированный, – добавила Сашенька, с интересом разглядывая брызгающий искрами кусок плазмы. – Дедушка, ты бы шарик притушил, а то у тебя уже халат дымится…
Нахмурив кустистые брови, великий и могучий колдун сунул правую руку в бадью с водой, окутавшись раскаленным паром. Подождав, пока стихнет шипение, старик окинул взглядом начисто прибранный двор и уселся на ступеньки:
– Заодно и умылся… Так-то… А чего обсуждаем?
– Про жизнь говорим, – улыбнулась девушка. – Баббу в бега подался, ищет, где бы на билет домой заработать. А я слушаю, что в мире делается.
– Билет? Домой? – удивился мистер Данбартоншир. – Странно… Мне казалось, что обезьяны только в зоопарках да в цирке живут. У нас вроде как морозы случаются. Иногда. Почти каждую зиму…
– Я – бабуин, – строго повторил Баббу, – а не просто "какая-то там обезьяна". И смею вас заверить, уважаемый господин колдун, что мы теперь не только в цирке обитаем… Вот, у меня даже официальный документ имеется…
На удивление воспитанный гость пошарил в грязном рюкзаке и достал скомканную бумажку. Расправив драный листок, чернокнижник попробовал разобрать каракули:
– Ре-зю-ме-э-э… Администратор баз данных… Серверные технологии… Многопоточная обработка и построение распределенных хранилищ… Сертифи… Тьфу на тебя, понаписали, ни одного слова не понимаю. Шаманизм чистой воды.
Вернув документ, потомственный шотландский маг подозрительно покосился на обезьяну. Что бы ни говорил бабуин про образованность, но выглядел он намного хуже, чем драные коровы у спившегося председателя соседнего колхоза: шерсть повылезла клочьями, белоснежные когда-то бакенбарды спутались в два засаленных комка, залатанные не по одному разу шорты демонстрировали в прорехах ярко-красный зад. На этом фоне любовно отполированные домашние скелеты с надраенными до блеска шлемами выглядели подобно ангелам, со смехом спустившимся на развалины ада.
– И что делал, раз такой умный? – поддел гостя старик.
Бабуин печально выпучил воспаленные глаза на свежеокрашенный забор и вздохнул:
– Все делал. Программы писал, цифры считал, ракеты в космос запускал, промышленность поднимал.
– А точнее? – заинтересовался колдун.
– Кластера конфигурировал, файбрченнелы настраивал, рекавери-процедуры верифицировал, многопоточные приложения под нагрузкой поддерживал, с индусами ругался…
Мистер Данбартоншир осторожно ткнул ученицу в бок острым локтем:
– Во дает! Как камлает, аж завидно! Только про индусов и понял! Настоящий африканский шаман… А чего дома не сиделось?
– Война идет. Аборигены голодают, нас жрать стали, – вздохнул Баббу. – Раньше коров у белых воровали, корабли проходящие грабили. А теперь скатились до того, что обезьян на мясо пустили… Пришлось уехать.
– Много пообещали? – задал любимый меркантильный вопрос чернокнижник.
– Все честно, "за жрать", – ответила обезьяна, с тоской всматриваясь в серую холодную тучу, медленно подползающую к деревне. – Бананы обещали. По связке в день…
– И как?
– Как, как… Звали полы мыть да компьютеры протирать. А в итоге – черт-те чем занимался… Кормили впроголодь… И каждый день – руководство в коридоре строит и начинает про светлое будущее рассказывать. Кто в голодный обморок упал – остается без обеда…
– Та-а-а-ак! – протянул ужасный и могучий. – Прервись на секунду…
Неоднократно пострадавший от сильных мира сего за время бродяжничества по Европе, старик всегда остро реагировал на любую несправедливость – бывало, город сжигал, а мог и моровое поветрие запустить. Сейчас он мелькнул голыми коленями и метнулся в избу. Услышав звон котелков, Сашенька схватилась за голову:
– Ой, а я и забыла… Будить его не хотела, а потом заговорилась…
Выскочив обратно на крыльцо, мистер Данбартоншир сунул гостю в руки широкое блюдо, заваленное горячей картошкой, жареной рыбой, пирожками с капустой и мочеными яблоками:
– Бананы вечером будут. Как в Египет заглянем сегодня, так и купим. Извини, не ждали вегетарианца, поэтому угостить особо нечем…
– Да я!..
– Ешь, умник… Не хватало еще, чтобы ты тут в голодный обморок свалился…
Девушка в свою очередь сходила домой и набросила на плечи Баббу толстое одеяло. Пока он насыщался, колдун печально разглядывал осунувшуюся морду и вздыхал:
– Значит, работал за банан, и тот не давали…
– Ага, – кивнул гость, чавкая набитым ртом.
– И заставляли всякими глупостями заниматься… Тряпку отобрали, за гудящую коробку посадили, и работай, пальцы на клавиатуре ломай…
Бабуин лишь вздохнул.
Повернувшись к ученице, старик спросил:
– Что делать будем? У нас не зоопарк, чтобы надолго гостя оставить. Да и зима вот-вот начнется, холода уже назавтра обещали.
– Домой ему нельзя, – загрустила Сашенька. – Я новости посмотрела, у них все еще воюют. Если отправим – слопают. Даже на умные бумажки не посмотрят.
– Что делать тогда будем?
Ученица насупилась:
– В район отдать не позволю. У тебя как ни проблема, так все господину Иванову отсылаешь. А у того мордовороты любую проблему – в прорубь. По-другому и не умеют… А мне Баббу жалко.
– Но не могу же я каждого бедолагу у себя держать! – возмутился колдун.
– Как роботам ангар строить – так ты лишь командовать рвешься. А хорошей обезьяне помочь – так и места нет!.. Да и не останется он у нас надолго, тут еще никто не забыл, с какой стороны тряпку держать…
Мистер Данбартоншир потеребил бороду и просветлел лицом:
– Точно, у нас-то руки еще не отсохли, а вот в Валгалле жаловались… Все герои поразбежались по телевизорам да разным дебильным шоу… Некому даже дома прибрать…
Повернувшись к осоловевшему от неожиданного завтрака бабуину, старик спросил:
– Слушай, Баббу… Ты как, с богами ладишь?
– Ага, – ответил мигрант, с трудом переводя дух. – Нам без богов нельзя, чай, не дикие племена…
– Давай тогда так! Я с Одином договорюсь, он по весне как раз хотел перестройку замка закончить. Будет у тебя место личного уборщика и дворецкого одновременно. Утром полировку навел, после обеда в красивом сюртуке гостей принимаешь. И что-что, а своих слуг великий волшебник никогда голодными не оставляет. Он их любит и о них заботится, в отличие от твоих бывших… А холода у нас пересидишь. Может, оберсту будешь помогать роботов ремонтировать, может, на гармошке научишься играть и в клубе будешь по вечерам на танцах выступать… У нас талантливых ребят любят…
Обезьяна расплылась в широкой улыбке. И стало видно, что, несмотря на драный вид, Баббу вполне себе приличный бабуин, воспитанный и деликатный, просто попавший в непростую жизненную ситуацию. Да еще без обещанных бананов.
– Вот и ладушки! – обрадовался мистер Данбартоншир. – За фруктами вечером прогуляемся, а пока пойдем в подсобку, я тебе шубу найду. Где-то у меня в сундуке лежали запасы. Медвежьи и волчьи… Валенки тебе Михалыч скатает, а шапку попросим Сашеньку связать. И станешь нормальным человеком.
– Бабуином, – поправил Баббу.
– Да хоть гориллой, – усмехнулся старик. – Ты, главное, приятелей оберста не слушай. А то научат тебя… Самогонку пить и безобразничать… Любимое у них развлечение, даром что сами в рот не берут, костяшки безмозглые…
– А гармошка будет? – осторожно поинтересовался бабуин. – Настоящая, лакированная?
– Будет, – рассмеялась Сашенька, довольная заключенным договором. – Дедушка у меня – человек слова. Раз сказал, значит, сделает…
* * *
Легкие белые снежинки порхали в воздухе, танцуя в такт тихой музыке. Одетый в толстую медвежью долгополую шубу, в теплой шапке и валенках, Баббу сидел на крыльце и тихо перебирал клавиши гармоники. Похоже, он нашел людей, способных держать данное слово.
Два часа тому назад колдун сотворил портал в Африку и пробежался по десятку любимых рынков. Набранные фрукты выставили на стол, излишки уложили на полати. Вопрос с деликатесами решили как минимум на ближайший месяц.
Оберст расспросил новичка и выдал надраенный гаечный ключ, пообещав завтра же покатать на боевом роботе по дороге к булочной. Если бабуин захочет, то сможет не только пыль с трехэтажных монстров стряхивать, но и вождению обучиться да маслицем в труднодоступных местах суставы промывать…
Удовлетворенно вздохнув, Баббу положил морду на гармонь и стал смотреть, как пушистый снег невесомым покрывалом ложится на двор.
– Хорошо, когда потомки не заставляют работать "за жрать". Мне даже кажется, что среди них встречаются в самом деле разумные особи… По крайней мере, в этой деревне – точно…
Мудрая обезьяна тихо потянула меха, и на улицу полились аккорды "Аппассионаты" Бетховена…
Глава тридцать восьмая, археологическая
Тираннозавр мистера Данбартоншира
Лязгнув сцепкой, бронепоезд остановился у десятиметровой бетонной стены. Камуфлированный монстр плевал черными клубами дыма и топорщил по сторонам жерла пушек. Презрительно покосившись на гору железа, полированный скелет поправил любимый позолоченный шлем и ткнул острым локтем обезьяну, зевающую рядом:
– Баббу, видел? И они называют это охотой! Еще бы стратегическую авиацию пригнали, по площадям атомными бомбами кидаться.
– Ты просто завидуешь, – усмехнулся бабуин и поправил расшитый серебром камзол. Потом пощупал галстук-бабочку и начал шарить вокруг глазами.
Командир трудовой армии страшного и ужасного мистера Данбартоншира ехидно оскалился:
– Зеркал тут нет, извини. Поэтому любоваться дома будешь, когда в Валгаллу вернешься. А пока – в полевых условиях, до полной победы…
– Вредничаешь, – вздохнул Баббу и достал из кармана связку бананов. – С твоей любимой кувалдой на тираннозавра не выйдешь, вот и страдаешь, что к охоте не допустили.
– Больно-то надо! – возмутился скелет, но продолжить не успел. Крошечная дверь в бетонной стене отворилась, и на асфальтированный пятачок выбрался колдун. Поправив сбившийся черный балахон, старик придирчиво пересчитал витки колючей проволоки на заборе и усмехнулся:
– Нормально получилось. Всего-то сто седьмой уровень магии и никакого жульничества… Тридцать километров забора, электричество поверху, железная дорога внутри… Как и обещал. Можно начинать.
– А не жалко животинку гробить? Да и последствия могут быть… – с сомнением в голосе спросил Баббу, доев первый банан.
– Какие последствия? – вздрогнул чернокнижник.
– Временные. Вы же тираннозавра из прошлого умыкнули. Значит, ход истории изменили. Мало ли, вдруг он моим или его предком является? Из пушек укокошите, и товой, нет больше у тебя оберста.
Мистер Данбартоншир протяжно выдохнул и сердито проворчал:
– Знаешь, ты хоть теперь и любимый советник Одина по современным вопросам, но как был бабуином, так и остался… Меня так кондратий хватит! "У вас последствия"!.. Поверь, не дурнее тебя. Копия там ходит, всего лишь копия. Никто твоего зубастого предка в палеоархее не трогал. Всего лишь попозировать попросил на пару мгновений, и все…
– Мезозой, – тихо произнес оберст.
– Чего?!
– Динозавры доминировали в мезозое. С триаса до мелового периода. А в палео…
– Да не пошли бы вы! – заорал в полный голос колдун. – Обучил на свою голову, слова теперь не скажешь!
И, бормоча под нос что-то крайне нелицеприятное, старик поскакал к открытой дверце в высоком борту бронепоезда.
Баббу дожевал второй банан и резонно заметил:
– Зря мы так. Истина – штука хорошая, но когда могучий и ужасный в столь плохом настроении, это чревато. Мало ли что он в сердцах отчебучит?
* * *
Господин Иванов не стал дожидаться, когда наступит юбилей. Неожиданно кандидатуру руководителя района выдвинули на повышение, что несколько уменьшило финансовые сбережения господина Иванова, но открыло перед ним новые впечатляющие возможности. И перед отбытием в столицу уважаемый и крайне серьезный человек в костюме от "Бриони" решил добыть-таки динозавра. Настоящего. Большого и зубастого.
Под это дело был арендован в краеведческом музее бронепоезд, отремонтирован и оснащен по последнему слову техники. Кроме штатных пушек в переднем и заднем вагоне смонтировали по одной "шилке", рядом с бронированным паровозом установили полсотни ракет "земля – земля", а количество крупнокалиберных пулеметов и авиационных пушек просто не поддавалась подсчету. Все эти "мелочи" управлялись с центрального пульта, над которым в обитой войлоком башенке восседал непосредственно сам охотник с любимым "Nitro Express".
– Раз слона берет, то и тираннозавра должно! – уверенно заявил господин Иванов, забираясь по лесенке на самый верх. Под надежной защитой верилось, что эта охота пройдет, как запланировано. Обнаружение цели, выстрел – и погрузка трофея на заранее заказанную грузовую платформу, для доставки домой. Когда еще будет возможность приобрести скромную недвижимость в Подмосковье – неизвестно, так что чучело неплохо и в местном замке постоит. До лучших времен…
– Начинаем, – дал отмашку колдун, севший на крошечный стульчик рядом с двумя шкафообразными телохранителями. – Я слева несколько оленьих туш свалил, животина должна туда подойти с минуты на минуту…
Нетерпеливо повозившись, старик с опаской посмотрел на мерцающие вдоль стены мониторы и осторожно переспросил:
– А с пулеметами как? Все нормально?
Один из "мальчиков" с холодными акульими глазами покровительственно похлопал по плечу крякнувшего мистера Данбартоншира:
– Все путем. Два вагона запасными цинками и снарядами забили. На этот раз – без эксцессов.
Выговорив столь сложное слово, телохранитель нажал кнопку. Под протяжный паровозный гудок бронепоезд медленно потянулся в распахнутые сейфовые ворота…
Перекрестив лязгающую громаду, Баббу с натугой закрыл створки и пробормотал:
– Боюсь, Сашеньке это не понравится. Надо было ей про охоту рассказать. А то ведь расстроится. И из-за того, что животину прибили и что ее не предупредили.
– Хозяин запретил, – поскреб затылок скелет. – Хотя Сашенька в гневе будет пострашнее любого динозавра… Ладно, полезли наверх, там площадка с хорошим обзором сделана. Посмотрим хоть, чего стоит хваленое ружье господина Иванова…
* * *
Тираннозавр с подозрением покосился на дымящего гостя и заглотил очередную оленью тушу. Потоптавшись на месте, монстр фыркнул и решил, что еды мало и для одного, а конкуренты ему не нужны. Поэтому, шагнув поближе к дороге, оскалил пасть и заревел.
– Шеф, до полной остановки пять секунд! – проорал один из шкафообразных.
– Понял! – отозвался глава района, с возбуждением ловя в прицел морду тираннозавра. Плавно потянув курок, стрелок сделал первый выстрел. Вздрогнув, гигант помотал головой и недовольно нахмурился. Похоже, хваленое изделие британских оружейников не смогло нанести серьезный ущерб динозавру. Подождав несколько секунд, господин Иванов перешел на скорострельный обстрел, пытаясь все же добыть желанный трофей.
После третьего выстрела до тираннозавра дошло, что неизвестный зверь больно кусается. Неизвестно, как этой дымящейся громаде удается так неприятно жалить, но копия древнего достояния Земли решила не умирать столь скоропостижно. Развернувшись, динозавр побежал вдоль забора, показав хвост разочарованно заоравшим охотникам. Загудев, бронепоезд медленно стронулся с места и двинулся в погоню.