- Я, вообще, начал о них забывать, - тем временем призналось чудовище. - Думал - вымерли. Наверное, они какое-то время просто сидели тихо в своих подземельях… А потом стали посылать всякие импульсы на поверхность, только не мне. Я их ловил, читал на всякий случай - ну, чтобы быть в курсе, что тут делается и готовится. Я и вспомнил про них.
Как сообщило чудовище, двуногие из подземелий посылали импульсы гигантским муравьям, которые вывелись в этих местах не так уж и давно. Найл кивнул, вспоминая рассказ местных пауков о нарождении гибрида муравьев и пчел, не встречавшегося в других, известных Найлу землях, а также разговор с Энной, поведавшей Посланнику Богини о работе ученых из подземелий, занимавшихся селекцией и разведением гибрида. Затем двуногие из подземелий стали отдавать команды гигантским муравьям, действующим только по этим командам. Их и ловило чудовище, правильно считавшее, что гибрид муравьев и пчел снабжал двуногих из подземелий всем необходимым. Именно для них гигантские насекомые выращивали хлеб, овощи и фрукты.
- Точно! - вдруг донесся до Найла импульс маленького. Рикки, внимательно слушавшего рассказ Хозяина Озера. - Я-то всегда думал, зачем гигантским муравьям все эти культуры… Они же не едят ни пшеницу, ни огурцы, ни помидоры…
Но Рикки волновал другой вопрос: как так получилось, что Хозяин Озера мог улавливать импульсы двуногих из подземелий, направляемые гигантским муравьям, а Рикки, другие паучки-разведчики, гигантские пауки северных земель, а также многочисленная аппаратура, имеющаяся в северных городах, - нет.
- Импульсы, наверное, были направленные, - сказало чудовище.
- Но ты-то их ловил! - воскликнул Рикки.
- Они шли сквозь мою воду, - сообщило чудовище. - Ну, я и читал их… Не останавливая и не перенаправляя. Чтобы быть в курсе происходящего…
- Ты умеешь улавливать направленные импульсы? - уточнил Рикки.
Хозяин Озера задумался, а потом заявил, что всегда мог прочитать все импульсы, пущенные через его воду. А если импульсы двуногих из подземелий не улавливали пауки и их техника, значит, они была направленными, не так ли? Ведь другие импульсы восьмилапые читают? Ну, или они отправлялись на какой-то частоте, которую может поймать Хозяин Озера и не в состоянии уловить восьмилапые и их аппаратура.
- Но тогда почему ты не уловил импульс, поднимающий волну? - тут же спросил Найл.
- Я уловил! - взвизгнул Хозяин Озера истеричным голосом, на который иногда переходил, и снова стукнул плавником по водной глади, подняв фонтан брызг, обливших членов группы с ног до головы. Дравиг с двумя своими подчиненными в ужасе отбежали подальше от берега и так и остались на некотором удалении, чтобы не получить на свои панцири ни одной лишней капли.
Чудовище немного успокоилось и заявило, что почувствовало, как кто-то, не спросив у него разрешения, вжился в душу волны и стал ее поднимать, а потом, вообще, развлекался с нею, как хотел.
Хозяин Озера знал, что корабль, который крутит волной, имеет какое-то отношение к Посланнику Богини. Поэтому он решил, что именно Посланник Богини захотел отправить его на дно. Остановить волну Хозяин оказался не в силах, хотя и попытался.
- Ну, я же в курсе, что у вас тут какие-то проблемы, - ухмыльнулось чудовище, на мгновение продемонстрировав розовый язык. - Вот и подумал, что Посланник Богини решил избавиться от находок…
- Откуда ты знаешь про находки?! - закричал Сибил.
- Я же должен быть в курсе, - опять премерзко улыбнулось чудовище, потом добавило: - Но меня они не беспокоят: и порошки, и травка запаяны надежно, так что ни воду мою, ни рыбок не отравят.
"То есть производители порошка и травы не исключали, что груз придется утопить, и специально паковали их так, чтобы товар не пострадал?" - подумал Найл.
- Ине может быть спрятан на дне морском, - тут же получил Найл направленный ментальный импульс от Рикки. - Только не говори об этом никому из местных. Сами, наверное, не догадаются.
Посланник Богини усмехнулся про себя: Рикки точно оценивал умственные способности гигантских северных пауков. Но чего захочет от Найла этот малыш? Чтобы он еще и на дно каким-то образом забрался? Сам Найл не знал способа путешествовать под водой.
- Так ты отдашь нам наш товар? - спросил Сибил с надеждой. Он уже представлял, как все-таки вернется героем и отрапортует Правительнице о выполненном задании.
- А он разве ваш? - захихикало чудовище. - По какому праву он ваш? По-моему, так вы прихватили чужое. Разве не так?
- Но он и не твой! - вопил Сибил.
- Теперь - мой. Но если вы мне хорошо заплатите… Я могу и отдать его вам.
Рикки, который всегда вел себя гораздо ра-зумнее, чем Сибил и другие пауки, тут же уточнил, что именно желает уважаемый Хозяин Озера. Найлу было страшно интересно узнать, что запросит чудовище.
Оно хотело расширить свои владения: чтобы его рыбкам было свободнее, да и воды у него много скопилось, ее уровень поднялся, приходится что-то отправлять в подземные реки, а Хозяину Озера хочется, чтобы вся вода оставалась у него. Чудовище требовало у северных пауков часть их территории.
- Ты совсем обнаглел! - заорал Сибил.
- Замолчи! - гневно приказал ему Рикки. - А то Хозяин Озера потребует что-то еще!
- Правильно: потребую. Если всякие пауки будут выказывать мне неуважение.
И Хозяин Озера снова со всей силы шлепнул плавником по воде, причем сделал это таким образом, что поднятый фонтан брызг облил одного Сибила. Пауку пришлось долго отплевываться и отфыркиваться, правда, надо отдать ему должное, он тут же извинился перед Хозяином Озера. Предварительно зашторив сознание, Найл подумал: "А Сибил-то совсем не раскаивается. Плевать он хотел и на водную тварь, и на остальных пауков". Сибил, скорее всего, опасался гнева Правительницы. Если она узнает, что из-за его промашки паукам приходится отдавать лишнюю территорию… Так Сибил вполне мог лишиться теплого местечка при дворе.
Хозяин Озера тем временем заявил, что намерен вести последующие переговоры только с
Правительницей. Теперь пауки знают его требования: земля в обмен на корабль с порошком и травой. Правительница может в любое время позвать его для разговора.
- Она знает, как, - ухмыльнулась тварь, показывая язык и клыки и облизываясь.
Чудовище явно собралось скрыться в водах, а потому Посланник Богини поспешил задать последний волновавший его вопрос:
- Уважаемый Хозяин Озера, - обратился он к чудовищу, - не раскроешь ли ты нам одну тайну?
- Какую? - прищурилась водная тварь.
- Ты сказал, что люди подземелий испросили у тебя разрешения ловить рыбу. Ты согласился. Но не просто же так? Что ты потребовал у них взамен?
Живот твари затрясся от дикого хохота, вода перед огромным брюхом стала вздыматься волнами, которые потом откатывали на берег. Тварь одновременно била плавниками по воде, поднимая фонтаны брызг.
Наконец приступ смеха, вызвавший очередной прилив ужаса у Дравига и двух молодых пауков из города Найла, прошел, и Хозяин Озера внимательно посмотрел на Найла своими маленькими глазками.
- А как ты думаешь, Посланник Богини?
- Я не знаю, - честно ответил Найл. - Поэтому и спрашиваю.
- Ты пил мою воду? - спросил Хозяин Озера.
Найл кивнул, пока не понимая, к чему клонит чудовище.
- Она тебе понравилась? Найл снова кивнул.
- Но ты ведь знаешь, что местные восьмилапые регулярно сбрасывают мне в воды трупы своих сородичей?
Посланник Богини все равно не догадывался, к чему клонит Хозяин Озера.
Оказалось, что люди подземелий обеспечили Хозяина Озера очистными сооружениями, поэтому, несмотря на сбрасываемые в воду отходы, вода оставалась чистой.
- Да я бы давно помер, если бы не эти сооружения! - завопило чудовище. - Эти восьмилапые совсем обнаглели! Сбрасывают мне в воду, что хотят! Устроили тут помойку! Отравить меня задумали? - Хозяин Озера гневно посмотрел на Сибила. - Не выйдет!
Найлу хотелось прервать очередную истерику Хозяина Озера, и он спросил абсолютно спокойным тоном:
- А где и когда люди подземелий ловят рыбу?
Хихикнув, чудовище ответило:
- Не скажу. Я обещал, что не скажу. Сам ищи!
С этими словами Хозяин Озера, еще разок стукнув плавником по воде, нырнул в пучину. И через несколько секунд вода вновь стала гладкой.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Первым молчание нарушил Сибил, робко поинтересовавшийся у Посланника Богини, что тот предлагает предпринять в ближайшее время.
- Для начала следует связаться с Правительницей и ввести ее в курс дела, - ответил Найл.
Не дожидаясь приказа, два паука-стражника тут же оказались с двух сторон Посланника Богини. Найл опустился на землю, скрестив ноги и устремив лицо на юг - туда, где располагался главный паучий город. В этот момент огромный оранжевый шар скрылся за горизонтом - и окружающий пейзаж стал погружаться во мрак. Но для передачи сигнала время суток не имело никакого значения. Найл быстро вошел в контакт с диспетчерским центром и, создавая у себя в воображении образы случившегося, поведал остававшимся в городе паукам о событиях на Озере.
- Если Хозяин Озера появится еще раз, говори, что теперь все переговоры он должен вести только со мной, - пришел ответ Правительницы. Потом она сообщила: - Отряд, включающий стражников и пауков третьего города, уже отправился навстречу твоему отряду, Посланник Богини. Они идут сухопутным путем. Вы встретитесь через несколько часов.
Найл тут же передал, что планировал обосноваться на ночлег, а в дальнейший путь трогаться только утром: члены отряда устали, да и не только от сегодняшнего путешествия.
- Ложитесь, - дала согласие Правительница. - Встречающие вас разбудят. Когда ты, Посланник Богини, вернешься в город, сразу же отправляйся в диспетчерский центр. Кто-то из разведчиков вылетит к Озерам и будет показывать тебе местность вдоль берегов. Ты же, принимая сигналы в башне, подумаешь, где двуногие в белых одеждах могли бы ловить рыбу. А потом мы установим для них капканы.
Задумавшись на мгновение, Найл заявил, что хотел бы также побеседовать с местными рыбаками. По его мнению, они скорее могли назвать эти места.
- Беседуй с кем хочешь, - ответила Дора. - Я отдам приказ, чтобы тебе оказывали всяческое содействие. Могу и пауков послать по всем рыбацким деревням, чтобы опросили двуногих.
Вежливо попрощавшись с Правительницей, Найл вышел из контакта и задумался. Он помнил еще об одном важном моменте: люди подземелий всегда выходили на поверхность в одном месте - ну, или их ловили всегда в одном месте в главном паучьем городе. Надо будет его хорошенько обследовать, решил Посланник Богини. К его великому сожалению, Энна понятия не имела, что ее соплеменники искали в городе: Найл спросил ее об этом прошлой ночью. В их племени было не принято распространяться о том, какие задания кто получил от вождей. Каждый знал свое и жил своей жизнью. О том, с какой целью люди в белых одеждах поднимались на поверхность, знали только те, кто поднимался, и те, кто отдавал приказ, то есть вожди.
* * *
Найла разбудил сильнейший ментальный импульс, ворвавшийся в сознание.
Первой мыслью было раздражение: уже какую ночь ему не удается нормально выспаться! Но он, конечно, прекрасно понимал, что просто так его будить не стали бы.
А полученный сигнал оказался для него крайне важен…
Диспетчер сообщал, что девушка-охранница Зара, остававшаяся ночевать в медицинском центре, попыталась убить Энну, ударив ее ножом в грудь. Энне повезло: если бы лезвие прошло правее на пару сантиметров, ее не удалось бы спасти.
Пауки-лекари уже закончили операцию, и жизнь Энны вне опасности, правда, теперь ей потребуется лечение.
- А где Зара? - спросил Найл.
- Ее убил твой брат, - поступил ответ. - И он просит тебя срочно вернуться в город.
- Я прямо сейчас трогаюсь в путь, - ответил Найл, вышел из контакта, тут же послал ментальные импульсы членам отряда, умевшим их принимать, и разбудил Баркуна, Варкинса, Симеона и Раису, с трудом продравших глаза. - Мы трогаемся в обратный путь, - объявил Посланник Богини.
Пауки подставили спины людям и понеслись вокруг Озера к главному северному городу. Вскоре они увидели отряд встречающих, присутствие которых сделало ментальное паучье поле гораздо более сильным. Это влило в восьмилапых дополнительную энергию - и весь отряд смог увеличить скорость передвижения.
Найл оказался в главном северном городе еще до рассвета.
Сонливость как рукой сняло. Ему в очередной раз требовалось решить немало вопросов, спать было просто некогда.
Молодой паук остановился перед медицинским центром. Лекари, выбежавшие навстречу, тут же проводили Посланника Богини к палате девушки из подземелий, рядом с кроватью которой дежурил Вайг.
- Здравствуй, брат! - поздоровался он, вставая. - Прости, что я ее не уберег.
Найл молча кивнул, рассматривая лицо Энны, которое на этот раз показалось ему еще более бледным, чем раньше. Создавалось такое впечатление, что кожа девушки стала совсем прозрачной. Правда, она дышала, о чем свидетельствовало легкое вздымание перебинтованной груди.
В палату вошел главный лекарь и вежливо поприветствовал Посланника Богини. Взглянув на старого паука, Найл понял, как тот устал, и ему показалось, что с момента их последней встречи у восьмилапого даже прибавилось седых ворсинок.
- Я лично ее оперировал, - сообщил главный лекарь. - Важно, что она сама очень хочет жить и готова бороться за жизнь всеми резервами организма. Мы влили в нее немного дополнительной энергии и сейчас опять подключили к аппарату - теперь, конечно, из других соображений. Она выживет - это я тебе гарантирую.
- Спасибо, - от души сказал Найл.
- Но это не самая главная проблема… - продолжил паук.
Найл удивленно посмотрел на него, потом на Вайга. Брат кивнул.
Услышанное дальше повергло Посланника Богини в состояние шока.
И главный лекарь, и Вайг считали, что в Зару вселился кто-то из людей подземелий.
- Но как?!
Вообще по пути в город Посланник Богини ругал себя за то, что не удосужился встретиться с девушкой-охранницей перед тем, как пуститься в морское путешествие. До сих пор он был убежден в правоте паучихи Доры: Зара взревновала его к Энне и решила избавиться от соперницы.
Но прочитав мысли Найла, и главный лекарь, и Вайг опровергли его предположения.
- Ты же знаешь, что Зара не умела сражаться силой воли?
Найл удивленно посмотрел на брата.
- Да, да, - кивнул Вайг. - Мне потребовались немыслимые усилия, чтобы с ней справиться. А потом меня тут откачивали на специальной аппаратуре.
- Но тогда зачем ей был нож? - не понял Найл.
- Об этом нужно спрашивать соплеменников Энны, - заявил Вайг. - Чего именно они хотели добиться. Может, одновременно желали убить Энну и не показывать нам - в твое отсутствие в особенности - свои способности вселяться и в других людей, живущих на поверхности, рядом с нами.
- Но она же показала!
- Я ворвался в палату, когда ментально уловил крик боли Энны. Мы с ней нашли одну волну, на которой общались прошлым вечером… - Вайг мечтательно посмотрел на девушку. - Мы поняли, что можем связываться на этой волне, далее находясь на расстоянии. И я сказал ей: если тебе когда-то потребуется моя помощь… В общем, она успела меня позвать…
Когда Вайг бросился к палате, просыпаясь на ходу, он увидел Зару, выходящую из комнаты Энны. Вайг собирался действовать обычным способом, уверенный, что Зара - простой человек, но тут же получил сильнейший удар воли, откинувший его назад.
К счастью, подоспел молодой паук-лекарь, не кинувшийся на Зару, а мгновенно пославший часть своей энергии на подпитку Вайга.
Брат Посланника Богини снова бросился в атаку, а паук-лекарь призвал других пауков, находящихся в медицинском центре, которые только и успевали подпитывать Вайга энергией.
Этих сил хватило, чтобы лишить противницу чувств. Как только Зара рухнула на пол без сознания, и Вайг, и все пауки поняли, что владевшие ею силы отпустили охранницу, бросив на произвол судьбы не нужную им теперь телесную оболочку. На полу валялась лишь обычная девушка, лишившаяся чувств. Вайг не смог сдержать себя, бросился к ней и задушил собственными руками. Пауки не оставили ничего от тела…
Затем лекари занялись Энной.
- Что с Мирдо и Тургом? - спросил Найл.
- Они в полном порядке, - ответил его брат. - Но мне кажется, что их следовало бы отправить куда-нибудь из города…
- Может, домой? Я тоже склоняюсь к этой мысли.
Сказав последнюю фразу и бросив еще один взгляд на Энну, Посланник Богини отправился в палату к Мирдо, разбуженному шумом, царившим в медицинском центре этой ночью. Парень зевал, широко раскрывая рот, но не мог заснуть от возбуждения. Он уже был в курсе случившегося.
- Нет, в меня никто не пытался вселиться, - сообщил он. - И я не чувствовал, чтобы кто-то копался у меня в мозгу, как умеешь делать ты, Посланник Богини.
- А ты готов отправиться домой? - спросил Найл, внимательно глядя на Мирдо. Тот выглядел гораздо лучше, его не бил озноб, лоб был сухой, на лицо вернулся обычный румянец.
- Домой?! - почему-то расстроился парень, хотя совсем недавно Найл слышал от него, что он уже соскучился, да и снились парню его родные. - Ты гонишь меня прочь от себя? Ты мне больше не доверяешь? Ты считаешь меня конченным человеком?
- Как раз наоборот, - ответил Найл. - Я хочу назначить тебя старшим группы от людей, поскольку мне нужен человек, которому я верю. Если ты, конечно, клятвенно пообещаешь мне больше никогда не притрагиваться ни к маковому соку, ни к белому порошку, ни к чему-то подобному.
- Я постараюсь, - вздохнул Мирдо. Посланник Богини заявил, что прямо из медицинского центра направится во дворец к Правительнице. Он потребует у нее в качестве жеста доброй воли и для демонстрации своей готовности выполнять обещание, предоставить ему пятнадцать крепких мужчин и пятерых женщин, которых Мирдо отведет в их город. Что им там делать - парень знает не хуже Найла.
- А Тург? - тут же спросил Мирдо. - Он так хочет пойти вместе с нами! И ведь он, наверняка, знает какие-то тайные тропы, которых мы не найдем никогда. Без тебя как-то не очень хочется встречаться с горными жителями на их территории.
Посланник Богини кивнул, соглашаясь на отправку маленького человечка в их город, потом заявил, что с ними вместе отправятся и несколько пауков, и пара жуков - но эти вопросы он обсудит с Дравигом и Савороном. Посланник Богини пообещал лично проводить группу до подножия гор - дальше им предстоит двигаться самим.
- А когда ты сам намерен возвращаться домой? - спросил Мирдо.
- Не знаю… - медленно произнес Найл и добавил: - Но мне хотелось бы, чтобы ты вначале снова появился здесь. Взял нескольких девушек-охранниц - и пришел назад.
Принцессе Мерлью ты расскажешь все, что тут приключилось с нами… Я, конечно, передам еще один сигнал при помощи ментального усилителя, но мне хотелось бы знать и то, что творится у нас. Наши без меня не смогут воспользоваться ментальным усилителем… Так что возвращайся поскорее, меня очень волнует судьба нашего с тобой города.
- Я вернусь, - пообещал Мирдо. - Но и ты тут не особо задерживайся.