Ответов на эти вопросы Найл не знал, но страшно хотел их найти. Люди в белых одеждах неоднократно угрожали ему, отказались идти на переговоры, не желая устанавливать контакты с себе подобными. И вот, когда отряд Найла, усиленный группой пауков из северных земель, стоял лагерем у подножия гор, в которых жили маленькие человечки, люди в белых одеждах предприняли атаку и на главный паучий город, и на отряд Найла. К счастью, Посланнику Богини удалось выиграть сражение - и чары с отряда спали. Но он не гнал, какие события в это время происходили в городе, и попросил паучиху рассказать об этом.
Правительница, умевшая читать мысли, конечно, видела все образы, в последние минуты проносившиеся в мозгу у начальника отряда, пришедшего в северные земли (Найл в данном случае не видел необходимости зашторивать сознание). Умная самочка быстро разобралась, каким образом можно заинтересовать Посланника Богини. Она заявила, что у них с гостем одни цели (в этом Найл не был уверен, но слушал Правительницу внимательно), а потому им следует объединить усилия. Новая Правительница желала окончательно снять со своих владений угрозу уничтожения, ради чего Найла с отрядом и пригласили к Великим Озерам. Разбомбив муравейник, Посланник Богини тем не менее не искоренил источник зла: очень быстро народились новые муравьишки, растущие, как на дрожжах; в настоящее время они уже отстраивали свой разрушенный город. Следовало разобраться с силой, руководившей муравьями.
Правительница попросила Посланника Богини выступить с предложениями, как решить этот вопрос. Ведь он же не справился с поставленной задачей. Он это понимает? Найл вынужден был признать ее правоту: судя по тому, что происходило у соседей, угроза гигантских муравьев может очень скоро встать с новой силой. Посланник Богини мог предложить два варианта урегулирования вопроса. Во-первых, время от времени сбрасывать бомбы на гигантский муравейник. Баркун с Варкинсом вполне могут обучить своему мастерству кого-то из местных жителей. Пауки же в состоянии управлять гигантскими стрекозами, на которых совершали вылеты Найл с братом, чтобы сбросить бомбы. Или же следовало каким-то образом договариваться с людьми в белых одеждах, хозяевами гигантских насекомых и разумом, который их направляет. Сам Найл склонялся ко второму варианту.
Правительница сразу же отмела первый, как трудновоплотимый в жизнь, и также понимая, что вопрос следует решать через двуногих из подземелий. Она, правда, хотела их убить.
Найл же всегда выступал против уничтожения людей - каких бы то ни было. И они его откровенно интересовали…
- Ты думаешь, удастся договориться? - с сомнением спросила паучиха. - Они упорно не желают идти на контакт. Мы видели от них только зло. Да и ты тоже.
- Надо попробовать.
- Пробуй, конечно, - согласилась паучиха. - Мы окажем тебе всяческое содействие. Это мое второе задание. Ты должен решить вопрос с этими двуногими - любым способом, но угроза нападения на паучьи города должна быть снята. Я обязана обеспечить безопасность своих подданных. Я понимаю: нам самим не справиться, поэтому и обращаюсь к тебе. Подумай, что можно сделать, а пока я расскажу тебе все известное нам об этих двуногих.
- Так вы и раньше знали о них?! - внезапно дошло до Найла.
- Да, - ответила паучиха.
- Но почему вы ничего не сказали мне о них?! Вы должны были…
В тенетах опять послышалось недовольное шевеление.
- Мы ничего не должны, Посланник Богини, - сказала Правительница. - И наша добрая воля предоставлять или не предоставлять тебе обещанное. Подождите! - воскликнула она, когда Найл, Дравиг и Саворон одновременно собрались ее перебить. - Да, я лично прослежу, чтобы вы все получили - я не хочу с самого начала своего правления прослыть паучихой, которая не держит слово.
"И ты опасаешься наших жнецов", - подумал Найл.
- Ты прав, - подтвердила самка, прочитав мысль Посланника Богини. - Мне не нужны лишние жертвы: за последнее время и так погибло много пауков. И я не хочу, чтобы ты разрушал наши города своим грозным оружием. Мне проще выполнить договоренность. И ведь ты сам, Посланник Богини, желаешь узнать, что представляют из себя эти двуногие, проживающие под землей? А я даю тебе эту возможность и предлагаю любую помощь. Поэтому ты тоже выполнишь свою сторону соглашения, не так ли? Ты нужен мне, а я нужна тебе.
Найл с нетерпением ожидал продолжения речи. Дравиг с Савороном также напряженно. слушали. Начальник стражи за все время аудиенции даже ни разу не шелохнулся. Самки, качающиеся в тенетах, изредка показывали свою реакцию на высказываемые мнения, но не перечили Правительнице. Две самые приближенные, занимающие ниши справа и слева от Доры, смотрели на нее полными восхищения глазами.
- Но запомни одно, Посланник Богини: никогда не заявляй в северных землях, что пауки что-то должны двуногому. Тебе или кому-то еще из людей. Это мой совет - тебе, как партнеру. Ты видишь, я пытаюсь показать тебе свое расположение - так как ты нужен мне. Я вынуждена это признать. Наверное, нет необходимости объяснять тебе, что наши пауки не очень рады равным правам восьмилапых и двуногих в вашем городе. Это невозможно на севере. И мы будем бороться за сохранение нашей власти всеми силами! Да, я считаю, что в вашем городе установлен неправильный порядок. Ваши пауки проявили слабость и теперь должны проявить все свои способности, смекалку, хитрость - только бы вернуть утраченные позиции.
Дравиг попытался встрять с комментариями, но Дора попросила его воздержаться и продолжала:
- С другой стороны, все происходящее у вас - это ваши внутренние проблемы. Я не собираюсь в них влезать, я не намерена отправлять к вам свое войско для оказания помощи вашим восьмилапым - хотя бы потому, что я не знаю, чью сторону в конфликте возьмут уважаемые обладатели черных блестящих панцирей.
Услышав последнюю фразу, Саворон цвиркнул, но так ничего и не сказал, по всей вероятности, вообще, не желая участвовать в конфликте.
- Живите, как хотите и как считаете нужным, - Дора обвела взглядом троих гостей, представителей гигантских насекомых и человека. - Но не устанавливайте у нас своих порядков. Вот с этим я буду бороться всеми доступными мне средствами. И поверьте, уж найду какой-нибудь способ справиться с вами со всеми, включая тебя, Посланник Богини.
В последней фразе прозвучала угроза, но в эти минуты Найл не собирался ни доставать жнец, ни возражать: он хотел дослушать речь новой Правительницы до конца.
- Я прошу вас быть поосторожнее в высказываниях. Я не могу отвечать за всех своих подданных. Повторяю, Посланник Богини: на севере пауки двуногим ничего не должны. Запомни это хорошенько. Такое высказывание, как ты позволил себе, может повлечь за собой непредсказуемые последствия.
Дора замолчала на секунду, а потом уточнила:
- Я надеюсь, мы поняли друг друга? Моя позиция ясна?
- Да, - кратко ответил Найл. Его примеру последовали Дравиг и Саворон.
- Итак, подведем итоги, - сказала паучиха. - Вы ищете белый порошок и отдаете две трети найденного запаса мне. Вы также думаете, как урегулировать вопрос с двуногими в белых одеждах, чтобы они никогда больше не претендовали на мои территории и не убивали моих подданных. Когда проблема будет снята, вы можете возвращаться назад к себе в город, взяв с собой столько двуногих, сколько пожелаете, и ту технику, какую хотите.
- Мы согласны, - ответил Найл, предварительно встретившись с черными глазами Дравига и Саворона и получив их одобрение на заключение соглашения.
- Прекрасно, а теперь я расскажу вам о двуногих в белых одеждах.
Дора напомнила Найлу и его товарищам, что северные пауки находятся на гораздо более высокой ступени развития, чем проживающие в одном городе с Посланником Богини. Пауки-лекари, имеющие свои медицинские центры, в которых Найлу уже довелось побывать, давно трудятся над проблемой возвращения мертвых к жизни, но пока экспериментируют только с двуногими. С пауками опыты еще не проводились. Пауки северных земель умеют возвращать к жизни умирающего, например тяжелораненого, из которого быстро уходят жизненные силы. Для этого паук или несколько пауков зацепляются за сознание человека и вливают в него свою энергию. В таком случае появляется шанс - и немалый - что двуногий выживет. Обычные люди - как белые, так и черные - самоумерщвляться не умеют. Наоборот, они всегда всеми силами цепляются за жизнь. Двуногие в белых одеждах ведут себя по-другому.
Выяснилось, что паукам северных земель трижды удавалось захватить в плен представителей этой странной породы двуногих. В первые два раза пленники самоумертвились на глазах у пауков, пока те еще ничего не успели сделать. Найл с товарищами стали свидетелями подобного акта в долине перед горным массивом, когда двое вроде бы здоровых и не раненых мужчин умерли у него глазах: их сердца просто перестали биться.
К счастью, Посланник Богини вовремя получил сигнал из диспетчерского центра, и попытку девушки самоумертвиться удалось вовремя пресечь. Как действовать в таких случаях, предложил один мудрый старый паук-лекарь - и именно такой способ был использован, когда паукам удалось захватить в плен третью группу двуногих в белых одеждах. Вернее, не группу, а лишь двоих человек.
Жители подземелий изредка выходят на поверхность. По всей вероятности, они что-то ищут в главном паучьем городе. Что именно, пока выяснить не удалось. Дора надеялась на помощь Посланника Богини в этом вопросе.
Найл тут же уточнил, известно ли Доре, где они выходят на поверхность. Посланнику Богини эти места покажут, ответила Правительница, вернее, покажут те места, где двуногих из подземелий брали в плен.
Найл заинтересовался, уже планируя предстоящее расследование: он изучит окружающие здания, попытается выяснить, что в них находилось раньше, что сохранилось от древних людей до нынешних времен…
Двух последних пленников пауки смогли ухватить за сознание - и не отпускали, как собак не спускают с поводка. Восьмилапые пытались их допрашивать, но двуногие упорно молчали, очищая головы от всяческих мыслей. В них оставалась лишь ненависть к восьмилапым, которую двуногие из подземелий не пытались скрывать.
Дора была вынуждена признать, что несмотря на предпринятые усилия (и немалые!) паукам не удалось вытянуть из двуногих никакой информации.
Предварительно зашторив свое сознание, Найл восхитился своими сородичами, и ему еще больше захотелось познакомиться с ними поближе.
Двуногих в белых одеждах не только допрашивали, как тем временем рассказывала Правительница. Им предлагали сотрудничество, переговоры, спрашивали их условия - но они продолжали упорно молчать, не желая идти ни на какой контакт.
- Они разговаривали с тобой - и это уже прогресс, - сказала Дора Найлу. - Более того, раз они хотят, чтобы ты наши земли покинул, я настаиваю на том, чтобы ты остался. Тебя они боятся. Ты для них - самый опасный противник. Это одна из причин, побуждающих меня сейчас разговаривать с тобой и заключать соглашение.
Дора сообщила, что девушка, захваченная в плен членами отряда Найла, сейчас уже находится в одном из медицинских центров, где ее будут усиленно охранять. Охрана необходима. Также желательно, чтобы Найл отправил в центр и кого-то из двуногих членов своего отряда.
В прошлый раз, когда паукам удалось захватить в плен двух живых людей в белых одеждах, на помощь своим собратьям примчался отряд из подземелий. Двуногие пришли ночью - и парализовали всю паучью охрану, примерно так, как было сделано у подножия гор.
Затем всех пауков-дежурных мгновенно убили.
К сожалению Доры, в тот раз в центре дежурили всего четыре лекаря и два охранника. Восьмилапые не считали необходимым оставлять большее количество: лекари постоянно подпитывали двуногих энергией, в свою очередь черпая ее из соответствующих приборов, один из которых Найлу довелось увидеть в башне-диспетчерском центре. Двое же могучих охранников, по мысли восьмилапых, могли без труда справиться с хилыми на вид двуногими.
Но пауки даже не успели передать сигнал с просьбой о помощи. В диспетчерском центре поймали импульс одного восьмилапого, у которого, как он сообщил, внезапно парализова-ло все конечности.
Диспетчер ожидал услышать какую-то дополнительную информацию, но так ничего и не поймав, решил, что лекарь что-то напутал с какой-то аппаратурой.
Просьбы о помощи не поступало, поэтому в медицинский центр службу спасения не посылали. Мертвых пауков нашли лишь утром - когда пришла смена. Двуногих в медицинском центре уже не оказалось. По оставшимся следам пауки определили, что спасать своих приходило несколько человек.
- Теперь, зная о случившемся в долине, я лучше понимаю, как двуногие в белых одеждах действовали в тот раз, - сказала Дора. - Каким-то образом они могут парализовать врага.
"Неплохо бы этому научиться", - подумал Найл, предварительно зашторив сознание.
Только ради этого следовало попытаться установить контакт с людьми подземелий. Посланник Богини также не исключал, что узнает от них много нового и интересного.
- А какие события происходили в городе? - спросил Посланник Богини, приоткрывая свое сознание для проникновения паучьего разума.
Он понимал, что Дора навряд ли сама станет расписывать ему, как захватила власть. Если он и узнает это, то или от Аргона, нового управителя от белых, или от его дочери Раисы, или даже от старого управителя Сарта, если наведается к нему в квартал полукровок. Не исключено, информацией поделится и маленький Рикки.
Пауки третьего города, наверняка, не захотят рассказывать Посланнику Богини, каких дел они тут натворили…
По версии Доры, двуногие в белых одеждах решили использовать борьбу за власть в паучьих владениях в своих целях и атаковать город, раздираемый внутренними противоречиями. Они окружили поселение невидимой стеной, сквозь которую не проходили никакие сигналы.
Найл, Дравиг и Саворон помнили, как отправляемые их отрядом послания каким-то странным образом поглощались, словно уходили в вакуум. Из города тоже было не отправить никакой сигнал, несмотря на использование всей имеющейся техники.
- Но как ваши диспетчеры - и другие пауки - проморгали начало атаки людей в белых одеждах? - не понимал Посланник Богини.
- Вся энергия пауков была направлена вовнутрь, - ответила Дора. - Иначе я не могу объяснить случившееся.
Более того, как сообщила Правительница, кое-какая аппаратура имевшаяся в городе, полностью вышла из строя. Техники сейчас занимаются ею, но предполагают, что ряд приборов починить не удастся.
- Мы не хотим повторения подобных атак, Посланник Богини, - сказала Правительница. - Поэтому-то я и призываю на помощь |тебя.
- Я сделаю все, что смогу, - ответил Найл, а потом добавил про себя, предварительно зашторив сознание: "Только цели у нас с тобой разные, уважаемая Правительница".
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Что ты собираешься делать дальше, Посланник Богини? - обратился к Найлу Дравиг.
- Наверное, нам всем стоит немного отдохнуть, - ответил начальник отряда. - Сколько испытаний выпало на нашу долю? Ведь еще никто из нас не отдыхал после схватки с людьми в белых одеждах.
Найл предложил отправиться во дворец бывшего управителя второго города, выделенный двуногим членам отряда для проживания. Жуков и пауков разместили в зданиях, более приспособленных для проживания гигантских насекомых, расположенных неподалеку от дворца управителя.
Молодые пауки подставили спины людям и понеслись во второй город, развив максимальную скорость.
Во дворце управителя, в трапезной, для Посланника Богини и его друзей накрыли стол. За обедом Найл поведал своим товарищам и Заре, девушке-охраннице, сбежавшей от маленьких человечков, об аудиенции у новой Правительницы.
- Сегодня вечером я схожу в медицинский центр, где держат эту бледнолицую, выбравшуюся из подземелий, - сообщил о своем решении Найл и попросил брата составить ему компанию.
Посланник Богини не представлял, чего можно ждать от девушки в белых одеждах: один раз она уже устроила с ним схватку силой своей воли, но проиграла. Найлу требовалась помощь другого человека, способного общаться на ментальном уровне, а такими способностями из всего его окружения обладал лишь брат. Посланник Богини также попросил лекаря Симеона отправиться вместе с ним и Вайгом: и братьям, и девушке может потребоваться помощь опытного врача. Конечно, пауки-лекари, работающие в медицинских центрах, имели высокую квалификацию и всевозможную технику в своем распоряжении, но
Симеону Найл доверял, как самому себе. Ни в одном пауке, даже в Дравиге, он не был уверен до конца - ведь никогда не знаешь, чего ждать от восьмилапых.
Они мыслят и воспринимают окружающий мир не совсем так, как люди. К тому же, наслушавшись речей Правительницы о несправедливом (с ее точки зрения) порядке в их городе, Дравиг вполне может начать размышлять на эту тему. Его мысли прочитают другие пауки, более молодые и решительные, и… Последствия непредсказуемы. Поэтому Найл сказал своим друзьям, чтобы все время были начеку и ни на секунду не расставались со жнецами. Баркуну с Варкинсом следовало перенести часть предметов своего мастерства в спальни: пока повозка с необходимыми им в работе материалами стояла в одной из многочисленных хозяйственных построек во дворе.
Найл также хотел проведать и юного Мир-до, содержавшегося в том же медицинском центре, куда отвезли и девушку в белых одеждах. Несмотря на многочисленные предупреждения начальника отряда, молодой парень все-таки решил попробовать дурманящий сок из маковых коробочек, в большом количестве произрастающих на поле, со всех сторон окруженном горами. Еще до атаки людей в белых одеждах на стрекозах Найл отправил Мирдо в главный паучий город в сопровождении четырех молодых пауков. О том, что они нормально добрались и помещены в медицинский центр, начальник отряда узнал только во дворце Правительницы, прямо спросив ее об этом.
- Он выздоровеет, - заверила Найла Дора. - Он же пил этот сок всего один раз. Наши лекари почистят ему кровь. Только предупреди его, чтобы больше не проводил экспериментов - тогда ему уже никто не поможет.
Найл надеялся, что Мирдо и сам все поймет. Молодой, импульсивный, любознательный парень просто не мог не попробовать новое. Начальник отряда считал и себя виноватым: Мирдо нельзя было ни на секунду оставлять без присмотра. К тому же, парень имел склонность влипать во всякие истории. Сколько раз Найлу уже приходилось его спасать… Но Посланник Богини был искренне привязан к юноше, как и тот к нему.
Мирдо напоминал Найлу его самого и вызывал у него только симпатию. Посланник Богини относился к юноше, как к младшему брату, и старался всячески его защитить. Да и несмотря на все доставленные Найлу неприятности, Мирдо был всегда честен с начальником отряда. Более того, Найл знал, что может на него положиться, как на самого себя или на Вайга, а это многое значило. Мирдо не подведет и сделает все, от него зависящее, чтобы помочь старшему товарищу. Если, конечно, не увлечется чем-то посторонним… Но на пауков и врагов отряда он не станет работать никогда. В этом Найл ни секунды не сомневался.
Посланник Богини улыбнулся, вспоминая молодого товарища. Сегодня вечером начальник отряда проведет с ним соответствующую работу. Мирдо уже должен прийти в чувство.
Затем у Посланника Богини вдруг мелькнула мысль… А не отправить ли ему Мирдо домой?