* * *
Возвращались молча, слишком потрясенные, чтобы разговаривать. Летели вместе, вшестером - Фокси с большим трудом втиснулась на заднее сидение между Дэйлом и Рокки. Черная кошка осталась в лесу, ей хотелось подробнее расспросить Кургана о природе времени. Что же касается спасателей, они получили куда большую дозу информации, чем ожидали, и сейчас им хотелось лишь отдохнуть.
Дирижабль плавно покачивался на ветру. За время беседы солнце село, в стремительно темнеющем небе уже горели тысячи звезд. Гайка чувствовала себя, как в тумане: она совершенно механически управляла машиной, а перед глазами метались призраки минувших (и никогда не существовавших) эпох. Остальным было немногим легче, молчал даже Дэйл. Рокфор сидел с закрытым глазами, на его плече прикорнул Вжик, а Чип и Фокси целиком погрузились в размышления. Далеко внизу угрюмо торчали сучья мертвых деревьев.
Минуты превращались в часы, полет протекал размеренно и спокойно. На горизонте все ярче разгорались огни родного города. Вскоре под дирижаблем потянулось шоссе, стали регулярно проноситься автомобили. Кошмарный ночной лес отступал все дальше и дальше.
Тем не менее, до самого штаба молчание так никто и не нарушил. Гаечка опустила дирижабль на стартовую площадку, отключила двигатель. Воцарилась глухая, липкая тишина.
- Я спать, - тихо сказала Златоволосая мышь. - Фокси, погостишь сегодня у нас? Летунья опомнилась и заставила себя кивнуть. Чип с громадным трудом вернулся в реальность.
- А? Уже прилетели? - он растеряно огляделся. - Ну вот… Дэйл глубоко вздохнул.
- А давайте примем Фокси в спасатели? Чип вздрогнул.
- Сейчас?!
- Да, - оборвал Дэйл. - Именно здесь и сейчас. Фокси, хочешь к нам в команду? Летучая мышь растеряно моргнула.
- Я? - переспросила она, переводя недоверчивый взгляд с одного на другого. Сглотнула. - Ребята, вы… Я…
- По мне, Фокси уже давно одна из нас, - заметила Гаечка. - Но если требуется "официальное" признание, скажу так: Фоксглав спасатель получше меня. Вот.
- Рокки? - спросил Дэйл. Силач улыбнулся в усы.
- Конечно, - он поднял ладонь, где сидел Вжик. - А ты что скажешь, малыш?
Вжик, широко улыбнувшись, вспорхнул Фокси на голову, уселся между ее огромными ушами и ласково погладил летучую мышку по лбу. Рокки подмигнул:
- Думаю, это значит "согласен"… Чип обернулся к Фокси.
- Поздравляю, - сказал он тепло. - Теперь ты спасатель. Летунья растерянно оглядела друзей. В ее глазах стояли слезы.
- Спасибо… - прошептала Фокси. - Спасибо, ребята. Я… У меня слов нет…
- Думаю, это надо отметить большущим пирогом с сыррром! - ухмыляясь, заявил Рокфор. - Вжик, за мной! - он выбрался из дирижабля и скрылся в доме. Дэйл тоже спрыгнул на землю.
- Чип, идем, подготовим для Фокси комнату! Капитан кивнул.
- Гаечка, вы пока посидите в гостиной… - он улыбнулся. - Пошушукайтесь…
- Идите, идите, - весело отозвалась Гайка. - Фокси, за мной! Покажу лабораторию! Знаешь, какая у меня коллекция шарниров?! Второй такой в мире нет! - ухватив растерянную летучую мышь за крыло, изобретательница уволокла ее в дом. Бурундуки остались на площадке одни.
- Вот так, - спокойно сказал Дэйл. - И нечего себя изводить всякими филинами из будущего. Чип бросил на друга уважительный взгляд.
- Умница, - он хлопнул Дэйла по плечу. - Брр, не верю, что я это говорю!
- Говори почаще, авось сам поверишь, - ухмыльнулся бурундучок. - Ну? Пошли готовить комнату новому спасателю?
Не услышав ответа, он повернул голову и уставился на Чипа. Бледный, как смерть, капитан смотрел на что-то, скрытое от Дэйла крылом дирижабля. Чувствуя, как шерстка встает дыбом, бурундук одним прыжком оказался рядом и проследил взгляд друга.
- Но… - он попятился. - Это же…
Чип беззвучно рухнул на землю. Шокированный, потрясенный Дэйл прижался спиной к фюзеляжу и, потеряв силы стоять, сполз по холодному пластику, не в силах отвести глаза от невозможного.
В ангаре мирно стоял дирижабль спасателей. Тот самый, на котором они только что прилетели.
Конец второй части.
Часть третья. Тропосфера
А может, не было войны?
И людям все это приснилось,
Опустошенная Земля,
Расстрелы и концлагеря,
Хатыни братские могилы…(А. Розенбаум)
Когда незримая, невесомая и, все же, способная обращать металл в газ, нить плазмы скользит в вечной тьме ускорителя, волшебной змеей в объятиях магнитного поля, смертоносная и беспощадная в своем совершенстве - немногие вспомнят, что пред ними частичка всесильного Солнца, отца и верного охранителя жизни. Звездный огонь в ночи редко несет свет, чаще - смерть, но, даже такой, он прекрасен и ярок… Подобно плазменной нити, бесконечно, нереально грациозная, отблеском черной молнии по лесу мчалась кошка. Бег ее больше походил на полет, столь отточенно-стремительным было каждое движение. Неопытный взгляд легко упустил бы черного призрака в кронах деревьев, большинство обитателей леса даже не успевали ее заметить. Простые домашние кошки в сравнении с молниеносной хищницей показались бы неуклюжими увальнями, да и многие куда более опытные существа молча склонили бы головы в знак уважения. Но черная Мгла, мечтавшая достичь физического предела в развитии силы и скорости, никогда не искала известности.
Сейчас она об этом остро жалела. Будь у нее больше друзей - не пришлось бы, тратя все силы, мчаться в город, уповая на помощь старого врага… Не замедляя бега, Мгла попыталась еще раз вызвать в памяти картину, что уже много часов жгла ее раскаленным металлом. Она вспоминала, с каким удивлением наблюдала за отлетом Кургана в прошлое, и как позже обнюхивала опаленный круг на земле. Вспомнила, как спокойно, улыбаясь, возвращалась домой после долгой и чертовски интересной беседы с филином. И что увидела, вернувшись домой - тоже вспомнила.
Даже сейчас, спустя полночи, в глазах кошки полыхнуло яростное пламя. Она никак не ожидала увидеть в уютном логове, расположенном в салоне брошенного автомобиля - себя саму, кормящую ее детей! К счастью, непонятно каким образом Мгле хватило выдержки не броситься в атаку с места, наверно, решила не пугать котят. Пришлось ждать, пока вторая, фальшивая кошка отойдет от логова хоть на десять ярдов…
И когти прошли насквозь! Мгла дико кричала, била и рвала противницу со всем своим немалым умением и бесконечной свирепостью - но та ее просто не видела! Удары пролетали сквозь тело призрачной кошки, а когти лишь беспомощно впивались в землю. Еще никогда бешенство и страх не брали вверх над холодным разумом Мглы, но в этот раз она не выдержала и, позорно шипя, бежала от непонятного, невозможного, непредставимого врага. От себя самой…
В логово вернуться не решилась. Если и дети тоже… Призраки… Вынести подобное Мгла была не в силах. К тому же она вовсе не отличалась глупостью и, когда первый шок слегка отпустил, быстро догадалась о причине невероятных событий. Парадокс времени…
Вспомнив о Кургане, кошка невольно зашипела. Проклятый полуробот! Это он во всем виноват! "Материя не может перемещаться сквозь время", как же! Поглядел бы сейчас на дело своих крыльев, прежде чем она их вырвет с мясом!
Только… Чтобы вырвать, надо их сначала найти. А искать Кургана было поздно. Филин отправился в прошлое, честно предупредив, что, после восстановления второй "петли", он моментально исчезнет, поскольку его попросту никогда не сконструируют - задание выполнено и синтет больше не нужен. Видимо, что-то пошло не так… Совсем не так. НЕ ТАК, КАК НАДО!!!!
Продолжая стремительный бег по ветвям, Мгла размышляла над возможными причинами парадокса. Она уже поняла, что вторая кошка в ее логове - это она сама, только не встречавшая Кургана; история Земли изменилась, а та встреча, как и сам Курган, были частью никогда не существовавшей линии времени. Почему, небо, почему?
Последнее дерево осталось позади и кошка на миг застыла перед ярко освещенной дорогой, ведущей в город. Ее разум лихорадочно искал ответ.
- Ошибка… - прошептала хищница. Где-то произошла ошибка, но где? В разговоре с филином? В будущем? В прошлом? Сколько лет придется искать эту ошибку?!
Лет?.. Глаза кошки расширились.
"Не знаю", - ответил Курган на вопрос, начнется ли через год война. И был прав, поскольку год, куда вернулась из будущего команда спасателей, уже отличался от года, предшествовавшего катастрофе. Но ведь дата начала войны - четвертое октября из ДРУГОЙ истории. А что, если в новой версии изменилась и дата?!
Мгла присела, нервно дергая хвостом. Так. Спокойно, спокойно: главное, не упустить мысль. Спасатели вернулись в прошлое, передали Кургану информацию и с чувством выполненного долга отправились домой - что дальше? А вот что: зная о будущем, они непременно приложат все силы на борьбу с каждым несчастьем и преступлением, о котором вспомнят. А в процессе этого, разумеется, полностью перекроят историю, вплоть до того, что…
…у катаклизма изменится дата. Курган улетел домой с неверной информацией!!!
Кошка ахнула, вся ее шерсть встала дыбом. Атлантида, сказал Курган. Его создали в Атлантиде - а где Атлантида сегодня?! Разве могла всего за семь тысяч лет полностью, бесследно исчезнуть цивилизация, настолько превосходящая даже нынешнюю человечью?!
- Не могла… - прошептала Мгла пересохшими губами. Конечно, не могла. Потому что в новой истории Земли ее никогда не было. Потому что разведчик вернулся из будущего с неверными данными и, вместо того, чтобы отменить катаклизм, атланты стерли себя из истории. А через год - или завтра! - никем не ослабленная катастрофа ударит Землю, и планета разлетится облаком газа!
Мгла покачнулась. Дети… Она могла, скрежеща зубами, смириться, что отныне воспитывать малышей будет альтернативная версия ее самой, но мысль о скорой неизбежной смерти всех, кого она любит, причиняла физическую боль. Невыносимую. Недопустимую.
- Я не допущу… - прорычала Мгла, впуская и выпуская когти. От ярости под черной шерстью дугами вздулись могучие мышцы, тело напряглось, зрение и слух рывком обострились, как при охоте. Клацнув зубами, хищница с места взвилась в гигантский многофутовый прыжок и помчалась вперед с такой скоростью, что ее недавний бег-полет в лесу показался бы дрожащей походкой старухи.
Итак, спасатели вскоре совершат некое действие, результатом которого станет новый парадокс времени? О нет, не совершат…
- Не успеют! - свирепо рявкнула Мгла.
Глава 1
В ангаре стоял дирижабль спасателей. Тот самый, на котором они прилетели.
Полночь давно миновала, в воздухе незримым туманом висело безмолвие - гнетущее, жуткое. Пятна уютного желтого света из окон штаба только подчеркивали бесконечную власть волшебницы-ночи. Реальность расползалась по швам, из дыр и трещин с холодным шипением поднималось неведомое, запуская щупальца в душу, парализуя сердце. Обезумевшие от страха минуты галопом мчались прочь.
Утратив способность к дыханию, Дэйл застыл перед чудом. Разум беспомощно метался, тыкаясь в каждую щелочку, где мерещился свет: напрасно. То, что видели глаза, не могло, не имело права существовать, однако существовало и беспощадно нахлестывало мысли, хохоча над их жалкими попытками отыскать выход.
Неизвестно, сколько времени провел бы так оцепеневший Дэйл, если б спустя пару минут из дверей штаба не показался Рокки. Силач пятился, его шерстка стояла дыбом, в глазах застыло дикое, безумное выражение. Двигаясь, как автомат, Рокки дошел до дирижабля и вжался спиной в прохладную пластмассу. На плече австралийца, столь же потрясенный и раздавленный, дрожал Вжик.
- Ребята? - не сводя расширенных глаз с двери, позвал Рокфор. И голос всегда бесстрашного, отчаянного искателя приключений прозвучал ТАК, что Дэйл сразу пришел в себя и содрогнулся всем телом. - Ребята, вы меня видите? Только честно. Если не видите, так и скажите. Не обижусь… Собрав всю волю в кулак, бурундук с огромным трудом вернулся на грешную землю.
- Рокки, - прошептал Дэйл. - Самолет! Их два!!!
- И меня два, - негромко ответил Рокфор. - И Вжика. По двое. Каждого. Два меня и два Вжика. Я подумал, что спятил, рванул из комнаты, а тут сонная Гайка по коридору идет, в рубашке и с фонариком… Я что? Я к ней, конечно, давай Гаечка, подсоби! А она сквозь меня прошла, Дэйл. Будто меня там и не было вовсе! Ну, скажу я вам… - австралиец недоверчиво мотнул головой, - …видал я и котов-гангстеров, и котов-роботов, и даже котов-призраков, но ни от кого еще так не драпал… Дэйл сглотнул.
- Д-д-двойники?
- Да вот сомнительно мне… - буркнул Рокфор. Чип, все это время без памяти лежавший на земле, внезапно открыл глаза и сел.
- Гаечка! - вскрикнул он и бросился к дверям. Рокки, крякнув, попытался остановить друга, но тот просто отшвырнул австралийца с дороги и исчез в штабе. Потрясенный до глубины души, Дэйл подошел к упавшему Рокфору.
- Не понимаю, - сказал он совсем тихо. - Рокки, помоги, будь другом. Я совсем запутался… Силач сел, тяжело дыша. У него нервно дергался хвост.
- Я так мыслю, - выдавил он после долгого молчания. - Мы, которые сейчас в штабе, это мы и есть. Дэйл отпрянул.
- А мы тогда кто?!
- Мы? - Рокки поднял глаза. - Хороший вопрос, парень. Чертовски хороший. Жаль, я не обучен такие загадки решать… Ну да ничего, вон, гляди, капитан ходячую головоломку ведет. Она справится.
Дэйл резко обернулся: и правда, из дверей штаба показался Чип, он вел за руку потрясенную Гаечку. Следом, шатаясь и натыкаясь на стены, брела Фокси.
- Гайка! - Дэйл подбежал к подруге. - Что случилось?!
Изобретательница выглядела так, словно еще не совсем проснулась и гадала, реально ли все окружающее. Ее тонкие, изящные пальцы нервно вертели какой-то блестящий шарнир.
- Дэйл? - рассеянно спросила мышка. - Странно, его ведь не должно быть здесь, правда, Чиппи? Бурундук с тревогой оглянулся на Чипа. Капитан дрожал, но старался держать себя в руках.
- Гаечка, это не тот Дэйл, - мягко, со скрытым напряжением в голосе отозвался он. - Это наш Дэйл, из будущего.
- А, ну да… - изобретательница подняла шарнир, который держала, и с легким удивлением его осмотрела. - Странно, правда, Чиппи? - спросила она задумчиво. - Я показывала Фоксглав лабораторию и заметила его на полу… Дэйл обратил к летучей мыши взгляд, полный ужаса.
- Фокси, что происходит?! Фокси!
У летуньи тряслись крылья, сердечко судорожно билось в груди. Услышав вопрос, летучая мышка чуть не подпрыгнула, возвращаясь в реальность из жуткой страны кошмаров.
- Дэйл… - отозвалась она слабо. - Дэйл, милый… Гайка подняла эту штуковину с пола, а она так и осталась лежать. Она раздвоилась прямо в руках!
- Раздвоилась? - прошептал бурундучок. Фокси, дрожа, закивала.
- Их стало две! Одна осталась на полу, а вторую подняла Гайка!
- Все логично, - рассеяно заметила прекрасная мышка, продолжая бездумно вертеть шарнир. - Альтернативное развитие поведенческой модели объекта. Ожидать другого было бы глупо. А все же обидно… - она внезапно уронила железку и всхлипнула. - Обидно. Я прочла столько книг о парадоксах, столько гадала, а реальность оказалась проще квадратного корня… Чип прижал плачущую Гаечку к груди и поднял голову. На него было страшно смотреть.
- Рокки, - позвал он через плечо. - Ты как? Австралиец с кряхтением почесал в затылке.
- Да ничего, друг, не жалуюсь. Вжик тоже в порядке, спасибо, что спросил…
- Прости, - напряженно отозвался капитан. - Я не хотел вас толкать. Я был… Вне себя… Рокфор издал нервный смешок.
- Ты и сейчас вне себя, Чип. Храпишь в своей кроватке, там, в штабе.
- Не смешно! - яростно бросил Дэйл. Силач моргнул.
- А что, похоже, будто я смеюсь?!
- Ребята, - тихо позвала Фокси. - Хватит. Дэйл с трудом заставил себя успокоиться.
- Просто мы еще ни разу не попадали в такую переделку, - буркнул он. Фокси развела крыльями:
- Да никто не попадал!
- Верно, - тихо отозвалась Гайка. Подняв голову, она последний раз всхлипнула и потянулась за платком, чтобы протереть заплаканные глаза. - Верно, ребята. Я сейчас… Немного приду в себя и объясню. Я уже все поняла. Рокфор с громадным облегчением выдохнул и уселся на землю прямо там, где стоял.
- Ну, теперь я спокоен! - объявил он громко. Чип сильно вздрогнул:
- Тише! Разбудишь двойников!
- Не разбудит, - мрачно сказала Гайка. - И это не двойники. Вздохнув, она спрятала платок в кармашек комбинезона и оглядела друзей.
- Ребята… Простите, - мышка понурила голову. - Я самая большая на свете дура. Дэйл все правильно понял, еще три дня назад, на совете! А я не обратила внимания!
- Я?! - переспросил ошарашенный бурундучок. Гайка с трудом кивнула.
- Ты. Ты спросил, как мы познакомимся с Курганом, если войны не будет.
- Ну да… - растерянный Дэйл оглянулся на Чипа. - И ты ответила…
- Я помню, что ответила! - гневно оборвала Гаечка. - Я сказала глупость! Она стиснула кулаки.
- Ребята, вы еще не поняли? Там, в штабе, спят не наши двойники. Это мы, какими мы были год назад, как если б никогда не встречали Кургана! Чип открыл рот.
- Ну конечно… - прошептал он. - Как я мог не догадаться?
- Видимо, так же, как и я, - мрачно ответила Гайка. - Я ведь тоже не додумалась. А должна была понять в первый же миг! Мы отменили историю, в которой вернулись в прошлое и изменили свою судьбу. Поэтому все стало, как раньше - там, в штабе, сейчас спит команда спасателей, ни разу не встречавших Кургана и даже в кошмарах не подозревавших, что через год начнется война. Фокси попятилась.
- А это?! - она кивнула на шарнир. - Почему он раздвоился?! Гаечка с трудом улыбнулась. Молча подняв железяку, она подошла к подруге.
- Коснись, - сказала мышка. - Не бойся. Фокси, напряженно дыша, протянула крыло и дотронулась до шарнира. Моргнула, подняла голову.
- Но полчаса назад…
- Полчаса назад, - вздохнула Гайка, - Он лежал на полу и был простой железкой. Потом я его подняла. Но год назад меня здесь не было, Фокси, и шарнир в тот день никто не трогал - иными словами, я изменила историю этого предмета, создала ему альтернативное будущее, где шарнир больше на полу не лежит. Эффект "раздваивания" - иллюзия, на самом деле, для нас сейчас существует лишь один объект. Вот он, я его в руке держу.
- А в лаборатории что осталось?! - нервно спросила Фокси. Гаечка развела лапками.
- В лаборатории осталась альтернативная версия истории, где шарнир никто не трогал. Только не забывай - альтернативная она лишь для нас, а для всех остальных - единственная. Я пока не знаю, почему мы продолжаем видеть объекты, которые не принадлежат нашей реальности - наверно, у света, как у формы электромагнитного излучения, есть пока неизвестные нам свойства…
- Постой-ка, - Рокфор вздрогнул. - Я верно мыслю? Все, что мы видим - оно как бы "настоящее", всякими Курганами да машинами времени не затронутое, так?
- Примерно, - кивнула Гайка.
- Но стоит нам чего-то коснуться, оно моментально станет для местных таким же призраком, как и мы сейчас? Мышка покачала головой.