-Готов? Ну у тебя и прикид - прямо кадет - отличник боевой и политической подготовки. Где такой раздобыл?
-Разве Гека не говорил?
-Не! У меня совсем из головы вылетело! Короче, то, что ты, Тася, видишь - туфта сплошная!
-И как только у тебя язык повернулся назвать моё творение туфтой! Я два часа мучился! Попытался бы сам, не говорил бы так!
-Иллюзия, стало быть, - оценивающе осмотрела позолоту Таисия. - Неплохо, однако, сработанная - если не присматриваться, не отличишь от настоящей. Смотри только, чтобы какому-нибудь волшебнику по пьяни не приспичило снять с тебя чары.
-Бери с Таськи пример, - подмигнул Гека. - Пусть форма и не отливает фальшивой позолотой, зато какое богатое внутреннее содержание!
-Свои сальные шуточки прибереги для Жанки. Если смелости хватит к ней подкатиться.
-А ты сомневаешься? Вот опрокину стопочку, и вы меня не узнаете!
-Не волнуйся: едва ли мы так быстро забудем твой облик. Короче, пошли радоваться жизни!
К моменту их появления в парадной уже прибыло большинство приглашённых, но празднество не начинали, дожидаясь припозднившихся. На сей раз пиршественная зала располагалась внутри гигантской пещеры - с потолка свешивались сталактиты и летучие мыши, первобытную тьму разгонял фосфоресцирующий свет лишайников на полу и стенах, а гости рассаживались на сиденьях, вырезанных из каменных глыб или сталагмитов. Слегка, в пределах приличия, попахивало сыростью и плесенью, а в отдалении слышался стук падающих сверху капель и приглушённый плеск волн подземной реки. Не иначе как идею подобного сценария подсказал недавний визит гномов. Вполне вероятно, те именно так и проводят свои посиделки.
Примостившись между Гекой и Олафом, Эрик ощутил идеально гладкую поверхность камня. Так отполировать - изрядно постараться нужно, явно без магии не обошлось. Как и перетащить гору каменных глыб в Штарндаль. Оглядев присутствующих, он отметил знакомые по предыдущему празднованию лица; хватало и тех, кого Эрик видел впервые, а кое-кто из бывших тогда сейчас отсутствовал. В частности, нигде не мелькало добродушного любителя закладки за воротник и разговоров по душам деда Василича.
Его скромная персона не осталась без внимания окружающих - правда, в основном из-за необычной упаковки. Кое-кто, любопытствуя, не поленился осмотреть её с максимально близкого расстояния и даже попробовать на ощупь. Иные выразили сожаление, что столь очевидная мысль не пришла им самим в голову хотя бы часом раньше. Впрочем, по мнению нашего героя, туалеты некоторых его однокурсниц в том не нуждались вовсе, и так впечатляя красотой и элегантностью. И Жанна тут действительно вне конкуренции - её платье пусть и неярких расцветок, однако очень роскошное, явно ручной работы, или сделанное по заказу в спецателье, обслуживающем VIP-персоны.
Мы ведь толком ничего не знаем о её жизни до Академии, промелькнула мысль. А вдруг она из семьи миллионеров или отпрыск старинного княжеского рода, и может позволить себе такое, о чём он даже не смеет мечтать? Вот и разгадка её неприступности и аристократических замашек при внешней открытости к общению. Бедный Гека! Ему придётся изрядно потрудиться, чтобы не только понравиться ей, но и доказать искренность чувств её чопорной семейке.
Сигнал, возвещающий о начале торжества, вернул его за праздничный стол. Мастера-Иллюзионисты постарались на славу не только с оптикой, но и с акустикой: голос Архимага звучал так, как если бы они действительно пировали глубоко под землёй. Друг с другом приходилось общаться почти шёпотом: громкие звуки эхом отражались от стен, разносясь повсюду. Иллюзорная копия стоявшей во дворе новогодней ёлки весело поблёскивала огоньками из трещины в скале, и при наступлении полночи над ней зажглась радужная надпись 'Добро пожаловать, 2042й!'.
В зале сразу стало оживлённее; собравшиеся поздравляли друг друга, в воздухе мелькали бутылки шампанского, сами собой стрелявшие вверх пробками и подливавшие шипучую жидкость в подставленные бокалы. Тарелки, салатницы, вазы также пришли в движение, перемещаясь меж столами и тем избавляя от необходимости просить передать от соседей понравившееся блюдо. К компании наших друзей подкатилась ваза, полная тропических фруктов; через минуту, когда она двинулась дальше, в ней мало что оставалось.
Для увеселения насытившихся и слегка захмелевших гостей началась трансляция фильма 'Чародеи из Бирмингема', не так давно выпущенного в прокат студией 'Colibria Fictions'. Зрители с явным интересом принялись наблюдать за похождениями двух незадачливых колдунов, волею неудачного алхимического эксперимента перенесённых из Средневековья в современную Англию, комментируя увиденное:
-Чего он огня шугается, погасил бы, и дело с концом!
-Удирать от полиции как мелкие жулики - верх пошлости даже для подмастерий. Какой школе магии они вообще обучались?
-Не воспринимайте, коллеги, так близко к сердцу творение индустрии грёз, работники которой никогда не видели настоящее волшебство.
-Оно и видно: кто ж палочкой кипяток в кастрюле помешивает? Тоже мне, поварёшку нашли!
-Да и столько мучений с переодеванием в одежды, приличествующие обществу, куда попали... Применили бы Иллюзорную Внешность, или, на худой конец, Отвод Глаз...
Последняя реплика заставила Эрика беспокойно оглядеть себя. И лишь удостоверившись, что позолота ещё не слезла, он продолжил лицезрение блокбастера.
Несмотря на ироничные замечания в адрес его сценаристов и актёров, никто не потребовал прекратить показ или запустить что-нибудь другое, более реалистичное. Зато по окончании, стоило кому-то предложить продемонстрировать 'этим киношникам' как надо чародействовать, так большая часть присутствующих тут же радостно повалила к выходу. Увлечённые общим потоком, наши друзья тоже оказались во дворе замка.
Поскольку продюсеров и прочих представителей киноиндустрии на Санта-Ралаэнне отродясь не водилось, профессионалы волшебства принялись, как и год назад, развлекать друг друга новейшими разработками научно-магической мысли.
-Господа и дамы, прошу обратить внимание на усовершенствованную конструкцию Телепортационного Круга! - вещала зеленоглазая красотка с оранжевыми волосами, одетая в костюм русалки. - Входное отверстие окружено зеркальной оболочкой, позволяющей видеть происходящее поблизости от выхода.
-Однако и Стену Телепортации можно сделать прозрачной, - возразили ей.
-Да, но Стена требует намного больших затрат энергии, и к тому же даёт видимость лишь спереди, а что там сзади - кто ж его знает?
-Разумно, ничего не скажешь - вдруг враг поблизости или зверь какой притаился в засаде? Первопроходцы Внеземелья должны оценить!
-А вот ещё крайне полезная вещь! - завладел вниманием окружающих невысокий и внешне неприметный чародей в костюме Шерлока Холмса, даже с характерной изогнутой трубкой во рту. Пошарив в левом внутреннем кармане клетчатого пиджака, он извлёк небольшой продолговатый предмет.
-Выглядит точь-в-точь как обычная авторучка, но делать умеет куда больше! На самом деле - миниатюрный магический элементаль многофункциональной направленности. Способен писать разноцветными чернилами, причём так, что написанное через некоторое время исчезнет - по вашему желанию через час, день или год. Или стирать написанное, действуя не хуже ластика с растворителем. Более того, незаметным нажатием кнопки вы можете сфотографировать текст, а позже элементаль воспроизведёт его с точностью до последней запятой. И главная изюминка: даёт возможность писать чужим почерком - даже эксперт-графолог не отличит от оригинала.
-Криминальные боссы отвалили бы за твою штуковину целый чемодан разноцветных фантиков, - усмехнулась стоявшая рядом тётушка, одетая по моде времён викторианской Англии. - Держи её крепче, Джейми, неровен час потеряешь, а какой-нибудь ушлый пройдоха найдёт и воспользуется ею отнюдь не в благих целях.
-И его даже не смутит невозможность понять принцип действия, - подхватил с другой стороны длинноволосый бородатый мужчина лет тридцати в футболке с изображением голубя и надписью 'Make Love not War' по окружности вокруг него. - Воспримет её как очередной навороченный гаджет, да и будет пользоваться в своё удовольствие, пока не сцапает полиция.
-Которая передаст ручку-элементаля на исследование в какой-нибудь шибко умный научный институт, - смеясь, подхватила девица в сарафане. - И учёные мужи напишут немало статей и даже защитят диссертации, описывая таинственный объект, не иначе как подброшенный на Землю инопланетянами.
Продолжение Эрик смотреть не стал - и не потому, что неинтересно, а по куда более прозаической причине острой необходимости посетить уборную. А заодно немного привести себя в порядок. Никем не замеченный, он вернулся в замок и, потихоньку обогнув столы, устремился в коридор мужского общежития.
Умывание освежило, но ненадолго - в тишине своей кельи, вдали от гула голосов и обилия впечатлений, на него волной накатила усталость. Выпитое приятно расслабило организм, появилось желание принять горизонтальное положение. Но если приляжет хоть на пару минут - может и отключиться ненароком, а друзья продолжат веселиться без него. Нет, рано ещё искать ему покой. Лет через тридцать, возможно, он и предпочтёт тихую гавань житейского спокойствия бушующим волнам адреналина. Но не сейчас.
Вернувшись в пиршественную залу, Эрик обнаружил в ней изменения: часть столов и стульев сдвинуты в сторону, а на освободившемся пятачке под тихую музыку вальсировали несколько пар. Видно, кому-то из магов пришла в голову идея организовать бал. Жаль, Вин нигде не видно, пригласил бы обязательно. Вместо того он присел на свой сталагмит, меланхолично дожёвывая оставшийся на тарелке салат и запивая тот красным вином. На соседнем столике бутылка лимонада, однако дотянуться до неё вряд ли получится, вставать же облом, слишком хорошо уселся, подтащить заклинанием - формула никак не вспоминается, а потому придётся довольствоваться находящимся в пределах досягаемости. Народу в 'пещере' не так много - где-то с дюжину, да ещё пять пар на танцплощадке. Одну из них составляли Фэн и Исикэ; Эрик ощутил лёгкое беспокойство - как бы не опоздали они с Экзорцизмом. И даже сожаление оттого, что втравили приятеля-китайца в весьма сомнительную авантюру. Не добавила оптимизма и сценка, как высокий импозантный мужчина в дорогом костюме и самом расцвете сил приглашает на очередной круг Жанну. А Гека, небось, ошивается с остальными во дворе, фокусы смотрит. Потом опять начнёт жаловаться на неблагодарную к нему судьбу. Сам виноват, такие шансы упускать нельзя. И хоть лично его происходящее никак не касалось, всё равно немного обидно за беспутного приятеля. И, чтобы загасить нахлынувшую меланхолию, плеснул в себя сразу полстакана.
-Белый танец! - объявил из темноты некто потусторонний, и пары распались, чтобы образоваться вновь.
-Пойдёшь танцевать? - послышался голос сбоку.
-Конечно, Вин, - машинально ответил он, ещё погружённый в себя.
-Опять ошибся, - серебристый смех стал ответом.
Эрик повернул голову. Весь хмель мгновенно испарился из тела.
Рядом сидела Лайта.
-Принимаешь приглашение? - весело спросила она, - или оробел слегка?
Расписаться принародно в собственной трусости? Ну уж нет, не дождётесь! Рывком поднявшись с места, наш герой галантно подал колдунье руку, и в тот же миг они очутились среди прочих пар.
Никто и никогда не обучал Эрика искусству классического танца. Единственная в их городишке хореографическая школа тихо прекратила своё существование с развалом Красной Империи; функционировал, правда, какой-то полуподпольный кружок, но никто из его бывших одноклассников туда не ходил. А потому, чтобы не выглядеть совсем уж неуклюжим болваном, он старался двигаться в такт, не отдавливая при том ног партнёрши. Лайта явно чувствовала его неловкость, но не иронизировала, скорее пыталась подбодрить: исходящие от неё флюиды укрепляли его дух, придавая уверенность в собственных силах. В отражении зрачков её чарующих глаз он видел, как раздвигаются, уходя к горизонту, стены замка, увлекая за собой его обитателей, а иллюзорные своды пещеры поднимаются вверх, до самого неба. Темп музыки становился всё медленнее, и в какой-то момент Эрик осознал, что они уже не двигаются, а просто стоят, обнявшись, посреди бескрайней пустоты мира, лишь им принадлежащего. И, повинуясь внезапно нахлынувшему из самых глубин естества животному инстинкту, он жадно впился в её приоткрытые, призывно зовущие губы.
Глава 38.
Лучи полуденного Солнца с трудом пробивались через тяжёлую ткань гардин, создавая внутри атмосферу приятного полумрака. Ещё не проснувшись окончательно, Эрик наслаждался тишиной и умиротворённостью, но, приоткрыв глаза, тут же подскочил, сев на кровати.
И сразу вспомнил всё. Как, волшебством мгновенно перенесённые сюда, они, в нетерпении срывая друг с друга одежду, яростно занялись любовью. Термоядерный огонь страсти, долгое время дремавший внутри, наконец вырвался на свободу, заставляя раз за разом сплетать объятья в неистовом стремлении слить воедино тела и души, познать сущность партнёра и одновременно отдать ему себя целиком. И лишь когда пришло насыщение, а усталость взяла верх над обессилевшим организмом, они скользнули под шёлковое двуспальное одеяло и позволили Морфею воцариться над ними.
Внезапный порыв прохладного ветерка не только освежил разгорячённое тело, но и прояснил мозги, выдув из них розовый туман. С пугающей отчётливостью Эрик осознал весь ужас своего поступка. Как он мог решиться на такое?!? Переспать с преподавательницей. И пусть по взаимному согласию, сути дела это не меняет. Он станет объектом насмешек для однокурсников. А если история дойдёт до ушей начальства (по закону Мэрфи дойдёт обязательно!), Лайту отстранят от работы, а его навечно занесут в чёрный список студентов, позорящих доброе имя своей alma mater. И худшее, что может случиться - в срочном порядке вернут дона Фердинанда-Энрике, и тогда он заслужит ещё и ненависть со стороны тех, кто в результате по его милости завалит сессию. Бежать отсюда, пока она не проснулась! А там - как-нибудь всё само утрясётся. И зачем он принял её приглашение? Она явно брала на понт, а он повёлся, решив спьяну, что и целый океан ему по колено. Тоже мне Казанова из Сраль-Пердюйска выискался! Не по чину тебе такая пташка, а потому и наказание огребёшь по полной. Дабы впредь был умнее.
За всплеском панического страха пришло успокоение - маятник качнулся в обратную сторону. Может, всё и обойдётся, доказать-то никто ничего не сможет, а слухи - пустое, рано или поздно захиреют сами собой. Особенно если не станешь хвастать крутизной перед приятелями. Сделав так, наверняка потеряешь Лайту, а, положа руку на сердце, спроси - разве ты того хочешь? Сегодняшняя ночь стоит всей остальной прожитой тобой жизни, и только полный идиот растопчет своё счастье ради сомнительной славы. Она так красива - само совершенство, к тому же умна, заботлива и достаточно деликатно, чтобы не замечать твои промахи - неужели этого мало? И при всём том выбрала тебя, хотя запросто могла найти куда более представительного партнёра. Интересно, что такого особенного ей удалось найти в нём? Неужели и впрямь полюбила таким, как есть? Как-то не верится в подобную сказку. Зато ты - уж самому себе признаться можешь? - был неравнодушен к ней с самого первого занятия! Именно она занимала твои помыслы, вытеснив оттуда конкуренток, и лишь невозможность подобной связи не давала чувствам развернуться во всю ширь. Но кто сказал, что в новогоднюю ночь не случается чудес?
И на мысли той жгучее желание пронзило его; не в силах ему сопротивляться, он навалился на спящую, покрывая её поцелуями и изо всех сил прижимая к себе в неистовом стремлении вновь испытать неземное наслаждение единства противоположностей.
Когда всё закончилось, Лайта ласково пригладила его растрепавшиеся волосы.
-Какой страстный, однако. Хотя с виду тихоня. Но недаром говорят - внешность обманчива. А ты как считаешь?
Эрик не отвечал - последняя вспышка отняла у него силы, накопившиеся за ночь. Лишь уткнулся лицом в подушку, пытаясь отдышаться и прийти в себя.
-Устал, бедняжка. Ещё бы - потрудился на славу. Тогда отдыхай, а я пока сварю кофе на двоих.
Оставшись в одиночестве, наш герой не спеша оглядел окружающую его обстановку. Если не знать, что находишься в гостях у волшебницы, нипочём не догадаться - типичная спальня богатого дома, где ценят комфорт и эстетику. Персидский ковёр на всём пространстве пола, мягкая приглушённая расцветка обоев, на стенах с десяток картин - по большей части пейзажи, некоторые явно инопланетные. Тумбочка у изголовья и комод с противоположной стороны комнаты, как и кровать, на которой он имеет честь возлежать - всё из добротного дерева, с отделкой под старину. Косметические наборы, парфюмерия и средства ухода за телом соседствуют с сувенирами и забавными безделушками, предназначение которых с первого разу не угадать. Массивная медная лампа-подсвечник под потолком, дававшая света ровно столько, чтобы они не потеряли друг друга в темноте, не отвлекаясь при том на постороннее. Однако куда подевались его шмотки? Пора бы и приодеться, а то неудобно как-то...
Свесившись с кровати, он принялся осматривать пол, и тут вошла обнажённая Лайта, державшая в руках маленький поднос с двумя наполненными до краёв чашками. От неожиданности и смущения Эрик спрятался обратно под одеяло.
-Надеюсь, я не настолько страшно выгляжу при свете дня, - рассмеялась Великий Мастер, ставя поднос на тумбочку. - После сегодняшней ночи можешь не стесняться. Мне лично импонируют воззрения античности, когда считалось, что прекрасным в человеке должна быть не только душа. Стыдиться собственного тела людей приучила христианская мораль, и до сих пор, несмотря на снятые табу и давно отгремевшие сексуальные революции, мы ощущаем на себе дыхание времён, когда само понятие красоты объявлялось греховным, и многие добровольно подвергали себя истязаниям, лишь бы не поддаться соблазну. Какое счастье, что мы живём в намного более толерантную эпоху!
Чуть осмелев, Эрик присел на кровати и взял одну из чашек. Что правда, то правда - каких-нибудь пять столетий назад в 'просвещённой' Европе её чарующую красоту вполне могли объявить дьявольским наваждением. А уж в сочетании с изучением волшебства... Тогда, чтобы не жариться на костре, пришлось бы делать ноги - и чем дальше, тем лучше, в места, недоступные юрисдикции Церкви. Или на вечное покаяние в монастырь - участь для мятущихся свободолюбивых натур немногим приятнее сгореть заживо.
Кофе оказалось очень крепким, и со специфическим привкусом. Однако скорее приятным, чем отталкивающим, и, сделав глоток, он не мог оторваться, пока не выпил всё. Тем более организм, пусть и не настойчиво, но требовал пополнения внутренних водяных ресурсов.
-Понравилось?
-Всё было просто замечательно, Великий Мастер.