Снова оставшись одна, я ненадолго задумалась, раз за разом прокручивая в голове чужие слова. Восточный путь, южный… не хотелось бы мне задерживаться. Но и понапрасну лезть на рожон - глупо. Я все-таки не убийца и не могучий рыцарь в непробиваемых доспехах, даже не умелая воительница из древних сказаний. Не всегда мои когти окажутся лучше или быстрее стрелы, а кинжалы - не самое лучшее оружие против взведенного арбалета. Да, я быстрее, сильнее и выносливей обычного человека, я умею прятаться и неплохо скрываться. Однако открытый конфликт и кровавая битва - не моя стихия. И чем быстрее, дальше и тише я окажусь в Приграничье, тем больше у меня шансов выжить. Оберон ведь не умеет отступать - таким его создали и такой волей наделили, как наделили неутомимостью, силой, широкими крыльями (чтоб им отсохнуть прямо на лету!), целеустремленностью и безупречный чутьем. Не надо обманываться тем, что он потерял меня. Это не навсегда. История знает немало случаев, когда обероны настигали своих жертв даже после многих месяцев неустанных поисков, когда те уже и успокоиться успели, и осели, и взяться за старое надумали… я еще не выбрала свой срок, так что успокаиваться рано. Он никогда не оставит меня. Никогда не устанет искать мой след. И будет вечно рыскать, имея в качестве козыря превосходный поводок - запах моей крови, который я так неловко оставила в сокровищнице. Даже Верховный Маг не сумеет заставить его отказаться от меня - этот аромат станет его целью, единственным смыслом, и все прежние договоренности, согласно которым он некоторое время пробыл в качестве стража сокровищ, теперь потеряли всякое значение. Потому что обероны - это, прежде всего, ищейки, отличные нюхачи и безупречные охотники. А король наверняка не упустит такой шанс вернуть украденную реликвию, потому что, чудится мне, не простую жемчужину я увела у него из-под носа. Ох, непростую.
До самых Вежиц я ломала голову над появившейся проблемой. Вертела ее и так, и этак. Сомневалась, мучилась бессонницей, выбирала. Ведь полностью на слова незнакомца не положишься, надо бы проверить самой, но совать голову в пасть тигра… тьфу! и тут он!.. очевидно глупо. Это значит - потерять время и облегчить оберону жизнь. Но и не прислушаться к предупреждению нельзя. Тогда как быть? В конце концов, пришлось плюнуть на все и самой наведаться в эти Вежицы - разузнать, что почем, навести мосты и вообще… отмыться, Иир бы побрал эту пыль! А заодно, принять окончательное решение.
Как ни странно, но село мне понравилось, хотя правильнее его называть не селом, а все-таки городом. Городком, если угодно. Потому что добротная бревенчатая стена в два человеческих роста, сторожевые башенки через сто-двести шагов (тоже деревянные), неусыпно бдящие на верхушках часовые (даже днем, что совсем интересно) и очень крепкие, окованные металлическими полосами ворота сразу относили Вежицы в разряд не просто деревеньки, но неплохо укрепленного форта. Такого, где и путники могут отдохнуть, и товары свои продать, и ночь спокойно провести, не опасаясь быть съеденными заживо каким-нибудь особо удачливым упырем. И это при том, что ночью на башнях в специально отведенных жаровнях всегда горели костры, воины дежурили по двое-трое, все окрестное пространство просматривалось на три полета стрелы, потому как было тщательно вытоптано и полностью лишено растительности, а глубокий ров под деревянной стеной определенно наводил на мысли о натыканных там острых кольях. Был еще широкий подвесной мост, как в любом хорошем замке. Бдительные стражники на воротах, приличное количество вооруженных воинов внутри, да превосходно натасканная городская стража, с которой не рисковали связываться даже заезжие забияки.
- А как иначе? - удивился на мой вопрос стражник на воротах. - Приграничье близко. Дальше почти на неделю пути ни одного села окрест не будет, только Домны на севере, да Кижи с Простами на юге. Но до них еще идти и идти, а упыри, бывало, и сюда добираются, не смотря на всю армию, их форты и частые патрули. Вот и приходится нам самим о шкурах заботиться. Народу-то, почитай, тысячи две с приезжими наберется, да почти все умеют в руках меч держать или топор. Дворов стоит несколько сотен, по этой дороге всяко никуда больше не свернешь, только тут и переночуешь спокойно. Вот и делаем, чтобы тракт не хирел и не рушился.
Я скептически подняла бровь.
- Да? А почему тогда стены каменные не поставить?
- Потому, голубушка, - усмехнулся незнакомец, оглаживая густые усы и гладко выбритый подбородок. - Что нежить больно осину не любит. Камень что? Прогрызет или порушит - у них же когти длиннее твоей ладошки! А на осину им дюже плохо забираться. Если же даже сумеют запрыгнуть или испортят, то нас тут всяко больше того количества, каким они могут пробраться. Забьем, сожжем, а сами потом заново потом отстроимся. Благо осины вокруг - немерено. А камень новый придется аж от самых гор сюда волочь, да еще гномам приплачивать, чтобы пропустили. Так что нет, милая, так нам гораздо спокойнее.
- Ясно, - озадачилась я. - Разбойников тоже не боитесь?
- Да чего их бояться? Столько народу у них, чтобы Вежицы осадить, никогда не наберется - не прокормишь просто такую ораву в наших лесах. Охрану купцы нанимают далеко отсюда, к ним тоже не пролезешь. А ежели кто надумает внутрь под видом торгового люда пробраться, так у нас своя стража имеется - и за воротами присматривают, и за буянами, заодно. Вмиг тревогу поднимут, да и на вилы смутьянов вздернут. Не успеют ни мост опустить, ни своим знак подать. Так что нет, милая, им гораздо легче в подлеске караван остановить, да и то - если силенок хватит. А еще лучше - на запад податься, где и поспокойнее, и добыча не в пример богаче.
- Гм, и королевская гвардия почти в каждом селе… может, вы и правы. Не подскажете, где на ночь можно остановиться?
- В "Гнутую подкову" зайди, если с деньгами трудновато, - немедленно отозвался он. - А коли монета есть, то в "Бараний бок" - лучше, чем там, гуся с яблоками нигде не готовят. Бородой своей клянусь, не пожалеешь! Левая улица, третий поворот налево.
- Спасибо, - механически отозвалась я, но потом не удержалась и добавила: - А бородой вы правильно клянетесь, потому что за случайный совет хозяин "Бока" наверняка вам неплохо доплачивает. И это при том, что своей бороды у вас нет и, судя по всему, никогда не будет.
Стражник, на секунду онемев от моей наглости, вдруг забавно сощурился и, наконец, довольно расхохотался.
- Верно, красавица! Хотя трактир и правда недурен!
Я понимающе кивнула, отдала весельчаку необходимую плату и в приподнятом настроении вошла внутрь. Разумеется, ни в "Бок", ни в "Подкову" не отправилась, потому что посещать названные (наверняка дорогие) постоялые дворы мне было не с руки. Так что я просто выловила на улице первого попавшегося мальчишку и за пару медяков отыскала небогатое заведение, где решила и напроситься на ночлег. Благо времени до сумерек оставалось немного, а поискать знающих людей просто необходимо. Тем более что здесь я не собиралась ни работать, ни искать долговременное укрытие - мне нужна только одна ночь и попутный, хорошо охраняемый караван, который позволил бы без помех добраться до Приграничья. В конце концов, спокойные места почти закончились, а испытывать судьбу во второй раз мне совсем не улыбалось.
Проблема состояла лишь том, что ни один купец, каким бы великодушным не слыл, не станет брать с собой никчемную неумеху с большими глазами побитого щенка и слабым блеянием беззащитной овцы. Никому не нужен лишний рот на нелегком пути через леса Приграничья. Как не нужен с собой лишний груз, которому требуется еще одно место на телеге, надежная охрана, внимание, вода и приличное питание. И это тогда, когда все уже давно распределено, оплата назначена, а количество людей строго подсчитано. Не говоря уж о том, что пользы с такого попутчика, если случится вдруг неприятная встреча, тоже не дождешься. А заплатить столько, чтобы перевесить этот ворох проблем, я при всем желании уже не смогу. Да и не всегда деньги решают исход дела. Но и в одиночку соваться дальше опасно. Пока могла, я строго придерживалась положения независимой странницы, избегала компании, не мозолила глаза, и меня это более чем устраивало. Но сейчас гораздо разумнее поступиться принципами и, скрепя сердце, сменить образ. Правильнее присоединиться к тем, кому можно доверить спину и избежать немалых проблем. Да только вот беда - я должна буду доказать потенциальному хозяину, что меня по каким-то причинам надо взять с собой.
И старый облик для этого явно не годился.
Накинув капюшон, я прямо на ходу принялась творить - сделала лицо строже и серьезнее, слегка убавила скулы, заострила подбородок, придала себе яркость и выразительность, долженствующие показать характер. Цвет волос, недолго поколебавшись, решила не менять, стройную фигуру тоже оставила как есть (я вообще ее редко трогаю), только немного изменила походку и чуть расширила плечи, чтобы средний рост и хрупкое сложение не производили впечатление недоразвитого подростка. Вот так. Пятнадцать минут, легкая дрожь в руках, и вместо неказистой угловатой соплячки перед вами уже - подтянутая молодая женщина. Не сногсшибательная, но не лишенная определенной привлекательности. С мягкой поступью охотящейся тигрицы, гибким телом танцовщицы и черными глазами дикой серны. Хорошо знающая себе цену, уверенная в своих силах, серьезная. Не любящая лишних сантиментов и готовая дать отпор любому наглецу. То есть, как раз то, что мне больше всего нравилось.
Пожалуй, будь у меня возможность выбирать, я бы предпочла в реальности остаться именно такой - собранной, не слишком яркой, однако ненавязчиво привлекающей внимание своей непохожестью. При этом пластичной внешне и достаточно жесткой в суждениях. Может, слегка мрачноватой и недоверчивой, но совсем не злой. Просто потому, что в таком образе я вполне могу позволить себе быть самой собой.
Постоялый двор, показанный бойким мальчишкой, оказался добротным деревянным строением в два этажа - не слишком роскошным, но и не грязным. Название - довольно звучным (думаю, "Медвежий угол" действительно неплохо звучит), а хозяин - полностью ему соответствующим. По крайней мере, внешне - плечистый, густо заросший темной шерстью великан с хищным лицом и грубоватым голосом, он отлично вписался в местный колорит. Как и его надежное даже с виду заведение. Этакая берлога, в которой, хоть и не подавали разносолов, не стелили шелковые простыни и не звучала живая музыка, все же было тепло, вполне уютно и вкусно пахло готовящейся стряпней.
Да и большого количества народу, что приятно, нигде не толклось. Так, пару завсегдатаев тянули пиво в углу, и все. Не сезон, что ли?
- Мое уважение, - проворчал звероватый хозяин, подойдя и пристально оглядев мою новую маску, с комфортом устроившуюся за свободным столом. - Сегодня есть запеченный гусь, горячая каша, бараний бок, вчерашний творог и пиво. За все - четверть золотого
Я скинула капюшон и поджала губы.
- Дороговато.
- В других местах выйдет еще дороже. Можешь сама проверить. Здесь не свободные территории - Приграничье близко, так что меньше никто не запросит.
- Возможно. Но мне нужна еще комната на ночь (желательно верхняя), горячая вода и запасы в дорогу. Пива не надо, а из еды вполне хватит дичи и творога. Как насчет того, чтобы скинуть пару серебрушек?
Здоровяк насупился, что-то прикидывая.
- Половину золотого за все, - наконец, выдал он.
- Согласна.
Хозяин с облегчением кивнул, а мне вдруг подумалось, что дела у него идут не лучшим образом. Неужели такая сильная конкуренция? Или действительно мало народу в городе? Странно. Караваны по весне идут хорошо, споро. В наших широтах холодных зим не бывает, снег даже в лесах лежит всего лишь чуть больше месяца, а потому и больших паводков не случается. А если когда и случаются, то в основном после обильных дождей. Тем более здесь, ближе к южным границам. Урожаев по три раза в год, наши крестьяне, конечно, не собирают, но и не бедствуют серьезно, в отличие от своих северных соседей.
Если бы мне пришлось идти через Ларуссию, завязла бы я по колено в грязи, потому как там только-только еще отходила земля после стылой зимы, а у нас хорошо - тепло, сухо, даже ночью в плаще не холодно. Все зеленеет и поет. Одно удовольствие бродить по лесным тропинкам. А вот пустой трактир в такое благодатное время - ненормальное явление.
Дождавшись, пока принесут мой заказ, я принялась за расспросы, однако причина пустующего зала была довольно проста - отсюда только-только ушел большой караван чуть не из десятка телег и при хорошей охране. Купец, который не первый год ездит этой дорогой, оказался старым знакомцем владельца берлоги… тьфу, "Медвежьего угла", конечно! Всегда останавливался именно здесь и, будучи постоянным клиентом, снимал его почти полностью, благо народу с ним было человек тридцать, почти половина из которых конные, да при бронях, а остальные выполняли роль возниц, конюхов и простых работников. Но, когда требовалось, могли и топорами поработать. Да еще в этот раз уважаемый господин Брегол невестку с собой прихватил, так что почти все комнаты как раз и занялись. И освободились вот только сегодня. И просто не успели заполниться - день был тихий, уезжали они ближе к полудню, а до вечера новых постояльцев еще не приехало. Впрочем, теперь до самого утра гостей не ждали - городские ворота наверняка закрылись, а открывать их до утра вряд ли рискнут. Только если королевский гонец прискачет или кто-то важный пожалует на ночь глядя.
Сосредоточенно жуя, я рассеянно кивала.
- А вообще много народу идет по Южному?
- Когда как, - прогудел хозяин, назвавшийся Таргом. - С месяц назад три крупных прошли, штук пять было на той недели, а на этой пока тихо. Ближе к концу наверняка кто-то будет. Никак хочешь с ними пойти?
- Думаю, - кивнула я. - Как считаешь, долго ждать?
- День. Может, два. Точно не скажу.
- А в Приграничье? Если напрямую, я имею в виду?
- У-у-у… с неделю, не меньше. Туда теперь редко напрямую ходят, да и неспокойно на тракте стало.
- Жаль, - искренне вздохнула я. - Дорога-то на юге хоть хорошая?
- В тот раз народ жаловался, что возле Тырова какая-то шайка была, - задумчиво потер затылок Тарг. - Где-то дорогу размыло, возле Наркова мост порушился, но его еще в том году хотели снести, да готовились делать новый. Не думаю, что успели, но опять же - наверняка не скажу. Если не сделали, значит, через Сухой Овраг придется идти, небольшой крюк сделать. А так… вроде больше ничего не сказывали.
- С разбойниками много возни? - снова спросила я, напряженно решая про себя: рисковать ли мне идти в одиночку или все-таки дожидаться каравана.
Тарг пожал могучими плечами.
- Сюда не совались лет десять. Но, говорят, на востоке снова кто-то объявился.
- Поймали?
- Нет пока - руки все не доходят, да и верткие они. Пока выследишь, пока народ с собой приведешь, а их уже и след простыл. Опять же, дорога тут не одна, есть и помельче… туда, правда, только безумцы рискуют соваться, потому как ближе к болотам ночами лучше не ходить, но этим, видно, без разницы. Носятся по округе, грозят издалека, а в том месяце вовсе большой обоз разграбили. Не знаю уж, как их прозевали - я старого Митрана давно знаю, опытный он старик. А тут так нехорошо попал: и сам сгинул, и товар потерял.
- Убитых много? - поинтересовалась я, догрызая гусиное крылышко, на что хозяин странно посмотрел и поджал губы.
- Обратно никто не вернулся. Да и в Ладогах не объявлялись. Так что, думаю, всех порубили.
- Видать, много их там собралось.
- Может, и не очень. На наших дорогах хватит лишь хорошего места для засады, да двух десятков арбалетчиков по кустам, чтобы с первого залпа перебить самых ретивых, беспечных и невезучих. А потом найти еще пару десятков умеющих держать в руках оружие, и будет вполне достаточно даже для большого каравана. Мы ж не сотнями подводы ведем, да и народу с собой не чрезмерно, чтоб суметь отбиться от такого числа.
- Сорок, говоришь? - я задумчиво поковыряла ложкой кашу. - Сорок - это уже не разбойники, а хорошо организованный отряд. Не армия, конечно, но все же… почему не организовали облаву? Патрули бы привлекли? Дружину из городов? Одинокие путники - еще ладно, но пропавший по пути караван - это уже серьезный повод для беспокойства.
- Да собирают уже, с неделю как пришел указ. Только когда их еще найдут…
Мысли мои, расстроено вздохнув вслед за хозяином, плавно повернули в другую сторону: выходит, все-таки юг? Юг сулил мне большую безопасность и скорый караван в попутчики. Возьмут - не возьмут, это уже другой вопрос. Но попытаться все равно стоило. Вот только крюк получится дней в десять, не меньше. Сама бы добежала за семь-восемь, а подводы идут тяжело, долго, по ровной дороге, а не напрямик через лес. Не хочется терять время, но, похоже, иного пути нет - ждать те же десять дней в Вежицах я не могу.
- Жаль, - повторила я. - Значит, пока все не определится, на востоке лучше не рисковать.
- Да уж, - помрачнел Тарг, сжав огромные кулаки. - Я и Бреголу то же самое сказал, да только он слушать не стал. Упрямый! Говорит, мол, люди у него надежные, проверенные, дорогие… а то, что болота вокруг и нежить по ночам шастает, его не смущает! Вот же Ииров гордец! И невестку с собой потащил…
Я непонимающе подняла голову.
- Что ты сказал?
- Да Брегол, чтоб его! - в сердцах ударил по столу хозяин. - Просил обождать хоть пару дней, пока вести из Ладоги не придут, так нет же! Приспичило, видите ли! Жена ждет! Говорил я ему…
- Тарг, погоди! Ты что, хочешь сказать, что твой друг ушел как раз на восток?!! Сегодня?! Полдня назад?!!
- Точно, - вздохнул великан, тяжело поднявшись. - И теперь с неделю в ту сторону больше никто не пойдет. Так что не повезло тебе, деваха. Не успела ты к Бреголу. Хотя… может, напротив, сама судьба тебя хранит? Кто знает, прорвется ли он? Вино будешь?
Я не ответила - остановившимся взором уставилась прямо перед собой, лихорадочно просчитывая варианты. Брегол… Брегол… десяток подвод, почти три десятка человек охраны, включая его сыновей и возниц, что тоже не в первый раз топор увидели. Пятеро умелых арбалетчиков, остальные одинаково хорошо управляются и с мечом, и с луком… это же шанс! Да еще какой! На широком тракте просто некуда свернуть, невозможно ошибиться! А они опережают меня всего на полдня! Идут наверняка медленно, нагруженные по самые борта, а то и выше! Лошади устают, привалы приходится делать часто, девчонка с ними, опять же - беречь будут. Даже перед угрозой нападения разбойников. Тем более, охрана приличная, все при оружии и в кольчугах. Да и ушли в ночь, невзирая на внушительное предупреждение опытных старожил. Значит, полностью в себе уверены и готовы к любому повороту событий. Значит, пойдут напрямик, нигде особо не задерживаясь, но и не загоняя скакунов! Всего полдня!!!
Я бросила на стол четверть золотого, подхватила мешок и стремглав выскочила из-за стола.
- Эй, ты куда?! - догнал меня у двери голос Тарга. - С ума сошла?!! Тебе его не догнать! Все равно ворота уже закрыты!!
Мои губы сами собой расползлись в коварной усмешке. Ворота? Закрыты, говоришь? Да меня с моими способностями никакие ворота не остановят. Просто не смогут. Как не смогут этого сделать ни оберон, ни, тем более, стражники на городских вышках. А насчет того, кто кого не догонит…
- Успею! - упрямо прошептала я и ринулась на улицу.